PREMIÈRE PARTIE

Les chaînes du passé

1.

Illuminée par les rayons d'un chaud soleil printanier, la ville d'Antietam s'offrait sous son meilleur jour aux yeux du shérif MacKade. Devin aimait déambuler le long des trottoirs inégaux de la petite cité, se griser de l'odeur des pelouses fraîchement tondues, de la vue des fleurs, des cris des enfants dans le square.

Chaque fois qu'il effectuait sa ronde, la tranquille immuabilité de ce spectacle s'égayait d'infimes mais significatifs changements. A l'entrée de la banque, un massif de bégonias roses constituait une innovation majeure. Derrière la vitrine du coiffeur, sous les yeux embués de sa mère attendrie, un garçonnet expérimentait, fasciné, sa première coupe de cheveux.

Aux arbres et aux réverbères, les services de la ville achevaient d'installer les drapeaux et les bannières en vue de la parade du Mémorial Day. Quelques hommes affairés s'activaient à nettoyer ou repeindre leur porche en prévision de cet événement. En dépit de la charge de travail supplémentaire qu'il représentait, Devin attendait ce jour avec une impatience fébrile, comme la plupart des habitants d'Antietam. Dès l'aube, ils seraient nombreux à camper tout au long de la rue principale, munis de leur pliant et de leur glacière, pour être sûrs de ne rien rater des évolutions des fanfares et des majorettes.

Après avoir tourné au coin du bureau de poste, saluant au passage trois vieillards qui prenaient le frais sur un banc, Devin poussa un soupir de découragement. Dix mètres plus bas, Mme Metz avait garé son antique Buick, comme à son habitude, dans une zone de stationnement interdit.

Bien sûr, il aurait pu se contenter de sortir son carnet et de déposer une amende sur le pare-brise. Mais s'il le faisait, il était certain qu'elle se précipiterait à son bureau pour la payer, non sans lui avoir rappelé au passage par le menu la longue carrière de mauvais garçons des frères MacKade.

Prudemment décidé à user d'une autre méthode, Devin leva les yeux vers les portes ouvertes de la bibliothèque, de l'autre côté de la rue. A n'en pas douter, Mme Metz devait être en pleine conférence avec Jane Poffenberger, la bibliothécaire. Après avoir rassemblé tout son courage, il gravit les marches de pierre usées du perron. Dans ses jeunes années, il avait été si souvent sermonné par la maîtresse des lieux que l'adulte qu'il était aujourd'hui ne pouvait y pénétrer sans une certaine appréhension.

Comme il s'y attendait, les deux femmes étaient penchées au-dessus du comptoir encombré par une impressionnante pile de livres, discutant avec animation des derniers potins de la ville.

— Madame Metz? fit Devin après s'être approché.

D'un bond, la grosse femme vêtue d'une robe écarlate à larges motifs fleuris fit volte-face. Ce faisant, elle faillit renverser avec son coude la montagne de livres. Mlle Jane, qui avait de bons réflexes en dépit de son allure d'épouvantail déplumé, parvint de justesse à éviter l'effondrement.

—Tiens, tiens ! s'exclama Mme Metz avec un sourire réjoui. Mais c'est notre shérif. Comment vas-tu. Devin, par ce bel après-midi?

—Très bien, assura-t-il en lui rendant son sourire.

Puis, s'inclinant respectueusement vers la bibliothécaire :

—Mademoiselle Jane.

—Devin.

Les cheveux gris impeccablement tirés en arrière, le visage pâle à la peau diaphane mangé par de grosses lunettes, le chemisier blanc boutonné jusqu'au cou, Jane Poffenberger hocha la tête en crucifiant Devin de ses petits yeux bleu acier.

—Es-tu venu me rapporter cet exemplaire du Badge du courage que tu as perdu ? demanda-t-elle.

—Non.

Devin se maudit de n'avoir pu s'empêcher de baisser les yeux. Cela faisait vingt ans qu'il avait perdu ce satané bouquin. A l'époque, il l'avait remboursé sou pour sou et avait même passé une semaine à balayer tous les jours la bibliothèque pour sa pénitence. Et à présent qu'il était un homme, à présent qu'il portait ce même badge du courage épingle à son revers, il suffisait d'un regard et d'un mot de la vieille bibliothécaire pour le ramener vingt années en arrière.

— Chaque livre est un trésor ! conclut celle-ci.

Dans sa bouche, c'était une antienne que Devin avait entendue d'innombrables fois. S'il n'en avait tenu qu'à elle, Mlle Jane l'eût sans doute fait graver au frontispice de son établissement.

— C'est vrai..., reconnut-il piteusement.

A présent plus pour se tirer d'affaire que pour faire respecter les règles de stationnement. Devin s'empressa d'en revenir à Mme Metz.

— Vous êtes garée en zone interdite, lui dit-il d'un air de reproche. C'est la troisième fois ce mois-ci.

—C'est vrai?

L'innocence personnifiée, Mme Metz battit des paupières et porta d'un geste théâtral une main à sa poitrine.

—Je ne..., balbutia-t-elle. Je ne sais pas comment cela se fait, Devin.

J'aurais pourtant juré m'être garée au bon endroit. Je me suis juste arrêtée une seconde pour déposer quelques livres et en reprendre d'autres, la lecture est un don de Dieu, n'est-ce pas, Jane?

—Un don de Dieu..., confirma l'intéressée.

La bibliothécaire n'avait pas bronché, mais Devin aurait juré avoir vu passer une lueur de malice dans son regard. Lui-même devait faire de gros efforts pour ne pas se laisser aller à sourire.

—Madame Metz, insista-t-il, je vous assure que vous êtes mal garée.

—Oh, mon Dieu! Tu ne m'as pas verbalisée, au moins ?

—Pas encore.

—Parce que M. Metz n'arrête pas de me houspiller quand j'ai une amende. De toute façon, ça fait juste une minute ou deux que je suis là. N'est-ce pas, Jane?

— Deux minutes, répondit celle-ci. Pas plus.

Profitant de ce que Mme Metz avait le dos tourné, Mlle Jane, plus guindée que jamais, adressa à Devin un clin d'œil discret.

— Vous pourriez peut-être, suggéra-t-il patiemment, vous garer ailleurs.

Il y a de la place un peu plus bas dans la rue.

— C'est ce que je vais faire, dit-elle avec conviction. C'est ce que je vais sûrement faire. Dès que j'en aurai terminé ici. Ma chère Jane?

Voudriez-vous enregistrer ces quelques livres pour moi... je ne sais pas ce que je ferais sans lecture. M. Metz, lui, est toujours planté devant sa télé. Pendant ce temps. Devin va nous donner quelques nouvelles de sa famille.

Devin ne commit pas l'erreur de tenter de résister. Savoir battre en retraite au moment opportun pouvait parfois se révéler plus efficace que mener coûte que coûte une bataille perdue d'avance.

—Tout le monde va bien, répondit-il prudemment.

—Et ces délicieux petits anges..., insista Mme Metz. Jamais je n'aurais imaginé voir deux de tes frères se marier et avoir des enfants à quelques mois d'intervalle ! Il faudra bien que je me décide à aller les voir bientôt.

—Les bébés vont bien également..., ajouta Devin, radouci. Ils poussent.

—Oh! J'imagine qu'ils doivent pousser comme la mauvaise herbe.

N'est-ce pas, Jane? Comme leurs pères avant eux. Quel effet cela te fait-il d'avoir à présent un neveu et une nièce?

—Deux neveux et une nièce, corrigea Devin.

En même temps qu'il avait épousé Savannah Morning-star, Jared avait adopté son fils Bryan, ce qui faisait de lui un MacKade. Mais même sans cette adoption, Devin aurait considéré ce garçon comme son neveu, tant il semblait évident à ses yeux qu'il faisait de plein droit partie de la famille.

— Oui, c'est vrai..., reconnut Mme Metz. Deux

neveux. Cela ne te donne pas l'envie de bâtir ton propre nid?

Alléchée à l'idée d'un commérage inédit à colporter, elle attendit sa réponse en le dévisageant sans vergogne, prête à deviner sur ses traits ce que ses mots ne diraient pas. Habitué à ces manœuvres, Devin réussit à conserver une parfaite impassibilité.

— Le fait d'être oncle me convient très bien, répondit-il de manière évasive.

Puis, espérant que sa belle-sœur ne lui en voudrait pas trop, il ajouta pour se tirer de ce mauvais pas :

—Regan garde le petit Nate à sa boutique, aujourd'hui. Je les ai vus ce matin.

—Vraiment?

—Elle m'a dit aussi, poursuivit Devin, que Savannah la rejoindrait sans doute dans la matinée avec Layla

— Pas possible.

Les yeux de Mme Metz brillèrent de convoitise. La perspective de s'entretenir simultanément avec les femmes de Jared et Rafe et de pouvoir par la même occasion admirer leurs bébés était une opportunité qu'elle ne pouvait manquer.

— Ma chère Jane? s'impatienta-t-elle. Si vous en avez terminé, je vais y aller. J'ai quelques courses à faire. Et puis il paraît que je suis mal garée.

Sans commentaire, la très digne bibliothécaire lui tendit un sac de toile aussi bariolé que la robe de sa propriétaire, gonflé de sa provision de livres pour la semaine. Aussitôt que Mme Metz eut vidé les lieux, le visage de Jane Poffenberger s'adoucit et ses lèvres s'ourlèrent d'un sourire bon enfant.

— Tu es un brave garçon. Devin. Tu l'as toujours été.

— Si Regan apprend qu'elle me doit cette visite, dit-il, elle va me tuer.

Ravi de vous avoir revue, mademoiselle Jane.

En lui adressant un petit salut militaire assorti d'un sourire, il prit congé de la vieille dame et se dirigea vers la sortie. Redevenue cette caricature d'elle-même qu'elle était aux yeux de tous depuis quarante ans, Jane Poffenberger se redressa derrière son comptoir et força la voix pour le saluer à sa façon.

— Et essaie de ne plus perdre de livre. Devin MacKade! Chaque livre est un trésor. Tâche de ne pas l'oublier.

Chaque jour, généralement en fin d'après-midi. Devin se faisait un devoir de pousser jusqu'à ce qui s'appelait à présent officiellement la Résidence MacKade. Après tout, c'était la propriété de son frère Rafe et l'une des rares entreprises florissantes de la ville. Quel genre de shérif

aurait-il été — et quel genre de frère — s'il n'avait pris la peine d'y exercer de temps à autre une surveillance active ?

Le fait que Cassie Connor, désormais responsable de la bonne marche de la maison d'hôtes, eût investi avec ses deux enfants l'appartement de fonction du deuxième étage n'entrait évidemment pas en ligne de compte. Il se contentait de faire ce qu'il avait à faire, voilà tout. Ce qui n'était, somme toute, qu'un demi-mensonge, songeait-il en se glissant derrière le volant de sa voiture de patrouille.

Ce qu'il avait à faire — ou plus exactement ce qu'il ne pouvait s'empêcher de faire — c'était d'approcher au moins une fois par jour la femme qu'en secret il aimait toujours. Il ne pouvait se passer de ces quelques instants volés, aussi douloureux pussent-ils être pour lui.

Simplement pour ne pas devenir fou. Ou peut-être également pour entretenir un espoir qu'il savait pourtant condamné.

Lorsque son divorce avait été officiellement prononcé et que Cassie Dolin était redevenue Cassie Connor, Devin s'était interdit d'espérer.

Traumatisée de longues années durant par celui qui aurait dû, selon ses vœux de mariage, la chérir et la protéger, Cassie ne pourrait sans doute pas de sitôt — et peut-être même jamais plus — supporter la présence d'un homme auprès d'elle.

Au moins avait-il la satisfaction de savoir que le salaud qui l'avait massacrée, au propre comme au figuré, était derrière les barreaux.

Dieu merci, Joe Dolin ne recouvrerait pas la liberté de sitôt. Mais même si tout danger, de ce côté, semblait écarté, Devin veillait jalousement au bonheur et à la sécurité de Cassie et de ses enfants. Par devoir autant que par plaisir. Qui sait? Peut-être parviendrait-il aujourd'hui à faire éclore un vrai sourire sur ce visage qui avait jusqu'à présent trop pleuré?

Ce que des générations d'habitants d'Antietam avaient appris à connaître comme « la vieille maison Barlow » se dressait à flanc de colline, à la sortie de la ville. En la voyant apparaître sur sa droite dans son champ de vision. Devin songea qu'en dépit du fait qu'elle était devenue la Résidence MacKade, elle resterait sans doute connue dans le pays sous son nom d'origine.

Les Barlow, propriétaires terriens et riches commerçants, avaient bâti et habité cette belle demeure une centaine d'années avant la guerre civile.

Ils y avaient mené une existence fastueuse, jouissant de la vue imprenable dans un luxe cossu, entourés d'une nombreuse domesticité et n'ayant d'autre souci que l'organisation de bals huppés, où se pressait la meilleure société.

La légende rapportait qu'au plus fort de la bataille d'Antietam, un jeune militaire sudiste était mort au beau milieu du grand escalier de marbre, assassiné par le maître de maison sous les yeux de sa femme, qui tentait de secourir le soldat blessé. La légende disait aussi que la dame n'avait depuis ce jour plus jamais adressé la parole à son époux, et qu'elle avait fini par mourir de chagrin, deux ans plus tard, recluse dans sa chambre.

De cette tragique histoire datait la décadence de la maison Barlow. Sans être désertée tout de suite, l'antique demeure avait connu bien des vicissitudes au fil du temps, voyant défiler entre ses murs propriétaires et locataires successifs qui ne s'y attardaient jamais bien longtemps.

Puis la maison était restée définitivement vide et fermée, menaçant ruine dans l'indifférence la plus totale, gagnant définitivement de ce fait sa réputation de maison hantée.

Jusqu'à ce que Rafe MacKade, l'un des enfants les plus turbulents de la petite cité, ne se mette en tête après dix ans d'absence de revenir à Antietam pour relever le défi de la restaurer. Ainsi la vieille demeure avait-elle recommencé à vivre. Dans cette aventure, Rafe n'avait pas gagné que l'estime de ses concitoyens. Elle lui avait également permis de rencontrer l'amour.

Car si la vieille maison Barlow avait aujourd'hui retrouvé son faste d'antan, c'était à Rafe et Regan MacKade qu'elle le devait. Ensemble ils avaient transformé ce vieil immeuble décrépit en une élégante demeure, accueillante et pleine de caractère.

La où avaient prospéré les ronciers les plus inextricables poussait à présent une pelouse en terrasses, égayée de massifs fleuris et de jeunes arbres tuteurés. Devin n'était pas peu fier d'avoir aidé à les planter.

Lorsqu'il s'agissait de concrétiser un rêve — ou de faire face à l'adversité —, les MacKade savaient s'entraider.

En habitué des lieux, il ne prit pas la peine de s'annoncer avant de pénétrer dans la maison. Il n'avait remarqué sur le parking aucune autre voiture que celle de Cassie et en avait déduit que les hôtes de la nuit étaient déjà repartis. Sensible à la tranquille hospitalité de l'endroit, il demeura quelques instants debout dans le hall, à admirer les parquets polis embaumant l'encaustique, les meubles d'époque et les tapis de prix, le monumental escalier et son impressionnante volée de marches en marbre.

Cassie veillait à ce qu'il y eût toujours un bouquet de fleurs fraîches dans le hall pour accueillir les visiteurs. Chaque pièce de la grande demeure était également décorée et embaumée d'un pot-pourri de fleurs séchées qu'elle fabriquait elle-même. Ainsi, l'odeur ambiante de la Résidence MacKade évoquait immanquablement celle qui en était l'âme.

Ne sachant où la trouver, il partit à sa recherche de pièce en pièce. A voir ce qu'était devenue la vieille maison Barlow, il était difficile d'imaginer que moins de deux ans auparavant elle n'était peuplée que de souris, de courants d'air, de toiles d'araignées et de quelques fantômes.

Les parquets scintillaient dans la lumière rasante du soleil déclinant. Un souffle d'air pénétrant par les fenêtres ouvertes faisait danser doucement rideaux et tentures. Et partout, meubles et bibelots anciens achevaient de donner l'illusion d'une demeure du siècle passé.

Incontestablement, Rafe et Regan avaient accompli de grandes choses ici. Tout comme ils étaient en train de le faire de nouveau, dans la vieille maison qu'ils s'étaient achetée pour y habiter, sur la route de la carrière. Devin ne pouvait s'empêcher d'envier son frère, qui avait trouvé non seulement la femme de sa vie avec qui fonder un foyer, mais aussi une partenaire avec qui partager ses rêves et ses projets.

A bien y réfléchir, il était le seul des quatre frères Mac-Kade à n'avoir pas trouvé de point d'ancrage et de stabilité. Shane avait la ferme et ses nombreuses conquêtes féminines. Jared et Rafe avaient à présent un métier, une femme, un foyer, des enfants. Mais lui, qu'avait-il? Une étoile au revers et un Ut de camp dans la remise du bureau du shérif.

Ainsi qu'un amour impossible, dont il ne parviendrait jamais, semblait-il, à faire le deuil.

La cuisine était aussi déserte que les autres pièces, mais par la fenêtre au-dessus de l'évier Devin aperçut Cassie, occupée à décrocher quelques draps de la corde à linge où ils avaient fini de sécher. Sans s'attarder davantage, il gagna la porte de service, s'efforçant d'ignorer la douleur qui lui poignardait le cœur. Depuis le temps qu'il la ressentait, il aurait pourtant dû y être accoutumé.

La femme qu'il aimait sans pouvoir le lui avouer paraissait à présent heureuse, et c'était tout ce qui comptait. Sur ses lèvres finement ourlées s'attardait un sourire pensif. Ses grands yeux gris semblaient perdus dans quelque rêve lointain. Le vent qui faisait claquer les draps agitait autour de son beau visage ses cheveux blonds. Sobre par goût autant que par nécessité dans le cadre de ses fonctions, Cassie était habillée simplement d'un chemisier blanc passé dans un pantalon à pinces bleu marine.

Ce n'était que tout dernièrement qu'elle avait recommencé à porter quelques bijoux et à se maquiller légèrement. Elle ne portait jamais de bagues. Cela faisait un an que son divorce avait été prononcé, et Devin se rappelait exactement le jour où elle avait ôté son alliance. Mais de petits anneaux dorés ornaient ses oreilles depuis quelques mois, et elle avait pris l'habitude de souligner ses lèvres d'une touche de rouge.

Peu de temps après son mariage — Devin s'en souvenait également parfaitement —, Cassie avait renoncé à toute coquetterie. Tout comme il gardait un souvenir précis de la première fois où il avait dû intervenir au foyer des Dolin, à la demande de voisins alertés par les cris qui s'échappaient de leur maison. C'était elle qui était venue ouvrir, le visage marqué et les yeux hantés par la peur. D'une petite voix qu'elle n'avait pu empêcher de trembler, sans le regarder, elle avait mis les cris et les traces sur le compte d'une chute.

Il y avait eu pour Cassie beaucoup d'autres chutes semblables, tout le temps qu'avait duré son mariage. Et chaque fois. Devin avait dû se contenter des mêmes explications embarrassées. Bien sûr, il avait fait son devoir en insistant gentiment et en lui parlant de l'aide qu'apportent aux femmes battues les lois et quelques associations spécialisées.

Mais chaque fois, Cassie avait choisi de protéger son tyran de mari. Et chaque fois. Devin avait dû repartir avec sa frustration et son envie pressante d'écraser sous ses poings la face de brute de Joe Dolin. Tant qu'elle avait accepté d'être sa victime consentante, il n'avait eu aucun pouvoir, tout shérif qu'il fût, pour faire cesser ce qui se passait derrière les murs de cette maison. Jusqu'au jour où elle avait débarqué dans son bureau, à moitié défigurée, terrifiée, et décidée à porter plainte. A présent, avec le concours actif de Jared et de Rafe, il l'avait aidée à sortir de cet enfer et à se bâtir une nouvelle vie. Loin de Joe Dolin et des mauvais souvenirs. En tant que shérif, il n'y avait rien de plus qu'il pût faire pour elle. Mais en tant qu'ami — à défaut d'autre chose —

Devin était plus que jamais décidé à ne pas la laisser tomber.

Dès l'instant où elle avait vu Devin sortir de la maison pour la rejoindre près de la corde à linge, Cassie s'était efforcée de ne pas trahir le trouble qui s'était emparé d'elle. Calmement — car elle s'efforçait de rester calme quoi qu'il arrive ces derniers temps — elle raccrocha les épingles qu'elle avait en main avant de se tourner vers lui pour l'accueillir d'un sourire.

—Hello, Devin.

—Hello, Cass. Besoin d'un coup de main?

Avant qu'elle ait pu refuser. Devin MacKade — le respecté shérif d'Antietam — était déjà occupé à dépendre du linge à ses côtés, comme s'il n'y avait rien au monde de plus naturel. Elle avait beau savoir les frères MacKade aussi accoutumés aux travaux des champs qu'à ceux de la maison, elle ne s'habituerait jamais à voir un homme se consacrer aussi volontiers aux tâches ménagères. Surtout un homme aussi viril que l'était Devin.

Larges épaules, longues mains fortes, jambes musclées — tout en lui évoquait la force. Combinée à ce sourire ravageur que les MacKade semblaient avoir reçu en héritage, cette puissance physique lui conférait une séduction certaine, à laquelle il eût fallu être morte pour rester insensible. Et c'était bien parce qu'il ne perdait rien de sa virilité ni de sa séduction en pliant des draps pour les déposer dans une panière qu'elle devait se tenir sur ses gardes.

Contrairement à ses adjoints. Devin n'avait jamais porté l'uniforme kaki attaché à sa fonction. Sauf lors des grandes occasions, on le voyait invariablement habillé d'un jean et d'une chemise d'un bleu fané, aux manches roulées jusqu'aux coudes, sur laquelle il épinglait son badge. Sans doute n'y avait-il que du muscle, sous cette chemise.

Il suffisait de voir le tissu se tendre au gré de ses mouvements pour s'en persuader. Et quoique Cassie eût toutes les raisons de se méfier des muscles d'un homme, Devin avait toujours été de la plus extrême gentillesse avec elle.

Pourtant, lorsque son bras tendu pour saisir une épingle effleura le sien, elle ne put s'empêcher de faire un pas de côté, ni de lui adresser ensuite un sourire gêné pour s'en excuser. Comme s'il ne s'était rendu compte de rien. Devin lui sourit en retour. Désespérément, Cassie se creusa la cervelle pour trouver quelque chose à dire.

Les choses auraient été beaucoup plus simples s'il n'avait été aussi diablement attirant. Ses cheveux bruns frisottaient le long de sa nuque. Ses yeux clairs vous transperçaient d'un seul regard. Ses lèvres pleines et sensuelles, dans son visage puissamment sculpté, semblaient être faites pour tout autre chose que parler et sourire.

Devin avait toujours été avec elle extrêmement galant et ne s'était jamais permis le moindre geste déplacé. Ils se connaissaient depuis les bancs de l'école et il lui semblait qu'il avait toujours été à ses côtés.

Pourtant, chaque fois qu'ils étaient en présence l'un de l'autre sans témoins, elle se retrouvait aussi nerveuse qu'une souris confrontée à un chat affamé.

— Avec ce temps, il aurait été dommage de les faire sécher en machine.

Abruptement tirée de ses pensées par la remarque de Devin, Cassie ne put s'empêcher de sursauter et s'en voulut aussitôt.

—C'est vrai! s'empressa-t-elle de répondre. Les clients apprécient beaucoup de dormir dans des draps séchés au plein air. La nuit dernière, nous avions deux couples. Et j'en attends deux autres pour ce soir.

Quant au week-end du Mémorial Day, tout est déjà réservé !

—Du pain sur la planche en perspective..., commenta Devin.

—Oui, reconnut-elle. Encore que je n'aie pas vraiment l'impression de travailler, depuis que je suis ici.

Hochant la tête d'un air pensif. Devin la regarda lisser les draps dans la panière.

— Tu exagères, protesta-t-il. Je ne crois pas que la gérante de la Résidence MacKade soit moins occupée que ne l'était l'ex-serveuse du café Ed. Tu sais qu'Edwina Crump n'a toujours pas pardonné à Rafe de t'avoir débauchée ?

La voyant pâlir. Devin s'efforça de la rassurer.

—Je plaisantais—, assura-t-il en riant. Tu sais bien qu'Ed était ravie de l'opportunité que cet emploi représentait pour toi. Comment vont les enfants ?

—Bien. Très bien même.

Avant que Cassie ait pu achever le geste à peine esquissé de se saisir de la panière à ses pieds, Devin s'en était emparé et l'avait calée sur sa hanche, la précédant sur le chemin qui menait à la maison. Maudissant sa galanterie qui la privait d'un moyen de s'occuper les mains, Cassie les plongea en désespoir de cause au fond de ses poches et précisa :

—A cette heure, l'école est finie. Ils seront bientôt là.

—Pas d'entraînement de base-ball ce soir?

—Non.

Cassie se hâta vers la porte de service pour la lui ouvrir, mais une fois de plus Devin la précéda et s'effaça devant elle pour la laisser passer.

— Vince, poursuivit-elle, est très excité d'avoir pu intégrer l'équipe des Cannons.

— Et les Cannons le lui rendent bien, renchérit Devin en reposant la panière en rotin sur le sol. Il est leur meilleur lanceur cette année.

Cassie hocha la tête et se dirigea sans même y penser vers l'évier pour préparer du café.

— C'est ce que tout le monde dit, en effet. C'est étrange, il ne s'était jamais intéressé à aucun sport avant de rencontrer le fils de Savannah.

Avoir Bryan pour ami lui a fait le plus grand bien.

Devin partit d'un grand rire.

— Ce n'est pas moi qui te dirai le contraire! Mon neveu est vraiment un gosse extra.

Il y avait dans cette remarque tant de tendre fierté que Cassie, étonnée, se retourna pour le dévisager curieusement.

—Tu penses vraiment à lui ainsi? Je veux dire... même s'il n'y a aucun lien réel entre vous?

—Bien sûr..., répondit-il, manifestement surpris. L'esprit de famille ne repose pas que sur les liens du sang.

—C'est vrai..., reconnut-elle en baissant les yeux. H arrive même que ces liens du sang ne fassent que compliquer les choses.

Soudain grave. Devin fit un pas dans sa direction.

— Ta mère te harcèle encore, n'est-ce pas?

Cassie haussa légèrement les épaules et se retourna pour achever de préparer le café.

— Pas plus que d'habitude.

Se hissant sur la pointe des pieds, elle ouvrit la porte d'un placard pour y prendre une tasse et une soucoupe. Mais lorsqu'elle sentit la main de Devin se poser sur son épaule, elle tressaillit et faillit les lâcher sur le carrelage. Sans se laisser impressionner. Devin l'incita gentiment à se tourner vers lui. Les deux mains posées sur ses épaules, il lui sourit de manière rassurante et la couva d'un regard amical.

— C'est à cause de Joe, n'est-ce pas? Elle t'en veut toujours d'avoir divorcé?

Cassie eut beau essayer de déglutir, les muscles de sa gorge s'y refusèrent. Sur ses épaules, les mains de Devin étaient fermes, mais en aucun cas menaçantes. Sur son visage, elle pouvait lire une certaine contrariété, mais aucune méchanceté. Vaillamment, elle s'enjoignit de ne pas baisser les yeux et prit une longue inspiration avant de répondre.

— Maman n'a jamais cru au divorce.

— Ah oui? s'impatienta Devin. Et je suppose qu'elle ne croit pas non plus aux violences conjugales.

En dépit de ses bonnes résolutions, Cassie ne put s'empêcher de tressaillir et de détourner le regard.

— Je suis désolé..., souffla Devin en laissant retomber ses mains le long de son corps.

— Non, dit-elle. Ça ne fait rien. Je ne dois pas m'attendre à ce que les autres comprennent ce que je n'arrive pas à comprendre moi-même.

Soulagée de le voir s'éloigner, Cassie alla prendre sur une étagère une assiette de cookies sortis du four le matin même, puis les déposa sur la table avec la tasse qu'elle avait préparée pour Devin.

— Maman est ainsi, reprit-elle. Elle se moque que la loi ait puni Joe pour ce qu'il m'a fait. Elle ne veut même pas croire qu'il ait pu s'en prendre à Regan lorsqu'il cherchait à me rattraper. Tout ce qui compte à ses yeux, c'est que j'aie pu rompre les liens sacrés du mariage en demandant à divorcer. Elle se fiche de savoir que je suis heureuse et que les enfants le sont aussi.

— Tu es donc à présent heureuse, Cassie ?

— J'avais cessé de croire que je pourrais l'être un jour.

Après être allé chercher sur l'évier la verseuse de la cafetière, elle emplit la tasse de Devin et redressa la tête.

— Mais aujourd'hui, ajouta-t-elle en souriant, je crois que je le suis.

Durant quelques secondes, ils demeurèrent debout l'un en face de l'autre, à se sourire de manière empruntée.

— Tu ne vas tout de même pas me laisser boire ce café tout seul ?

demanda enfin Devin.

Le sourire de Cassie se figea sur ses lèvres. L'idée qu'elle pût s'asseoir, en plein après-midi, pour se détendre avec un ami autour d'un café lui était tellement étrangère que pas un seul instant elle ne lui avait effleuré l'esprit. Prenant les choses en main. Devin alla chercher une deuxième tasse, qu'il eut tôt fait de remplir, avant de tirer une chaise et d'inviter galamment Cassie à s'y asseoir.

— Dis-moi..., reprit-il après l'avoir servie. Comment tes clients prennent-ils le fait d'avoir à passer la nuit dans une maison hantée?

Cassie eut un sourire amusé.

— Il arrive que quelques-uns soient fort désappointés, au matin, de n'avoir rien vu ni entendu.

Luttant contre la culpabilité de ne pas être occupée à quelque chose d'utile, elle sirota son café à petites gorgées avant d'ajouter:

— Mais je dois dire que Rafe a été bien avisé de faire sa publicité sur le fait que la Résidence MacKade est une demeure hantée. Quelques-uns de nos hôtes semblent un peu nerveux lorsqu'ils nous quittent, mais la plupart se déclarent ravis d'avoir pu entendre en pleine nuit des portes claquer, des pas résonner dans le couloir, ou une femme pleurer à chaudes larmes dans leur chambre.

— Abigail Barlow..., murmura Devin. La tragique et courageuse maîtresse de maison. La belle Sudiste, mariée contre son gré à une brute yankee.

Le visage soudain grave, Cassie hocha la tête.

— La plupart du temps, poursuivit-elle, c'est en effet elle qui se manifeste. Nos clients l'entendent soupirer, sentent un parfum de roses flotter auprès d'eux, ou simplement une présence. Depuis l'ouverture, nous n'avons eu qu'un incident à déplorer.

Un sourire malicieux fulgura sur ses lèvres.

— Un jeune couple en pleine lune de miel dans la suite nuptiale, l'ancienne chambre d'Abigail. Ils nous ont quittés au beau milieu de la nuit sans demander leur reste, terrifiés.

— Tandis que toi, intervint Devin en riant, manifestement tu ne l'es pas.

Cela ne te fait donc rien de cohabiter avec des fantômes?

—Non, pourquoi?

— Abigail? demanda-t-il, intrigué. Tu l'as entendue, toi aussi?

— Oh, oui ! Souvent. Et pas seulement la nuit. Parfois, quand je suis seule ici à faire les chambres, je peux l'entendre, ou la sentir me tenir compagnie.

— Et cela ne te fait pas dresser les cheveux sur la tête?

— Non. Comment pourrais-je avoir peur d'une femme dont je me sens tellement proche? Tu sais, elle était presque emmurée vive ici, mariée loin de son pays d'origine à un homme qui la terrorisait, alors qu'elle était amoureuse d'un autre.

— Amoureuse d'un autre? s'étonna Devin. Je n'en avais jamais entendu parler.

Décontenancée, Cassie reposa sa tasse un peu trop vivement, faisant tinter la porcelaine. A présent que Devin soulignait ce fait, il lui semblait bien n'en avoir jamais entendu parler elle non plus. Pourtant, elle avait l'impression d'avoir toujours su qu'Abigail était autrefois tombée secrètement amoureuse d'un autre homme. Mais cela paraissait tellement fou et irrationnel que pour rien au monde elle ne l'aurait avoué.

24

— J'ai dû ajouter ce détail de moi-même, expliquât-elle au terme d'un long silence. Parce que cela paraît plus romantique, je suppose.

Puis, s'empressant de changer de sujet :

—Emma adore Abigail, elle aussi. Elle l'appelle « la dame ». Je la retrouve très souvent installée dans la suite nuptiale, avec ses poupées.

—Et Vince?

—Cette maison est un merveilleux terrain de jeux et d'aventures, pour lui. Pour eux tous, d'ailleurs. Une nuit que Bryan était venu dormir ici, je les ai retrouvés tous les trois en expédition au premier étage. Ils partaient à la chasse aux fantômes.

— Mes frères et moi, nous avons passé la nuit ici lorsque nous étions gamins, ajouta Devin avec un sourire nostalgique.

—De la part des terribles frères MacKade, rétorqua Cassie, je dois dire que cela n'a rien pour m'étonner. Es-tu parti à la chasse aux fantômes, toi aussi?

—Cela n'a pas été nécessaire, répondit Devin. Je l'ai vue. J'ai vu Abigail Barlow.

Le sourire de Cassie se figea.

—Tu l'as...

—Je ne l'ai jamais dit aux autres, reprit-il sans lui laisser le temps de poursuivre. Ils m'auraient charrié pour le restant de mes jours. Mais je l'ai vue aussi bien que je te vois, assise dans le salon, près de la cheminée. Un feu de bois flambait sur les chenets, je pouvais le sentir, tout comme je pouvais sentir le parfum du bouquet de roses posé près d'elle sur un guéridon.

La voix de Devin, à présent, n'était plus qu'un murmure tranquille, qui s'écoulait dans le silence de la maison comme une envoûtante mélopée. Fascinée par ce récit autant que par celui qui le lui faisait, Cassie devait se retenir pour ne pas le dévorer des yeux.

—Elle était magnifique..., poursuivit Devin. De beaux cheveux blonds, encadrant un visage de porcelaine. Ses yeux étaient de la même couleur que la fumée qui s'élevait dans l'âtre. Elle portait une robe bleue. Je pouvais entendre le froissement de la soie lorsqu'elle bougeait. De ses mains fines et délicates, elle était occupée à broder un ouvrage dans son giron. Lorsque je suis entré dans la pièce, elle m'a regardé droit dans les yeux, en souriant. Pourtant, des larmes coulaient sur ses joues. Et puis elle m'a parlé.

—Elle t'a parlé..., répéta Cassie, l'échiné parcourue de frissons. Que t'a-t-elle dit?

Devin secoua la tête et les épaules, comme pour revenir à lui, et répondit :

—« Si seulement... » Elle m'a juste dit « si seulement... », d'une voix pleine d'espoir, et puis elle s'est volatilisée dans l'air, comme si toute cette scène n'avait été que le fruit de mon imagination. Mais je savais, et je sais toujours, que ce n'était pas le cas. Et depuis, l'espoir de la revoir un jour ne m'a pas quitté.

—Mais tu ne l'as jamais revue.

—Non. Je l'ai en revanche entendue de nombreuses fois pleurer, et je dois avouer que c'est à fendre l'âme de l'homme le plus endurci.

—C'est vrai.

Le silence, un silence gêné, retomba dans la pièce. D'un geste un peu trop nerveux, Devin acheva sa tasse.

—Je, euh..., balbutia-t-il sans oser la regarder dans les yeux. Je te serais reconnaissant de garder cela pour toi. Rafe a beau être adulte à présent, il est toujours aussi taquin et...

—Ne t'inquiète pas, assura Cassie avec un sourire. C'est un secret entre toi et moi.

Comme pour sceller ce pacte, elle saisit un cookie dans l'assiette et y mordit à belles dents. Puis, comme frappée par une évidence, elle ajouta :

—C'est donc pour cette raison que tu viens si souvent ici : dans l'espoir de la revoir.

—Pas du tout, répondit Devin sans réfléchir. C'est pour te voir toi.

Dès que ces mots eurent franchi le seuil de ses lèvres, il vit le visage de Cassie se décomposer et comprit son erreur.

— Mais aussi, s'empressa-t-il d'ajouter, pour voir les enfants. Et pour goûter à ces inimitables cookies.

Pour faire bonne mesure, il s'empara d'un biscuit qu'il fourra d'un coup dans sa bouche, le mastiquant avec des mines de gourmand réjoui. Amusée, Cassie se détendit et sourit de ce petit jeu.

— Puisque tu les aimes, dit-elle, je vais en emballer quelques-uns pour que tu puisses les emporter.

Mais alors qu'elle s'apprêtait à se lever, la main de Devin s'abattit sur la sienne. Cassie tressaillit, plus sous l'effet du choc que lui procurait ce contact intime que par crainte véritable. Incapable de la moindre parole, elle se contenta de baisser les yeux, pour fixer cette grosse main d'homme qui engloutissait la sienne sans difficulté.

— Cassie...

Devin ne put en dire plus. Il lui fallait toutes les ressources de sa volonté pour ne pas se lever, la prendre dans ses bras, caresser ces boucles blondes qui lui tombaient sur le front, et pour goûter — pour goûter enfin — à ces lèvres trop sérieuses.

S'efforçant d'ignorer le poids qui brusquement lui oppressait la poitrine, Cassie s'obligea à relever les yeux. Dans ceux de Devin, dans les yeux du shérif MacKade, si gentil avec elle, si attentionné, elle savait qu'elle n'allait découvrir que de la compassion. Mais à sa grande surprise, ce fut tout autre chose qu'elle y rencontra. Elle n'aurait su dire exactement de quoi il s'agissait, ce qui rendait cette découverte d'autant plus inquiétante.

— Devin...

Cassie sursauta et retira vivement sa main. Dans le hall s'élevait un concert de cavalcades et de rires joyeux.

— Les enfants sont là, annonça-t-elle en se levant pour les accueillir.

Emma, petite fée blonde comme les blés et bondissante comme une gazelle, fut la première à surgir dans la cuisine.

— Maman ! Comme j'ai bien travaillé, la maîtresse m'a donné une étoile dorée.

Après avoir posé sur la table son cartable, s'avisant de la présence de Devin, elle lui adressa un sourire radieux.

— Hello, Dev.

— Voilà mon petit cœur ! s'exclama-t-il en tendant les bras vers elle.

Montre voir cette étoile.

Rougissante, Emma agita sous ses yeux une image d'étoile filante.

— Tu as une étoile, toi aussi, dit-elle malicieusement en désignant le badge épingle à sa poitrine.

— Pas aussi belle que la tienne.

— Presque ! Je peux faire un câlin ?

— Et comment !

Sans effort, il la hissa sur ses genoux. Avec une absolue confiance, la fillette se nicha contre sa poitrine. Devin, remué jusqu'aux tripes, lui embrassa les cheveux, avant de saluer le frère d'Emma qui venait de les rejoindre.

— Salut, champion ! Comment ça va ?

— Bien.

Vince, un peu petit pour ses dix ans, partageait avec sa sœur une blondeur qui avec l'âge avait pourtant tendance à s'assombrir.

— Vince a eu un A en maths, intervint Emma d'un air grave. Et ce méchant de Bobby Lewis a pas arrêté de l'embêter et de lui dire de vilaines choses quand on attendait le bus.

— Emma.

Soudain très pâle, Vincent fusilla sa sœur du regard.

— Je parie, commenta Devin, que Bobby Lewis n'a pas eu de A en maths, lui.

D'un air de dignité outragée, Emma hocha la tête avec conviction.

— De toute façon, conclut-elle, Bry ne s'est pas privé de lui river son clou.

Vince, les yeux fixés sur ses chaussures, était à présent plus rouge que son pull. Pour qu'elle cesse d'embarrasser son frère, Devin détourna l'attention d'Emma en lui tendant un cookie.

Cassie, s'approchant de son fils, s'accroupit près de lui et lui posa ses deux mains sur les épaules.

— Je suis fière de vous..., dit-elle en cherchant son regard. De vous deux. Un A et une image dans la même journée, il va nous falloir fêter ça ce soir avec des glaces de chez Ed.

—Ce n'est pas si important..., marmonna Vincent.

—Pour moi ça l'est! protesta Cassie. Ça l'est même beaucoup.

— Moi, dit tranquillement Devin, j'ai toujours été nul en math.

Jamais pu obtenir autre chose qu'un C, malgré tous mes efforts.

De nouveau, les yeux de Vincent plongèrent vers le sol. Comme ployées sous le poids de la culpabilité d'être trop brillant, ses épaules s'affaissèrent. Crâne d'œuf-Mauviette... Parasite... Il lui semblait entendre encore résonner à ses oreilles les sarcasmes de son père, que nombre de ses camarades de classe ne se privaient pas de lui resservir aussi.

Pour voler au secours de son fils, Cassie s'apprêtait à intervenir mais Devin, d'un regard rassurant, l'en dissuada.

— Pourtant, reprit-il, j'avais les meilleures notes en histoire et en anglais.

Soudain réconforté, Vincent releva vivement la tête.

— C'est vrai?

Cela ne lui fut pas facile, mais Devin parvint à rester de marbre pour lui répondre. Ce gosse, songea-t-il, le cœur serré, en avait déjà tellement bavé que la moindre remarque maladroite, le moindre sourire mal interprété, pouvait l'atteindre en pleine face comme une gifle.

— Bien sûr, répondit-il. C'est sans doute parce que j'aime beaucoup lire, depuis que je suis tout petit.

— Vous lisez. Vous lisez des livres?

Sans pouvoir s'empêcher d'être aux anges, Vince avait pourtant du mal à y croire. Comment un homme comme le shérif MacKade, avec un vrai métier d'homme, pouvait-il aimer lire ?

— Vous voulez dire, insista-t-il, que vous aimez lire des histoires ?

Des histoires inventées ?

— Bien sûr. Ce sont les meilleures.

— Vince écrit des histoires, intervint Cassie. J'ai un fils écrivain, et je suis fière de lui.

— M'man..., murmura Vince en se tortillant nerveusement.

— C'est ce que j'ai entendu dire, reprit Devin. Peut-être un jour me laisseras-tu en lire une ?

Le portable de Devin, dont la sonnerie stridente venait de retentir, dispensa Vincent de répondre.

— Foutu téléphone! grogna-t-il en décrochant l'appareil de son ceinturon.

— Foutu téléphone..., répéta Emma, avec un sourire angélique.

— Chut! intima Devin en riant. Tu veux me faire gronder par ta maman?

Se levant de sa chaise, il cala confortablement la fillette contre sa hanche pour l'emmener en balade à travers la cuisine pendant qu'il répondait.

Deux minutes plus tard, Devin avait dû faire une croix sur le projet qu'il avait un instant caressé d'emmener toute la famille Connor dîner au Café Ed.

—Je dois y aller, dit-il en se tournant vers Cassie. Des petits malins ont fracturé la porte de la réserve de Duff Dempsey et sont repartis avec trois caisses de bière.

—Tu vas les mettre en prison ! s'enthousiasma Emma, les yeux brillants.

—Je vais essayer de les trouver, corrigea-t-il. Mais pour me donner du courage, tu vas d'abord me faire un gros baiser.

Avec un enthousiasme débordant, la fillette s'exécuta par deux fois, avant que Devin ne la repose sur le sol.

—Merci pour le café, Cass.

—Je te raccompagne, proposa-t-elle en lui emboîtant le pas. Les enfants, vous montez tout de suite à la maison vous laver les mains.

Votre goûter vous attend sur la table. Je ne serai pas longue.

Dans le hall. Devin et Cassie regardèrent en souriant les deux enfants grimper quatre à quatre les marches de l'escalier.

—Merci d'avoir su parler à Vincent, dit-elle enfin en lui ouvrant la porte. Il est encore si sensible pour ce qui concerne l'école.

—C'est un garçon brillant, répondit-il. Avec le temps, je pense qu'il finira par s'accepter tel qu'il est.

— Tu l'y aides beaucoup. Il t'admire, tu sais. Devin haussa les épaules.

— Cela ne m'a pas coûté grand-chose de lui apprendre que comme lui j'aime lire.

Sur le seuil, il sembla hésiter un court instant, avant de se retourner vers Cassie.

— Vince représente beaucoup pour moi..., murmura- t-il d'une voix étranglée par l'émotion. Vous représentez beaucoup pour moi, tous les trois.

Voyant que Cassie, troublée, s'apprêtait à parler, Devin saisit sa chance et lui effleura doucement la joue du bout des doigts.

— Vous représentez beaucoup, répéta-t-il. Beaucoup.

Puis, il se retourna et marcha à grands pas vers le parking et sa voiture de patrouille, laissant Cassie méditer sur le trouble mêlé d'une lancinante inquiétude dans lequel ces quelques mots l'avaient plongée.

2

Parfois, tard dans la nuit, lorsqu'elle était certaine que ses enfants étaient profondément endormis et que les clients n'avaient plus besoin d'elle, Cassie s'autorisait à déambuler à travers la maison. Bien sûr, elle ne se permettait pas de descendre au premier étage, où logeaient les hôtes de la Résidence. Mais rien ne l'empêchait de s'attarder longuement dans toutes les pièces de son appartement, d'admirer la vue que l'on avait des fenêtres, et de sentir sous ses pieds nus la fraîcheur rassurante du parquet de bois ciré.

Avoir un foyer bien à elle lui procurait un sentiment de liberté et de sécurité qu'elle avait encore quelque difficulté à considérer comme acquis. De même, elle avait un peu de mal à réaliser que c'était bien elle qui avait choisi et payé les rideaux, les tables, les meubles, les lampes, et jusqu'au moindre bibelot.

Cette nuit-là, le sommeil tardant à venir, elle refaisait une fois encore la revue de détail de ses maigres possessions. Tout n'était peut-être pas de première jeunesse, songeait-elle avec ironie, mais à ses yeux tout paraissait tellement neuf.

Ce qu'avait contenu la maison qu'elle avait partagée autrefois avec son ex-mari avait été intégralement vendu ou donné à des œuvres. Sans même avoir besoin d'y réfléchir, cela lui avait semblé le plus sûr moyen de repartir de zéro, de laisser le passé derrière elle, à défaut de l'effacer, et de se donner toutes les chances de réussir sa nouvelle vie.

Après avoir terminé sa ronde, Cassie se décida à descendre au rez-de-chaussée, où elle pourrait tout à loisir arpenter la demeure endormie, de la cuisine au grand salon, de la salle à manger au solarium empli de plantes magnifiques. La bibliothèque était la seule pièce où elle évitait de mettre les pieds. L'endroit, en dépit de ses fauteuils profonds, de ses murs tapissés de livres, de sa grande table éclairée par deux lampes en cuivre, lui donnait la chair de poule.

Instinctivement, elle avait senti que cette pièce avait été autrefois le royaume jalousement gardé de Charles Barlow, le mari d'Abigail, un homme suffisamment dépourvu de conscience pour assassiner sous les yeux de sa femme un jeune soldat blessé et sans défense. Sur les marches du grand escalier où le drame s'était déroulé, il arrivait souvent à Cassie d'être glacée jusqu'à la moelle par l'horreur de ce geste de dément. De temps à autre, il lui semblait même entendre la détonation, suivie des cris affolés des domestiques témoins de la scène.

Sachant de quelle brutalité gratuite les hommes peuvent se rendre coupables, elle ne s'étonnait guère d'être réceptive aux rémanences d'un meurtre commis il y avait plus de cent ans. Tout comme elle acceptait sans discuter la présence entre ces murs de la femme admirable, au destin tragique, qui y avait tant souffert. Abigail Barlow n'était pas pour elle que l'écho d'un sanglot au fond d'un couloir obscur ou un parfum de roses venu d'on ne sait où. Elle était une âme en peine, à laquelle elle se sentait intimement liée, et dont elle comprenait les souffrances pour les avoir elle-même endurées.

Sans doute était-ce ce qui lui avait permis d'apprendre qu'Abigail avait aimé un autre homme que son mari, pour lequel elle n'avait jamais éprouvé le moindre sentiment. Durant des années, elle avait rêvé de cet inconnu, avait désespéré connaître un jour ce qu'est l'amour entre ses bras. C'étaient là des émotions, des sentiments, que Cassie ne pouvait que partager et comprendre. Voilà pourquoi elle s'était tout de suite sentie attendue, accueillie, appréciée entre les murs de cette maison que beaucoup redoutaient.

Cela faisait presque un an qu'elle avait accepté l'offre inespérée de Regan et Rafe d'emménager avec sa famille à la Résidence MacKade.

Elle était encore tout étonnée de la confiance qu'ils lui témoignaient en lui offrant ce job, et elle travaillait dur pour la mériter. Travailler n'était pas tout à fait le mot juste, songeait-elle en pénétrant dans le salon baigné par la lumière de la lune. S'occuper du ménage et de l'intendance dans un endroit aussi merveilleux, préparer les petits déjeuners, accueillir les hôtes, tenait bien plus du conte de fées que du bagne.

Elle se sentait tellement bien entre ces murs que les cauchemars qui l'avaient terrifiée pendant si longtemps, même après l'arrestation de Joe, ne la visitaient plus que rarement. Il ne lui arrivait plus de s'éveiller en sursaut, le cœur au bord des lèvres, trempée de sueur, l'oreille aux aguets, persuadée d'avoir entendu près de son lit le pas lourd de son ex-mari, ou sa voix grondant d'un désir vicieux. Oui, elle était ici en sécurité. Ses enfants pouvaient goûter à la paix et à la stabilité d'un vrai foyer. Et pour la première fois de son existence, elle était libre de ses choix et de ses décisions et n'avait de comptes à rendre à personne.

Resserrant sur sa poitrine les pans de sa robe de chambre, Cassie s'assit sur le banc de pierre installé dans l'embrasure de la plus haute fenêtre du salon. Elle se promit de ne pas y rester longtemps, car même si ses enfants avaient le sommeil lourd et paisible, il y avait toujours un risque qu'ils se réveillent en ayant besoin d'elle.

Il était aussi merveilleux que réconfortant de voir à quelle vitesse Emma était sortie de sa timidité maladive pour devenir une petite fille vive et malicieuse. Son frère, hélas, mettrait plus de temps à oublier l'enfer dans lequel il avait grandi. A sa grande honte, Cassie avait fini par comprendre que Vince avait vu, entendu et subi bien plus qu'elle ne l'avait espéré au cours de toutes ces années où elle avait été la victime consentante de son tyran de mari. Mais peu à peu — bien des signes en attestaient — il commençait à sortir de sa coquille lui aussi.

C'était par exemple un soulagement de voir comment ses enfants se comportaient dorénavant avec Devin, et à bien y réfléchir, avec tous les frères MacKade. Il y avait eu toute une époque où Emma n'aurait jamais ouvert la bouche en présence d'un homme, et où Vince aurait baissé les yeux en faisant le gros dos, dans l'attente des cris et des coups. Tout cela appartenait au passé. Cet après-midi même, n'avaient-ils pas discuté et plaisanté tous les deux avec leur visiteur, dans un parfait climat de confiance ?

Cassie aurait bien voulu en être là, elle aussi. Devin avait quelque chose qui l'impressionnait toujours, qui faisait qu'elle ne se sentait jamais tout à fait libre de ses actes et de ses paroles en sa présence. Ce devait être, songea-t-elle, le badge qu'il portait épingle à sa poitrine. Il lui était beaucoup plus facile et naturel d'aller vers Rafe, Jared ou Shane. Elle ne sursautait pas lorsque l'un d'eux posait la main sur son bras, et ne rougissait pas lorsqu'il leur arrivait de lui sourire. Il en allait hélas tout différemment avec Devin.

Sans doute parce qu'il était l'homme à qui elle avait dû se confier, lorsqu'il lui avait fallu porter plainte contre son mari, pour mettre un terme aux années de calvaire

qu'il lui avait fait subir. Dans le détail, elle avait dû lui raconter les humiliations, les coups, les abus. Pour les besoins de l'enquête, elle avait été obligée de lui dévoiler les traces livides qui lui marquaient le corps. Même les poings de Joe lui avaient semblé moins humiliants et moins redoutables qu'une telle épreuve.

Cassie savait que Devin était révolté par ce que Joe lui avait fait subir, et que sa compassion naturelle le portait à prendre soin d'elle et de ses enfants. Depuis qu'il avait été élu à ce poste, on pouvait dire qu'il prenait à cœur ses responsabilités de shérif. Il était bien loin le temps où les habitants d'Antietam ne le connaissaient que comme l'un de ces quatre voyous de frères MacKade.

Mais derrière l'homme bon et admirable qu'il était devenu, Cassie savait que subsistait l'homme fort et rude, capable de faire cesser une bagarre dans un bar d'un simple regard, ou d'user de ses poings lorsque cela se révélait insuffisant. Pourtant, elle ne l'avait jamais connu que sous son jour le plus charmant et le plus serviable. Depuis toujours, il s'était montré attentionné pour elle et les enfants. Et depuis l'arrestation de Joe, elle lui devait beaucoup.

Posant sa joue contre la surface froide de la vitre, Cassie ferma les yeux et se promit de faire à l'avenir le nécessaire pour se détendre en présence de Devin. Cela, elle était capable de le faire. Au cours des mois précédents, n'était-elle pas déjà parvenue, par un effort délibéré de volonté, à être à l'aise en présence des clients de la Résidence? Cela avait tellement bien fonctionné qu'il lui arrivait même de se sentir compétente et parfaitement à sa place dans ce rôle.

De la même manière, elle allait s'efforcer de ne plus être aussi craintive lorsque Devin serait auprès d'elle. Il lui suffirait d'oublier le badge et de se rappeler que celui qui le portait était l'un de ses plus vieux amis.

Pour faire abstraction de ses mains impressionnantes et ne plus craindre ce qui se passerait s'il se fâchait et se décidait à les utiliser contre elle, il lui suffirait de se rappeler combien il avait été doux, cet après-midi-là, de sentir ses doigts s'attarder le long de sa joue.

Saisie par un frisson à cette évocation, Cassie se pelotonna un peu plus confortablement sur le banc de pierre. Et soudain, par quelque tour de son imagination, ce fut comme si Devin était là, tout à côté d'elle, le visage illuminé par ce sourire qui faisait naître en elle toutes sortes de sensations curieuses.

De nouveau, ses doigts s'attardaient le long de sa joue. Bien loin d'en être troublée, Cassie aurait été fort désappointée qu'ils se retirent.

Maintenant, il la serrait contre lui. Oh, que ce corps contre le sien était dur ! Entre ses bras si puissants et pourtant tellement accueillants, elle se sentait trembler comme une feuille, mais c'était bien plus sous l'effet de l'excitation que de la peur. Il était si grand, si fort, qu'il aurait pu la briser en deux s'il l'avait voulu. Et pourtant, ses mains incroyablement douces ne faisaient que soulever à leur passage sur sa peau de délicieuses vagues de plaisir.

Rêvait-elle, ou la bouche de Devin avait-elle pris possession de la sienne? Désormais, elle n'avait plus aucune envie qu'il s'arrête. Même lorsque sa langue s'aventura entre ses dents. Même quand ses mains vinrent se glisser sous ses seins, comme s'il s'agissait de la chose la plus naturelle au monde. Cassie s'entendit gémir, se sentit fondre, comprit que tout son corps, contre sa volonté, semblait éclore et s'ouvrir à lui. Affolée de s'apercevoir qu'elle ne souhaitait plus que cela, elle le sentit s'insinuer en elle, si dur, si puissant, et pourtant si doux.

Comme une salve d'artillerie réduisant son rêve à néant, le carillon d'une horloge ancienne sur la cheminée vint brusquement la ramener à la réalité. Les yeux écarquilles dans le noir, la peau moite de sueur, luttant pour retrouver son souffle, elle était seule sur le banc de pierre.

Mais si toute cette scène n'avait été qu'une illusion née de son esprit enfiévré, le feu qu'elle avait allumé en elle n'avait rien quant à lui que de très réel. Un feu qui n'avait plus brûlé dans son ventre depuis ses jeunes années, et dont elle n'aurait même jamais pensé qu'elle pût un jour de nouveau le ressentir.

La honte, une honte aussi soudaine et vive que le désir qui s'était emparé d'elle, la submergea. Comme si cela avait pu suffire à la protéger d'elle-même, elle s'empressa de resserrer sur sa poitrine les pans de sa robe de chambre. Comment avait-elle pu entretenir de telles songeries vis-à-vis de Devin, qui avait été si bon, tellement prévenant, et d'une gentillesse totalement désintéressée avec elle?

Cela était d'autant plus incompréhensible de la part de quelqu'un qui comme elle n'avait jamais eu aucune attirance pour les choses du sexe.

Depuis sa misérable nuit de noces, le sexe était quelque chose qu'elle avait appris à redouter, puis à tolérer, faute de pouvoir s'y soustraire, mais qui ne lui avait jamais apporté le moindre plaisir. Elle en était arrivée à croire qu'elle n'était tout simplement pas douée pour cela, comme son ex-mari n'avait jamais cessé de le lui dire.

Mais lorsqu'elle se redressa, décidée à regagner son appartement, ses jambes avaient encore du mal à la porter et une chaleur persistante irradiait de son bas-ventre. Maudissant la faiblesse de son propre corps, elle inspira longuement pour se remettre les idées en place et comprit qu'après tout elle n'avait pas été dans le salon aussi seule qu'elle l'avait cru. L'air embaumait d'une senteur de roses. Abigail était avec elle.

Confortée par cette idée, Cassie se hâta vers l'escalier de service, pressée à présent de regagner son lit. Devin n'avait plus que quelques rapports à taper avant d'en avoir terminé avec les paperasseries de la matinée.

Retrouver et appréhender les cambrioleurs de la Duffs Tavern — un trio d'adolescents dépassés par leur propre audace — s'était révélé d'une déconcertante facilité. Il y avait aussi cet accident de la circulation sur Brook Lane pour lequel Lester Woops, qui tenait à sa nouvelle voiture comme à la prunelle de ses yeux, avait fait un raffut de tous les diables.

Ensuite, lorsqu'il en aurait terminé avec ces deux incidents majeurs qui agitaient encore la rumeur publique d'Antietam, il aurait bien gagné le droit d'aller déjeuner.

A l'autre bout de la pièce, Donnie Banks, l'un de ses deux jeunes adjoints, mettait à jour le registre des contraventions. Comme à son habitude, ses doigts martelaient sur le plateau métallique du bureau un rythme entêtant que Devin s'efforçait en vain d'ignorer. Il faisait chaud. Leur budget ne leur permettant pas l'air conditionné, les fenêtres grandes ouvertes laissaient passer la rumeur d'un trafic automobile plutôt maigre, même en cette heure de pointe.

Avant de se rendre à pied au café Ed's, Devin devrait encore faire un saut au bureau de Poste. Depuis que Crystal Abbott, sa secrétaire et standardiste, était en congé de maternité, il devait s'occuper lui-même du courrier. Il n'avait pas trouvé à la remplacer mais ne s'en souciait guère. Même s'il trouvait toujours à remplir ses journées, on ne pouvait dire qu'il était débordé de travail. Le cours de la vie à Antietam était aussi calme et régulier qu'il était censé l'être dans une localité comptant moins de deux mille cinq cents âmes.

Son devoir était de faire en sorte que rien ne change. Etats d'ébriété sur la voie publique, tapages nocturnes. infractions routières et disputes domestiques constituaient la plupart des désordres auxquels il lui fallait faire face. Il arrivait de temps à autre que les choses dégénèrent, mais, en sept ans d'activité, il n'avait été obligé de dégainer son arme que deux fois, et ne s'en était jamais servi. Persuasion et fermeté suffisaient en règle générale à ramener à la raison les plus récalcitrants. Et lorsque ce n'était pas le cas, un bon coup de poing faisait la différence.

Le téléphone se mit à sonner et Devin lança un regard chargé d'espoir à son adjoint, qui ne prit pas la peine de tendre le bras vers le poste posé près de lui, et encore moins de rompre le rythme de ses doigts martelant le bureau. Avec un soupir résigné, il décrocha pour répondre lui-même. Il en était à tenter de calmer tant bien que mal une femme hystérique accusant sa voisine d'avoir dressé son chien à fertiliser son parterre de pétunias quand Jared passa le seuil du bureau.

— Oui, madame. Non, madame.

Les yeux levés au plafond, Devin indiqua d'une main à son frère le siège qui faisait face à son bureau.

— Avez-vous tenté de discuter avec elle, de lui faire comprendre qu'elle devait garder son chien dans les limites de sa propriété?

La réponse lui fut délivrée avec une telle véhémence que Devin, avec une grimace douloureuse, éloigna vivement le combiné de son oreille.

Face à lui, tout sourire, Jared croisa confortablement les mains sur son ventre et étendit les jambes devant lui.

— Oui, madame..., reprit-il lorsque son interlocutrice se fut calmée. Je suis persuadé que vous prenez grand soin de vos pétunias. Non, je vous en prie, ne faites pas ça ! Vous pourriez être poursuivie pour cruauté envers un animal. Rangez votre fusil, calmez-vous, et attendez notre arrivée. Je vous envoie tout de suite quelqu'un. Oui, madame, je vous le promets. Vous rangez votre arme et vous nous attendez... nous sommes bien d'accord? Oui, c'est cela : allumez la télé. Au revoir, madame.

Après avoir raccroché et rempli une feuille de renseignements. Devin la tendit à son adjoint.

— Donnie?

— Yo!

— Va faire un tour du côté d'Oak Leaf et occupe-toi de ça.

Cessant illico son entraînement de percussions, l'intéressé redressa la tête, radieux.

— Nous avons une affaire sur les bras ?

D'un œil sombre. Devin considéra son subordonné. En dépit de son uniforme soigneusement repassé, il avait tout l'air, avec sa coupe en brosse et ses yeux bleus innocents, du gamin insouciant qu'il était.

— Nous avons, répondit-il sévèrement, un caniche nain habitué à utiliser comme toilettes publiques le parterre de pétunias de la voisine de sa maîtresse, laquelle est convaincue qu'il s'agit d'un complot de ladite voisine la visant personnellement. Nous sommes donc au bord de l'émeute. Cours leur expliquer quelques règles élémentaires de bon voisinage, et tâche de les empêcher de se crêper le chignon.

— Yo!

Ravi de sa mission, Donnie saisit le mémo que son chef lui tendait et se hâta vers la sortie, fier de son bel uniforme, prêt à aller faire régner la loi et l'ordre.

— A mon avis, commenta Devin en le regardant sortir, il a dû commencer à se raser la semaine dernière.

— Attentat au caniche contre un innocent parterre de fleurs! s'exclama Jared. Je vois que tu ne t'ennuies pas.

Devin poussa un soupir consterné et se leva pour aller servir deux cafés.

— Tu ne crois pas si bien dire..., gémit-il. Antietam est une vraie jungle urbaine. Pas plus tard qu'hier, nous avons eu une « affaire » —

comme dirait Donnie — chez ce bon vieux papa Duff : trois caisses de bière portées disparues.

—Eh bien !

—J'ai pu en retrouver deux.

Après avoir tendu à Jared son gobelet de café, Devin s'assit avec nonchalance contre le rebord de son bureau.

—Celle qui manquait avait déjà été descendue par le gang de teen-agers — seize ans de moyenne d'âge — responsable du casse.

—Comment les as-tu retrouvés ?

Après avoir siroté son café à petites gorgées. Devin secoua la tête d'un air dégoûté.

—Ces idiots n'avaient rien trouvé de mieux que de se vanter de leur exploit à droite à gauche. Quand je leur ai mis le grappin dessus, dans un champ près du lycée où ils avaient organisé une petite fête, ils étaient soûls comme des cochons. Tout ce qu'ils ont gagné, c'est une accusation de vol avec effraction et un rendez-vous chez le juge pour enfants. Je leur ai fait grâce de l'état d'ivresse sur la voie publique.

—Je crois me souvenir quant à moi, intervint Jared, d'autres caisses de bière disparues de chez Duff, et d'une autre fête bien arrosée dans les bois.

—Nous ne les avions pas volées ! protesta Devin. Nous avions laissé dans la réserve l'argent nécessaire pour payer ce que nous avions emporté.

—Un bon point pour nous..., reconnut Jared avec un sourire nostalgique. Mais Dieu que nous étions soûls !

—Et malades ! Quand nous avons fini par nous traîner jusqu'à la maison, m'man nous a fait vider la fosse à purin tout l'après-midi. Ça, plus la gueule de bois, j'ai bien cru que j'allais mourir.

— C'était le bon temps, conclut Jared avec un soupir.

Durant quelques instants. Devin soutint le regard de son frère en silence. L'élégant costume, la coupe de cheveux soignée, la cravate, les chaussures de prix, ne suffisaient pas à faire de lui autre chose qu'un MacKade.

— Je suppose, dit-il enfin, que tu n'es pas venu seulement pour parler du bon vieux temps.

— Tu as raison, reconnut Jared avec une grimace comique. Je suis venu aussi te parler de la génération montante. Layla est en train de nous faire une dent.

Devin ne put s'empêcher de sourire. Manifestement, en bon avocat qu'il était, Jared semblait décidé à mener l'entretien à sa guise.

—Aïe ! s'exclama-t-il, décidé à jouer le jeu. Je parie que ses pauvres parents n'en dorment plus la nuit.

—J'ai oublié ce que le mot « dormir » signifie.

Un sourire radieux vint aussitôt tempérer sur les lèvres de Jared l'amertume de ce constat.

— Tu sais, reprit-il, que Bryan s'est mis à changer les couches de sa sœur, lui aussi ? Il est tellement fou d'elle qu'il passe plus de temps en sa compagnie qu'en tête à tête avec sa collection d'images de base-bail.

C'est dire !

Ils en rirent tous deux, puis Jared considéra son frère d'un air grave.

— Tu devrais essayer, Dev. Pour l'équilibre d'un homme, rien de tel que la vie de famille.

S'efforçant d'ignorer la pointe d'envie que la remarque de son frère suscitait en lui, Devin eut un sourire caustique.

—En tout cas, reprit Jared, on peut dire qu'elle a métamorphosé Rafe.

Figure-toi que je l'ai croisé hier au supermarché, poussant son caddie en portant Nate contre lui, un biberon dans une poche et une couche dans l'autre. Un vrai papa poule !

—Tu le lui as dit?

—Je ne suis pas fou ! Je ne tenais pas à entamer une bagarre en présence du bébé.

Devin consentit à sourire de la remarque, puis, déci-1)1)1 que les palabres avaient suffisamment duré, il se Irva pour aller jeter son gobelet dans la corbeille.

— Et si tu arrêtais de tourner autour du pot ? demanda t-il en se tournant brusquement vers Jared.

Avec un soupir résigné, celui-ci baissa les yeux et froissa son gobelet de plastique entre ses doigts.

- Je suis passé à la prison ce matin, commença-t-il prudemment.

Comme je suis l'avocat de Cassie, le directeur voulait m'avertir de quelque chose...

Instantanément, les mâchoires de Devin se serrèrent.

— Dolin..., murmura-t-il entre ses dents.

— Oui, reprit Jared. Joe Dolin.

Pressentant ce qui allait suivre, Devin prit les devants.

— Il n'a droit à aucune libération conditionnelle avant Au minimum dix-huit mois. Il connaissait le jour exact, à l'heure près...

—Tu as raison, approuva Jared en hochant la tête. Mais il paraît qu'il se conduit comme un prisonnier modèle...

—Sans blague !

—Nous savons tous les deux qu'il bluffe, Dev... Mais le fait est qu'aux yeux de l'administration il joue le jeu. lit ça marche !

—Jamais il ne pourra obtenir sa libération sur parole à la première demande. J'y veillerai.

—Il n'en est pas question, reprit Jared. Pour le moment du moins. Mais le directeur a tenu à m'informer qu'il avait été jugé apte à intégrer les équipes de travail d'intérêt général.

Devin chancela comme s'il avait reçu un coup de poing en pleine figure.

—Et c'est prévu pour quand? demanda-t-il d'une voix altérée par la colère.

—Ces jours-ci... Tu te doutes bien que j'ai protesté contre cette décision. J'ai mis en avant le fait qu'il ne serait qu'à quelques kilomètres de Cassie. J'ai rappelé au directeur la violence des faits qui lui étaient reprochés... Découragé, Jared laissa retomber ses mains sur ses genoux.

— Mais cela n'a servi à rien, conclut-il sans oser regarder son frère dans les yeux. De toute façon, le directeur n'a pratiquement aucun pouvoir dans cette affaire. C'est une commission indépendante qui décide. Il a juste essayé de me rassurer en me rappelant que des mesures de sécurité extraordinaires étaient prises dès qu'un groupe de prisonniers quittait l'enceinte de la prison.

Comme un fauve en cage, les yeux étincelant d'une rage froide, Devin faisait les cent pas dans la pièce, les bras croisés derrière le dos.

— ... Des mesures de sécurité extraordinaires. Tu parles ! explosa-t-il.

Ça n'a jamais empêché les plus enragés de se faire la belle. J'en ai rattrapé un moi-même dans les bois, pas plus tard que l'automne dernier!

— Cela arrive, c'est vrai, reconnut Jared. Mais ils ne vont jamais bien loin. Avec leur uniforme de prisonniers, ils sont faciles à repérer, et la plupart ne connaissent pas le coin.

— Dolin connaît le coin comme sa poche...

Jared secoua la tête, découragé.

— Ce n'est pas à moi qu'il faut dire cela, Dev. Je suis contre cette décision, comme toi. Mais cela ne sera pas facile de les convaincre.

Surtout quand tu sais que la propre mère de Cassie multiplie les interventions auprès des autorités et se porte garante de son ex-gendre...

— La garce ! grogna Devin, les poings serrés. Elle sait pourtant ce que ce salaud a fait subir à sa fille.

Il s'arrêta et se passa la main sur le visage.

— Dire que Cassie commence à peine à retrouver une vie normale avec ses enfants, murmura-t-il. A ton avis, comment va-t-elle réagir en apprenant cela?

—Je m'apprêtais à le lui annoncer en sortant d'ici, répondit Jared.

—Non ! s'exclama Devin. Je m'en charge. Toi, tu continues à faire le nécessaire pour empêcher cette absurdité.

Jared eut un sourire gêné.

— Trop tard, dit-il avec résignation. A l'heure qu'il est, une équipe de prisonniers travaille sur la route 34.

Dolin en fait partie-

Devin n'eut aucun mal à repérer le long de la route les vestes orange fluo des prisonniers occupés à nettoyer les fossés. Après avoir garé sa voiture derrière une camionnette au plateau encombré de sacs de déchets, il descendit sur le bas-côté. S'appuyant des deux mains sur le capot, il observa Joe Dolin qui se trouvait à quelques mètres de lui.

Les seize mois passés en prison n'avaient pas réussi à le rendre moins impressionnant physiquement. Apparemment il était même plus costaud qu'avant et un seul coup d'œil suffisait pour se rendre compte qu'il avait profité de non séjour derrière les barreaux pour transformer son embonpoint en masse musculaire. Il était de l'autre côté de la route, en train de remplir des sacs-poubelle de feuilles mortes et de déchets divers, et n'avait pas vu venir Devin. Ce dernier l'observait sans bouger, attendant qu'il se rende compte de sa présence.

Soudain il se retourna. Leurs regards se croisèrent et ne quittèrent plus durant de longues secondes. Devin se demanda ce que le directeur de la prison aurait pensé des velléités de réhabilitation de Dolin s'il avait pu survendre son regard à cet instant. Il y avait de la haine, de ii rancoeur et de la méchanceté dans ses yeux, mais aussi une froide détermination qui ne s'y trouvait pas auparavant. Tandis que Dolin s'approchait de la camionnette pour y déposer sa charge. Devin parvint à ne pas bouger. Il se connaissait et savait que si cet homme passait à sa portée, il ne pourrait pas se retenir de lui sauter dessus. Avec amertume il songeait que l'étoile qui était épinglée sur sa poitrine lui conférait bien plus de devoirs que de droits... S'il avait été un civil, il aurait pu effacer à coups de poing le rictus narquois qui déformait le visage de Joe Dolin quitte à en assumer ensuite les conséquences. Mais il n'était pas un civil.

— Je peux vous aider, shérif?

L'un des gardiens s'approchait de lui, le sourire aux lèvres, prêt pour une petite conversation entre collègues.

— Cela dépend de vous, répondit Devin, l'air menaçant. Vous voyez ce type ? ajouta-t-il en désignant Dolin du menton. Le grand costaud, là...

— Dolin ? s'étonna le garde. Bien sûr que je le vois.

Devin lut le nom du gardien sur son badge.

— Eh bien! Richardson, reprit-il, si vous voulez conserver toutes vos dents, vous avez intérêt à ne pas le perdre de vue...

Le sourire se figea sur le visage de l'homme.

—Ecoutez, shérif...

—Non ! protesta Devin sans le quitter des yeux. C'est vous qui allez m'écouter! Je vous conseille de faire en sorte que cet enfant de salaud ne puisse pas vous fausser compagnie. Je vous le conseille vivement. Si jamais par votre faute je le vois remettre les pieds dans ma ville...

Sans achever sa phrase. Devin donna un coup retentissant du plat de la main sur la tôle du capot. Puis, après avoir sèchement salué de la tête le gardien ébahi, il contourna à grands pas le véhicule pour se glisser derrière le volant.

Le visage impassible, Joe regarda la voiture de Devin MacKade disparaître avant de se remettre au travail.

Avant d'empoigner sa pelle, il tapota d'un geste machinal la poche revolver où il avait rangé la dernière lettre de sa chère belle-mère. Il la connaissait presque mot pour mot et n'avait plus besoin de la lire pour s'en délecter. Constance Connor lui était très utile pour garder un oeil sur Cassie sans qu'elle s'en doute.

Ainsi, la petite garce avait réussi à se dégotter un job bien payé avec appartement de fonction. Fichus Mac-Kade ! Il allait leur montrer, quand il serait libre, ce qu'il en coûtait de s'en prendre à lui.

Mais c'est à sa femme qu'il réserverait la joie de sa première visite... Si elle avait pensé se débarrasser de lui en s'arrangeant pour le faire coffrer, elle allait vite déchanter. Sans doute s'imaginait-elle pouvoir refaire sa vie sans lui, à présent qu'elle avait obtenu le divorce. Il n'était pas du genre à se laisser éjecter ainsi, et il allait bientôt le lui prouver.

Même si Cassie avait les juges avec elle, il avait quant à lui une alliée de choix. Il n'avait jamais pu supporter cette vieille chouette de Constance Connor et ses lettres pleines de prêchi-prêcha lui donnaient la nausée, mais savoir qu'elle travaillait sans relâche à sa réhabilitation méritait quelques sacrifices.

Toutes les semaines, sans exception, il lui envoyait des lettres à fendre le cœur. Il lui disait combien il regrettait sa conduite passée, comment il avait fini par comprendre ses erreurs, de quel secours la religion avait été pour lui, et combien ses enfants et sa femme lui manquaient.

Bien entendu, ce n'était qu'un tissu d'âneries. Il se fichait autant de ses gosses que du bon Dieu... Mais il savait qu'il devait jouer le jeu s'il voulait revoir Cassie.

Car c'était elle qu'il voulait, et rien qu'elle! Pour lui remettre les idées en place. Pour lui faire payer chèrement chaque heure passée derrière les barreaux. Pour lui montrer qui était le maître, comme au bon vieux temps.

Divorcée ou non, ça ne changeait rien. Qu'elle le veuille ou non, elle était sa femme, pour le meilleur et pour le pire, jusqu'à ce que la mort les sépare. Et il n'allait pas tarder à le lui rappeler...

Plutôt que de se rendre directement chez Cassie, Devin fit un détour par la prison. Il avait confiance dans les talents d'avocat de Jared, mais il tenait à faire peser dans la balance le poids de sa propre autorité.

En exposant ses arguments au directeur, il s'efforça de garder son calme et de se montrer convaincant. Mais rien de ce qu'il avança ne parut de nature à écorner l'image de prisonnier modèle que Dolin avait réussi à se façonner. Comme le directeur le lui confirma d'une voix neutre, Joe Dolin travaillait dur, respectait scrupuleusement le règle-ment, fréquentait la chapelle avec assiduité, et montrait toutes les apparences de la repentance lors des séances de psychothérapie qu'il avait accepté de suivre. En toute logique, il ne pouvait que faire partie des prisonniers autorisés à travailler à l'extérieur.

Devin quitta la prison avec le sentiment que le système qu'il défendait si âprement venait de lui assener une claque en pleine figure. Il ne lui restait plus qu'à aller annoncer la mauvaise nouvelle à Cassie, avec le maximum de ménagements, et c'est ce qu'il se résolut à faire, la mort dans l'âme.

Il la trouva dans le salon, en train d'astiquer une table. Tout à sa tâche, elle ne l'avait pas entendu arriver. Devin en profita pour l'observer.

Malgré le tablier blanc passé sur ses vêtements, et même avec un chiffon à la main, il émanait d'elle un charme auquel il lui était difficile de résister. Elle paraissait si heureuse, si insouciante, que c'était un véritable crève-cœur que d'avoir à lui saper le moral.

Nerveusement, Devin fourra les mains dans ses poches avant d'appeler :

— Cass?

En le découvrant debout derrière elle, Cassie fit un bond en arrière.

Instantanément, elle rougit jusqu'à la racine des cheveux et tripota nerveusement son chiffon à poussière, sans oser lever les yeux vers lui.

— Cassie? répéta Devin, un peu inquiet. Tout va bien?

Il la vit se redresser pour lui faire face et songea qu'elle paraissait bien plus troublée qu'effrayée. Elle serait partie en emportant la caisse d'Edwina Crump qu'elle n'aurait pas arboré une mine plus coupable.

— Tout va bien..., parvint à répondre Cassie en lui adressant un sourire de bienvenue. J'avais la tête ailleurs, c'est tout.

Devin fronça les sourcils. L'attitude de Cassie paraissait décidément des plus étranges.

— Tu en es sûre ? insista-t-il.

Pour se donner une contenance, Cassie fourra son chiffon dans le casier à produits d'entretien posé à ses pieds.

— Tout va parfaitement bien, assura-t-elle d'une voix peu convaincante. Le couple qui a dormi ici cette nuit est parti visiter le champ de bataille. Ils m'ont dit qu'ils resteraient sans doute une nuit de plus. Ils viennent de Caroline du Nord. Le mari est féru d'histoire et sa femme de vieilles demeures. Je leur ai donné toutes les brochures possibles et imaginables et je leur ai fait visiter la maison. Ils ont tout voulu voir et savoir de la maison Barlow. La perspective de croiser un fantôme au détour d'un couloir ies excite particulièrement.

Cassie ponctua son discours d'un petit rire nerveux, 'evin hocha la tête d'un air dubitatif, ébahi de la voir insi transformée en moulin à paroles alors qu'il lui fal-it habituellement ruser pour lui soutirer trois phrases l'affilée.

—- Veux-tu que je te fasse un peu de café ? demandât-elle.

Puis, sans attendre sa réponse, elle se hâta vers la cuisine.

—

Oui, décida-t-elle. Je vais te faire un peu de café. Et vas goûter au « brownie » que j'ai préparé ce matin.

Lorsque Devin la rattrapa et lui posa une main sur l'avant-bras, elle sursauta et écarquilla les yeux, comme une biche surprise au détour d'une route par les phares d'une voiture.

—

Cassandra..., dit-il d'une voix douce mais ferme. A présent tu vas te calmer et nous allons nous asseoir quelques instants. Je n'ai besoin ni de brownie ni de café, mais j'ai quelque chose à te dire.

—

Oh!

Le visage de Cassie se rembrunit.

— Que se passe-t-il? demanda-t-elle d'une voix sourde. Il y a un problème ?

—

Pas nécessairement, répondit Devin avec son sourire le plus rassurant. Viens, asseyons-nous.

Parce qu'il souhaitait lui tenir les mains en s'adressant à elle, il l'entraîna vers un petit divan bas, dans lequel il se faisait toujours l'effet d'être un géant,

—

Tout d'abord il faut que tu saches qu'il n'y a aucune raison pour que tu t'inquiètes, commença-t-il prudemment. Devin sentit les mains de Cassie trembler entre les siennes.

—C'est à propos de Joe..., lâcha-t-elle dans un souffle. Ils l'ont... Ils l'ont relâché.

—Bien sûr que non ! protesta Devin. Quoi qu'il arrive, il ne pourra pas être libéré de prison avant très longtemps.

Pâle comme une morte, Cassie reprit aussitôt, sans lui laisser le loisir de poursuivre :

— Alors, il veut voir les enfants. C'est cela? Oh, mon Dieu ! Il veut voir les enfants.

Se maudissant de sa maladresse, Devin secoua la tête d'un air désolé. A trop vouloir la protéger en différant la nouvelle, il ne faisait que la placer sur des charbons ardents.

—Absolument pas! s'empressa-t-il de démentir. Ce n'est pas de cela qu'il s'agit. C'est du programme de travail d'intérêt général des prisonniers mis en place par l'Etat. Tu es au courant?

—J'en ai entendu parler, confirma-t-elle. Certains prisonniers bien notés sont autorisés à sortir quelques heures par semaine pour effectuer des travaux utiles à la collectivité et...

Cassie ferma les yeux et un frisson lui secoua les épaules.

—C'est donc cela..., murmura-t-elle. Il travaille à l'extérieur, n'est-ce pas?

—Oui..., répondit Devin, soulagé d'en avoir terminé avec la part la plus délicate de sa mission. On lui a assigné un travail de cantonnier. Il s'occupe de l'entretien des routes, ce genre de choses... Je veux que tu saches que tu n'as absolument pas à t'en faire pour cela. Je me suis arrangé pour être tenu au courant de l'emploi du temps de son équipe. Je saurai au jour le jour où il se trouve, et je t'en tiendrai informée. Je ne tiens pas à ce que tu tombes sur lui par hasard et que tu en sois effrayée.

—Très bien.

Cassie avait parlé d'une voix parfaitement sereine. Surprise, elle constata que la peur était là, bien sûr, mais parfaitement contrôlable. Après tout, n'avait-elle pas déjà surrvécu à bien pire que cela?

—Je suppose qu'il est étroitement surveillé, reprit-aile.

—Les gardiens ne le lâchent pas d'une semelle, confirma Devin.

Pour rien au monde il ne lui aurait révélé avec quelle facilité les prisonniers parvenaient à échapper à la vigilance de leurs surveillants.

— Chaque fois que Joe sera dehors, renchérit-il, j'irai faire un tour sur son chantier, où que ce soit. Et parce que Je veux que tu te sentes parfaitement en sécurité, j'enverrai un de mes hommes en patrouille ici, une ou deux fois par jour.

Ainsi qu'à l'école, songea-t-il sans le lui dire, pour ne pas l'inquiéter.

— II est toujours en prison..., dit Cassie d'une voix résolue, comme si elle cherchait à s'en convaincre elle-même. Les gardiens le surveillent.

— Tu as tout à fait raison, approuva Devin, soulagé de la voir prendre les choses ainsi.

Puis, après un instant d'hésitation, il ajouta :

— Jared va tenter de protester contre cette mesure de clémence. Mais je dois t'avouer que cela ne servira pas à grand-chose. Ta mère ne nous facilite pas la tâche en se portant garante pour lui. Elle intervient sans cesse en sa faveur auprès du directeur de la prison.

Cassie poussa un soupir résigné et redressa les épaules.

— Je suis au courant, répondit-elle. Elle et Joe n'arrêtent pas de s'écrire. Elle me montre ses lettres en espérant me faire revenir vers lui.

Mais cela ne change rien pour moi. Je ne repasserai jamais par où je suis passée. Jamais plus mes enfants ne revivront ce qu'ils ont vécu. Nous allons nous en sortir. —

Mais vous vous en êtes déjà sortis !

protesta Devin.

Et il allait tout faire pour que les portes de l'enfer qu'ils avaient traversé restent à jamais fermées derrière eux.

— Je suis désolé de t'avoir fait peur ainsi, reprit-il avec un sourire confus.

— Ne t'excuse pas, protesta Cassie. Tu ne m'as pas fait peur. Pas vraiment.

— Tu dois me promettre de m'appeler chaque fois que tu te sentiras en danger ou même simplement inquiète, de jour comme de nuit, poursuivit Devin. Tu sais que je passe la plupart de mes nuits à mon bureau. Je peux être ici en moins de cinq minutes si tu as besoin de moi.

— Je ne me sens jamais inquiète ou en danger ici. De toute façon, j'y suis rarement seule.

Le voyant froncer les sourcils, Cassie se mit à rire.

— Tu ne sens rien ? demanda-t-elle gaiement.

— Quoi donc? s'étonna Devin en humant l'air autour de lui. Ah oui !

Les roses.

Il se mit à rire lui aussi, et cette insouciance retrouvée leur fit du bien. A cet instant, Joe Dolin aurait tout aussi bien pu se trouver dans un bagne lointain.

— Tu sais, dit-il, je suis de bien meilleure compagnie que les fantômes.

Alors promets-moi de m'appeler en cas de besoin.

— Promis.

Cassie n'hésita pas plus d'une seconde. N'avait-elle pas pris de bonnes résolutions? Elle devait se prouver qu'elle était capable de surmonter sa timidité. Devin était son ami, il l'avait toujours été. Elle devait cesser de se sentir aussi impressionnée par sa présence.

— Merci..., murmura-t-elle avec un sourire, en lui posant une main sur la joue.

Avant qu'il ait pu comprendre ce qui lui arrivait. Devin vit la tête de Cassie s'approcher de la sienne. Leurs lèvres s'effleurèrent à peine, mais ce contact ténu suffit à soulever en lui un raz-de-marée d'émotions allant de l'étonnement à la frustration. Elle lui avait à peine laissé le temps de goûter à ce baiser, tellement inattendu et pourtant si longtemps espéré.

Sans se rendre compte qu'il emprisonnait à présent les mains de Cassie dans l'étau de ses propres mains, sans voir qu'elle ouvrait des yeux écarquillés par l'appréhension de ce qu'il s'apprêtait à faire. Devin se pressa avidement contre elle. Une seule certitude subsistait en lui : ces lèvres tant désirées s'étaient attardées un instant de trop sur les siennes, et il en voulait plus — beaucoup plus. I Alors, incapable de se dominer, il prit de lui-même ce qu'elle ne lui avait accordé qu'avec parcimonie. Comme un forcené, il s'immergea dans la douceur, dans la chaleur, dans la saveur de cette bouche dont l'accès lui avait trop longtemps été refusé. Le dessin de ses lèvres, leur texture, le rendaient fou. D'une bouche gourmande, il en épousa les volumes, avant d'en suivre du bout de la langue les contours.

Son cœur battait à tout rompre, son pouls cognait à ses tympans et la tête lui tournait. Comme il s'y était attendu, Cassie n'était que douceur et tendre fragilité. Elle était tout ce qu'il chérissait, tout ce dont il était affamé. Il lui fallut une éternité avant de s'apercevoir qu'elle était également tétanisée et aussi inerte qu'une statue contre lui.

Submergé soudain par la conscience coupable de ce qu'il était en train de faire, Devin se dressa d'un bond. Les yeux noirs comme le ciel avant l'orage, Cassie le regardait fixement, une main plaquée contre cette bouche adorée qu'il venait de dévaster. Car il n'y avait pas d'autre mot pour décrire ce qui venait de se produire, il devait bien le reconnaître malgré tout le dégoût qu'il éprouvait envers lui-même.

— Je... je suis désolé..., balbutia-t-il en détournant les yeux. Je ne voulais pas. Tu m'as pris par surprise.

Puis, comprenant qu'il n'avait pas la moindre excuse, il sut qu'il venait de perdre en la trahissant la confiance que lui accordait Cassie.

— Je me sens affreusement mal..., répéta-t-il piteusement. Je ne sais pas ce qui m'a pris. Cela n'arrivera plus.

Amorçant un mouvement de repli vers la porte du salon, il murmura :

—Il faut que j'y aille!

—Devin.

—Je dois y aller! insista-t-il sans la laisser poursuivre.

Dans une hâte si grande qu'il faillit renverser un guéridon au passage.

Devin parvint à gagner le hall d'entrée. Cassie n'avait pas fait un geste, pas dit un mot, pour tenter de le retenir. Cela lui avait permis de s'éclipser sans s'humilier davantage, mais il ne lui en fallait pas plus pour se sentir définitivement rejeté.

Devin passa le reste de la journée et le lendemain à travailler comme une brute. D'une humeur massacrante, il parvint à rendre la vie intenable à ses deux adjoints. Et lorsque cela ne suffit plus à l'apaiser, il se rendit à la ferme pour faire de même avec son plus jeune frère.

Bien sûr, il ne s'agissait dans son esprit que de se défouler en effectuant un travail manuel. Le troupeau était en pleine période de vêlage et Shane ne savait plus où donner de la tête. En pénétrant dans l'étable, Devin le trouva accroupi auprès d'une vache et de son veau nouveau-né. « T'inquiète pas... Ça ne fait pas mal », l'entendit-il murmurer, tandis qu'il pointait un pistolet à vacciner contre le flanc du petit animal. Puis il se redressa en sifflotant et, alors seulement, il remarqua la présence de son frère dans la grange.

— Bon sang! s'exclama Devin. Tu peux me dire ce qui te rend aussi joyeux ?

— Ce beau petit veau plein de vie, répondit Shane. Et le fait que la mère se porte bien elle aussi.

Sans tenir compte des protestations véhémentes du nouveau-né, il lui examina attentivement les yeux, les oreilles et les parties génitales.

— C'est une fille ! reprit-il. Il t'en faut plus pour être heureux ?

Devin haussa les épaules.

— Oui, il m'en faut plus, si tu veux savoir!

Nullement impressionné par l'humeur chagrine de son frère, Shane se redressa et essuya ses mains sales sur un jean qui l'était plus encore.

D'un pas nonchalant, il se dirigea vers la porte ouverte et s'appuya de l'épaule contre le chambranle, les bras croisés.

— Quoi qu'il en soit, reprit-il avec un sourire caustique, ce pauvre veau n'est sans doute pour rien dans ton humeur de chien. Une femme te fait souffrir, Dev ?

Devin se retourna d'un bloc. Le sourire de Shane était a présent des plus provocants, et il le lui eût volontiers ôté a bouche d'une droite bien placée.

— Ferme-la..., grogna-t-il. Aucune femme ne me fait souffrir.

— Justement..., reprit Shane avec aplomb. C'est bien là le problème.

Pourquoi ne t'intéresserais-tu pas à une de celles qui me tournent autour?

Il n'y a que l'embarras du choix.

Pour toute réponse, un juron retentissant fusa des lèvres de Devin.

—Je suis sérieux ! insista Shane. Tu sais à qui je pensais pour toi? A Frannie Spader. Tu vois qui c'est? La grande rousse, avec un beau sourire. Et je te prie de croire qu'en plus des cheveux et du sourire, elle a tout ce qu'il lut où il faut pour faire le bonheur d'un homme.

— Fiche-moi la paix! protesta Devin d'une voix menaçante. Je suis assez grand pour me passer de tes conseils et de tes anciens flirts.

Shane lui assena une vigoureuse tape dans le dos.

— Comme tu voudras..., dit-il. J'essayais juste de te rendre service.

Bien sûr, si tu parvenais à être un peu moins fraternel avec la petite Cassie, tu n'aurais pas besoin de...

Aussi rapide qu'inattendu, le poing de Devin cueillit Shane en pleine mâchoire et l'envoya valser à quelques pas, sur le sol de béton. Avant qu'il ait eu le temps de se redresser, Devin lui avait déjà sauté dessus.

Le premier instant de surprise passé, Shane se fit un devoir de rendre coup pour coup. Dans ce jeu auquel ils s'adonnaient depuis l'enfance, ils étaient l'un et l'autre parfaitement rodés. Ils connaissaient tout de leurs faiblesses, de leurs feintes, de leurs tactiques respectives.

Agrippés l'un à l'autre, ils roulaient furieusement sur le sol quand la voix de Regan, manifestement exaspérée, vint mettre un terme au bruit mat des poings frappant la chair, aux grognements et aux jurons étouffés.

— Pour l'amour du ciel, arrêtez ça tout de suite!

Ni l'indignation ni le dédain perceptibles dans la voix de leur bellesœur ne parvinrent à doucher l'enthousiasme des combattants. Troublé par l'intrusion, Shane baissa sa garde juste le temps nécessaire pour que Devin lui fende la lèvre d'un coup de poing. Furieux de s'être laissé distraire, il lui rendit aussitôt la politesse en lui écrasant le nez d'un imparable direct du gauche.

— Rafe ! lança Regan. Empêche-les de se battre.

Bien moins scandalisé que son épouse, qu'il venait de rejoindre, Rafe MacKade semblait compter les points depuis le seuil de l'étable, d'un œil intéressé.

— Mais, chérie..., protesta-t-il. On dirait qu'ils viennent juste de commencer.

Avec un soupir, Regan sembla prendre à témoin de son infortune le bébé qu'elle portait sur sa hanche.

— Je ne plaisante pas, Rafe..., reprit-elle d'une voix Ne serait-ce que par égard pour ton fils, tu dois les séparer tout de suite.

- Ah, les femmes..., grommela Rafe, en rejoignant ses frères pour lui donner satisfaction.

Mais s'il s'efforça de ramener la paix dans l'étable, il le fit à sa façon, assenant au passage quelques coups qui n’avaient rien à envier à ceux auxquels il prétendait mettre un terme. Puis, comprenant à la mine sévère de Regan qu'il ne lui fallait tout de même pas exagérer, il se rassit tranquillement sur le dos de Devin et lui plaqua rudement d'une main le visage contre le sol, tandis que de l'autre il maintenait Shane à distance.

— Et maintenant, suggéra Rafe d'une voix posée, si vous me disiez où est le problème?

Déjà radouci, Shane essuya d'un revers de main le filet le sang qui s'écoulait de sa lèvre et désigna Devin du menton.

— C'est à lui qu'il faut demander ça. J'étais juste en train de lui parler gentiment, et, bing, il m'a donné un coup de poing !

— Je peux comprendre ça, commenta Rafe. C'est ce que j'ai moi-même envie de faire la plupart du temps quand tu me parles. Ce qui m'intéresse, c'est de savoir de quoi vous parliez.

Comprenant au visage grimaçant de Devin, écrasé sur le béton, qu'il y était allé un peu fort, Rafe enleva sa main. Il le laissa redresser la tête.

— Ça ne te regarde pas, grogna-t-il. C'est une affaire entre lui et moi.

Avec la liberté relative de se mouvoir, Devin sembla retrouver du poil de la bête et parut décidé à se débarrasser de Rafe, toujours assis à califourchon sur son dos.

— Devin ! cria aussitôt Regan. Arrête de te conduire comme un idiot !

Tu devrais avoir honte de ton comportement. Un sourire radieux au coin des lèvres, Rafe se pencha vers son frère pour enfoncer le clou, agitant près de son visage un index moralisateur.

—C'est vrai, ce que dit Regan. Tu devrais avoir honte de toi, shérif MacKade.

—Et toi, grommela Devin, tu ferais bien d'ôter tes fesses de là avant que je me fâche !

—Tu promets d'être un brave garçon et de ne plus recommencer?

Sans attendre de réponse, Rafe s'empressa de déposer en riant sur la joue de son frère un baiser retentissant. Puis, avec une souplesse de fauve, avant que Devin ait pu tenter quoi que ce soit pour le rattraper, il rejoignit sa femme et son fils près de la porte de l'étable.

— Voilà qui est déjà mieux..., commenta Regan.

Si elle n'avait pas été là, nul doute que Devin se serait aussitôt jeté sur Rafe pour lui apprendre à se mêler de ce qui le regardait. Mais la simple présence de cette femme imposante de dignité et d'autorité naturelle incitait à la retenue. Devin aimait beaucoup Regan, l'avait toujours beaucoup aimée, avant même que Rafe ne jette son dévolu sur elle. Mais parfois, il lui arrivait de penser qu'il la respectait et l'admirait en fait bien plus qu'il ne l'aimait.

—Le joli spectacle que voilà! s'exclama Regan en jetant des regards chargés de réprobation sur Shane et Devin. Vous n'avez donc rien de mieux à faire qu'à vous battre comme deux chiffonniers?

—C'est lui qui a commencé !

Prudemment, Shane se retint de rire et fit de son mieux pour paraître humble et repentant.

—C'est vrai, Regan..., insista-t-il. Je n'ai fait que me défendre. Juré.

—Peu m'importe qui a commencé, répondit-elle royalement. Je voudrais simplement savoir si nous sommes toujours invités à dîner.

Avec une grimace douloureuse, Shane se frappa le front du plat de la main et consulta sa montre d'un air affolé.

—Je vous avais complètement oubliés, avoua-t-il. J'ai été sur la brèche toute la journée, et je viens juste d'en finir avec une naissance difficile.

—Oh!

.Instantanément, Regan oublia toute autre considération. Repoussant ses cheveux derrière son oreille, elle se précipita vers la stalle où le veau nouveau-né commençait à téter sa mère.

— Comment va-t-il ? s'inquiéta-t-elle.

— Très bien, assura Shane.

Puis voyant son neveu tendre vers lui en souriant ses petits bras implorants, il s'exclama :

— Hey, Nate !

Mais avant qu'il ait pu mettre à exécution son projet de prendre le bébé dans ses bras, Regan se détourna habilement pour l'en dissuader.

— Désolée, dit-elle, mais aucun de vous deux ne touchera mon fils avant d'être passé sous la douche. Vos vêtements sont en loques, vous êtes couverts de sang, et vous êtes loin de sentir la rose.

Devin, qui s'était tenu piteusement à l'écart, en profita pour les rejoindre.

—J'avoue, dit-il en lançant à Shane un regard neutre, que j'y suis allé un peu fort. Disons que j'étais d'humeur h me battre, et que tu y paraissais disposé toi aussi.

—J'avoue, répondit Shane en soutenant son regard sans ciller, que je devrais parfois réfléchir un peu plus avant de parler. N'empêche que tu m'as fendu la lèvre.

— N'empêche, repartit Devin, que tu m'as presque cassé le nez.

— Alors?

— Alors disons que nous sommes quittes et n'en parlons plus. Tout sourire, Rafe entoura de ses bras les épaules de ses frères et les secoua vigoureusement.

— Braves garçons! s'exclama-t-il. Faites la paix et embrassez-vous.

Voyant Devin et Shane serrer les poings et se tourner vers Rafe pour reporter sur lui leur humeur belliqueuse, Regan grinça des dents.

— Stop ! s'écria-t-elle en s'interposant. Si personne ne boxe plus personne, je m'engage à préparer le dîner.

Shane y réfléchit un instant, puis se détendit en souriant.

—Marché conclu.

—Dans ce cas, reprit Regan, je ne veux voir personne dans la cuisine avant que tout soit prêt.

Dressant l'oreille, elle laissa sa phrase en suspens et demanda :

—Vous entendez ce bruit?

—Quel bruit? s'étonna Devin.

Le gémissement qui s'élevait était doux et plaintif, à peine audible au-dessus du babillage de Nate. Devin dut parcourir la moitié de l'étable avant d'en découvrir l'origine, dans une stalle laissée vacante.

—On dirait que c'est le jour des naissances, dit-il avec un sourire attendri. Figurez-vous qu'Ethel a décidé de faire ses petits elle aussi.

—Ethel !

Aussi fébrile qu'un papa anxieux à l'annonce de la grande nouvelle, Shane se précipita au chevet de sa chienne. Celle-ci, que les quatre frères avaient vue naître, avait fini par comprendre que la chasse au lapin n'était pas le seul sport auquel il lui était possible de s'adonner en compagnie de Fred, son compagnon de toujours.

— Ethel..., murmura-t-il sur un ton de reproche, en lui caressant doucement le museau. Pourquoi tu ne m'as pas prévenu? Seigneur! Il y en a déjà deux.

Comprenant dans quelle angoisse le plongeait cette naissance. Devin et Rafe échangèrent un regard complice. Pour être nés et avoir grandi dans une ferme, les frères MacKade étaient accoutumés à de tels événements.

Mais cette fois, les choses étaient différentes car il s'agissait d'Ethel, le seul grand amour de Shane.

Toute chamaillerie oubliée. Devin alla s'accroupir à ses côtés et passa affectueusement un bras autour de ses épaules.

—Tout va bien se passer, lui assura-t-il.

—Tu crois?

—J'en suis sûr, conclut-il. C'est une MacKade, n'est-ce pas? Et les femmes de notre famille ont déjà prouvé qu'on pouvait compter sur elles.

Captant au seuil de la stalle le regard embué de Regan, Devin lui adressa un clin d'oeil.

Après avoir fêté dignement la naissance des six chiots de Fred et Ethel, Devin préféra reprendre la route pour regagner son bureau. Il se sentait trop agité pour dormir à la ferme cette nuit-là. La longue douche froide qu'il avait prise avait réussi à le laver et à calmer la plupart des douleurs occasionnées par son combat avec Shane mais n'avait pas suffi à le tirer de son humeur morose.

Alors qu'il passait en contrebas de la Résidence MacKade, il ralentit sans même y réfléchir et leva les yeux vois les fenêtres brillamment éclairées. Etait-ce le fruit de Non imagination ou la silhouette de Cassie se dessinait-elle réellement à l'une de celles du deuxième étage?

Furieux de comprendre quel stupide espoir était subitement né en lui, Devin relança le moteur et dépassa l'embranchement qui menait à la Résidence sans même tourner la tête. Cassie ne lui pardonnerait sans doute pas Non incartade aussi facilement. Et quand bien même elle Il ferait, il n'était pas disposé à se pardonner lui-même.

Plus il y réfléchissait, plus sa conduite de la veille lui paraissait inqualifiable. Il avait agi comme une brute, comme un maniaque dominé par ses sens. Il s'était montré violent et dominateur alors que Cassie ne méritait, après l'enfer qu'elle avait connu, que patience, tact et douceur. Dans ces conditions, il ne lui fallait pas s'étonner qu'elle l'ait regardé comme s'il avait perdu l'esprit, les yeux agrandis d'effroi.

A présent, il ne lui restait qu'à se faire oublier. Peut-être, avec le temps, Cassie finirait-elle par ne plus penser à ce moment d'égarement. Après tout, il pouvait bien attendre. N'était-ce pas ce qu'il faisait depuis tant d'années déjà?

Incapable de déterminer si elle avait rêvé ou non, Cassie demeurait figée devant la fenêtre obscurcie par la nuit. Etait-ce bien la voiture de patrouille de Devin qu'elle avait vue passer sur la route, en contrebas ?

Mais depuis la veille, elle pensait tellement à lui que rien n'était moins sûr. Elle pouvait tout aussi bien avoir rêvé, tout comme elle avait rêvé de lui l'autre nuit.

Pourtant, le fougueux baiser dans lequel il l'avait entraînée, avant de s'enfuir précipitamment, n'avait rien eu d'un rêve. Il lui suffisait de se rappeler ce qui s'était passé dans le salon de la maison Barlow pour sentir son pouls s'accélérer et des frissons lui parcourir l'échiné. Elle avait été tellement saisie de le voir se presser contre elle, de sentir ses larges mains emprisonner les siennes, de goûter à l'affolante caresse de sa bouche, qu'elle avait été incapable de la moindre réaction.

Combien de temps avait duré ce baiser? Trente secondes ? Une minute

? Elle aurait été bien incapable de le dire. Mais ce dont elle était certaine, c'est que jamais personne ne l'avait embrassée ainsi, avec une telle urgence, une telle passion, comme si la vie même de Devin en avait dépendu.

Elle ne pouvait ignorer non plus le bouleversement que ce baiser avait provoqué en elle, le déluge d'émotions et de sensations qu'il avait déclenché. Pour s'en défendre, elle s'efforçait de minimiser la portée de ce qui s'était passé. Devin l'avait embrassée — et alors? Des tas de gens s'embrassaient sans que cela prête forcément à conséquence. Il fallait garder la tête froide et ne pas accorder à cet épisode plus d'importance qu'il n'en avait en réalité.

De toute façon, ne s'était-il pas aussitôt excusé ? Ce qui signifiait que son geste avait dépassé sa pensée. Devin n'avait pas réellement eu l'intention de l'embrasser. Cela n'avait été qu'une sorte de réaction instinctive à sa tentative maladroite de lui prouver sa reconnaissance.

Une réaction d'homme. Puis il s'était ressaisi et s'était excusé, en ami bon et généreux qu'il était.

Et à présent, songeait-elle en observant la lune qui commençait son ascension au-dessus de l'horizon, qu'allait-il se passer puisqu'elle l'avait blessé en réagissant comme s'il avait cherché à la violer? La prochaine fois qu'ils se rencontreraient, il lui faudrait faire comme si rien ne s'était passé. Elle lui sourirait, elle lui parlerait, le plus naturellement du monde, sans le moindre trouble ni la moindre arrièrepensée. Plutôt que de risquer de perdre l'amitié de cet homme qui lui avait déjà tant donné, elle préférait encore faire semblant de croire que ce baiser n'avait été entre eux qu'une parenthèse sans conséquence.

4.

. Pour le shérif MacKade, la parade du Mémorial Day n'avait rien d'une partie de plaisir. Il se félicitait pourtant que ce jour attendu entre tous par les habitants d'Antietam fût enfin arrivé. Tant qu'il réglerait les multiples problèmes de sécurité qui ne manqueraient pas de surgir, il serait bien trop occupé pour songer à ses propres soucis.

Le maire avait fixé le début des réjouissances à midi. En tant que shérif de la ville, Devin était requis en grand uniforme pour participer à la cérémonie du souvenir devant le monument aux morts.

La perspective d'avoir à endurer tout le jour le costume kaki, la cravate trop serrée et les grosses chaussures cirées n'avait rien pour lui plaire.

Mais étant donné les circonstances, il pouvait bien y consentir. Rares étaient les occasions où cet effort lui était demandé.

Le plus pénible, finalement, était d'avoir à ressortir du placard le fer et la planche à repasser. S'il accomplissait de bonne grâce la plupart des tâches domestiques, il vouait au repassage une haine tenace. Ce qui ne l'empêcha nullement, dès 8 heures du matin, d'arpenter fièrement le pavé de la ville, rasé de frais, les vêtements aussi nets que s'ils sortaient du pressing, et le cuir noir de ses chaussures luisant comme un miroir.

Des badauds qui s'installaient, chargés de glacières et de pliants, le saluèrent respectueusement. Amusé, il songea que le fait de ne porter l'uniforme qu'occasionnellement était le meilleur moyen de lui conserver tout son prestige.

La plupart des boutiques situées le long du parcours de la parade resteraient fermées pour la journée, mais Devin savait pouvoir compter sur Edwina Crump pour son petit déjeuner. En sortant de son bureau, c'est donc en direction du café Ed's qu'il descendit la rue principale. Il prit le temps de flâner et de répondre aux saluts de chacun.

L'été semblait avoir décidé d'attendre ce jour pour être de la fête lui aussi. Malgré l'heure matinale, la chaleur était étouffante et le col de sa chemise lui serrait déjà le cou. Nul doute qu'en début d'après-midi, à l'heure où s'ébranlerait la parade, le goudron surchauffé collerait aux semelles des musiciens et des majorettes, sans parler du feu liquide qui leur tomberait sur la tête du haut du ciel.

En poussant la porte de chez Ed, Devin comprit qu'en ce jour particulier Edwina Crump s'apprêtait à faire l'une de ses meilleures recettes de l'année. La salle était presque pleine et les deux serveuses s'affairaient entre les tables. L'alléchante odeur de café frais et de lard frit qui l'accueillit lui rappela qu'il n'avait pas mangé à sa faim depuis bien longtemps. Après avoir échangé les salutations d'usage, ce fut donc avec un appétit d'ogre qu'il alla prendre place sur l'un des hauts tabourets qui bordaient le comptoir.

Affairée à presser une montagne d'oranges, la patronne l'accueillit d'un clin d'œil.

—Shérif.

—Ed.

Comme à l'accoutumée, ses lunettes aux montures pailletées de strass pendaient sur sa maigre poitrine, au

bout d'une chaînette en or garnie de perles. Sous le tablier de plastique transparent qu'elle arborait, Ed était déjà prête pour le défilé.

Du même rouge cuivré que ses cheveux, son court T-shirt ajusté laissait visible son nombril et la naissance de son dos. Quant à son short, il était à la limite de la décence la plus élémentaire. Un fard à paupières mauve, un rouge à lèvres assorti, une épaisse couche de fond de teint et une paire de boucles d'oreilles démesurées complétaient la tenue.

Devin lui rendit affectueusement son sourire. En dépit — ou à cause —

de son excentricité revendiquée, Edwina Crump était l'une des figures les plus aimées et les plus respectées d'Antietam. Il n'y avait qu'elle en tout cas pour assumer en public une telle tenue sans avoir à en rougir.

—Omelette au jambon..., commanda-t-il, en habitué de la maison. Et deux ou trois litres de café.

—C'est comme si c'était fait, lança Ed en s'essuyant les mains.

Puis, redonnant d'une main du volume à sa chevelure, elle le toisa d'un œil approbateur.

— Il n'y a pas à dire, murmura-t-elle, un uniforme fait toujours son petit effet sur un bel homme.

Assez âgée pour être sa mère, Ed n'hésitait pas à flirter avec lui, à l'occasion. Devin ne s'en offusquait pas. Ils étaient l'un et l'autre suffisamment complices pour n'être pas dupes de ce petit jeu.

— Tu trouves ? grommela-t-il. Moi, je me fais l'effet d'un boy-scout vieillissant.

Les yeux embués, Ed poussa un gros soupir.

— Mon premier petit ami était boy-scout, dit-elle.

Avec un nouveau clin d'œil, elle lui servit son café et reprit sur le ton de la confidence :

— Laisse-moi te dire que j'aurais pu plus mal tomber pour découvrir l'amour. Ed eut un petit rire satisfait, et retourna dans sa cuisine, laissant Devin à son café et à ses pensées.

Il lui était difficile de laisser ses yeux s'égarer dans cette salle sans penser aussitôt à celle qui y avait officié pendant tant d'années. Mais plutôt que de laisser une fois encore son esprit se fixer sur Cassie Connor, Devin préféra s'absorber dans la consultation du bloc-notes qu'il avait apporté pour vérifier les derniers détails de la parade.

Une demi-heure plus tard, il était en plein travail et avait dévoré l'excellente omelette que lui avait servie Ed, quand il sentit une main pesante se poser sur son épaule.

— Haut les mains, shérif! Vous êtes en état d'arrestation. Tout ce que vous direz pourra être retenu contre vous.

Avant même de s'être retourné, Devin avait reconnu la voix chaude et bien timbrée de Savannah MacKade, la femme de Jared.

Il suffisait à sa belle-sœur de mettre les pieds quelque part pour voir aussitôt les regards masculins converger dans sa direction. Dotée par la nature d'un corps de sirène, Savannah avait tout ce qu'il fallait pour capter l'attention des hommes. Quant à son visage, il était d'une beauté sauvage difficile à ignorer.

Se prêtant au jeu, Devin éleva les mains paumes ouvertes devant lui.

— Je me rends ! lança-t-il. Mais d'abord, laissez-moi saluer ma famille.

Avec un sourire complice, il salua le fils de Savannah qui se tenait derrière elle. Grand pour son âge, Bryan avait fière allure dans sa tenue de base-ball toute neuve.

— Hello, Bry ! Tu participes à la parade, à ce que je vois?

— Bien sûr! s'enthousiasma le garçon en se hissant sur le tabouret voisin de celui de Devin. L'entraîneur nous a demandé de défiler à l'arrière de son pick-up, Vince, moi et quelques gars de l'équipe.

Devin eut une moue impressionnée.

—Vous allez faire sensation..., assura-t-il. Mais pourquoi être là aussi tôt? Le défilé ne se formera qu'aux alentours de midi.

—Nous avions quelques courses à faire avant d'aller Chercher Vincent, intervint Savannah. Mais l'urgence ^tait de faire manger Bryan. A l'entendre, il est sur le point de défaillir.

—Je meurs de faim! confirma l'intéressé.

—Hey, Ed ! s'écria Devin en direction du guichet de la cuisine. Un jeune homme affamé réclame tes services.

Deux secondes plus tard, les portes battantes de l'office s'ouvrirent à la volée.

— Mais c'est mon champion!

Supportrice depuis toujours des Cannons d'Antietam, il se glissa vivement derrière le comptoir.

— Bry, dit-elle avec un sourire empreint de joie et de fierté, je suis fière de vous. Vous nous avez offert un smatch d'enfer samedi dernier.

Après avoir salué Savannah, Ed se pencha au-dessus du comptoir pour faire quelques risettes au bébé confortablement installé dans ses bras.

Puis, tout en lui préparant un solide petit déjeuner, elle s'absorba avec Bryan dans une conversation sérieuse et passionnée concernant quelque subtilité controversée des règles du base-ball.

Avant que Savannah ait pu se rendre compte de quoi que ce soit.

Devin s'était glissé au bas de son siège pour prendre des bras la petite Layla. Sous son chapeau de soleil en toile, les cheveux du bébé bouclaient abondamment. Ses grands yeux le dévisageaient avec le plus grand sérieux.

— Hello, ma beauté.

Devin se pencha pour déposer délicatement un baiser sur sa joue et vit avec émotion ses lèvres s'incurver.

— Elle me sourit ! s'exclama-t-il, bouleversé. Savannah haussa les épaules.

— Pur réflexe.

Sincèrement choqué. Devin redressa la tête pour la fusiller du regard.

— Pas du tout ! protesta-t-il avec véhémence. Elle m'a souri parce qu'elle m'a reconnu et parce qu'elle m'aime. N'est-ce pas, ma chérie, que tu as souri à tonton Dev?

Du bout du doigt, il lui chatouilla la paume de la main.

Conquise par la tendresse qu'il témoignait à sa fille, Savannah se radoucit et prit place sur un tabouret à ses côtés.

— Tu peux me la rendre, si tu veux, dit-elle.

D'un geste possessif, Devin serra le bébé assis sur son bras contre sa poitrine, la tête confortablement nichée sur son épaule.

— Je ne veux pas, décréta-t-il. Où est Jared ?

— Occupé à quelque urgente tâche d'avocat. Il doit nous retrouver à la Résidence, aux alentours de 9 h 30.

— Tu m'as bien dit que vous alliez chercher Vince, juste après ?

demanda Devin.

— Exact, dit Savannah. Rafe et Regan iront chercher Cassie et Emma plus tard dans la matinée. Jared se charge d'amener Shane après l'avoir aidé à achever à la ferme les corvées du matin, et nous nous retrouverons tous au parc pour le pique-nique, après le défilé.

Penchée sur le comptoir, elle vérifia que son fils ne mangeait pas trop goulûment l'assiette bien garnie qu'Ed venait de lui servir, avant de s'étonner :

— Mais dis-moi. On ne t'a pas vu au stade, samedi.

Sous le regard inquisiteur de sa belle-sœur. Devin s'efforça de ne pas ciller.

— J'avais une montagne de paperasses en retard.

En fait, il était allé assister au match de la Ligue Junior mais il avait fait demi-tour en découvrant Cassie dans les tribunes. Pour rien au monde il n'aurait voulu l'embarrasser.

—Tu n'es pas venu non plus déjeuner à la ferme, dimanche midi.

—Je t'ai manqué?

—C'est peu de le dire.

Voyant passer une ombre sur le visage de Devin, Savannah coupa court à toute plaisanterie.

—Que se passe-t-il. Devin ? Tu as des problèmes ?

—Non.

—Jared m'a expliqué, pour Joe Dolin. Est-ce cela qui t'inquiète?

—Il n'y a pas à s'en faire, bougonna-t-il. Je l'ai à l'œil.

Pour couper court à la conversation, il pencha la tête et embrassa le cou de sa nièce qui se mit à frétiller en gloussant de joie.

De son passé agité, Savannah n'avait pu se débarrasser d'une méfiance tenace à l'égard des forces de police. Pourtant, après une période d'observation réciproque, elle avait appris à aimer Devin et à discerner derrière le badge sa profonde humanité, ainsi que cette plaie secrète, jamais refermée, qui le rendait tellement touchant.

Cédant à une brusque impulsion, Savannah posa sa main sur l'épaule de Devin.

— On pactise avec l'ennemi, ma chère belle-sœur? demanda-t-il, surpris.

Avec un soupir de découragement, Savannah laissa retomber sa main.

Pourtant, ce fut avec un sourire radieux qu'elle répondit.

— Quand on épouse un MacKade, il faut en assumer les conséquences. A présent, shérif, rendez-moi ma fille.

Après une dernière caresse sur la joue du bébé. Devin le tendit à regret à sa mère et en profita pour déposer comme un voleur un baiser furtif sur la joue de celle-ci.

Coupant court à toute protestation, il se précipita vers la porte, en adressant à Savannah un petit salut ironique La parade ne s'était pas encore ébranlée que déjà les rues de la ville étaient pleines à craquer.

Une foule bariolée encombrait les trottoirs, s'agglutinait sur les porches, piétinait les pelouses. Des enfants couraient en tout sens, et les pleurs de bébés affolés achevaient de rendre l'atmosphère électrique.

Plusieurs points d'accès à la ville ayant été barrés pour permettre le passage du défilé, Devin s'était posté au principal d'entre eux.

Accroché à sa ceinture, son talkie-walkie ne cessait de bourdonner des appels de ses adjoints placés comme lui en faction devant les barrages.

Dans le lointain retentirent enfin les premiers échos d'une fanfare en marche. Un frisson d'excitation parcourut la foule. Un murmure approbateur s'éleva. Tous les regards convergèrent dans cette direction. Devin, délaissant quelques instants sa tâche, se laissa lui aussi captiver par le murmure grandissant des cuivres et des tambours et par le piétinement des bottes martelant en cadence la chaussée.

— Shérif! Shérif!

Avec un soupir résigné, Devin se retourna vers l'automobiliste impatient qui le rappelait à ses devoirs. En découvrant le visage furieux de l'homme qui l'interpellait, il comprit que celui-ci allait lui donner du fil à retordre.

Cinq minutes plus tard, après avoir à grand-peine convaincu le conducteur récalcitrant de faire un détour. Devin se retourna et se retrouva nez à nez avec Cassie. Emporté par son élan, il faillit la heurter de plein fouet. D'instinct, sa main se referma sur l'avant-bras de la jeune femme, avant de le lâcher précipitamment, comme si sa peau avait été chargée d'électricité.

— Désolé..., marmonna-t-il en baissant les yeux. Je ne savais pas que tu étais là.

Un sourire amusé se dessina sur les lèvres de Cassie. Côte à côte, ils s'accoudèrent à la barrière métallique pour regarder passer le défilé.

'— Je ne voulais pas l'interrompre dans ton travail, dit-elle.

Devin haussa les épaules.

— Il y a encore des imbéciles pour s'imaginer que la route leur appartient.

Cassie reporta son attention vers le cortège. Mais en dépit des prouesses acrobatiques des majorettes imperturbablement souriantes dans leurs costumes chamarrés, c'était l'image de Devin, sanglé dans son uniforme, compétent et maître de lui, qui ne cessait de lui hanter l'esprit.

— Il fait une chaleur infernale, reprit-elle sur un ton faussement décontracté. Tu dois mourir de soif. Veux-tu que j'aille te chercher quelque chose à boire?

— Non, répondit Devin. Je te remercie.

Pourtant, il aurait bien eu besoin d'un bon verre. Il avait la gorge sèche, mais le soleil de plomb qui s'appesantissait sur la ville n'en était pas seul responsable. Cela faisait des années qu'il n'avait pas vu les jambes de Cassie. Cela faisait des années qu'il s'efforçait d'oublier ce à quoi elles pouvaient ressembler. Et en ce premier jour de véritable chaleur, voilà qu'elles se présentaient à l'improviste sous ses yeux, longues et douces sous le short à revers couleur prune qu'elle portait.

— Où est Emma? demanda-t-il pour faire diversion.

— Chez les MacClutcheon, répondit Cassie. Elle est amie avec leur fille et elles jouent toutes les deux dans leur jardin.

Même si l'envie pressante de se tourner vers lui la tenaillait, Cassie s'appliquait à ne pas quitter la parade des yeux. Il lui était plus facile de lui parler si elle n'avait pas à soutenir son regard. Tout en admirant les détails du char décoré qui passait à cet instant devant eux, elle rassembla son courage et se lança :

— Es-tu en colère contre moi, Devin?

Devin sursauta mais se garda bien lui aussi de tourner les yeux vers elle.

— Bien sûr que non ! protesta-t-il. Pourquoi le serais-je?

Sans s'en rendre compte, il regardait Miss Antietam, perchée sur le char, avec une telle intensité que celle-ci lui rendit un regard éloquent assorti d'un sourire chargé d'espoir. Pourtant, malgré les charmes indéniables de celle-ci, c'était la beauté de la femme accoudée à ses côtés qui lui occupait l'esprit.

—On dirait que tu ne laisses pas Julie indifférente..., commenta Cassie, à qui cet échange de regards n'avait pas échappé.

—Julie? s'étonna-t-il. Qui est-ce?

Le rire spontané de Cassie les surprit tous deux, contribuant à détendre l'atmosphère. Enfin, elle s'autorisa à lui faire face et à chercher son regard.

—Tu es sûr que tu ne m'en veux pas? insista-t-elle.

—Non ! Oui... Je veux dire... Oui, je suis sûr que je ne t'en veux pas.

Mal à l'aise, Devin plongea ses mains au fond de ses poches.

—C'est à moi que j'en veux, reprit-il. Comme je te l'ai dit, je ne sais pas ce qui m'a pris et je te garantis que cela ne se produira plus.

—Cela n'a pas d'importance.

Gêné par la musique assourdissante d'une nouvelle fanfare qui arrivait à leur niveau, Devin eut l'impression d'avoir mal entendu.

—Tu disais?

—Je disais, répéta Cassie un peu plus fort, que cela n'a...

Interrompue par le déclenchement du talkie-walkie de Devin, elle laissa sa phrase mourir sur ses lèvres.

— Shérif! Shérif! appela une voix nasillarde dans l'appareil. Ici Donnie. Nous avons une affaire sur les bras on zone C. Vous êtes là, shérif?

— Une affaire en zone C..., marmonna Devin. Quand cet idiot cessera-t-il de se croire à la télé ?

Précipitamment, Cassie lâcha la barrière et commença à s'éloigner.

— Je vais te laisser, dit-elle. Tu es occupé.

Devin aurait voulu la retenir mais sa frêle silhouette N'était déjà fondue dans la foule. Maudissant son adjoint et décidé à lui faire payer sa mauvaise humeur, il aboya dans le micro :

— MacKade à l'appareil!

L'« affaire » promise par Donnie se révéla être une simple bagarre entre étudiants. En moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, Devin calma les esprits, passa à son adjoint le savon qu'il méritait, et réconforta une mère hystérique d'avoir vu son rejeton prendre quelques coups dans la mêlée.

Lorsque la dernière botte eut défilé, que le dernier drapeau eut claqué dans le vent, que le dernier ballon se fut envolé vers le ciel, il lui fallut encore superviser la grande migration de la foule vers le parc où se déroulait le pique-nique, accueillir les équipes de nettoyage, et aider deux ou trois bambins perdus et en larmes à retrouver leur mère.

Enfin, après avoir ôté avec délice son uniforme et l'avoir remisé pour de futures et lointaines réjouissances officielles, il put prendre une longue douche froide à son bureau.

Le pique-nique était déjà bien engagé lorsqu'il gara sa voiture de patrouille au bout d'une longue file de véhicules le long du parc. Dans les allées ombragées, les barbecues improvisés, les jeux champêtres et les discussions animées battaient leur plein.

En chemin. Devin vit son frère Shane flirter ouvertement avec Frannie Spader, la rousse au beau sourire et aux formes avenantes qu'il lui avait si généreusement offerte quelques jours auparavant. Un peu plus loin, Rafe s'apprêtait à battre une balle que Jared, muni du gant qui le suivait depuis le collège, allait essayer de rattraper. Allongées à l'ombre avec leurs bébés plongés en pleine sieste, Regan et Savannah les regardaient.

Au hasard des rencontres. Devin se laissa dériver d'un groupe à l'autre. Finalement, il s'absorbait dans le spectacle d'un concours de lancé de fers à cheval lorsque Rafe, à vingt mètres de là, l'invita bruyamment à rejoindre le clan MacKade, toujours plongé dans les délices d'une partie de base-ball. Après un court instant d'hésitation, Devin se laissa tenter.

Au terme d'une journée bien remplie, avec le sentiment du devoir accompli, rien n'était plus réjouissant que la perspective de se défouler en expédiant dans les airs quelques balles blanches à grands coups de batte de bois.

Au bord du terrain de base-ball improvisé, Savannah regardait son époux, le brillant avocat Jared MacKade, aux prises avec le maire de la ville, Cy Martin, qui, un peu imprudemment, avait accepté d'arbitrer le match et venait de siffler une pénalité. Les deux hommes, le visage déformé par la colère, s'affrontaient nez à nez, les poings serrés. Les trois autres frères, pendant ce temps, s'interpellaient violemment en prenant à partie ceux qui se trouvaient dans les parages.

— J'adore les pique-niques..., commenta Savannah avec un soupir.

- Moi aussi, renchérit Regan en étirant les bras levant elle. Ils sont...

tellement reposants.

S'avisant que Cassie venait de les rejoindre et serrait nerveusement les bras contre sa poitrine, elle leva les yeux vers elle.

- Ne t'inquiète pas, dit-elle. Ils crient fort mais ils ne vont pas se faire de mal. Du moins, pas trop.

Vaillamment, Cassie s'efforça de se détendre. Les frères MacKade étaient sans arrêt en train de se disputer. Depuis le temps qu'elle les connaissait, elle aurait pourtant dû y être habituée. Mais en voyant Vincent et Bryan courir pour ne rien rater du spectacle, elle se raidit de nouveau.

— Ne t'inquiète pas..., répéta Regan. Tout ira bien.

Et en effet, comme si l'arrivée des deux garçons avait suffi à ramener la paix dans le clan MacKade, tous quatre calmèrent. Aussitôt enrôlés, pour leur plus grande fierté, Bryan et Vincent allèrent prendre place sur le terrain. Pour Cassie, c'était véritablement une joie et un soulagement de voir son fils sortir enfin de sa coquille et avoir les jeux et les joies de son âge. Sous l'influence bénéfique de Bryan, relayé par les frères MacKade, il se métamorphosait de jour en jour. Amusée, elle vit le fils de Savannah amorcer un pas de danse pour saluer une action victorieuse de son ami. Puis, lorsque Devin se pencha vers Vince pour lui lancer en aparté quelque commentaire de son cru, elle vit son fils éclater d'un rire franc qu'il ne se serait jamais autorisé seulement quelques mois auparavant.

- Devin est vraiment extraordinaire avec les enfants, murmura-t-elle sans le quitter des yeux.

Regan et Savannah échangèrent un regard entendu.

— Chaque fois qu'il vient à la maison, renchérit Regan, il ne s'occupe que de Nate. Avec un sourire attendri, Regan regarda son fils, allongé sur la couverture.

—On dirait qu'il saigne, reprit-elle. Alarmée, Cassie regarda Nate.

—Où cela? s'inquiéta-t-elle. Regan secoua la tête en riant.

—Je parlais de Devin, pas de Nate.

— Il a dû se fendre la lèvre en fonçant sur Shane tout à l'heure, intervint Savannah. Comme d'habitude, il n'y est pas allé de main morte.

— Quelqu'un aurait un mouchoir? reprit innocemment Regan.

— Moi j'en ai un, répondit Cassie en le sortant déjà de sa poche.

Alors qu'elle s'élançait en direction de Devin qui s'apprêtait à quitter le terrain, Savannah et Regan échangèrent un nouveau regard entendu.

—A ton avis? demanda celle-ci. Elle se doute de quelque chose?

—Certainement pas, répondit Savannah. Pour qu'elle comprenne enfin qu'il est fou d'elle, il faudrait que Dev s'autorise à être un peu plus entreprenant.

—Dans ce domaine, il est bien le seul MacKade à prendre son temps.

Savannah sourit de la remarque, avant de fermer les yeux et de s'adosser contre un arbre, dans l'intention d'imiter sa fille endormie auprès d'elle.

— Ne t'en fais pas pour lui, conclut-elle. Quand l'occasion sera là, je parie qu'il ne la laissera pas passer. Cassie n'a pas l'ombre d'une chance de lui échapper.

Renonçant à rattraper Devin, qui gagnait à longues foulées la sortie du parc, Cassie se résolut à l'appeler.

— Devin ! lança-t-elle, à bout de souffle. Attends un peu.

Etonné, Devin se retourna.

- Qu'est-ce qu'il y a? demanda-t-il lorsqu'elle l'eut rejoint.

— Ta bouche..., répondit Cassie en luttant pour éprendre son souffle.

- Ma bouche? répéta-t-il sans comprendre.

— Elle saigne.

Avec les gestes précis d'une mère accomplie, Cassie se haussa sur la pointe des pieds pour tamponner délicate-Oent le filet de sang sur le menton de Devin.

- Je t'ai vu foncer tête la première dans Shane, expliqua-t-elle. Tu as de la chance de t'en être tiré à si bon compte. Pourquoi prends-tu de tels risques? Ce n'est qu'un jeu après tout.

Vaillamment, Devin s'appliquait à ne pas broncher tandis que les doigts longs et fins de Cassie s'activaient si près de ses lèvres.

—Ce n'est pas qu'un jeu, répliqua-t-il. C'est du base-ball.

Cassie n'en finissait plus de lui prodiguer ses soins attentifs et Devin, les poings serrés au fond de ses poches, faisait l'effet d'une grenade dégoupillée.

— Cassie..., protesta-t-il, les dents serrées. Je vais bien maintenant.

Plus que les mots, ce fut l'exaspération que trahissait le ton de sa voix qui alerta Cassie. Après avoir laissé retomber son bras, elle le dévisagea attentivement.

— Tu es encore fâché contre moi, constata-t-elle.

Un soupir excédé fusa des lèvres de Devin.

— Je te répète, s'emporta-t-il, que je ne suis pas fâché contre toi. Mais, bon sang, Cassie...

Trop frustré pour garder plus longtemps ses mains prisonnières de ses poches, Devin s'empara du mouchoir qu'elle gardait à bout de bras et le lui agita sous le nez.

—A ton avis, demanda-t-il. Qu'y a-t-il sur ce bout de tissu ?

—Du sang, répondit-elle en toute innocence.

—Du sang! répéta-t-il en lui coupant la parole, Figure-toi que c'est ce que j'ai dans les veines — du sang, pas du thé glacé. Et si tu t'obstines à me cajoler ainsi, je te garantis que je ne...

Renonçant à achever sa phrase, Devin fit un tour sur lui-même en expirant longuement.

— Je ne suis pas fâché..., conclut-il enfin d'une voix apaisée. J'ai juste besoin de faire un tour.

Sans l'attendre, il se dirigea d'un bon pas vers le bosquet qui bordait le parc. Le cœur serré, Cassie se mordilla nerveusement la lèvre avant de se décider. Il lui en coûtait de s'imposer ainsi, mais la crainte de perdre son amitié lui donna le courage dont elle avait besoin pour lui emboîter le pas.

Quand elle l'eut rejoint, Devin fit volte-face. Transpercée jusqu'au cœur par son regard de braise, Cassie se sentit chanceler et baissa les yeux.

— Je suis désolée..., murmura-t-elle piteusement. Je suis désolée.

Devin.

Devin émit un claquement de langue agacé.

— Je t'en prie, ne t'excuse pas. Si quelqu'un a quelque chose à se faire pardonner ici, c'est bien moi.

Elle lançait autour d'eux des regards inquiets. Pourquoi n'y avait-il donc personne dans ce bois? Alors qu'il n'avait pas encore recouvré la parfaite maîtrise de ses émotions, il ne pouvait prendre le risque de rester seul avec elle.

— Va-t'en, Cassie, demanda-t-il sur un ton pressant.

Je t'en prie, laisse-moi maintenant.

Parce qu'obéir était devenu chez elle une seconde nature, Cassie faillit tourner les talons. Mais cette fois l'enjeu était trop important, elle se ravisa et resta fermement plantée devant lui.

— Peut-être n'es-tu pas fâché contre moi, reprit-elle, mais tu ne me feras pas croire que tu n'es pas contrarié, et je déteste en être la cause.

Il était pénible et presque terrifiant pour elle de soutenir son regard alors qu'y couvait une telle colère. Bien sûr, elle savait qu'il ne lèverait jamais la main sur elle. Mais une part secrète au fond d'elle-même n'en était pas tout à fait certaine. Pourtant, puisqu'il en allait de l'avenir de leur relation, elle n'avait d'autre choix que de surmonter sa crainte et de se lancer.

— Je n'aurais jamais dû t'embrasser, dit-elle avec un calme qui l'étonna. C'était très maladroit. Mais, tu sais, je n'y attachais pas plus d'importance que cela.

Cassie vit la colère refluer dans les yeux de Devin, remplacée aussitôt par une profonde tristesse.

— Je le sais parfaitement..., souffla-t-il.

Décidée à crever enfin l'abcès, Cassie prit une profonde inspiration avant de poursuivre. Son cœur battait si fort à ses tympans qu'il lui était difficile de s'entendre parler.

— Et puis, à ton tour, tu m'as embrassée. Tu m'as dit que tu t'en voulais de n'avoir pu te retenir de le faire, mais je ne veux pas qu'il en soit ainsi. Cela n'avait pas d'importance à mes yeux.

— Cela n'avait pas d'importance à tes yeux..., répéta Devin en détachant soigneusement chaque syllabe. Très bien. N'en parlons plus.

Laisse-moi maintenant.

— Pourquoi m'as-tu embrassée ainsi?

Sur ces derniers mots, la voix de Cassie flancha en même temps que ce qui lui restait de courage.

— Comme je te l'ai dit, répondit Devin, j'ai été pris par surprise.

Puis, voyant qu'elle continuait à le contempler de ses grands yeux tranquilles sans rien dire, il sentit quelque chose se briser en lui et laissa libre court à son emportement.

— Mais bon sang ! Qu'est-ce que tu veux à la fin? Ne t'ai-je pas dit que j'étais désolé? Ne t'ai-je pas dit que cela ne se reproduirait plus ?

Pourquoi me harceler ainsi alors que je fais de mon mieux pour éviter de te croiser? Voilà douze ans que j'attends de t'embrasser, et lorsque l'occasion m'en est enfin donnée, je ne trouve rien de mieux à faire que de te manger toute crue. Il faut me pardonner, Cassie. Je n'avais pas l'intention de te blesser.

Les genoux de Cassie se mirent à trembler, mais ce n'était pas sous l'effet de la peur. Elle avait suffisamment connu la peur au cours de son existence pour en reconnaître les effets. Ce qui l'agitait ainsi était un sentiment tout neuf, très fort et très doux, qu'il lui semblait n'avoir jamais connu.

— Tu ne m'as pas blessée.

Péniblement, elle dut déglutir avant de poursuivre.

— Cela n'avait pas d'importance. Cela n'a pas d'importance.

— J'ai une envie folle de t'embrasser de nouveau.

Au moment de prononcer ces mots, Devin les regrettait déjà, mais il était trop tard pour les retenir.

-— Cela n'a pas d'importance..., répéta Cassie d'une voix sourde, parce que c'était la seule chose qui lui venait à l'esprit.

Elle ne fit pas un geste en le voyant s'avancer vers elle. Elle n'avait pas la moindre idée de ce qu'elle devait faire, de la façon dont elle devait réagir. Elle aurait aimé laisser ses doigts courir sur cette poitrine si forte, si rassurante, mais n'en eut pas le courage. Puis elle n'eut plus à penser à rien, à s'inquiéter de quoi que ce soit. Tendrement, Devin lui encadra le visage de ses deux mains et laissa ses lèvres s'abaisser vers les siennes, avec une patience, avec une douceur dont elle ne l'aurait jamais cru capable.

Son cœur se mit à battre la chamade et elle eut la sensation de le sentir s'envoler dans sa poitrine, comme si la porte d'une cage fermée depuis des années venait brusquement d'être ouverte. Quand il l'attira à lui, juste un tout petit peu plus près de lui, elle pensa flotter à sa rencontre.

Ses lèvres s'entrouvrirent sur un soupir émerveillé. Ce baiser ne ressemblait en rien à celui qu'il lui avait donné dans le salon de la maison Barlow. Dans la pénombre pailletée de rayons de soleil du sous-bois, parmi les fleurs sauvages et les chants d'oiseaux, il n'y avait rien au monde de plus naturel, de plus nécessaire, de plus évident que ce baiser-là.

Les cris et les rires assourdis qui leur parvenaient depuis le parc bourdonnaient comme des abeilles dans son esprit. Comme ce monde-là semblait loin tout à coup. Elle ne se rendit compte qu'elle avait saisi Devin aux poignets qu'en sentant battre son pouls rapide et régulier contre ses doigts. Avec reconnaissance, Cassie resserra son emprise, s'accrochant à cette pulsation obstinée comme à une bouée dans un océan de sensations déstabilisantes. De brillantes couleurs ondulèrent sur l'écran de ses paupières closes. Ce baiser, qui durait encore et encore, semblait étirer le temps à l'infini. Enfin, lorsque Cassie lâcha ses poignets et laissa retomber mollement ses mains, Devin y mit fin et s'écarta doucement pour [l'observer.

— Cassie? murmura-t-il, un soupçon d'inquiétude dans la voix.

Même si elle n'en avait aucune envie, elle se résolut à ouvrir les yeux, étonnée de retrouver le monde identique à lui-même. Voyant Devin scruter anxieusement son visage, elle lui adressa un sourire rassurant.

|— A présent, dit-elle, je ne sais pas quoi dire. Ce qui n'était pas tout à fait le cas, en réalité.

— A part que j'aimerais que tu m'embrasses de nouveau.

Douze ans d'autocensure empêchèrent Devin de laisser libre cours au grognement de désir qui montait en lui, Fermement, il la prit par les épaules pour la tenir loin do lui, à bout de bras.

— Pas maintenant.

S'ils restaient seuls une minute de plus dans ce bois, il se sentait capable de la jeter sur son épaule pour l'entraîner derrière un buisson, et il n'était pas certain qu'ils fussent ni l'un ni l'autre préparés à cela.

—Je pense qu'il vaudrait mieux attendre un peu, reprit-il d'une voix blanche.

—Personne ne m'a jamais embrassée ainsi, dit Cassie. Personne ne m'a jamais fait ressentir ce que je viens de ressentir.

A ces mots, Devin serra les dents.

—Partons, dit-il en l'entraînant par la main. Je... Je n'ai pas encore déjeuné.

—Oh ! s'exclama Cassie avec sollicitude. Tu dois être affamé.

A grand-peine, Devin parvint à s'abstenir de rire.

— Tu ne crois pas si bien dire.

5.

— Tu m'ôtes une belle épine du pied, Cassie.

Après avoir allongé Nate dans son lit pliant, Regan se baissa pour déposer deux gros baisers sur ses joues. Elle sourit en le voyant battre joyeusement des jambes, puis, se retournant vers Cassie, elle ajouta :

—Avec cette vente aux enchères que je ne peux rater et Rafe qui doit superviser deux chantiers à la fois, je ne sais pas ce que nous aurions fait sans toi, ce matin.

—C'est vraiment une corvée..., plaisanta Cassie. Je ne peux pas imaginer quelque chose de plus assommant que d'avoir à câliner un beau bébé toute la journée.

Un sourire radieux se dessina sur les lèvres de Regan.

— Il est merveilleux, n'est-ce pas? dit-elle avec une évidente fierté maternelle. Je n'en reviens pas qu'il ait déjà cinq mois !

Revenant vers son fils, elle actionna le mobile musical accroché au lit pliant et s'émerveilla de voir Nate suivre des yeux avec fascination les formes colorées.

—Je lui ai donné son biberon il y a moins d'une heure, précisa-t-elle.

Dans ce sac, tu trouveras ses couches, son hochet, deux changes complets...

—Regan..., intervint Cassie avec un sourire amusé. Ne penses-tu pas qu'après avoir eu deux enfants je saurai me débrouiller?

— Je n'en doute pas une seconde! protesta-t-elle. C'est juste que je me sens un peu coupable de te demander ce service alors que tu es déjà tellement occupée ici.

— Rafe et toi, vous êtes des exploiteurs, c'est vrai. Mais j'ai appris à prendre mon mal en patience. J'ai de l'expérience dans ce domaine.

Surprise et ravie de découvrir son amie d'humeur aussi facétieuse, Regan l'observa quelques instants d'un air songeur.

— On dirait que tu réapprends à prendre la vie du bon côté, reprit-elle enfin. Tu souris, tu plaisantes, et je suis pratiquement certaine de t'avoir entendue chanter quand je suis arrivée.

—C'est que je suis heureuse.

Comme intimidée par cette confidence, Cassie s'empressa d'ouvrir le lave-vaisselle pour y ranger les assiettes et les couverts qu'elle venait de rincer.

— Je n'aurais jamais imaginé que je pourrais l'être autant un jour, ajouta-t-elle. Grâce à vous, qui me permettez de vivre dans la plus merveilleuse maison du monde.

Les yeux mi-clos, Regan la considéra d'un œil dubitatif.

— Et cela suffit à te rendre d'humeur si guillerette?

dit-elle.

Tout à sa tâche, Cassie redoubla d'ardeur. Si elle avait pu entrer dans le lave-vaisselle, elle ne s'en serait pas privée.

— Eh bien..., marmonna-t-elle. Il y a peut-être autre chose, mais je ne voudrais pas te retenir trop longtemps.

— Ne t'inquiète pas pour cela, rétorqua Regan. Il me reste encore quelques minutes avant d'être vraiment en retard.

Cassie n'hésita plus. S'il y avait quelqu'un à qui elle pouvait parler en toute confiance, c'était bien Regan, qui n'avait cessé d'être sa confidente et de l'épauler au cours de toutes ces années. S'obligeant à respirer profondément, elle se redressa d'un bloc et se lança.

— Devin, dit-elle en rougissant. Il s'agit de Devin. C'est-à-dire. J'y accorde peut-être trop d'importance — ou peut-être pas assez. C'est juste que... Eh bien... Veux-tu prendre un café?

— Cassie.

— Il m'a embrassée.

Après tant d'atermoiements, l'aveu était sorti presque de lui-même.

Surprise, Cassie émit un petit rire nerveux, qu'elle fit taire aussitôt en plaquant une main sur ses lèvres.

— Enfin! s'exclama Regan, visiblement aux anges. J'ai bien cru qu'il ne se déciderait jamais.

— Cela ne t'étonne pas ?

— Cassie... S'il le fallait, cet homme marcherait sur des braises pour toi. Depuis des années. Il n'y a que toi pour ne pas t'en être aperçue.

Décidant que finalement un café pourrait lui être utile, Regan marcha jusqu'à la cafetière et se servit elle-même.

— Alors..., reprit-elle avec impatience. Raconte-moi.

Mal à l'aise, Cassie passa une main nerveuse dans ses cheveux.

— Que veux-tu que je te raconte ?

Avec un soupir, Regan s'adossa au comptoir et sirota son café à petites gorgées.

— Si l'on part du principe, dit-elle, que deux frères doivent avoir bien plus en commun que la couleur de leurs yeux, et si j'en crois mon expérience avec Rafe, ce baiser a dû être mémorable.

— Cela s'est passé lors du pique-nique, confia Cassie.

C'était il y a deux jours, mais j'ai l'impression d'en avoir encore la tête qui tourne.

— Je l'aurais parié, commenta Regan. Que comptes-tu faire à présent?

La question eut le don de dérouter Cassie.

— Je n'en ai pas la moindre idée. Que devrais-je faire à ton avis?

Voyant son amie s'amuser de sa candeur, Cassie fronça les sourcils et s'empara d'un chiffon pour essuyer vigoureusement l'évier.

— Imagine-toi, reprit-elle, que j'ai connu Joe à seize ans et que je n'ai jamais fréquenté aucun autre homme que lui.

Frappée de l'entendre évoquer son ex-mari, Regan reposa sa tasse à grand bruit et fit une grimace éloquente.

— Je te demande pardon, s'excusa-t-elle. Dans ces conditions, n'importe quelle femme serait pour le moins nerveuse à l'idée de s'engager dans une relation avec un autre homme.

Parce que ce qu'elle avait à dire lui coûtait beaucoup, Cassie délaissa son chiffon et se réfugia de nouveau dans le rangement du lave-vaisselle.

— Je n'aime pas le sexe, dit-elle d'une voix neutre. Je n'ai jamais été douée pour cela, et de toute façon cela ne m'intéresse pas.

Regan secoua la tête d'un air peiné.

—Pauvre Cassie..., murmura-t-elle. Les séances de psychothérapie ne t'ont donc pas aidée?

—Elles m'ont été d'un grand secours ! Et je te remercie de m'avoir convaincue de les suivre. J'en arrive à m'apprécier telle que je suis, et je me sens beaucoup plus sûre de moi que je ne l'ai jamais été. J'ai compris égale ment que je ne méritais pas d'être battue, que cela n'était en aucune manière ma faute, et que j'ai fait le bon choix en décidant de mettre un terme à cet enfer.

Les joues roses et le regard brillant, Cassie se redressa et croisa frileusement les bras contre sa poitrine.

— Mais je sais aussi, poursuivit-elle avec un gros soupir, que toutes les femmes ne sont pas faites pour aimer le sexe. J'ai lu quelque chose à ce sujet.

Voyant que Regan s'apprêtait à protester, elle haussa la Voix pour s'empresser de conclure :

— Quoi qu'il en soit, je suis prête à faire les efforts nécessaires. Je ne suis pas stupide, et je sais que Devin, comme tout homme, a des besoins, que je suis prête à satisfaire s'il le faut.

Cette fois, Regan ne put retenir un rire grinçant, dont elle tenta d'atténuer la portée par un sourire désolé. ,

— Non, confirma-t-elle. Tu n'es pas stupide. Mais comme tout le monde, il t'arrive de dire des choses qui le sont. Et celle-ci en est une.

Faire l'amour ne peut en aucun cas être une corvée ennuyeuse mais nécessaire, Comme faire la vaisselle.

Cassie sourit de la remarque sans se formaliser. Elle connaissait suffisamment Regan pour savoir que pour rien au monde elle n'aurait cherché à la blesser.

—Ce n'est pas non plus ce que je voulais dire. J'aime beaucoup Devin, depuis toujours. Mais je ne savais pas qu'il était attiré par moi. J'en suis flattée et... je dois avouer que je commence à me demander si je ne suis pas un peu attirée par lui, moi aussi. Il est si beau, et si gentil, je sais qu'il ne me fera jamais de mal.

Regan hocha la tête comme pour la rassurer sur ce point. Non, songeait-elle avec un sombre pressentiment. Pour rien au monde Devin ne ferait de mal à Cassie. Mais, sans même s'en apercevoir, celle-ci ne risquait-elle pas de lui en faire à lui?

— Ce simple baiser était déjà une expérience merveilleuse, conclut Cassie avec conviction. Je suis sûre que faire l'amour avec lui sera très agréable.

Prudemment, Regan masqua son sourire en achevant sa tasse de café. Si Devin était aussi doué que Rafe en la matière, agréable n'était pas précisément le mot qu'elle aurait choisi quant à elle.

— T'a-t-il déjà proposé de le suivre au lit? s'enquit-elle sans détour.

— Non, répondit Cassie. Il n'a même pas voulu m'embrasser une deuxième fois lorsque je le lui demandé. A ton avis, comment puis-je lui faire comprendre que cela ne me gêne pas de...

Il fallut à Regan toutes les ressources de sa volonté pour garder son sérieux. Après être allée déposer sa tasse dans le lave-vaisselle, elle vint prendre les mains de Cassie dans les siennes et chercha son regard.

—Si tu veux mon avis, dit-elle avec conviction, le connaissant et connaissant Devin, le mieux que tu aies à faire est de le laisser aller au rythme qu'il aura choisi, sans précipitation excessive. Tu peux compter sur lui j pour ne pas t'emmener où tu ne voudrais pas aller avant que tu n'y sois prête. Alors détends-toi, et laisse-le venir.

— Tu crois vraiment? s'étonna Cassie.

—Oui. Et surtout, ne cherche pas à le comparer à Joe, Tout comme tu ne dois pas confondre la femme qu'il terrorisait avec celle que tu es à présent. Si tu y parviens, je suis persuadée que tout se passera bien et que tu ne seras pas au bout de tes surprises.

En milieu d'après-midi, Cassie en eut terminé avec la plupart de ses tâches journalières. Nate faisant paisiblement sa sieste dans la chambre d'Emma, elle commençai! à envisager quelques travaux de désherbage lorsqu'elle entendit frapper à sa porte.

Troublée à l'idée que ce pût être Devin s'arrêtant à la Résidence pour une de ses visites surprises, elle déchanta bien vite en découvrant sa mère sur le pas de la porte, plus rigide et sévère que jamais dans un grand manteau noir tout à fait hors de saison.

— Bonjour, maman.

Avec empressement, Cassie écarta l'écran de la moustiquaire et s'effaça sur le seuil pour la faire entrer.

—Quel plaisir de te voir..., reprit-elle. Tu tombes à I, je viens juste de faire du thé glacé et il me reste une tarte aux cerises. Tu sais bien que je ne prends jamais de douceurs au milieu de la journée, répondit sévèrement sa mère.

Sans plus s'occuper de sa fille, Constance Connor examina le salon dans lequel elle venait de pénétrer. Aussi étonnant que cela puisse paraître, l'intérieur de sa fille était net et bien rangé. Apparemment, elle avait bien profité de ses leçons.

En revanche, elle ne pouvait approuver ces couleurs vives, ces coussins, ces babioles. Toutes ces fantaisies n'étaient pas seulement inutiles, elles étaient la marque d'un orgueil qui ne pouvait qu'offenser Dieu. Reniflant ostensiblement pour bien marquer sa désapprobation, elle dédaigna le sofa que Cassie lui indiquait d'un geste pour aller s'asseoir au bord d'une des chaises de la salle à manger, le dos bien droit, les mains croisées sur son sac à main posé sur ses genoux.

— Je ne le répéterai jamais assez, attaqua-t-elle d'emblée en coiffant sa fille d'un œil sévère, il n'est pas convenable pour une femme mariée de vivre dans la maison d'un autre homme que son mari.

Plus que rodée à ce vieux débat, Cassie lui fit sa réponse habituelle.

— Tu oublies que j'ai vécu dans la maison de M. Halleran pendant près de dix ans.

— Pour le prix d'un loyer, rétorqua sèchement Constance. Cela n'a rien à voir.

—Un loyer, insista Cassie, que je paie ici par mon travail. Où est la différence?

—Tu sais très bien où est la différence. Les enfants sont à l'école, n'est-ce pas?

—Oui. Ils vont bien, je te remercie. Avant une heure ils seront de retour et j'espère que tu seras toujours là pour les embrasser.

— C'est toi que je suis venue voir. Assieds-toi.

D'un geste sec, elle ouvrit son sac et en tira une lettre.

Cassie n'avait nul besoin de reconnaître l'écriture sur l'enveloppe pour en deviner l'auteur.

— Voici la dernière lettre que j'ai reçue de ton mari, expliqua Constance en la lui tendant par-dessus la table. Elle est arrivée au courrier ce matin. Je veux que tu la lises.

Cassie se redressa sur sa chaise et préféra mettre ses mains à l'abri sur ses genoux, de peur que sa mère n'y glisse d'office la missive.

— Il n'en est pas question, répondit-elle tranquillement.

Les yeux rétrécis sous l'effet d'une colère froide, Constance scruta longuement le visage de sa fille.

—Cassandra ! Que tu le veuilles ou non, tu liras cette lettre !

—Non, maman. Je te répète qu'il n'en est pas question. Et je te rappelle que cet homme n'est plus mon mari.

Après avoir pâli à l'extrême, le visage de la vieille dame prit une teinte rouge brique.

—Tu as prononcé des vœux devant le Seigneur! lança-t-elle d'une voix sifflante. Cela ne signifie donc rien pour toi?

—Par la force des choses, répondit Cassie, j'ai dû rompre ces vœux.

Tant bien que mal, elle s'obligea à respirer calmement. Il était dur, très dur pour elle, d'empêcher ses mains et sa voix de trembler et de refouler les larmes qui lui montaient aux yeux, mais elle y était fermement déterminée.

—Et tu en es fière ! s'exclama Constance. Tu devrais avoir honte. Nul ne peut désunir ce que le Seigneur a uni.

—Je n'en suis pas fière, répondit Cassie sans s'énerver. Mais tu ne parviendras pas à me rendre coupable d'avoir brisé des vœux que Joe lui-même avait trahis depuis bien longtemps.

Les yeux rivés à ceux de sa mère, Cassie refusait obstinément de regarder la lettre, furieuse à l'idée que même W ce biais infime son ex-mari ait réussi à s'introduire liez elle.

—Tu te rappelles ces vœux, maman? Il avait juré

devant Dieu de m'aimer, de m'honorer et de me chérir.

—Est-ce qu'il m'aimait, lorsqu'il me battait comme plâtre levant mes enfants? Est-ce qu'il m'honorait lorsqu'il me rabaissait plus bas que terre à la moindre occasion? Est-ce qu'il me chérissait, quand il me violait parce que 'une de ses maîtresses l'avait rejeté?

Le visage figé, les yeux secs. Constance détourna le égard.

— Tais-toi ! ordonna-t-elle à voix basse. Rien ne t'autorise à parler ainsi de ton mari.

Mais rien ne pouvait faire taire Cassie. Avec obstination, elle poursuivit :

— Je suis venue vers toi, lorsqu'il m'avait si sévèrement battue que je pouvais à peine marcher, lorsque mes enfants étaient tellement terrifiés qu'ils en étaient inconsolables. Et tu n'as pas voulu que nous restions chez toi.

— Ta place était dans ton foyer, à faire de ton mieux pour que ce mariage réussisse.

—Maman..., protesta Cassie d'une voix lasse. J'ai fait de mon mieux, comme tu dis, pendant plus de dix ans. Cela m'a presque tuée, et tu n'as jamais rien fait pour venir à mon secours.

— Ce n'est tout de même pas ma faute si tu l'obligeais à te dresser...

Saisie d'un haut-le-cœur, Cassie se dressa d'un bond. Bruyamment, les pieds de sa chaise raclèrent le carrelage.

— A me dresser ! répéta-t-elle, aussi furieuse qu'incrédule. Mais il n'avait nullement le droit de me dresser, j'étais sa femme, pas son chien ! Et même un chien ne mériterait pas d'être traité comme je l'ai été. Figure-toi que Joe me « dressait » si bien que je serais morte, si je l'avais laissé faire.

— Tu dramatises tout, protesta Constance avec un claquement de langue agacé. De toute façon, le passé est le passé. Grâce à Dieu, Joe a fini par comprendre ses erreurs et par rejoindre le droit chemin. Ce sont l'alcool et lis femmes de mauvaise vie qui ont causé sa perte. Il lu demande de lui pardonner et il espère ardemment que tu voudras bien reprendre la vie commune avec lui à sa sortie de prison.

Cassie regarda les longs doigts osseux de sa mère ranger la lettre dans son sac et le refermer d'un geste sec. Elle ne portait pour toute bague qu'un simple anneau d'or terni, qui depuis bien longtemps n'avait plus lancé le moindre éclat. Soudain, elle eut le cœur serré à l'idée que cette pauvre alliance était à l'image du mariage de ses parents —

terne, sans vie, sans joie. A tel point qu'il lui arrivait parfois de se demander si son père n'avait pas choisi de se laisser emporter par la maladie simplement pour échapper à sa femme.

— Comment peux-tu me faire ça? répondit-elle en s'arrachant à cette contemplation avec un frisson de dégoût. Ne suis-je pas ta fille, ton seul enfant?

Au-delà de toute tristesse ou de toute colère, Cassie ne se sentait plus habitée que par une froide détermination.

—Comment peux-tu prendre ainsi le parti de l'homme qui m'a blessée, trahie, humiliée durant tant d'années? poursuivit-elle d'une voix égale.

Tu ne veux donc pas que je sois heureuse ?

—Je veux que tu fasses ce que tu as à faire. Je veux que tu fasses ce que je te demande de faire, et ce que le Seigneur attend de toi.

—Oui. C'est tout ce que tu as toujours voulu de moi. Que je fasse ce que tu me demandais de faire. Que je sois celle que tu voulais que je sois. T'es-tu déjà demandé pourquoi je me suis mariée si jeune, maman ?

Cassie avait du mal à croire que ces mots, censurés au plus profond d'elle-même depuis tant d'années, fussent enfin sortis de sa bouche.

Mais il était à présent trop tard pour les arrêter, tout comme il lui était impossible de refouler le profond sentiment d'injustice et de révolte qui les lui inspirait.

— C'était pour m'éloigner de toi, conclut-elle dans un souffle. Pour m'évader de cette maison dans laquelle personne ne riait jamais, dans laquelle personne ne témoignait jamais d'affection à personne.

Cette fois, ce fut au tour de sa mère de vibrer d'indignation et de colère.

— Tu as eu une enfance heureuse, dans un foyer équilibré ! J'ai toujours fait en sorte de te donner une éducation digne et chrétienne.

— Tu te trompes. Il n'y a rien de digne ou de chrétien dans un foyer sans amour. Tu es ma mère et je te montre tout le respect que je te dois. Tout ce que je te demande, c'est de me respecter comme je te respecte. Je veux que tu arrêtes de correspondre avec Joe.

Ulcérée, Constance se dressa sur ses jambes.

— Tu oses donner des ordres à ta mère, à présent !

Plus déterminée que jamais, Cassie vint se placer face à elle, les bras croisés, et soutint vaillamment son regard impérieux.

— Maman, es-tu prête à arrêter de répondre à ses lettres et de faire pression en sa faveur auprès des autorités?

— Certainement pas !

— Alors, tu n'es plus la bienvenue dans ma maison. Nous n'avons plus rien à nous dire.

Ebahie, Constance regarda sa fille marcher d'un pas résolu jusqu'à la porte et ouvrir la moustiquaire pour lui indiquer la sortie.

—Tu regretteras ce que tu viens de faire, prévint-elle d'une voix blanche. Ressaisis-toi avant qu'il ne soit trop tard.

—C'est ce que je viens de faire, maman. Adieu.

Devin s'apprêtait à tambouriner gaiement contre le cadre de la moustiquaire lorsqu'il aperçut Cassie assise dans la salle à manger.

Tassée au bord d'une chaise, les mains jointes entre ses cuisses serrées, les épaules tombantes, elle fixait le vide d'un œil hagard. Il l'avait déjà vue ainsi, lorsqu'elle était venue, à demi morte de peur, le visage ravagé par les coups, porter plainte dans son bureau contre son mari.

Redoutant le pire. Devin renonça à s'annoncer et pénétra en trombe dans la pièce. Cassie, comme un animal pris au piège, se redressa d'un bond, les yeux écarquillés, tremblant de tous ses membres.

— Dev... Devin ! balbutia-t-elle. Je ne t'avais pas...

Sans lui laisser le temps de poursuivre. Devin se précipita vers elle et la prit dans ses bras. L'instant d'après, elle sanglotait sans retenue contre son épaule, mouillant sa chemise de larmes amères.

Tendrement, il lui embrassa les cheveux, caressa son dos d'une main légère pour tenter de la réconforter.

— Dis-moi..., lui murmura-t-il à l'oreille. Dis-moi ce qui se passe, que je puisse t'aider.

Le récit qu'elle lui fit, entrecoupé de sanglots, était loin d'être complet et cohérent mais il ne lui en fallut pas plus pour comprendre ce qui s'était passé et pour maudire une fois de plus l'inhumaine bigoterie de Constance Connor.

— Tu as fait ce que tu avais à faire, la rassura-t-il en redoublant d'efforts pour apaiser son chagrin. Tu as fait ce qui est juste pour toi et tes enfants.

— Mais c'est ma mère ! gémit Cassie en redressant la tête pour tourner vers lui un visage ravagé par les larmes. C'est ma propre mère que j'ai renvoyée.

— Qui a renvoyé qui, Cassie?

Alors que ses sanglots redoublaient, Cassie serra les poings et laissa libre cours à sa frustration en martelant les épaules de Devin. Soudain, depuis le seuil, retentit une voix d'enfant furieuse et déterminée.

— Lâchez-la tout de suite !

L'écran de la moustiquaire venait de claquer violemment contre le mur. Vincent, le visage pâle et déformé par la colère, surgit en trombe dans la pièce.

Il ne fallut pas plus d'un instant à Devin pour comprendre ce qui se passait sous le crâne de ce garçon de dix ans qui le menaçait de ses poings. Tout ce qu'il voyait — tout ce qu'il pouvait voir — c'était sa mère en larmes dans les bras d'un homme qui la retenait contre lui.

Consternée tout autant par le fait que son fils s'en prenne à Devin que par cette violence qui lui ressemblait si peu, Cassie se retourna, le visage sévère sous les larmes qui le maculaient.

— Vincent ! cria-t-elle. Je t'interdis de parler ainsi au shérif MacKade.

Tous les sens en alerte, aussi tendu qu'un chat prêt à bondir, le garçon ne tint aucun compte de cet avertissement.

— Retirez vos mains de ma mère, lança-t-il d'une voix grinçante.

Lâchez-la sinon je vous tue !

Derrière Vince, Cassie aperçut le visage apeuré de la petite Emma.

—Vince ! protesta-t-elle de nouveau. Peux-tu me dire ce qui te prend?

—Il était en train de te faire du mal, répondit le garçon, sur la défensive. Il était en train de te faire pleurer. Il ferait mieux de s'en aller.

Cassie fit un pas vers son fils pour s'interposer entre lui et Devin.

— Ce n'est pas le shérif MacKade, expliqua-t-elle, qui m'a fait pleurer.

C'est ta grand-mère. Elle m'a rendu visite cet après-midi et nous nous sommes disputées. Quand tu es arrivé, Devin ne faisait rien d'autre qu'essayer de me réconforter. Je veux que tu t'excuses. Tout de suite !

Devin vit les épaules de Vince s'affaisser brutalement et le rouge de la honte apparaître sur ses joues. Sans le quitter des yeux, il s'avança pour poser doucement une main sur l'épaule de Cassie.

— J'aimerais parler à Vince, dit-il. D'homme à homme.

Pour couper court aux protestations qui n'allaient pas manquer de suivre, il resserra son emprise sur l'épaule frêle et ajouta :

—Cass, le bébé est en train de pleurer. Pourquoi n'irais-tu pas t'en occuper avec Emma?

—Nate ! s'exclama Cassie, affolée. Je l'avais oublié.

—Il ne pleure pas depuis longtemps, la rassura-t-il. Pendant que vous le consolez, Vince et moi allons faire un tour dehors pour nous expliquer.

—Très bien, consentit Cassie à regret.

Puis, se tournant vers son fils, elle le fusilla du regard.

—Mais je compte sur toi pour présenter tes excuses au shérif, dit-elle.

Tu m'entends, Vince ?

—Oui, m'man.

Le menton contre la poitrine, les yeux pleins de larmes, Vincent se dirigea vers la porte comme un condamné vers la potence. Il savait parfaitement à quoi s'attendre. Son père s'était toujours arrangé pour le battre loin de la maison, afin que sa mère n'en sache rien. Et à présent, il allait prendre une autre raclée. Seulement, celle-ci serait plus sévère que toutes celles que son père lui avait infligées. Parce que le shérif MacKade représentait la loi et l'ordre, et parce qu'il l'avait défié en croyant bien faire.

Devin ne dit rien durant un bon moment, marchant simplement à côté du garçon à travers la pelouse, en direction des bois. Il laissait ses pas le guider. Les bois lui étaient aussi familiers que les rues de sa ville, que sa propre maison, que l'entrelacs de ses souvenirs. A côté de ni, Vince marchait la tête basse, le dos raide et les bras erres contre sa poitrine.

Pour ne pas blesser cet enfant écorché vif plus qu'il ne l'était déjà. Devin résista à l'impulsion de poser un bras sur ses épaules. Il attendit d'avoir atteint cette clairière où la légende racontait que deux jeunes soldats ennemis et égarés s'étaient affrontés lors de la bataille d'Antietam pour s'arrêter. Tandis qu'il s'asseyait au pied d'un gros éboulis de chers dominé par un arbre mort, Vince resta debout face à lui, les mains croisées derrière le dos, la tête basse, apparemment résigné au pire.

— Vincent, commença Devin, je suis extrêmement fer de toi.

Ces mots — les derniers que Vincent se serait attendu entendre — lui firent lever la tête.

— Fier de moi ? murmura-t-il.

Devin hocha solennellement la tête et sortit une cigarette de sa poche.

— Je dois dire que je m'inquiète parfois de savoir ta mère seule avec vous dans cette grande maison, reprit-il. Savoir que tu es près d'elle et que je peux compter sur toi me tranquillise beaucoup.

Vincent était bien trop abasourdi pour être fier du compliment. Les yeux toujours méfiants, il dévisageait Devin tout en se demandant où pouvait être le piège.

—Mais je..., marmonna-t-il. Je vous ai manqué de respect.

—Ah bon? fît Devin. Je ne le pense pas, non.

—Alors. Alors vous n'allez pas me battre?

Les doigts de Devin se crispèrent sur sa cigarette à peine allumée.

D'un geste déterminé, il la jeta sur le sol pour l'écraser sous son talon, comme il aurait aimé le faire à cet instant de la face de brute de Joe Dolin.

— Ecoute-moi bien, Vincent.

Les yeux rivés à ceux du garçon. Devin parlait d'une voix égale et déterminée, comme un homme s'adressant à un autre homme.

— Je ne lèverai pas la main sur toi, ni aujourd'hui, ni jamais. Tout comme je ne lèverai jamais la main sur ta mère, ni sur ta sœur.

Comme pour sceller ce pacte, Devin tendit une main devant lui, étonné de parvenir encore à l'empêcher de trembler.

— Je t'en donne ma parole, dit-il en voyant le gamin hésiter à répondre à son geste. Et je serais heureux que tu me fasses confiance.

Bien plus ébahi que soulagé, Vincent finit par glisser sa main dans cette impressionnante main d'homme qui se tendait vers lui.

— Oui, monsieur.

Devin serra chaleureusement la main de Vincent et lui décocha dans l'épaule un petit coup de poing amical en souriant,

—Tu me serais rentré dedans sans hésiter, pas vrai? Un pâle sourire joua sur les lèvres du garçon.

—J'aurais essayé.

Les émotions qui se bousculaient en lui étaient effrayantes. Plus que tout, il redoutait de se mettre à pleurer, ce qui aurait permis au shérif MacKade de s'apercevoir qu'il n'était pas si digne de sa confiance qu'il le croyait.

— Avant, souffla-t-il en baissant les yeux, je n'avais jamais rien fait pour l'aider. Jamais. Je m'étais promis que cela n'arriverait plus.

Devin dut se retenir pour ne pas le serrer contre sa poitrine.

—Ce n'était pas ta faute, Vince.

—Je n'ai jamais rien fait, répéta-t-il d'un air buté. Il la battait tout le temps, shérif. Tout le temps.

—Je sais.

—Non, vous ne savez pas tout. Vous ne veniez que lorsqu'un des voisins vous appelait. Mais c'était la guerre tous les jours à la maison.

Lentement, parce que c'était tout ce qu'il pouvait faire. Devin hocha la tête. Puis, tapotant la roche du plat de la main, il invita d'un sourire engageant Vincent à s'asseoir près de lui.

—Ton père te battait aussi, n'est-ce pas?

—Lorsque maman ne pouvait le voir.

Devin laissa son regard s'échapper vers la cime des arbres, rongé par la culpabilité de ne s'être rendu compte de rien.

—Emma? demanda-t-il, le cœur lourd d'une sourde appréhension.

—Non, répondit Vincent sans hésiter. Il ne s'est jamais intéressé à elle. Parce que c'est une fille, je suppose.

Puis, levant vers Devin un regard implorant, Vincent supplia :

—Surtout, ne dites rien à maman ! Ne lui dites pas qu'il me battait. Ça lui ferait du mal pour rien.

—Je te le promets.

Rassuré, Vincent se laissa aller contre lui en toute confiance. Devin, cette fois, entoura ses épaules d'un bras protecteur.

— N'importe quel homme serait fier de t'avoir pour fils, murmura-t-il.

Imparable, la réponse jaillit aussitôt des lèvres du garçon, nette et définitive.

— Je ne veux plus jamais avoir de père ! Plus jamais.

Sur l'épaule de Vincent, la main de Devin se fit soudain plus légère.

Réprimant un soupir, il retira son bras et reprit :

—Alors, disons simplement que n'importe quel homme serait heureux de t'avoir pour ami. Sommes-nous amis, Vince?

—Oh, oui, monsieur!

Devin accueillit avec reconnaissance le regard empli de fierté du garçon.

— Ta mère doit s'inquiéter, dit-il avec un clin d'ceil complice. Elle va sans doute s'imaginer que tu m'as mis K.O.

Amusé par cette idée, Vincent pouffa de rire dans ses mains, avec une insouciance réconfortante.

— Tu devrais y aller, reprit Devin en lui ébouriffant les cheveux. Tu n'as qu'à dire à Cassie que nous nous sommes arrangés entre hommes.

Je reviendrai la voir demain. A présent, il me faut regagner mon bureau.

D'un bond, Vincent fut debout. Il commençait à s'éloigner lorsque, pris de remords, il se retourna vers Devin. Après avoir hésité un court instant, il prit une longue inspiration pour se donner du courage et se lança :

—Si vous le permettez, commença-t-il prudemment, j'aimerais venir vous voir travailler de temps en temps.

—Bien sûr ! Viens quand tu veux.

—Merci, shérif! Merci pour tout.

Devin le regarda détaler et disparaître au détour du chemin, puis se rassit avec un profond sentiment de découragement. Pourquoi fallait-il, au moment où la femme qu'il attendait depuis tant d'années semblait faire un pas vers lui, que son fils lui signifie clairement qu'il ne voulait pas de lui pour père ?

Une chose à la fois, conclut-il en se redressant pour eeagner son véhicule de patrouille. A présent qu'elle se montrait plus disponible, Cassie devait demeurer au centre de ses préoccupations. Si la vie lui avait appris une Chose c'était bien qu'il fallait parfois se montrer patient avant d'arriver à ses fins, et ne jamais courir plusieurs lièvres en même temps.

6.

En dépit du fait que ce jour était théoriquement pour lui un jour de congé, Devin dut passer la moitié de la matinée à enquêter sur un attentat manqué au collège d'Antietam. En atterrissant dans le vestiaire des filles, la bombe fumigène artisanale confectionnée par quelque chimiste en herbe avait fait long feu. Au lieu du geyser de fumée qui aurait eu pour effet de vider les lieux de leurs occupantes en tenue légère, elle n'avait produit qu'un inoffensif fumet qui n'avait servi qu'à donner l'alerte.

Bien des années auparavant, celle qu'il avait lui-même mise au point s'était montrée autrement plus efficace. Ce qu'il se garda bien de révéler aux deux coupables lorsqu'il les eut confondus, tremblant de peur dans leurs baskets et jurant leurs grands dieux qu'on ne les y reprendrait plus.

Ce problème réglé et la paix civile rétablie au collège. Devin put enfin se rendre à la Résidence comme il en avait formé le projet dès le réveil. Il avait une surprise pour Cassie, et il lui tardait de voir comment elle réagirait en la découvrant.

Les visiteuses — deux vieilles dames aux cheveux blancs comme la neige — étaient arrivées à l'improviste.

Après avoir débarrassé la table du petit déjeuner, Cassis avait eu juste le temps de commencer à passer l'aspirateur avant qu'elles ne se présentent à elle, émoustillées A l'idée de visiter une maison hantée.

Après avoir parcouru le premier étage, elles étaient toutes trois engagées dans le grand escalier de marbre et discutaient des différents épisodes de la bataille d'Anlitetam lorsque Devin pénétra dans le hall.

— Oh! s'exclama Cassie en l'apercevant. Bonjour, Devin.

— Mesdames..., salua-t-il en s'inclinant cérémonieusement. Ne vous interrompez pas pour moi, je vous en prie.

— Madame Berman, madame Cox, je vous présente le shérif Devin MacKade.

— Le shérif! s'exclama Mme Cox, rajustant ses lunettes pour mieux observer le nouveau venu. Comme c'est excitant.

— Antietam est une petite bourgade très tranquille, répondit Devin en les rejoignant. Certainement plus tranquille qu'elle ne l'était en ce jour funeste du mois de septembre 1862.

Sachant faire en sorte de plaire au touriste — l'une des rares ressources de la ville —, Devin gratifia les deux dames de son sourire le plus charmant.

— Savez-vous, reprit-il, que vous vous tenez précisément à l'endroit où fut assassiné autrefois un soldat sudiste blessé?

Mme Cox se mit à battre des mains comme une gamine incapable de réfréner sa joie.

— Oh, mon Dieu ! Tu entends ça, Irma ?

— Je ne suis pas sourde. Marge.

Mme Berman se pencha pour scruter attentivement les marches à ses pieds, sans doute dans l'espoir d'y découvrir quelque tache sanglante incrustée dans le marbre.

— C'est la réputation de cette maison, reprit-elle, qui nous a décidées à la visiter. On dit qu'elle est hantée?

— Oui, madame, répondit Devin. Je peux vous l'assurer.

— Le shérif MacKade est le frère du propriétaire de la Résidence, expliqua Cassie. Nul n'est mieux placé que lui pour vous en parler.

— Certainement pas! corrigea Devin en riant. Votre hôtesse ici présente, mesdames, a la chance de vivre jour après jour en compagnie des fantômes qui ont élu domicile ici. Raconte-nous donc l'histoire des deux caporaux, Cassie.

Bien qu'elle eût à raconter cette légende aux visiteurs plusieurs fois par semaine, Cassie ne put s'empêcher de se sentir intimidée d'avoir à le faire en présence de Devin. Tout en conduisant ses visiteuses dans le hall, s'efforçant de faire abstraction de sa présence, elle s'immergea dans ses souvenirs et se laissa porter par son récit.

— Deux jeunes soldats, commença-t-elle, se retrouvèrent séparés de leurs unités au plus fort de la bataille d'Antietam. Par un concours de circonstances, tous deux se retrouvèrent à errer dans les bois qui entourent cette maison. Certains disent qu'ils cherchaient à rejoindre leur régiment, d'autres qu'ils n'avaient plus que le désir de rentrer chez eux. Ce qui est sûr, c'est qu'ils s'y sont croisés, tous deux aussi jeunes, effrayés et perdus l'un que l'autre. Ils auraient pu faire semblant de s'ignorer et passer leur chemin, mais même dans leur déroute les nécessités de la guerre furent les plus fortes. Car l'un était habillé de gris, et l'autre de bleu.

— Pauvres garçons..., murmura Mme Berman.

— Alors, baïonnette au canon, ils se sont battus et se sont blessés mortellement l'un l'autre, avant de s'éloigner dans deux directions opposées. L'un — le soldat confédéré — tituba jusqu'à cette maison.

On raconte que dans son délire il pensait être rentré chez lui, parce que tout ce qu'il souhaitait avant de mourir, c'était de retrouver son foyer, sa famille, ses amis. L'une des servantes le découvrit agonisant sous le porche et prévint sa maîtresse. Abigail O'Brian Barlow était une femme du Sud, qui avait épousé très jeune un riche négociant yankee.

Un homme qu'elle n'aimait pas, mais auquel la liaient les vœux qu'elle avait prononcés.

A ces mots, Devin fronça les sourcils. Une fois encore, Cassie ajoutait sans paraître s'en rendre compte un nouveau détail à cette légende qu'il connaissait depuis l'enfance.

— A travers ce jeune soldat blessé, poursuivait Cassie, Abigail sentit son cœur s'envoler vers sa propre enfance et son foyer perdu. Sans la moindre hésitation, elle donna des ordres pour qu'il fût transporté à l'étage, afin d'y soigner ses blessures. Dans l'escalier, pendant que deux valets le portaient, elle lui parla, le réconforta, lui tint la main. A défaut de pouvoir elle-même revoir un jour son pays, Abigail souhaitait faire en sorte que ce jeune compatriote au moins pût le faire. La guerre lui semblait aussi cruelle, inutile et injuste que son propre mariage. Si elle pouvait simplement accomplir cette petite chose, lui semblait-il, alors peut-être pourrait-elle vivre en paix et se résigner à son sort.

Cassie, comme transportée dans ce lointain passé, laissa son regard s'envoler au sommet de la volée de marches.

— C'est alors, reprit-elle d'une voix blanche, que le mari d'Abigail a surgi sur le palier. Elle ne le haïssait pas encore, à l'époque. Elle ne l'aimait pas, ne l'avait jamais aimé, mais on lui avait inculqué le devoir pour une femme d'accorder à son mari respect et obéissance. Le visage déformé par la haine, il avait une arme à la main et Abigail comprit tout de suite ses intentions. Au désespoir, elle cria vers lui, le supplia, mais rien n'y fit et John Barlow acheva le jeune soldat blessé d'un coup de revolver. Abigail, qui n'avait pas lâché sa main, sentit la mort s'emparer de lui. Simultanément, elle sentit tout espoir la quitter et la haine, une haine implacable, s'emparer de son cœur.

Mme Cox sortit un mouchoir en papier de sa poche, en tendit un à sa voisine, et se tamponna discrètement les yeux. Devin, fasciné, écoutait Cassie raconter cette histoire pourtant tellement connue de lui comme s'il la découvrait pour la première fois. Si Vincent avait un talent de conteur, il ne fallait pas en chercher l'origine ailleurs que dans les gènes qu'il partageait avec sa mère.

—A dater de ce jour, conclut Cassie, elle n'a plus jamais adressé la parole à son mari. Recluse dans sa chambre, elle s'est consumée de chagrin et de douleur pendant deux ans, avant que la mort ne vienne la prendre à son tour. Et depuis, très souvent, le parfum des roses qu'elle aimait tant se fait sentir dans la maison, et les sanglots de la pauvre Abigail se font entendre dans la nuit.

—Oh ! se lamenta Mme Cox en s'essuyant les yeux de plus belle.

Quelle triste histoire. Irma, as-tu déjà entendu une histoire aussi triste?

Sans lui répondre, Mme Berman renifla discrètement.

—Au lieu de se laisser mourir, dit-elle d'une voix amère, elle aurait mieux fait de prendre son arme à ce gredin pour la retourner contre lui.

—Peut-être, répondit Cassie avec un sourire triste. Peut-être est-ce ce qu'Abigail n'arrive pas à se pardonner. Peut-être est-ce pour cela que son âme est sans repos.

Secouant la tête comme pour en chasser les derniers vestiges de l'histoire d'Abigail qui s'y attardaient, Cassie entraîna ses visiteuses à travers le hall.

—Si vous voulez bien vous installer dans le salon, dit-elle, je vais vous y servir le thé que je vous ai promis. Devin, tu en prendras également?

— Merci, répondit-il en se dirigeant vers la sortie, j'ai à faire. Quand tu en auras terminé avec ces dames, Cassie, rejoins-moi à l'arrière, sous le porche. J'ai quelque chose à te montrer.

Puis, s'inclinant poliment vers les visiteuses :

— Mesdames. Ravi de vous avoir rencontrées. Je vous souhaite un bon séjour à Antietam.

— Quel homme charmant..., murmura Mme Cox, une main sur le cœur, en le regardant refermer discrètement la porte derrière lui. Et si séduisant avec cela ! Irma ? As-tu déjà vu un jeune shérif aussi séduisant ?

Mais sa sœur, bien trop occupée à admirer le grand salon dont Cassie lui vantait déjà les mérites, ne répondit pas. Après un long soupir, Mme Cox haussa les épaules et les rejoignit.

Lorsqu'elle eut raccompagné les deux vieilles dames à leur voiture, Cassie se précipita vers l'arrière de la maison où Devin lui avait demandé de le rejoindre. Elle avait mille choses à faire et son ménage en cours à terminer, mais elle grillait d'impatience de voir quelle surprise il lui réservait.

Souriant, les manches de sa chemise roulées jusqu'aux coudes et une kyrielle d'outils répandus à ses pieds, Devin l'accueillit devant une balancelle de bois dont il achevait le montage.

— J'ai pensé qu'elle serait bien ici.

— Oui, répondit Cassie en hochant la tête. Avec la vue que l'on a d'ici, c'est parfait. Mais j'ignorais que Rafe en voulait une.

— Rafe? s'étonna-t-il avec un rire facétieux. Il n'a rien à voir là-dedans.

C'est moi qui ai eu cette idée. Mais, rassure-toi, je lui ai demandé l'autorisation.

Après avoir poussé le siège pour en tester le balancement, Devin se pencha pour rassembler rapidement ses outils dans leur caisse. Puis, prenant place avec un soupir d'aise sur la balancelle, il tendit le bras vers elle.

— Tu viens l'essayer avec moi? suggéra-t-il avec un sourire candide.

Pour tout te dire, je n'ai fait tout ceci que dans l'espoir de passer un moment à me balancer en ta compagnie par un bel après-midi d'été. Un bon moyen pour moi de chercher à t'embrasser de nouveau.

— Devin.

— Tu disais que cela n'avait pas d'importance.

— C'est vrai, répondit-elle. Cela n'en avait pas. Cela n'en a pas.

Pour le lui prouver, elle vint prendre place à côté de lui, maudissant son cœur de se mettre à battre aussi fort dès qu'ils se trouvaient près l'un de l'autre. Afin de masquer le trouble qui l'agitait, elle demanda :

— Tu ne travailles pas aujourd'hui?

— C'est mon jour de congé. Enfin il paraît. J'ai quand même dû passer ce matin au collège pour une blague de potaches qui avait mal tourné.

Ils se balancèrent un instant en silence, puis Devin dit en se tournant vers Cassie :

— Tu es très jolie, aujourd'hui...

Avec un rire nerveux, elle brossa son tablier du plat de la main.

— J'étais en train de faire le ménage.

Se poussant sur le siège. Devin se rapprocha insensiblement.

— Vraiment très jolie..., renchérit-il dans un murmure.

— Il fait chaud. Veux-tu que j'aille te chercher une boisson fraîche?

— Un jour, répondit-il, tu comprendras que je ne viens pas te voir dans l'espoir de me faire offrir du café ou des boissons fraîches.

Ils rirent tous les deux, ce qui permit à Cassie de se détendre et de se laisser aller contre le dossier. Le lent balancement eut tôt fait de la ramener loin, très loin dans son passé, à l'époque où le mot insouciance avait encore un sens pour elle et où les longs jours d'été semblaient ne jamais devoir prendre fin. Sans même qu'elle s'en rende compte, elle laissa échapper un petit rire joyeux.

—Qu'y a-t-il de drôle? s'enquit Devin sans lui lâcher la main.

—Nous ! s'exclama-t-elle. Assis main dans la main dans une balancelle, comme deux adolescents que nous ne sommes plus.

—Eh bien, si tu avais de nouveau seize ans, voilà quel serait mon prochain geste.

Lâchant la main de Cassie, il étendit les bras pour les poser sur le dossier de bois, puis fit doucement descendre l'un d'eux jusque sur ses épaules.

— Subtil, n'est-ce pas ?

Cassie se mit à rire gaiement.

— Quand j'avais seize ans, dit-elle, ta réputation était si mauvaise que tu devais être bien incapable d'une telle subtilité. Au collège, toutes mes amies rêvaient de te suivre un soir à la vieille carrière de marbre, où l'on disait que tu avais l'habitude d'emmener tes...

Pour la faire taire, Devin n'eut d'autre choix que de l'embrasser. Il le fit très gentiment, très doucement, savourant le léger tremblement de ses lèvres et de tout son corps.

— Au diable la subtilité ! murmura-t-il en laissant glisser ses lèvres jusqu'à son oreille. Tu veux faire un tour à

la vieille carrière?

La voyant sursauter, il éclata de rire et s'empressa de la rassurer.

— Une autre fois peut-être, reprit-il. Pour l'instant, un seul vrai baiser de toi me suffira. A ton tour de m'embrasser, Cassie. Comme si tu avais de nouveau seize ans et que rien d'autre au monde n'avait d'importance.

Les yeux fermés, une expression de studieuse concentration sur le visage, Cassie avança des lèvres tremblantes vers les siennes pour s'efforcer de lui donner satisfaction. Avec n'importe quelle autre femme, Devin aurait pu s'en amuser. Mais venant d'elle, tant de touchante bonne volonté lui chavira le cœur.

—Relax..., murmura-t-il tout contre sa bouche. Débranche ton cerveau une minute. Tu peux faire cela?

—Je ne...

Mais Cassie n'eut pas à préciser qu'elle ne savait comment s'y prendre.

Toute appréhension la quitta quand Devin prit l'initiative. Sa langue, savamment, se mit à caresser la sienne. Ses mains, douces et fortes, coururent le long de ses flancs, effleurant au passage ses seins en émoi.

Alors, elle n'eut plus à penser qu'à ce fleuve de plaisir qui semblait soudain lui irriguer tout le corps.

— J'aime la saveur de tes lèvres—, murmura-t-il.

Avec ferveur, il lui baisa le menton, la joue, le front, avant d'en revenir à ses lèvres.

— J'en ai rêvé..., poursuivit-il, le souffle court. Voilà des années que j'en rêve.

A travers le brouillard de sensations délicieuses qui lui embrumait l'esprit, Cassie trouva la force de s'étonner.

—Des années?

—Tant d'années qu'il me semble avoir envie de toi depuis toujours.

—Mais...

Devin posa un doigt sur ses lèvres pour l'inciter à se taire.

— Mais je n'ai pas su m'y prendre, dit-il avec un sourire triste. Avant que j'aie pu entreprendre quoi que ce soit, tu étais déjà mariée. Le jour où tu as épousé Joe Dolin, je me suis soûlé, parce que je ne savais comment noyer ma douleur autrement. J'ai même pensé à le tuer. Mais quand les vapeurs de l'alcool se sont dissipées, je me suis dit que si tu l'avais épousé ce devait être que tu l'aimais, et que je n'avais pas le droit de t'enlever l'homme dont tu étais amoureuse.

Tant bien que mal, Cassie tenta de le repousser. S'il cessait de l'embrasser, peut-être pourrait-elle recouvrer ses esprits et comprendre ce qu'il était en train de lui dire? Mais Devin, redoublant d'ardeur, ne semblait décidé à interrompre ni ses confidences ni ses baisers.

— Je t'aimais tant, dit-il d'une voix douloureuse, qu'il me semblait pouvoir en mourir.

Un brusque vent de panique acheva de balayer la trouble langueur qui engourdissait l'esprit de Cassie.

— Devin ! protesta-t-elle. Tu ne dois pas dire cela. Ce n'est pas possible.

Devin se mordit la lèvre. A l'évidence, il en avait trop dit, était allé trop loin, trop vite. Mais à présent qu'il était lancé, il ne pouvait qu'aller jusqu'au bout. Les regrets devraient attendre pour se manifester.

— Cassandra..., murmura-t-il en plongeant son regard dans le sien.

Voilà plus de douze ans que je t'aime comme un pauvre fou, sans espoir et sans pouvoir m'en empêcher. Je t'aimais quand je t'ai vue épouser un autre homme, et mettre au monde successivement ses deux enfants. Je t'aimais lorsque je me désespérais de ne pouvoir rien faire pour t'aider à sortir de l'enfer dans lequel il te faisait vivre. Je t'aimais, Cassandra, et je t'aime encore aujourd'hui. Plus que jamais.

D'un bond, Cassie se redressa et croisa nerveusement les bras contre sa poitrine, en un geste de protection qui lui était familier.

—Tu ne dois pas dire ça, répéta-t-elle en le contemplant fixement. Ce n'est pas possible.

—Et toi, s'écria Devin à bout de patience, tu n'as pas à me dire ce que je ressens !

Sans pouvoir s'en empêcher, Cassie fit un bond en arrière, surprise par cette saute d'humeur et effrayée par la colère nettement perceptible dans le ton de sa voix. La voyant faire, Devin grinça des dents et se leva.

— Tu n'as pas à t'enfuir dès que j'élève le ton, gémit-il. Je ne peux pas être ce que je ne suis pas, même pour toi. Je ne suis pas Joe Dolin. Je serais parfaitement incapable de lever la main sur toi.

Pleine de regrets, Cassie laissa retomber ses mains contre ses flancs et baissa les yeux.

— Je le sais bien, murmura-t-elle. Je ne veux pas que tu sois en colère contre moi. Devin. Mais... je ne sais pas quoi te dire.

Devin émit un rire grinçant.

— Alors ne dis rien. Je me charge de parler. Je m'en charge si bien que j'en ai déjà trop dit.

Enfonçant profondément ses mains au fond de ses poches, il se mit à faire les cent pas le long du porche.

—Pourtant, reprit-il, ce qui est dit est dit. Je ne peux pas —je ne veux pas — revenir en arrière. Je t'aime, que cela te plaise ou non. A toi de décider à présent ce que tu comptes faire de cela.

— Ce que je compte faire de quoi ? Désemparée, Cassie tendit les mains vers lui, avant de les laisser retomber lourdement contre elle.

—Mets-toi à ma place..., supplia-t-elle. Comment imaginer qu'un homme tel que toi ait pu nourrir durant tant d'années des sentiments à mon égard sans jamais rien faire pour les manifester?

—Ah oui? rétorqua-t-il. Et qu'étais-je donc censé faire, selon toi ? Tu étais mariée ! Tu avais fait ton choix, et c'est un autre que tu avais choisi.

—Mais je... J'ignorais que j'avais le choix.

t — Par ma faute, reconnut-il d'une voix chargée d'amertume. Et voilà qu'aujourd'hui, je commets une autre erreur en me confiant à toi. Parce que tu n'es pas prête. Ou parce que tu ne veux pas être prête. Ou tout simplement parce que tu ne veux pas de moi.

— Je ne...

Désemparée, Cassie posa ses mains contre ses joues, dans l'espoir d'apaiser le feu qui les embrasait. Pour être sincère, elle ne savait laquelle de ces explications était la bonne. Elle ne savait plus que croire, que penser, que dire. En quelques mots, Devin venait de mettre à bas toutes ses certitudes.

—Je ne sais que te dire, reconnut-elle honnêtement. Je te pensais mon ami. Je voyais en toi... le shérif, à qui je dois tant, envers qui je me sens tellement reconnaissante et...

—Comment oses-tu me dire ça à moi !

Trop furieux pour se contenir plus longtemps, Devin avait hurlé ces mots. Face à lui, Cassie avait brusquement pâli. Les traits figés par l'angoisse, elle leva une main à sa bouche pour s'empêcher de pleurer.

—Mais bon sang ! s'emporta-t-il. Ce n'est pas de ta reconnaissance que je veux! Je ne veux pas être qu'un chevalier servant pour toi. Je ne mérite pas cela.

—Je ne voulais pas dire cela. Devin, je suis désolée. Je suis tellement désolée.

—Je me fiche de tes regrets ! Je me fiche de ta gratitude. C'est à mon badge, pas à moi, que tu dois être reconnaissante d'avoir mis sous les verrous le fils de pute qui t'a prise pour un punching-ball pendant des années. Parce que s'il n'avait tenu qu'à moi, je l'aurais brisé en deux !

Et si tu crois que je suis le brave gars bien serviable qui ne pense qu'à rendre service en venant régulièrement prendre de tes nouvelles, détrompe-toi. Parce que chaque fois que je te vois, je n'ai qu'une envie c'est de...

Dardant sur elle un regard de braise, Devin se mordit la lèvre au sang pour s'empêcher d'en dire plus.

— Mais cela, reprit-il avec un goût de sang dans la bouche, tu n'as pas envie de le savoir. Non, tu n'en as pas envie. Tout ce qui t'importe, c'est que surtout je n'élève pas la voix, que je garde mes sentiments pour moi, et mes mains bien au fond de mes poches !

— Non, protesta Cassie en secouant la tête. Ce n'est pas vrai.

— En fait, l'interrompit-il, je comprends à présent pourquoi tu trouves sans importance que je t'embrasse. Tu es si reconnaissante à mon égard que c'est bien le moins que tu puisses faire, n'est-ce pas?

La faible protestation de Cassie parut vaine à ses propres oreilles.

— Tu ne peux pas dire ça, dit-elle dans un souffle. Ce n'est pas juste.

— Je suis fatigué d'être juste! Je suis fatigué de f attendre. Je suis fatigué d'être tellement amoureux de toi que même ton indifférence m'est douce.

Sans même un au revoir. Devin se retourna d'un bloc et s'éloigna d'elle à grands pas. Il avait presque disparu au coin de la maison avant qu'elle ait pu trouver la force de se lancer à sa poursuite.

— Devin! s'écria-t-elle lorsqu'elle l'eut rejoint. Je t'en prie, ne t'en va pas ainsi. Laisse-moi...

Comme électrisé par le contact de sa main sur son épaule. Devin sursauta et fit volte-face.

— Laisse-moi tranquille, Cass. Je t'en prie, ne m'oblige pas à être désagréable avec toi.

Cassie connaissait ce regard. C'était le regard menaçant d'un homme furieux, et elle avait toutes les raisons de le redouter. Son estomac se mit à protester violemment, mais elle s'obligea à se planter solidement devant lui, les bras croisés. Jamais il ne saurait ce que ce minuscule acte de bravoure lui avait coûté, mais elle lui devait au moins cela. Tu ne m'as jamais rien dit..., commença-t-elle, luttant pour parler d'une voix assurée et égale. Tu ne m'as jamais rien laissé deviner. Et à présent que tu l'as fait, tu ne me laisses pas le temps d'y réfléchir pour savoir que faire. Tu ne veux pas entendre que je suis désolée, que je te suis reconnaissante, que je suis effrayée. Et pourtant je le suis. Et je n'y peux rien. Je ne peux plus me permettre de me conformer à ce qu'un homme attend de moi sans réagir.

— Cela me semble clair, répondit Devin. Mais ce qui ne l'est pas pour toi, c'est que je t'aime telle que tu es, et que je ne cherche en rien à te changer. Le jour où tu auras compris que tu n'as rien à craindre de moi, tu sais où me trouver.

Cassie ouvrit la bouche pour protester, puis la referma en le voyant de nouveau lui tourner le dos pour rejoindre sa voiture. Il n'y avait rien d'autre à dire, rien d'autre à faire pour le retenir. Dans son regard, avant qu'il ne se détourne d'elle, elle avait pu deviner une douleur si intense et si poignante qu'elle lui faisait honte. Car cette douleur, c'était elle, même sans l'avoir voulu, qui la lui avait infligée.

Fermement décidée à ne pas passer le reste de la journée à broyer du noir ou à pleurer, Cassie s'était immergée dans la routine rassurante des tâches quotidiennes. A présent que le week-end chargé du Mémorial Day était passé, il y avait mille choses à faire dans la maison. De plus, il lui était tellement plus facile en travaillant de ne pas trop se laisser envahir par la tristesse et les regrets.

De toutes les suites que comptait la Résidence, la suite nuptiale —

l'ancienne chambre d'Abigail — était sa préférée. Mais aujourd'hui, tout en passant méthodiquement l'aspirateur, elle ne prêtait qu'une attention distraite au papier peint à motif de boutons de rose, au somptueux lit baldaquin, ou aux rideaux de mousseline nimbés de lumière.

« Il faudra penser à cueillir quelques fleurs », songea-t-elle. Même lorsque la chambre restait inoccupée, elle s'arrangeait pour qu'il y eût toujours un bouquet dans le grand vase chinois posé sur un guéridon près de la fenêtre. Tout à ses propres soucis, elle les avait oubliées ce matin. Dans ce cas, pourquoi une prenante odeur de roses embaumait-elle la pièce?

Avec la sensation que la température venait de chuter brutalement, Cassie sentit un frisson lui remonter la colonne vertébrale. Le vacarme de l'aspirateur sembla s'estomper à ses oreilles, jusqu'à ne plus être qu'un murmure discret. Soudain consciente d'une présence derrière elle, elle fit volte-face pour découvrir Devin sur le seuil de la pièce.

Un sentiment de profond soulagement et de reconnaissance l'envahit.

Elle amorçait un pas dans sa direction lorsqu'elle comprit que l'homme qui se tenait devant elle ne pouvait pas être Devin. Comme lui, il était grand, brun et séduisant, mais son visage ne lui ressemblait en rien. Et si l'inconnu portait lui aussi une étoile au revers, ses vêtements semblaient sortis d'une vieille photo d'archives ou d'un musée.

Figée sur place, la main crispée sur le tuyau de l'aspirateur, Cassie perçut une voix d'homme qui se frayait un chemin dans son esprit.

— Abigail..., disait la voix inconnue. Je t'en prie, partons d'ici. Cette maison n'est qu'une prison pour toi. Et il y a longtemps que tu n'aimes plus cet homme.

— Tu te trompes, s'entendit-elle répondre en pensée.

Je ne l'ai jamais aimé. Et à présent, je suis même sûre de le détester.

— Je t'aime, Abby. Si tu savais comme je t'aime. Je pourrais te rendre heureuse, si seulement tu le voulais. Nous pourrions refaire notre vie loin d'ici, loin de lui. Cela fait déjà si longtemps que j'attends.

— Comment pourrais-je m'y résoudre? Ce serait une telle honte pour ma famille. Je lui ai juré obéissance et fidélité, ce sont des vœux que l'on ne peut briser. Toi-même, tu ne peux abandonner ton poste, ta ville, tes responsabilités.

— Il n'y a rien que je ne pourrais faire pour toi. Je tuerais pour toi. Je mourrais pour toi. Pour l'amour de Dieu, Abby, laisse-moi une toute petite chance de te prouver à quel point je t'aime. Toutes ces années, je me suis tenu dans l'ombre, sachant que tu n'étais pas heureuse avec lui, sachant que tu étais hors de portée. Aujourd'hui je n'en peux plus.

Je n'en peux plus de m'asseoir sagement dans le salon auprès de toi, comme si je ne t'aimais pas plus que tout au monde, comme si je n'avais pas besoin de toi comme de l'air que je respire. Je n'en peux plus de n'être que ton fidèle ami.

— Tu sais combien je t'estime, combien je te suis reconnaissante.

—Dis-moi que tu m'aimes.

— Je ne peux pas. Je ne peux pas te le dire. Cela aussi il l'a tué en moi.

— Je t'en prie, suis-moi. Oublie le passé et laisse renaître l'amour en toi.

Avec une soudaineté presque douloureuse qui la fit sursauter, l'aspirateur rugit de nouveau à pleine puissance aux oreilles de Cassie.

Il n'y avait plus rien dans la pièce que la porte ouverte, le papier peint pailleté de soleil, et cette persistante et si poignante odeur de roses.

Sentant ses jambes se dérober sous elle, elle lâcha l'aspirateur et se laissa tomber sur le sol où elle demeura assise, hébétée, ne sachant que faire ni penser. Que venait-il de se passer? Avait-elle été victime d'un rêve éveillé, d'une hallucination ?

Le souffle court, elle était en nage et tremblait de tous »es membres.

Sans pouvoir quitter des yeux la porte ouverte, elle plaça une main sur sa poitrine pour découvrir que son cœur s'y démenait comme un oiseau affolé dans une cage. Précautionneusement, après avoir fait taire l'aspirateur, elle s'allongea sur le tapis pour y prendre quelques minutes de repos dont elle ne pouvait faire l'économie.

Pourtant, ce n'était pas la première fois qu'elle avait à côtoyer les fantômes de la maison Barlow. Elle ne comptait plus les occasions où elle avait pu les entendre, les sentir, deviner leur présence autour d'elle. Mais ce qu'elle venait de vivre était d'une tout autre nature.

Pour la première fois, elle venait de voir l'un des hôtes éternels de ces lieux. Ce n'était ni John Barlow, ni le pauvre soldat qu'il avait assassiné. A l'évidence, ce ne pouvait être que l'homme dont Abigail avait été secrètement amoureuse.

Un frisson lui secoua les épaules. Qui cet homme pouvait-il être — ou plus exactement, qui pouvait-il avoir été? Sans doute ne le saurait-elle jamais. Elle avait été frappée par la noblesse de son visage, malgré la tristesse qui en alourdissait les traits. Pour plaider sa cause, il avait parlé d'une voix forte et bien timbrée. Pourquoi donc Abigail avait-elle refusé de le suivre, de saisir cette main tendue vers elle alors qu'elle s'étiolait dans ce désert mortel qu'était sa vie?

Vaguement mal à l'aise du tour pris par ses pensées, Cassie s'obligea à respirer profondément. Abigail avait été amoureuse de cet homme. De cela, elle était sûre. Les émotions qui avaient déferlé dans la pièce le temps de l'apparition avaient été si violentes qu'il lui semblait pouvoir encore en ressentir les effets. A l'évidence, il y avait eu de l'amour entre ces deux êtres. Un amour fort et réciproque, un amour sans espoir... Etait-ce pour cela qu'Abigail Barlow ne pouvait trouver le repos? Parce qu'elle n'avait pas eu le courage de suivre le seul homme qui l'eût jamais aimée comme elle l'aimait? Par couardise peut-être, par manque de clair voyance, sûrement, elle avait raté la seule occasion qui s'offrait à elle d'enrayer la fatalité de son destin. Ce faisant, elle avait brisé le cœur de celui qui avait eu le courage de remettre sa vie entre ses mains.

Frappée par un éclair de lucidité, Cassie se redressa d'un bond, le cœur battant et les yeux écarquillés. Tout comme Abigail autrefois, ne venait-elle pas elle aussi de briser le cœur de Devin? Tout ce que Devin lui avait demandé, c'était son affection, un signe que l'amour qu'il lui portait n'était pas vain et sans retour. Tétanisée par ce qu'il venait de lui révéler, elle n'avait pas su quant à elle lui dire à quel point il était important pour elle. A quel point... elle l'aimait aussi.

Submergée par la honte, Cassie s'empressa de se relever et essuya son visage moite. Il lui fallait trouver un moyen de se racheter, de sauver ce qui pouvait l'être encore. Après tout, rien n'était perdu si elle trouvait k courage de renoncer à toute lâcheté. Contrairement à celui d'Abigail, son futur à elle n'était pas écrit. Et si son triste exemple pouvait éviter à Cassie de commettre la même erreur, peut-être cela pourrait-il apaiser quelque peu l'inconsolable chagrin d'Abigail Barlow.

7.

Depuis dix minutes. Devin se disait qu'il ferait mieux d'abandonner sa lecture, pour tenter d'aller chercher l'oubli entre les draps du lit de camp installé dans la réserve. Pourtant, il s'obstinait à demeurer assis à son bureau, le nez plongé dans un livre dont il relisait pour la troisième fois sans rien en comprendre le même paragraphe. Le talent de l'auteur n'était pas à mettre en cause. Tout simplement, il lui était impossible à cet instant de fixer son attention.

Pour une fois, il n'avait rien ni personne sous la main pour se passer les nerfs. Aussi restait-il coincé là, à se ronger les sangs. Il avait bien envisagé un instant de pousser jusqu'à la ferme pour chercher querelle à Shane, mais cela aurait été facile. Aussi avait-il fini par y renoncer.

Et par se résoudre à rester dans le silence de son bureau déserté, la tête ailleurs et le nez dans un livre, même si cela devait le faire périr d'ennui. En cette veille de week-end, il était déjà plus de 22 heures, ce qui rendait improbable les appels téléphoniques susceptibles de pimenter un peu la situation. Il n'avait rien à faire à son poste, mais il aimait la solitude, la douce quiétude de son bureau la nuit. Il n'avait même pas pris la peine d'allumer la radio, comme il le faisait parfois, pour se donner un peu de compagnie. La seule source de lumière était la lampe de bureau à col de cygne qui éclairait le livre posé à plat devant lui. Ce livre qu'il ne lisait pas, mais qu'il ne pouvait se résoudre à refermer.

Un instant. Devin eut l'idée d'aller se servir un calé, mais même ce minuscule effort lui paraissait insurmontable. Il ne se rappelait pas, au cours de son existence, avoir jamais été simultanément aussi en colère et aussi fatigué. Habituellement, la colère avait le don de le survolter.

Pourtant, ce soir, il se sentait vidé. Sans doute était-ce lié au fait qu'il dirigeait cette colère contre lui-même, même s'il en gardait en réserve une bonne dose contre Cassie.

Après tout, songeait-il amèrement, sa réaction était très prévisible.

Quoi de plus naturel pour un homme rejeté par une femme que de retourner sa colère contre lui?

Il lui était arrivé de dire à d'autres femmes qu'il les aimait. Cela n'avait pas été de sa part un mensonge, car il avait sincèrement essayé de donner son amour à d'autres que Cassie. Il y avait consacré du temps et de l'énergie, à diverses périodes de sa vie, pour un résultat à peu près nul. S'il n'avait aucune intention de passer le reste de sa vie à soupirer après un amour impossible, il n'était pas non plus décidé à regretter un jour d'avoir fait par dépit le mauvais choix.

D'un geste impatient, Devin repoussa son livre. Posant les pieds sur le bureau, croisant les mains sur le ventre, il se laissa aller en arrière dans sa chaise et ferma les yeux en s'intimant l'ordre de penser à autre chose. A bien y réfléchir, ce n'était pas les sujets de réflexion qui manquaient. Mais soudain, le rêve fondit sur lui sans qu'il ait pris conscience d'avoir sombré dans le sommeil. Par un raccourci surprenant, son inconscient était arrivé à la porte de la chambre d'une femme. Cassie? Non, ce n'était pas la chambre de Cas-lie. Celle d'Abigail plutôt. L'amour et le désir déchiraient le cœur et les tripes de l'homme qu'il était dans ce rêve et qui n'était pas lui. Comment pouvait-elle ne pas comprendre qu'elle avait besoin de lui autant qu'il avait besoin d'elle? Combien de temps encore allait-elle rester assise ainsi près de sa fenêtre, les yeux hantés par une tristesse sans fond et les mains occupées à un ouvrage jamais terminé ?

Apparemment, il n'y avait rien qu'il pût dire pour la convaincre de le suivre, de l'autoriser à l'aimer. Pourtant, il lui semblait n'être né que pour cela. Comment pouvait-elle être assez cruelle pour le laisser lanterner ainsi? Et assez suicidaire pour se cloîtrer dans cette lugubre demeure dans laquelle planait sans cesse l'ombre redoutée du mari? A cette idée, la colère vint se mêler dans son cœur à l'amour, au désir, pour y former un curieux et inconfortable mélange. Il en avait assez de venir la supplier. Il était fatigué de rester là, tournant son chapeau entre ses doigts, dans l'attente de son bon vouloir.

— C'est la dernière fois que je te le demande..., lui dit-il en rêve, alors qu'Abby ne faisait comme à son habitude que poser sur lui en silence son beau regard triste. Je ne viendrai plus t'importuner. Je ne te laisserai plus me briser le cœur, sans rien faire, sans rien dire. Si tu refuses encore de me suivre, je quitterai Antietam sans toi. Jamais je ne pourrai continuer à faire régner la loi et l'ordre dans cette ville avec le cœur ravagé de te savoir à portée de main et pourtant inaccessible. S'il doit en être ainsi, je ramasserai les morceaux de ce qui reste de ma vie, et je partirai, pour voir s'il m'est possible ailleurs de t'oublier et de continuer à vivre.

Mais, une fois de plus, Abby ne dit rien. Et il sut en descendant le couloir, puis le grand escalier, que par ces mots s'achevait leur histoire. Les sanglots d'Abigail, poignants et étouffés, lui parvinrent alors qu'il ouvrait la porte. Ce fut la dernière fois qu'elle lui brisa le cœur.

Cassie restait debout devant le bureau de Devin, indécise, ne sachant que faire. Nerveusement, elle faisait jouer la lanière de son sac entre ses doigts. Le trouver assoupi contrecarrait grandement ses plans.

Devait-elle le laisser dormir et s'en aller discrètement, comme elle était venue, ou pouvait-elle se permettre de le réveiller pour lui dire ce qu'elle devait lui dire?

Même dans le sommeil, il n'y avait rien de paisible sur son visage.

Eclairés crûment par la lumière chiche de la lampe de bureau, ses traits paraissaient tendus. Saurait-elle un jour apaiser cette tension qui sous des dehors tranquilles semblait ne jamais le quitter? Pourrait-elle ramener sur ce visage un sourire véritablement insouciant ?

Sans un battement de paupières, les yeux de Devin s'ouvrirent soudain tout grands, la faisant sursauter comme une biche aux abois.

—Je... je suis désolée, balbutia-t-elle. Je ne voulais pas te réveiller.

—Je ne dormais pas.

Ou du moins, n'en avait-il pas eu l'impression... L'esprit encore embrumé, Devin sentait toujours sur lui cet entêtant parfum de roses.

L'espace d'un instant, il crut même que Cassie portait la même robe d'intérieur de soie bleue, au col de dentelle, que la dame du rêve. Mais bien sûr, ce n'était pas le cas. Cassie était habillée, comme à son habitude, d'un confortable pantalon grège et d'un chemisier de même couleur.

Peinant à recouvrer ses esprits. Devin passa une main dans ses cheveux et reposa précipitamment ses pieds sur le sol.

— Je réfléchissais, marmonna-t-il. A quelques problèmes urgents concernant la ville.

— Si tu es occupé, je pourrais...

— Que viens-tu faire ici, Cassie?

— Je...

Il était encore en colère. Cela paraissait évident. Bien sûr, Cassie s'y était attendue, mais il lui fallut puiser dans ses réserves de courage pour poursuivre :

— J'avais des choses à te dire.

Comme s'il s'agissait d'une entrevue officielle, Devin se redressa et croisa les doigts sur son bureau.

— Très bien, dit-il, le visage impassible. Je t'écoute.

— Je sais que je t'ai fait de la peine, reprit Cassie après un soupir. Tu dois être furieux contre moi. Je ne suis pas venue m'excuser, car j'ai bien compris que cela t'exaspère quand je le fais.

— Voilà un bon début, commenta-t-il sur un ton acerbe. Alors tu viens peut-être me préparer un peu de café?

En un geste réflexe, elle se dirigeait déjà vers la cafetière lorsqu'elle se rendit compte de ce qu'elle était en train de faire. Avec un nouveau soupir, elle se retourna vers Devin, qui la contemplait d'un air goguenard.

— Non, répondit-elle fermement. Je ne suis pas venue pour cela.

— De mieux en mieux.

— Je suis habituée à servir les gens, dit-elle en guise de justification.

Chez moi, c'est presque une seconde nature.

A présent, songeait-elle avec étonnement, elle était irritée. Pour elle, c'était un sentiment tout à fait neuf, mais qui n'avait rien de désagréable.

— Si cela t'ennuie, reprit-elle, je n'y peux rien. C'est peut-être ainsi que je m'arrange pour mériter l'affection de ceux qui m'entourent. A moins que ce ne soit un moyen pour moi de me rendre utile.

— Je n'ai pas envie que tu te sentes obligée de me servir pour mériter mon affection.

Devin percevait parfaitement le changement d'attitude de Cassie. Elle était irritée, peut-être même en colère, et cela conférait à son regard une nuance inédite, qui le fascinait.

— Et pourtant j'en ressens la nécessité, poursuivit Cassie. Et je me sens redevable à ton égard — attends un peu, avant de crier !

Impressionné par sa détermination. Devin ravala ses protestations.

— Pourtant, maugréa-t-il, tu ne cesses de m'en fournir l'occasion.

— Au moins, répondit-elle, laisse-moi finir avant de protester.

En fait, s'expliquer avec Devin n'était pas aussi difficile que Cassie se l'était imaginé. C'était un peu comme d'avoir à mettre les choses au point avec les enfants. Il suffisait de se montrer honnête, juste, ferme, et de ne pas se laisser déborder.

—J'ai d'excellentes raisons de me sentir reconnaissante vis-à-vis de toi, poursuivit-elle. Mais cela ne signifie pas que je n'éprouve pas également d'autres sentiments.

—Lesquels?

L'instant fatidique était arrivé. Parce qu'elle n'avait plus droit à l'erreur, Cassie ne se laissa pas le temps d'hésiter.

— Je ne sais pas exactement. Il me semble n'avoir pas eu de sentiments véritables pour un homme depuis... en fait, peut-être que je n'en ai même jamais ressenti. Mais tu dois savoir que je tiens plus que tout lu monde à ton amitié et à ton affection. A part mes enfants, il n'est personne au monde qui m'importe plus que toi, Devin. Ta présence près de moi.

Cassie sentit qu'elle allait se mettre à bafouiller. Maudissant son inguérissable timidité, elle prit une profonde inspiration avant de se jeter à l'eau, sans cesser de fixer Devin droit dans les yeux.

— J'ai adoré ce moment partagé avec toi, sur la balancelle, avant que tu te mettes en colère. C'était... si troublant, si délicieux.

Devin avait beau tenter de résister, rien n'y faisait. En quelques mots, quelques regards, Cassie avait réduit à néant la colère qui l'habitait. Il lui suffisait de rester là, debout devant lui, ferme mais repentante, touchante dans sa volonté de rétablir leur relation, pour qu'aussitôt tout fût oublié, pardonné, effacé.

— D'accord, Cassie..., dit-il d'une voix radoucie. Et si nous...

— Je suis venue te voir pour que nous fassions l'amour.

Comme dans un dessin animé, Devin eut l'impression de sentir sa mâchoire inférieure se décrocher et toucher le sol. Le premier effet de surprise passé, il se leva tel un fauve subitement intéressé par une proie et contourna le bureau pour la rejoindre. La voyant se figer à son approche, il réprima un sourire en songeant que, derrière sa bravoure de façade, son état d'esprit n'avait pas changé autant qu'elle voulait bien le faire croire.

— Qu'as-tu dit? demanda-t-il lorsqu'il fut face à elle.

— J'ai dit, répéta bravement Cassie, que je suis ici pour que nous fassions l'amour tous les deux.

— C'est bien ce qu'il m'avait semblé entendre. Est-ce tout ce que tu as trouvé pour faire amende honorable? Un moyen radical pour t'excuser et sauvegarder notre amitié?

— N... Non !

Cassie se sentit rougir jusqu'à la racine des cheveux et ne put s'empêcher de baisser les yeux. Elle était en train de tout faire rater.

Devin avait l'air bien plus intrigué qu'excité par la perspective qu'elle venait de lui offrir.

— Oui, peut-être, corrigea-t-elle. Je ne suis pas sûre. Je suis sûre au moins que c'est ce dont tu as envie. N'est-ce pas?

Sa voix s'était envolée dans un soupçon d'inquiétude sur ces derniers mots.

— Ce qui m'intéresse, répondit Devin avec un regard dur, c'est de savoir ce dont toi tu as envie.

—Mais... Je viens de te le dire.

Seigneur, ne venait-elle pas à l'instant de répéter pour lui ces mots qui lui avaient tant coûté ? Que cherchait-il? Sa fureur était-elle si grande qu'elle le poussait à l'humilier?

— Ecoute, dit-elle en s'efforçant de garder son calme. J'ai fait le premier pas. Et je te prie de croire que cela n'a pas été facile pour moi.

J'ai dû faire appel à Ed, pour garder les enfants et s'occuper des clients à la Résidence. Tu la connais, elle a tout de suite compris que je venais te voir pour...

Renonçant à poursuivre, elle ferma brièvement les yeux et conclut :

— Je t'en prie, Dev. Ne me rends pas les choses plus difficiles qu'elles ne le sont déjà.

Quelques instants, le visage et le regard grave. Devin sembla méditer ces paroles.

— Cassie..., dit-il enfin. Je suis touché que tu sois venue et je t'en remercie. Mais si tu penses que tu dois en arriver là pour faire la paix avec moi, je dois te dire que...

Décidée à tenter le tout pour le tout, Cassie prit le visage de Devin dans ses mains et se haussa sur la pointe des pieds pour unir ses lèvres aux siennes.

— Et à présent, murmura Devin lorsque le baiser prit fin, tu t'attends sans doute à ce que je te saute dessus comme une bête en rut.

Cassie laissa fuser un soupir découragé et s'éloigna pour déposer son sac sur une chaise.

— On peut dire que je ne suis pas douée à ce jeu-là, lança-t-elle d'une voix excédée. D'ailleurs, je ne l'ai jamais été.

— De quel jeu parles-tu ? s'étonna Devin.

— Du sexe bien sûr! De quoi d'autre est-il question depuis tout à l'heure?

Eberlué, Devin regarda Cassie, à présent déchaînée, déambuler de long en large dans la pièce, les mains derrière le dos, en lui tenant un discours qu'il n'aurait jamais imaginé entendre un jour dans sa bouche.

— Je ne sais pas quels sont tes désirs, poursuivit-elle sur sa lancée.

Ni même comment les satisfaire. Tu n'as qu'à faire avec moi comme tu fais d'habitude. Ce n'est pas que je n'en ai pas envie, ou que je n'aimerai pas ça. Au contraire. Je suis sûre que j'aimerai. Après tout, ce n'est pas ta faute si je suis maladroite et coincée et si je n'ai pas d'orgasmes.

Cassie se figea au milieu du bureau, une main plaquée sur sa bouche et les yeux agrandis d'effroi. Devin, à l'autre bout de la pièce, la dévisageait sans paraître comprendre. Quelqu'un d'autre avait dû dire cela, songeait-elle en balayant la pièce du regard pour fuir celui de Devin. Il n'y avait pas d'autre explication. Mais même si elle n'avait fait que répéter ce que Joe ne cessait de lui marteler, il n'y avait personne pour assumer ces paroles à sa place. Pour survivre à la honte qui s'abattait sur elle, elle n'eut d'autre choix que de poursuivre :

— Ce que je veux dire, c'est que je veux faire l'amour avec toi. Je sais que ce sera une expérience agréable, parce que ça l'est déjà quand tu m'embrasses. Aussi, je pense que le reste le sera également. Et si tu pouvais simplement faire ou dire enfin quelque chose, cela suffirait sans doute à me tirer de cet effroyable embarras.

Devin la regarda se tordre nerveusement les mains sans répondre. Que diable était-il censé faire? Il connaissait Cassie depuis toujours. Il pensait tout connaître d'elle. Il savait qu'elle était mère de deux enfants, qu'elle avait été mariée pendant plus de dix ans. Et pourtant, le discours hallucinant qu'elle avait le courage de lui tenir ne prouvait-il pas qu'elle était bien plus proche de la virginité qu'aucune des femmes qu'il avait connues? Comment, dans ces conditions, ne se serait-il pas senti timide ou effrayé?

Il s'apprêtait à lui dire gentiment qu'ils devaient prendre leur temps, ne pas se précipiter, lorsqu'au dernier moment il se ravisa. A l'évidence, Cassie avait pris des risques, s'était engagée dans cette démarche d'une manière qui l'impliquait tout entière et qui paraissait vitale pour elle.

Sans doute interpréterait-elle comme une rebuffade ce qui n'était pour lui que de la prudence.

— Je pourrai faire ce que je veux? demanda-t-il enfin.

Cassie eut un sourire radieux.

— Oui.

En dépit de ses bonnes résolutions. Devin sentit son sang ne faire qu'un tour dans ses veines à cet acquiescement. Alors qu'il attendait cet instant depuis douze ans, comment aurait-il pu en être autrement?

Pourtant, il le savait, il lui faudrait ne pas lâcher la bride à ses instincts s'il voulait éviter que le paradis promis ne se transforme en enfer.

— Tout ce que je te dirai, reprit-il, tu le feras?

— Oui.

Cassie se sentait soulagée au-delà de toute expression. En définitive, tout cela était tellement simple — le laisser faire ce qu'il voulait, faire ce qu'il dirait.

Lentement, Devin la rejoignit au centre de la pièce, où elle était restée figée, telle une marchandise offerte à l'étal d'un marchand.

— Pour commencer, murmura-t-il en lui posant les mains sur les épaules, il y a quelque chose que tu dois me promettre.

— Quoi donc?

— Je veux que tu me dises que tu n'as pas peur de moi, que tu sais que je ne te veux aucun mal, et que je ne t'en ferai pas.

— Je le sais. Je n'ai pas peur.

— Je veux aussi, reprit Devin, que tu me promettes autre chose.

Tout en douceur, il porta ses lèvres à la rencontre des siennes pour un baiser qui la fit frissonner de bonheur.

— Très bien..., lâcha-t-elle dans un soupir.

— Je veux que tu m'arrêtes si je fais quelque chose qui te blesse ou qui te déplaît.

— Promis.

Puisque tout était dit. Devin lui prit la main pour l'entraîner vers la pièce étroite, à l'arrière du bâtiment, qui lui servait tout à la fois de réfectoire et de chambre à coucher. Sur le pas de la porte, il hésita.

Dans la semi-pénombre qui le baignait, le réduit aux murs tapissés d'étagères métalliques encombrées n'avait à offrir pour tout ameublement qu'une petite table, une chaise, et un lit de camp étroit.

—Nous devrions aller ailleurs, lui glissa-t-il à l'oreille.

— Surtout pas ! protesta Cassie.

Vu l'état d'attente anxieuse dans lequel elle se trouvait, cela risquait bien, si ce n'était pas maintenant, de n'être jamais. De toute façon, dans le noir et les yeux fermés, que lui importait le décor?

— Ce sera très bien ici..., tenta-t-elle de le rassurer.

— Nous allons faire en sorte que cela soit mieux que bien.

Du tiroir de la table. Devin tira l'une des bougies d'urgence du poste, qu'il alluma et qu'il colla dans un cendrier.

Puis, se retournant vers elle, il la contempla quelques instants, la gorge nouée par le désir. Dans la faible lumière dorée de la bougie, elle était belle, incroyablement sexy, et terrifiée d'être à deux doigts de se donner à lui. Avec un écrasant sentiment de responsabilité. Devin songea que ce serait à lui de transformer en cadeau ce qu'elle vivait comme un sacrifice.

— Je t'aime, Cassie.

Pour lui, cela n'avait pas d'importance qu'elle ne le crût pas vraiment.

Elle finirait par le croire. Il ferait en sorte de le lui prouver. Après s'être approché d'elle à pas de velours, comme pour l'apprivoiser, il l'embrassa de nouveau, lentement, profondément, de tout son cœur. Si bien qu'au bout d'un moment, il n'y eut plus pour lui que ce baiser, la rencontre magique de leurs lèvres, le goût de sa langue mêlée à la sienne, la joie merveilleuse de la sentir s'abandonner contre lui.

Puis, ce baiser qui avait anéanti ses dernières défenses prit fin et Cassie entendit Devin lui murmurer à l'oreille :

— Serre-moi contre toi.

Docile et désireuse de bien faire, elle s'empressa de refermer ses bras autour de sa taille, surprise de sentir ce corps si grand, si ferme, si troublant, épouser le sien à merveille, comme s'ils étaient faits depuis toujours l'un pour l'autre. Après n'avoir vu en Devin, durant tant d'années, qu'un fidèle ami, elle éprouvait pourtant un certain malaise à se retrouver ainsi dans ses bras. Pour le combattre, elle s'efforça de lui caresser le dos pendant que sur ses lèvres les siennes reprenaient leur ballet affolant.

— Je veux te contempler..., lâcha Devin dans un murmure.

Délaissant sa bouche, il parcourut sa gorge de petits baisers qui l'amenèrent tout naturellement à entreprendre de déboutonner son chemisier. Dans son dos. Devin sentit les doigts de Cassie se crisper mais il n'en tint pas compte. Sa timidité n'était plus un obstacle pour lui. Elle était un piment.

— Ton visage est tellement troublant..., reprit-il sans cesser de la dévorer des yeux. Ces yeux couleur de brouillard, et cette bouche tellement sexy.

Cassie sursauta, mais parvint à ne pas protester lorsque Devin, d'un geste précautionneux, écarta les pans de son chemisier. Personne ne lui avait jamais dit qu'elle était sexy. Elle avait encore un peu de mal à y croire mais, elle devait bien l'avouer, ce compliment inattendu la remplissait de bonheur. Puis elle vit son regard glisser lentement jusqu'à ses seins, et le murmure approbateur qui lui échappa la fit frissonner.

Tendrement, Devin plaça ses mains contre les délicats globes de chair.

Avec une infinie prudence, il se mit à les caresser, comme s'ils eussent été d'un verre très fragile, susceptibles de se fendre au moindre choc.

—Merveilleux.

—Je sais qu'ils sont petits.

— Ils sont parfaits.

Pour l'en convaincre, Devin fixa de nouveau son regard au sien.

— Ils sont tout simplement merveilleux.

Sans pouvoir se départir d'un certain sentiment de triomphe, il vit les paupières de Cassie battre follement tandis que du bout des pouces il caressait ses mamelons. Et lorsqu'ils commencèrent à durcir, les yeux gris de Cassie devinrent presque noirs tandis qu'un hoquet de surprise lui échappait.

Avec un regain d'inquiétude, fortifié par les sensations inconnues qui s'emparaient de son corps, Cassie se demandait où Devin voulait en venir. Pourquoi ne finissait-il pas de la débarrasser de ses vêtements?

Pourquoi ne l'allongeait-il pas sur le lit pour lui faire ce qu'il avait à faire ? Incapable de résister plus longtemps aux ondes de plaisir qui irradiaient depuis la pointe de ses seins, elle rejeta la tête en arrière et entendit, au comble de la confusion, un gémissement rauque s'échapper de ses lèvres.

— Es-tu vraiment obligée de fermer les yeux? demanda Devin.

J'aime les voir s'assombrir quand je te caresse. J'aime te caresser, Cassie.

C'était la stricte vérité, et Devin découvrait avec soulagement combien il lui était facile, tant la peau de Cassie était chaude et douce, de se contenter dans un premier temps de ces caresses. Franchissant un palier supplémentaire, il laissa sa bouche remplacer ses mains sur sa poitrine.

—Devin, supplia-t-elle. Arrête. Je... Je n'arrive plus à respirer.

—Tu respires fort bien, la rassura-t-il avec un petit rire. Je peux même sentir ton cœur battre sous mes lèvres.

Pris d'une soudaine inspiration, Devin se redressa et se débarrassa de sa chemise sans la déboutonner, en la faisant promptement glisser pardessus ses épaules.

— Tu veux sentir le mien? proposa-t-il avec une feinte candeur.

La gorge soudain sèche, Cassie fut bien incapable de répondre. La lueur dorée de la bougie semblait sculpter le moindre relief sur le torse de Devin. Partout où portait son regard, ce n'était que pièges tentateurs de muscles fermes et de peau hâlée. Comment ne s'était-elle jamais rendu compte qu'il avait la beauté de ces modèles qui posent dans les magazines, ou de ces acteurs que l'on voit au cinéma? Pourtant, ce n'était pas la première fois qu'elle le voyait torse nu. Mais peut-être ne l'avait-elle jamais vraiment regardé jusqu'à présent...

Avec un sourire timide, elle tendit le bras pour poser une main tremblante sur sa poitrine.

—Il bat fort, dit-elle. Tu es prêt?

—Oh, Cassie.

Luttant contre la faim qui lui tenaillait les tripes. Devin la prit de nouveau dans ses bras, savourant le contact de sa peau nue contre la sienne.

— Je suis prêt à tout, murmura-t-il. Mais tu dois savoir que nous n'avons pas encore vraiment commencé.

Parce qu'elle pensait avoir compris ce qu'il entendait par là, Cassie rassembla son courage et ravala son dégoût pour palper d'une main obligeante l'entrejambe de son pantalon. Avec un juron étouffé. Devin se rejeta en arrière pour lui échapper.

— Je... je croyais que tu..., bégaya-t-elle, au comble de la confusion.

J'avais compris que tu me demandais...

Les yeux écarquillés sur l'impressionnante bosse qui déformait la toile du jean, Cassie comprenait à présent son erreur. Le contact avait été fugitif, mais il lui avait suffi pour sentir que Devin était déjà aussi dur qu'un roc.

Trop amusé par l'incident pour lui en vouloir, Devin se mit à rire.

— Si cela ne te fait rien, je préférerais me contenter de te caresser pour le moment, dit-il.

— Cela m'est égal, répondit Cassie, mais tu es...

— Je sais parfaitement dans quel état je suis, l'interrompit-il. Mais tu m'as promis de faire ce que je te demande, rappelle-toi. Et ce que je te demande, c'est de me regarder simplement. Sans me toucher.

Un sourire d'excuse sur les lèvres, Cassie hocha la tête. Satisfait de la voir sagement lui obéir, les mains croisées derrière le dos. Devin s'approcha de nouveau pour lui frôler la poitrine et le torse du bout des doigts. Avec une joie grandissante, il vit dans ses yeux l'effet que lui faisaient ces caresses, entendit dans son souffle précipité le plaisir qu'elles lui procuraient. Alors, laissant libre cours à sa tendresse, il lui murmura à l'oreille les mots doux, les serments, les paroles folles qu'il rêvait de lui susurrer depuis tant d'années.

Les yeux fermés, Cassie se laissa dériver dans un brouillard confus mais tellement délicieux de sensations et de mots. Et quand les doigts de Devin s'accrochèrent à la ceinture de son pantalon pour en défaire l'agrafe, elle parvint même à ne pas sursauter. Pour rien au monde elle ne gâcherait cet instant privilégié. Peu lui importait ce que Devin allait lui faire à présent, tant avaient été délicieux les moments qui avaient précédé. Elle n'avait jamais ressenti cette attente troublée, cette langueur, ou peut-être les avait-elle oubliées.

Les mains de Devin étaient fermes, ses doigts un peu calleux, mais elle était certaine de n'avoir jamais été caressée avec autant de douceur et de sensibilité. S'il n'en avait tenu qu'à elle, elle aurait aimé qu'il continue

à la caresser ainsi, toujours. Mais Devin était en train d'achever de la dénuder, ce qui signifiait que bientôt tout serait fini. Pourtant, elle en était certaine, il la serrerait tendrement contre lui lorsqu'il en aurait terminé. A elle seule, cette perspective suffisait à la consoler.

Lorsqu'il la souleva dans ses bras pour la porter comme une jeune mariée jusqu'au lit, elle ne put s'empêcher de sourire. Ainsi donc, le sexe pouvait être autre chose que ces images laides et crues qui lui restaient à la mémoire de ses désastreuses étreintes avec Joe ? La lumière de la chandelle, douce et chaleureuse, baignait la scène d'une certaine magie. Elle se sentait entourée de tendresse et de désir. Par quelque prodige. Devin avait réussi à la faire se sentir femme, pour la première fois de sa vie.

Eperdue de reconnaissance, elle se nicha contre sa poitrine, noua les bras autour de son cou, et l'embrassa avec une urgence et une ferveur qu'elle ne s'était jamais connues. Leurs lèvres ne s'étaient pas désunies lorsqu'il la déposa sur le lit, dont les ressorts malmenés se mirent à grincer. Dans l'attente de ce qui allait suivre, Cassie se raidit imperceptiblement et ferma les yeux pour tenter de se relaxer. Puis, constatant que Devin, contrairement à son attente, ne s'était pas couché sur elle, elle les rouvrit.

Nu et souriant, lové contre son flanc et la tête posée sur sa main, Devin s'amusait de sa surprise et reprenait d'une main obstinée le ballet de ses caresses.

— Tout va bien, lui dit-il pour la rassurer. Laisse-moi prendre mon temps. Tu as promis de te plier à tous mes désirs, tu te rappelles?

Troublée de sentir contre sa hanche la masse palpitante de son sexe dressé, Cassie l'entendit à sa grande surprise lui vanter les mérites de son corps. Murmures et caresses firent tournoyer contre l'écran de ses paupières closes de nouveaux flashes de lumière, courir sur sa peau frémissante de nouvelles vagues de frissons.

Devin n'avait jamais éprouvé autant de satisfaction à caresser le corps d'une femme. Cassie était incroyablement douce, si délicieusement innocente. Cette pureté seule suffisait à canaliser le désir tempétueux qui bouillonnait en lui. En écoutant avec émotion le souffle de Cassie se précipiter, il songeait qu'après avoir attendu douze ans, il pouvait bien conserver quelques minutes encore une patience d'ange, même si la faim dévorante qui lui nouait le ventre n'avait rien d'angélique.

Pourtant, incapable de résister à la tentation de ces fruits murs, il laissa sa bouche s'emparer avec gourmandise de la pointe de ses seins dressés. Il voulait lui donner plus, il voulait lui donner tout, il voulait la sentir aussi pantelante de désir qu'il l'était lui-même. De ses lèvres déchaînées sur sa poitrine, de ses mains agiles sur tout son corps, il fit tant et si bien pour le plaisir de Cassie et pour le sien que bientôt il la sentit trembler sous ses caresses. Avec une joie mêlée de soulagement, Devin comprit qu'elle avait commencé à gravir cette pente qui la mènerait de l'autre côté du plaisir. Il était fier d'être le premier à l'accompagner sur cette route et de lui montrer à quel point la chute était douce. Cassie haletait sans pouvoir apaiser le feu qui lui consumait le corps. Quelque chose en elle s'était mis en branle.

Quelque chose qui la dépassait complètement. C'était trop énorme, trop puissant, trop intense et trop effrayant. Pour étouffer le gémissement rauque qui lui montait à la gorge, elle se mordit violemment la lèvre.

— Tu peux gémir..., conseilla Devin d'une voix altérée. Tu peux même crier si tu veux. Personne d'autre que moi ne t'entendra. Laisse-toi aller, Cassie.

— Je ne peux pas.

Décidé à lui montrer qu'aucun obstacle ne la séparait du plaisir qui lui faisait si peur, Devin posa une main possessive sur le sexe de Cassie.

Sans aucune résistance, avec une déconcertante facilité, ses doigts pénétrèrent au plus profond de son intimité offerte. Comme un arc bandé, le corps de Cassie se cabra sur le lit.

— Ne me demande pas d'arrêter! supplia-t-il sans cesser de la caresser. Surtout ne me le demande pas !

Pour seule réponse, Cassie laissa fuser de ses lèvres un cri de jouissance trop longtemps contenu, qui l'eût couverte de honte si son esprit n'avait été mobilisé par la vague de plaisir immense que les doigts de Devin soulevaient en elle. Avec une rapidité confondante, tout son être sembla se ramasser en un point infiniment dense, avant d'exploser pour se disperser dans toutes les directions à la fois.

Le poing serré dans le drap emmêlé pour se garder de toute précipitation. Devin observa avec une joie profonde la jouissance bouleverser les traits de Cassie. On eût dit qu'un autre visage de la femme qu'il pensait connaître depuis tant d'années lui était subitement révélé. Lorsqu'elle reposa parfaitement détendue sur le lit, aussi calme et étale qu'une mer sans vent, il sut que son heure était venue.

Savourant sur le visage de Cassie l'expression d'heureuse surprise qui s'y peignait. Devin se fondit en elle. Avec un soupir de soulagement, goûtant chaque instant de cette étreinte comme s'il était le dernier, il prit enfin autant qu'il avait à lui donner.

Cassie ne pouvait s'empêcher de trembler, mais ce n'était pas de froid, bien au contraire. La chaleur de son propre corps, combinée à celle de Devin, semblait rayonner autour d'eux en ondes presque palpables.

Allongé sur elle, il respirait fort, comme un homme qui aurait couru un cent mètres. Le poids de son corps abandonné sur le sien la clouait au lit, de sorte qu'elle pouvait sentir chaque ressort contre son dos.

Jamais elle ne s'était sentie aussi bien. Jamais elle ne s'était sentie aussi femme. Pour la première fois de son existence, elle comprenait que ce que l'on appelait dans les livres la fusion amoureuse n'était pas un vain mot.

— Je sais que je t'écrase, grogna Devin indistinctement. Je vais essayer de bouger.

— Tu peux rester, tu sais. J'aime te sentir sur moi.

Pour s'assurer qu'il ne pourrait s'en aller, Cassie referma bras et jambes autour de lui, à la manière de verrous lui immobilisant le corps. Surpris autant de cette initiative que de sa liberté de ton. Devin redressa la tête et l'observa d'un œil sévère.

— Dorénavant, dit-il, tu ne me feras plus croire que tu n'es pas douée à ce petit jeu-là.

Trop heureuse pour se formaliser, Cassie se mit à rire gaiement.

— Je n'y suis pour rien, répondit-elle. C'est toi qui as tout fait. C'était merveilleux. Devin. J'ai même...

— Je sais, l'interrompit-il. Trois fois. Je les ai comptées. Tu pourras me remercier plus tard si tu veux.

De nouveau, elle partit d'un rire communicatif, dans lequel Devin la rejoignit. Lorsque leurs rires s'apaisèrent, Cassie remit en place du bout des doigts quelques mèches folles qui avaient glissé sur le front de Devin. Le voyant s'essayer à une imitation de ronronnement, elle sentit son cœur fondre pour lui.

— C'était merveilleux, murmura-t-elle en laissant ses doigts s'attarder le long de sa joue. C'était... fantastique ! Tu ne trouves pas ?

— Mmm!

Religieusement, Devin déposa un baiser sur la paume de sa main.

— Après tant d'années, dit-il, c'était bien le moins que nous pouvions faire. Mais je te préviens, je n'ai aucune intention d'attendre douze ans pour recommencer.

Avec un claquement de langue agacé, Cassie lui assena une petite tape sur l'épaule.

— Ne sois pas bête ! protesta-t-elle. A présent que je sais ce qui se cache derrière l'étoile du shérif, comment pourrais-je ne pas avoir envie de recommencer? Tu es... tellement beau!

— La malédiction des MacKade..., dit-il avec un soupir.

— Pas seulement.

Cassie éleva son autre main à hauteur du visage de Devin, dessinant du bout des doigts les contours émouvants de ce visage qu'elle découvrait sous un autre jour. Cela paraissait si facile, à présent, tellement naturel et évident, de le toucher.

— Tu te rappelles, poursuivit-elle, quand j'étais une petite fille qui venait de temps à autre rendre visite à ta mère?

— Bien sûr, répondit-il sans hésiter. Une charmante petite fille. Si je n'avais pas été tellement occupé par mes affaires de garçon, j'aurais sans doute pu tomber amoureux de toi, déjà à cette époque.

— J'avais pris l'habitude de t'observer quand tu ne t'en doutais pas, dit-elle sur le ton de la confidence. Spécialement l'été, lorsqu'il vous arrivait à toi et à tes frères de travailler torse nu.

Le sourire amusé de Devin se fit coquin.

— Eh bien, eh bien, petite Cassie! Qui aurait pu croire une chose pareille?

— Je crois que, pendant un moment, j'ai eu un béguin terrible pour toi.

Dans le secret de mon lit, il m'arrivait même d'imaginer à quoi pouvait ressembler... le reste de ton corps. A présent, je sais que mes rêves de gamine étaient bien loin de la réalité.

Sans pouvoir s'empêcher de rougir, Cassie étouffa un petit rire.

— Je ne sais pas ce qui m'arrive..., s'excusa-t-elle. Comment puis-je te dire des horreurs pareilles ?

— Etant donné les circonstances, la rassura Devin, je crois que tu pourrais en dire bien d'autres.

Et il n'espérait quant à lui que la voir poursuivre dans cette voie. Déjà, il pouvait se sentir durcir de nouveau en elle.

— Je devais avoir douze ans..., précisa rêveusement Cassie, imperturbable. Vous étiez tellement gentils avec moi. Tous les quatre.

J'adorais venir vous voir, mais je dois avouer que mes visites étaient plus nombreuses l'été, quand j'avais des chances de vous apercevoir torse nu et en sueur, comme tu l'es maintenant.

D'un doigt curieux, elle dessina le contour de son épaule.

— Plus tard, quand j'ai travaillé chez Ed, j'étais jalouse des femmes qui te suivaient du regard lorsque tu entrais dans le café.

— Cassie, tu me flattes.

— Je t'assure que c'est vrai ! Evidemment, quand c'était l'un de tes frères, les femmes présentes le regardaient aussi.

Devin poussa un soupir consterné.

— Et maintenant, se lamenta-t-il, tu me gâches mon plaisir.

Amusée, Cassie leva la main pour lui caresser la joue.

— Rassure-toi, dit-elle. Il me semble bien me rappeler à présent qu'elles soupiraient plus fort — et plus longtemps — lorsqu'il s'agissait de toi.

— Je me sens mieux.

— Et quand tu étais sorti, ajouta Cassie, Ed ne pouvait s'empêcher de lancer derrière son comptoir : « Ce Devin MacKade a vraiment la plus belle paire de fesses de tout le comté ! » Désolée, dit Cassie dépassée par sa propre audace. Je n'aurais pas dû dire cela.

— Trop tard ! s'amusa Devin. De toute façon, Ed n'a jamais fait mystère de l'admiration qu'elle porte à cette partie de mon anatomie.

Un sourire rêveur jouant sur ses lèvres, Cassie laissa ses mains vagabonder le long du dos de Devin, jusqu'à ses fesses qu'elle caressa longuement.

— Il faut reconnaître, susurra-t-elle, qu'Ed a plutôt bon goût en la matière.

Le corps arqué au-dessus de celui de Cassie, Devin eut un sourire triomphant et commença à se mouvoir lentement en elle.

— Regarde ce que tu as fait..., dit-il.

Rien n'aurait pu lui faire plus plaisir que de voir ses yeux s'arrondir sous l'effet de la surprise.

— Mais comment fais-tu pour... Oh, mon Dieu!

— Je t'assure que je n'y suis pour rien, répondit-il en riant. Cette fois, c'est toi qui as tout fait.

8

Il faisait presque jour lorsque Cassie se glissa telle une ombre dans sa cuisine. Comme une adolescente ayant outrepassé la permission de minuit, elle se sentait légèrement coupable. Mais aussitôt, songeant qu'il ne lui était jamais arrivé de violer aucun couvre-feu, qu'elle s'était de tout temps conformée à ce que sa mère, puis son mari, avaient attendu d'elle, elle eut un petit rire frondeur et se redressa fièrement.

Elle n'était plus une adolescente et n'avait de comptes à rendre qu'à elle-même. Elle, Cassandra Connor, ex-épouse Dolin, avait passé la nuit — toute la nuit — entre les bras de l'homme le plus beau et le plus merveilleux qui pût exister.

Au souvenir des heures exquises qu'elle venait de vivre, son cœur s'emballait encore. Elle avait la tête étonnamment légère, et son corps lui laissait l'impression d'avoir été massé avec des pétales de fleurs.

Curieuse de capter son reflet pour y constater les changements qui devaient s'y manifester, elle se pencha vers le grille-pain aux chromes scintillants.

Ravie de ce qu'elle y découvrit, elle esquissa trois pas de danse, avant de se figer sur place en découvrant la haute silhouette qui venait d'apparaître sur le seuil. Drapée dans une chatoyante robe de chambre, ses cheveux rouge cuivré serrés dans des rouleaux roses, Ed avait le visage encore bouffi de sommeil.

— Désolée, murmura Cassie. Je ne voulais pas te réveiller.

— Tu as été aussi discrète qu'une souris, assura-t-elle.

Mais je guettais ton retour.

Après l'avoir longuement détaillée de pied en cape, Ed hocha la tête d'un air satisfait.

— Inutile de te demander comment tu vas ce matin, reprit-elle.

Manifestement, la nuit s'est bien passée.

Préférant ne pas s'appesantir sur le sujet, Cassie s'empressa de demander :

—Les enfants ne t'ont pas causé de soucis?

—Bien sûr que non! répondit Ed avec un geste éloquent de la main. Je ne les ai pas entendus de la nuit.

Pour s'occuper les mains et l'esprit, Cassie se hâta vers la cafetière.

Appuyée au chambranle de la porte, les bras croisés, Ed la regarda mesurer soigneusement la mouture.

— Alors? demanda-t-elle finalement. Vas-tu te décider à me raconter ou dois-je me servir de mon imagination, qui ne me fait pas défaut en ce domaine ?

Aussitôt, les joues de Cassie s'empourprèrent, autant sous le coup du plaisir que de l'embarras.

—J'ai passé la nuit avec Devin, confia-t-elle dans un souffle.

—Cela, répondit Ed d'un air entendu, figure-toi que je l'avais compris.

Et à te retrouver aussi pimpante et guillerette, je me figure bien que vous n'avez pas passé votre temps à discuter de la pluie et du beau temps.

Ed quitta son poste pour prendre un flacon de jus d'orange dans le réfrigérateur. Puis, devant le silence persistant de Cassie, elle poussa un petit soupir et précisa :

— Cassie ! Je ne tiens pas particulièrement à me mêler de ce qui ne me regarde pas mais, en tant que ta plus vieille amie dans cette ville, je tiens à m'assurer que tu vas aussi bien que tu en donnes l'impression.

Touchée par sa sollicitude, Cassie se retourna vers elle et lui adressa un sourire rassurant.

— Je vais bien, dit-elle. Je crois même que je ne me suis jamais sentie aussi bien.

Ed hocha la tête avec satisfaction. Son visage étroit était encore luisant de crème de nuit. Sur son crâne déjà clairsemé, ses rouleaux malmenés par l'oreiller laissaient pendre de longues mèches filasse. En dessous de son excentrique robe de chambre, ses jambes maigres se plantaient tels deux piquets de bois dans des charentaises mauves.

Reposant la bouilloire sur la plaque chauffante, Cassie se précipita vers elle pour se jeter dans ses bras. Surprise et ravie, Ed lui caressa doucement les cheveux.

— Je me sens différente, avoua Cassie. Ai-je l'air différente?

— Tu as l'air heureuse.

— Mon estomac fait des bonds tellement je suis heureuse.

Riant d'elle-même, Cassie se recula pour se masser le ventre.

— Mais pourtant, reprit-elle, je me sens tellement bien. Je n'aurais jamais imaginé que cela pourrait être comme cela. Je n'aurais jamais pensé que je pourrais un jour... être ainsi.

Après avoir jeté un coup d'œil inquiet en direction du hall, d'où ses enfants auraient pu surgir, Cassie retourna à sa tâche. Emma et Vince ne s'éveilleraient sans doute pas avant une bonne demi-heure. Songeant qu'il était bon pour une fois d'avoir une amie à qui se confier, elle prit une profonde inspiration et se lança.

— Avant Devin, je n'avais jamais connu aucun autre homme que Joe...

— Je sais, ma chérie.

— Durant nos fiançailles, je n'ai pas voulu lui céder...

Je voulais faire les choses dans les règles. Avec l'éducation que j'avais reçue, comment aurait-il pu en être autrement?

Méticuleusement, elle remplit deux tasses de café, qu'elle alla déposer sur la table, avant de s'y asseoir.

—Le soir de notre nuit de noces, reprit-elle, j'étais nerveuse, mais excitée aussi. Tu te rappelles? Tu m'avais offert cette chemise de nuit en satin blanc bordée de dentelle. J'étais heureuse de la porter pour lui.

Quand nous sommes arrivés au motel, j'ai demandé à Joe de me laisser une heure pour me préparer. Je voulais prendre un bain et puis... enfin tu vois.

—Les rituels féminins, approuva Ed en hochant la tête. Je connais.

—Quand il est revenu — deux heures plus tard — il était soûl. Cela ne ressemblait à rien de ce que j'avais rêvé. Il a déchiré la chemise de nuit.

Il m'a poussée sur le lit. Tout s'est passé si vite. U m'a fait mal. Je savais que cela pouvait être douloureux la première fois, mais pas à ce point. Il s'est endormi comme une masse juste après. Et moi je suis restée là sur le lit. A pleurer, en silence, pour ne pas risquer de l'éveiller. A part la douleur, je n'avais rien senti de particulier.

Ed fulminait de colère. Par-dessus la table, elle tendit le bras pour prendre dans la sienne la main de Cassie.

—Nul homme n'a le droit de traiter une femme ainsi !

—C'est pourtant ainsi qu'il me traitait..., répondit-elle avec un sourire triste. Toujours... Il ne me faisait pas mal chaque fois, mais c'était toujours rapide, violent, et même un peu méchant. Je m'imaginais que c'était ma faute. Que je ne savais pas m'y prendre. Joe disait que c'était tout ce que je méritais. Cela s'est un peu arrangé lorsque j'étais enceinte de Vincent. Vu mon état, il me laissait tranquille la plupart du temps.

Je ne savais pas encore qu'il me trompait. J'étais trop bête pour m'en apercevoir.

— Ne parle pas de toi ainsi ! s'emporta Ed. Je ne le supporte pas.

— Peut-être ne voulais-je pas voir ce qui se passait, poursuivit Cassie.

J'étais transportée à la perspective de devenir mère. Bien sûr, il me battait déjà à l'époque. Cela avait commencé peu après notre mariage.

Je ne voyais pas ce que je pouvais y faire. Ma mère disait toujours...

Peu importe ce qu'elle disait. En espérant des jours meilleurs, j'ai tout supporté. Puis Emma est arrivée. Nous n'avons eu que peu de rapports après sa naissance. Chaque fois il m'a forcée. En fait, je crois que... Je crois qu'il me violait.

— Oh, Cassie..., gémit Ed. Pourquoi ne m'as-tu rien dit?

Les mains serrées autour de son café comme pour s'y réchauffer, les yeux baissés, Cassie secoua la tête.

— J'avais trop honte..., répondit-elle enfin d'une voix tremblante. Il était mon mari, Ed. Et même si j'avais tort — je le sais aujourd'hui —, j'imaginais qu'il avait le droit de se conduire ainsi.

Pour conclure cette longue confession, Cassie soupira profondément et acheva son café à petites gorgées. Quand elle reprit la parole, Ed fut surprise de constater que son regard avait retrouvé sa lumière. Les sombres souvenirs qu'elle venait d'évoquer n'avaient manifestement plus la même emprise sur elle que par le passé.

— Hier soir, reprit-elle, quand je me suis décidée à aller voir Devin, je ne pensais pas que... Je savais qu'il ne me ferait pas mal — du moins, pas autant que Joe. Je pensais que faire l'amour avec lui le rendrait heureux, que c'était tout ce qui comptait. Je pensais qu'il ferait juste...

Que je n'aurais qu'à...

— Tu as passé la nuit avec un homme digne de ce nom..., acheva Ed pour la tirer d'embarras. Voilà toute la différence. Soulagée, Cassie lui sourit avec reconnaissance.

— Oui. Devin s'est montré si gentil, tellement patient. Tu sais, il se souciait de ce que je ressentais. Il s'en souciait réellement. Il a fait en sorte que je me sente belle, importante, désirable. Il y a tellement bien réussi que je n'aspire qu'à recommencer.

La tête rejetée en arrière, Ed partit d'un grand rire.

— Rien de meilleur ne pouvait t'arriver ! conclut-elle en pressant affectueusement la main de Cassie.

Soudain très sérieuse, celle-ci posa un regard grave sur son amie.

—Devin dit qu'il m'aime, annonça-t-elle d'une voix égale. Je sais que les hommes disent ce genre de choses pour faire plaisir aux femmes dont ils ont envie. Tu crois qu'il en serait capable?

—Je crois que Devin MacKade est un homme qui dit ce qu'il pense, répondit Ed sans hésitation. Et toi? L'aimes-tu ?

—Je ne sais pas. Tout cela est tellement confus pour moi. Ce dont je suis sûre à présent, c'est que je n'ai jamais aimé Joe. Mais cela ne m'aide pas à savoir ce qu'aimer un homme signifie. Je ressens vis-à-vis de Devin tellement de sentiments différents, parfois contradictoires, que je suis bien incapable de dire si l'un d'eux ressemble à l'amour.

—Alors, conclut Ed en se levant de table pour la prendre de nouveau dans ses bras, il faut te laisser le temps d'y voir plus clair. Ne laisse personne te pousser à quoi que ce soit si tu ne t'y sens pas prête. Pas même Devin MacKade.

—Mais... comment saurai-je que je suis prête?

—Tu le sauras. Crois-en mon expérience, quand le moment sera venu, tu le sauras.

Incapable de rester seul à son bureau. Devin avait sauté dès le départ de Cassie dans sa voiture de patrouille pour se rendre à la ferme. Alors que sa vie était sur le point de prendre un nouveau départ, le besoin s'était fait sentir en lui de retrouver ce qui jusqu'alors lui avait fait office de foyer.

Le ciel commençait à peine à s'éclaircir lorsqu'il pénétra dans la salle de traite où Shane et deux élèves de l'école d'agriculture qu'il avait accepté de prendre en stage achevaient les tâches matinales. Avec une patience à toute épreuve, Shane leur montrait comment détacher la trayeuse du pis des vaches.

S'avisant de l'arrivée de son frère, il dit :

— Comme vous pouvez le constater, le shérif MacKade arrive toujours après la bataille. Vous pouvez les libérer maintenant. Menez-les à la pâture de l'est.

Sans doute impressionnés par le badge, les deux garçons se hâtèrent de s'exécuter et de vider les lieux derrière le troupeau. Puis, Devin aida Shane à nettoyer le banc de traite et à désinfecter les machines, puisant dans ce travail routinier une satisfaction certaine.

— Tu te rappelles, dit-il après un long silence, quand p'pa nous avait obligés à traire à la main pendant toute une semaine?

A cette évocation, Shane eut un sourire nostalgique.

— Les machines tombent souvent en panne, lança-t-il en imitant la voix de Buck MacKade. Les vaches, jamais !

Unis dans le souvenir de celui qui leur avait appris à devenir des hommes, ils rirent quelques instants, avant que Shane ne reprenne :

— Tu es bien matinal. Et à voir ce sourire idiot sur ton visage, je parierais que tu es arrivé à tes fins avec Cassie.

S'abstenant de tout commentaire. Devin hocha la tête en souriant de plus belle. Avec cette complicité fraternelle qu'ils partageaient depuis l'enfance, rien d'étonnant à ce que Shane eût tout de suite compris ce qui lui arrivait. Au sein du clan MacKade, il ne fallait pas espérer pouvoir conserver bien longtemps ses petits secrets.

—Je me sens tellement bien que je m'abstiendrai de te casser le nez comme tu le mérites, dit-il.

—Tant mieux. Parce qu'il faut encore que je nourrisse les poules avant le petit déjeuner... Tout de même. Toi et la petite Cassie — qui aurait pu imaginer une chose pareille?

—Moi, confia spontanément Devin, j'y pense depuis longtemps. En fait, cela fait des années que je suis amoureux d'elle.

Comme si la foudre venait de lui tomber dessus, Shane se redressa, le visage blême.

— Ne... ne me dis pas que..., bafouilla-t-il. Cela devient gênant !

Chaque fois que j'ai le dos tourné, un de vous s'arrange pour tomber amoureux. Je vais finir par faire des cauchemars.

Devin s'approcha de son frère pour le réconforter d'une tape sur l'épaule.

— Et pourtant, dit-il, il faudra t'y faire. Parce que j'ai bien l'intention de lui demander de m'épouser.

Après avoir ôté sa casquette, Shane se massa le visage et fourragea longuement dans ses cheveux.

—Ecoute..., reprit-il d'une voix pressante. Je te l'accorde, Cassie est belle comme les blés et aussi douce que le lait frais. Mais ce n'est pas une raison pour perdre la tête !

—Je l'aime, répondit simplement Devin en soutenant son regard. Il me semble que je suis né pour cela. Même si je le voulais, je ne pourrais rien faire pour m'en empêcher.

Semblant renoncer à argumenter, Shane éteignit en grommelant le tableau électrique et sortit de l'étable précipitamment. Les mains calées au fond de ses poches, il se dirigea d'un bon pas vers le poulailler, lançant à Devin par-dessus son épaule :

— Je ne vois vraiment pas ce que le mariage peut avoir de si attirant à vos yeux. Penses-y, Dev. Si tu te maries, tu devras te contenter d'une femme — d'une seule femme ! — pour le reste de ton existence.

Amusé, Devin hâta le pas pour rejoindre son frère.

—Et toi, suggéra-t-il, tu devrais penser au bon côté des choses. Avec tes trois frères définitivement casés, tu restes le seul en lice pour maintenir auprès de la gent féminine la réputation des MacKade.

—C'est juste..., admit Shane, soudain rasséréné. Je n'y avais pas pensé.

Habituellement, Cassie ne s'attardait jamais dans la bibliothèque et, lorsqu'elle devait s'y rendre, elle s'arrangeait toujours pour que quelqu'un fût dans la maison avec elle.

Pourtant, aujourd'hui, il n'y avait personne dans la grande demeure.

Vince et Emma étaient à l'école, quant aux hôtes du jour, ils l'avaient prévenue qu'ils resteraient en excursion toute la journée. Elle trouva d'abord mille autres choses à faire, puis, sachant que la pièce avait été utilisée la veille, elle se résolut à y entrer. Après tout, il n'y avait guère que quelques livres à ranger sur leurs rayonnages, deux plantes à arroser, et les deux douzaines de petits carreaux des hautes fenêtres à laver.

Elle y pénétra donc d'un pas résolu, laissant la porte à double battant grande ouverte, non parce qu'elle avait peur de s'y retrouver enfermée, mais pour entendre d'éventuels arrivants.

Elle commença par prendre, sur la longue table vernie, les piles de livres qu'elle devait remettre en place. Regan et Rafe avaient veillé à ce que leurs clients disposent d'un nombre important d'ouvrages couvrant les sujets les plus divers. Par les après-midi pluvieux au coin de la cheminée du salon, ou durant les longues nuits sans sommeil dans leurs chambres, ils étaient nombreux à en profiter. Naturellement, elle était libre de puiser elle aussi dans ce fonds, mais elle ne le faisait que rarement. Même Vincent, qui était pourtant un lecteur vorace, paraissait éviter cet endroit où il aurait pu assouvir à loisir sa passion. Sans doute les boiseries anciennes conféraient-elles à la pièce une atmosphère trop sombre et menaçante. Peut-être pouvaient-ils sentir s'y attarder l'ombre de John Barlow, le mari d'Abigail, qui avait autrefois fait de cette pièce son domaine.

Refusant de se laisser intimider par cette idée, Cassie descendit l'escabeau pour aller examiner les deux philodendrons qui poussaient dans l'embrasure des fenêtres. D'évidence, ils avaient autant besoin d'être dépoussiérés qu'arrosés, et c'est en s'attelant à cette tâche qu'elle sentit la température chuter brutalement.

Un frisson la secoua tout entière. Habituée aux manifestations de cet ordre, elle comprit qu'elle n'était plus seule. En périphérie de son champ de vision, elle crut voir un homme se précipiter vers elle. Ce grand corps lourd... Ce visage rond et sanguin, aux traits menaçants, aux petits yeux noirs et aux longs favoris épais. Ce ne pouvait être que Joe.

Dans l'instant de terreur qui suivit, en se retournant d'un bloc pour faire face, Cassie renversa à grand fracas ses produits sur le sol. Mais Joe n'était pas où elle avait cru le voir. 11 n'y avait personne. Transie jusqu'à la moelle des os, elle fit volte-face pour tenter d'ouvrir la fenêtre et faire entrer dans la pièce la chaude brise d'été. Mais ses doigts gelés s'acharnèrent sur la poignée sans le moindre résultat, tandis que son souffle court embuait la vitre.

— Tu l'as laissé te toucher, hein? Salope!

Dans un geste réflexe, Cassie se protégea la tête pour parer aux coups qui n'allaient pas manquer de lui être assenés.

— Tu pensais peut-être que je n'en saurais rien? Tu pensais pouvoir me cocufier sous mon propre toit ? Finalement, avec ton visage d'ange et tes manières de grande dame du Sud, tu n'es rien d'autre qu'une catin!

Ne sachant que faire, tremblant de tous ses membres, Cassie s'accrocha à la poignée de la fenêtre, le visage écrasé contre la vitre. Bien trop terrorisée pour penser à s'enfuir, elle chercha en vain par-dessus son épaule un coin où se réfugier. Seule. Elle était parfaitement seule dans la pièce. D'où pouvait donc provenir cette voix qui résonnait sous son crâne?

— Comprends bien ceci : tu m'appartiens et tu ne pourras jamais me quitter. Je préférerais te voir morte que te laisser quitter cette maison. Je vous tuerai tous les deux s'il le faut. Tu m'as juré obéissance et fidélité

—jusqu'à ce que la mort nous sépare. Et seule la mort en effet pourrais te libérer de moi.

— Cassie.

Avec un cri étranglé, Cassie se retourna vers la porte grande ouverte, et aperçut la silhouette de Devin. Elle traversa la pièce en trombe pour se précipiter dans ses bras.

— Devin ! s'écria-t-elle, en proie à la panique. Tu dois t'en aller, vite, avant qu'il ne te voie. Il va te tuer!

Sur le visage de Devin, la surprise fit place à l'inquiétude.

— Mais de quoi parles-tu ? lança-t-il en la dévisageant avec anxiété.

Seigneur. Tu trembles comme une feuille. Et qu'est-ce qui se passe, ici? On gèle!

Sans cesser de scruter la pièce pour tenter d'y dénicher le danger qui semblait la menacer, Devin prit ses mains dans les siennes pour les réchauffer.

— J'ai cru que c'était Joe, confïa-t-elle dans un souffle.

Ses genoux la trahirent et les boiseries de la bibliothèque semblèrent tourner quelques instants autour d'elle. Par bonheur. Devin la serrait fermement contre lui. Prise de vertige, elle ferma les yeux. Lorsqu'elle les rouvrit, tout dans la pièce semblait avoir recouvré son visage habituel.

— C'est fini, constata-t-elle en se redressant. Il est parti.

Presque instantanément, la température était redevenue normale. De nouveau, le soleil pénétrait à flots par les fenêtres, déposant sur le parquet ciré de larges taches dorées.

Décidant de remettre à plus tard les questions qui lui brûlaient les lèvres, Devin soutint Cassie par le bras jusqu'à un petit sofa.

—Je vais aller te chercher un verre d'eau, suggéra-t-il en l'aidant à s'asseoir.

—Surtout pas ! s'écria Cassie. Tout va bien maintenant, mais je t'en prie ne me laisse pas seule ici. Je... je crois que je me suis trompée. J'ai cru reconnaître Joe, mais je pense que c'était John Barlow. Le mari...

Cassie avala péniblement sa salive avant d'achever :

— Le mari d'Abigail.

Devin ne cessait de scruter attentivement son visage. Elle était encore pâle, mais ses yeux avaient retrouvé toute leur vivacité.

— Je l'ai entendu..., reprit-elle sans quitter Devin du regard, comme pour se rassurer. Je crois que... qu'il me prenait pour sa femme. C'était horrible. Ses insultes et ses menaces résonnaient sous mon crâne, pourtant il n'y avait personne dans la pièce. John Barlow savait que sa femme était amoureuse d'un autre. Il l'accusait de l'avoir trompé avec cet homme. Il disait qu'il ne la laisserait jamais partir, qu'il préférerait la tuer, qu'il préférerait les tuer tous les deux.

La voyant s'animer de nouveau. Devin préféra couper court.

— Sortons d'ici, dit-il. Montons chez toi.

Désemparée, Cassie regarda les produits de nettoyage renversés sur le sol.

—Mais je n'ai pas fini de...

—Je m'en occuperai tout à l'heure, rétorqua Devin. Pour l'instant, tu as surtout besoin de te changer les idées.

Comprenant qu'il l'aurait sans hésiter emportée dans ses bras si elle avait refusé de le suivre, Cassie le précéda jusqu'à l'escalier de service qui menait à son appartement. Pour être honnête, il lui fallait bien reconnaître qu'elle n'était pas fâchée de s'éloigner de la bibliothèque.

—Ce n'est pas la première fois, commenta-t-il en gravissant les marches derrière elle, que je t'entends parler de cet homme dont Abigail aurait été amoureuse. Qu'est-ce qui te fait croire qu'il a existé?

—Je l'ai vu..., répondit-elle, un peu réticente. Je passais l'aspirateur dans la chambre d'Abigail — je veux dire dans la suite nuptiale. J'ai tourné la tête vers la porte, et il était là, habillé à l'ancienne, à me regarder droit dans les yeux et à me parler comme si j'étais elle. Je pouvais sentir la présence d'Abigail aussi. Elle avait le cœur brisé, mais elle ne pouvait pas faire autrement que de le laisser partir. A présent que je sais de quoi la menaçait son mari, je comprends mieux pourquoi.

Arrivée sur le dernier palier, la main sur la poignée de sa porte, Cassie se retourna vers Devin.

— Je suis de plus en plus persuadée qu'Abigail Barlow s'est suicidée.

Un peu ébranlé par cette révélation autant que par l'assurance avec laquelle Cassie la lui avait faite. Devin la suivit jusqu'au living-room et s'assit sur une chaise.

—Qu'est-ce qui te fait croire une chose pareille? demanda-t-il enfin.

—Je n'en sais rien..., avoua-t-elle en prenant place face à lui, de l'autre côté de la table. C'est juste une impression. Peut-être en partie parce que cela paraît logique. Et peut-être également parce que je peux le comprendre, étant donné qu'il m'est arrivé d'y songer moi aussi.

Le sang reflua brutalement du visage de Devin. Rien de ce qu'il savait de sa triste histoire ne l'avait jamais effrayé autant que ce qu'elle venait de lui révéler.

— Bon sang, Cassie!

D'un bond, il fit le tour de la table pour la rejoindre et s'agenouiller à ses pieds, emprisonnant ses mains dans les siennes.

— Pas pendant très longtemps, s'empressa-t-elle d'ajouter pour le rassurer. Et pas très sérieusement. Je devais penser aux enfants avant tout. Et puis j'avais des amis — toi, Ed, Regan — pour me soutenir et m'aider à faire face. Abigail n'avait rien — ni enfants pour la retenir, ni amis pour l'épauler. Barlow y avait veillé. En ville, elle n'était aux yeux de tous qu'une étrangère, une Sudiste. Quant aux domestiques, leur maître les terrorisait trop pour lui venir en aide.

Tout en parlant, Cassie semblait toucher du doigt la tristesse et la désolation de cette femme qu'elle n'avait jamais connue, mais dont elle se sentait proche comme elle ne l'avait jamais été d'aucune autre.

— Il la battait régulièrement, poursuivit-elle dans un murmure. Il la menaçait sans cesse. Il la rabaissait constamment aux yeux de tous.

Quand il a abattu ce jeune soldat blessé sous ses yeux, elle a su qu'il était capable du pire. Cela lui a pris deux années, mais elle a fini par capituler. Elle s'est enfuie, par la seule porte de sortie qu'il lui avait laissée.

Inquiet de la voir à ce point concernée par cette histoire vieille de plus d'un siècle. Devin serra fortement ses mains dans les siennes.

— Ecoute-moi..., plaida-t-il avec force. Quelles qu'en soient les raisons, Abigail est morte. Cette histoire n'est pas la tienne.

D'un air pensif, Cassie hocha la tête.

— Elle aurait pourtant pu l'être.

— Mais elle ne l'a pas été! répliqua-t-il fermement. Joe Dolin est en prison, tu es là à mes côtés, et rien ne peut t'arriver. Tu n'as aucune raison d'avoir peur.

— Rassure-toi, dit-elle en lui adressant un pâle sourire. Je suis fatiguée d'avoir peur. Cela ne m'intéresse plus. Je suis heureuse que tu sois là.

Puis, comme frappée par une évidence, elle ajouta :

— Mais, au fait, qu'est-ce qui t'amène?

— Je me suis arrangé pour me libérer une heure, répondit Devin.

J'avais envie de te voir. J'avais besoin d'être avec toi.

— J'ai pensé à toi toute la matinée, avoua Cassie. Ce matin, j'ai même failli servir du café à Emma au lieu de son chocolat tellement j'avais la tête ailleurs.

— C'est vrai?

Un sourire radieux s'épanouit sur les lèvres de Devin.

— A quoi pensais-tu ? reprit-il. Etais-tu en train d'imaginer que nous faisions de nouveau l'amour?

Les joues de Cassie s'empourprèrent. Devin, rassuré, comprit que l'étrange expérience qu'elle venait de vivre était à présent derrière elle.

— Comment le sais-tu? s'étonna-t-elle.

— Il m'est arrivé la même chose. Ce matin à la ferme, Shane a mangé des œufs brouillés sucrés.

Ils rirent tous deux, puis, sans lui lâcher les mains. Devin se releva et l'incita gentiment à en faire autant.

— Il me reste un peu moins d'une heure, murmura-t-il avec un sourire d'envie. Que dirais-tu de la passer au lit avec moi?

Cassie faillit s'étrangler de surprise.

—En plein milieu de la journée ?

—Pourquoi pas?

Sans lui laisser le temps de réfléchir, il l'entraîna vers sa chambre.

Docilement, Cassie le suivit. Quand il eut refermé la porte, elle le vit décrocher son ceinturon et le suspendre à la poignée. Puis il s'approcha d'elle et entreprit de lui déboutonner son chemisier. Le souffle court, Cassie sentit son cœur s'affoler.

— Il est presque midi..., dit-elle en un dernier effort pour lui échapper. Tu dois avoir faim.

Lentement, Devin fit glisser le vêtement au bas de ses épaules.

— Une faim de loup..., confirma-t-il en baissant la tête pour déposer un baiser dans le creux de son cou. Veux-tu que j'arrête?

La tête rejetée en arrière, les yeux clos, les narines frémissantes, Cassie laissa échapper un long soupir.

— Surtout pas..., murmura-t-elle sans l'ombre d'une hésitation.

La minute suivante, émerveillée, elle avait oublié que le soleil était à son zénith, que les oiseaux pépiaient dans les branches, et que les voitures passaient sans discontinuer sur la route, en contrebas de la maison Barlow. Il était tellement facile de laisser le miracle s'accomplir de nouveau. Tellement facile de sentir sa peau fleurir sous les caresses de Devin. Il était si doux et si rassurant de sentir son corps d'homme ferme et énergique contre le sien qu'elle ne ressentait aucune gêne de savoir que la lumière se déversait à flots dans la pièce.

Devin prit son temps pour la déshabiller, savourant chaque étape, profitant de la pleine lumière pour s'émerveiller des splendeurs qui lui avaient échappé à la lueur des bougies la nuit précédente. Malgré l'excitation grandissante qui le gagnait, il prit garde de conserver à ses caresses toute leur patience, toute leur douceur. Après s'être déshabillé rapidement lui aussi, il la souleva dans ses bras pour la déposer sur le Ut, s'accordant le plaisir d'épandre sur le couvre-lit blanc sa chevelure comme une couronne de blés murs.

Puis, après s'être allongé à côté d'elle, il lui murmura doucement à l'oreille :

— Je t'aime.

Surprise, Cassie ouvrit grand les yeux.

— Devin, je...

Sans lui laisser le temps de poursuivre, il lui posa un doigt sur les lèvres.

—Ne dis rien maintenant, reprit-il avec persuasion. Je veux juste que tu t'habitues à m'entendre te le dire. Je n'attends rien en retour. Pas de réponse, pas de serment. Quand tu t'y seras habituée, je te demanderai si tu veux m'épouser.

—Je... Je ne peux pas, balbutia-t-elle en se redressant sur un coude.

Tu ne peux pas me demander cela. C'est beaucoup trop tôt.

—Pas pour moi.

Tant bien que mal. Devin ignora la déception qu'il sentait poindre en lui. Il ne se permettrait pas d'être en colère. Il ne s'accorderait même pas le droit d'être découragé de la découvrir si réticente.

— Tu m'as appris la patience, reprit-il d'une voix égale, aussi je peux bien attendre encore un peu. Mais je voulais que tu saches dans quelle perspective je me place. Je veux que tu sois ma femme. Je veux que tes enfants soient les miens. Mais je peux comprendre que cela te fasse peur. Et je suis prêt à attendre que tu sois prête.

Cassie secoua la tête tristement.

— Il ne faut pas..., protesta-t-elle d'une voix hésitante. Je ne serai peut-être plus jamais prête. J'ai déjà prononcé ces vœux. Je ne sais pas si je pourrai un jour les prononcer de nouveau.

— Je ne t'ai jamais entendue les prononcer, quant à moi. C'est tout ce qui compte à mes yeux.

Découragée, Cassie laissa retomber sa tête dans l'oreiller, les yeux fixés au plafond. Quelques instants, Devin la dévisagea sans rien dire.

Manifestement, il l'avait effrayée. Mais il était à présent trop tard pour faire machine arrière. Ce qui était dit était dit.

—Je t'aime, conclut-il avec une tranquille obstination. Contentons-nous pour l'instant de cette certitude et voyons où cela nous mènera,

—Ne vois-tu pas que...

Renonçant à la convaincre par des mots. Devin déposa sur ses lèvres un long baiser, jusqu'à la sentir se détendre entre ses bras.

— Je ne vois que toi, Cassie..., murmura-t-il en laissant sa bouche descendre jusqu'à ses seins. Rien que toi...

Tout en ramassant les détritus abandonnés sur une aire de pique-nique du champ de bataille, Joe Dolin épiait à la dérobée les champs, les collines et la route en contrebas. De grands arbres ombrageux, quelques murets de pierre, ne suffiraient pas à assurer la réussite de son plan. Il était décidé à choisir soigneusement son endroit, son moment, pour garantir à son évasion le maximum de chances de réussite. Et l'heure où il pourrait enfin fausser compagnie à ses gardiens ne semblait pas avoir sonné.

Tôt ou tard, leur équipe finirait par travailler du côté du pont, où le général Burnside avait rassemblé ses dernières troupes, lors de la bataille d'Antietam. Là, le sol était inégal, couvert de broussailles et de rochers.

Traverser la rivière lui permettrait de brouiller les pistes. Dans les bois qui s'étendaient sur l'autre rive, il pourrait aisément se cacher.

Il connaissait le coin comme sa poche. Il avait souvent braconné le daim dans les environs, en compagnie de quelques-uns de ses copains de beuverie. Il avait eu en cellule plus de temps qu'il ne lui en fallait pour planifier sa cavale, estimer les temps de parcours à pied, répertorier les planques, et les endroits où il pourrait bon gré mal gré trouver un peu d'aide.

Dans le même temps, il peaufinait son image de prisonnier modèle. En prison, songeait-il tout en ramassant scrupuleusement les boîtes de sodas et les emballages abandonnés par les touristes, il avait acquis cette bonne réputation qui lui avait toujours fait défaut à l'extérieur. De quoi l'aider à sortir de taule et à mettre enfin la main sur Cassie.

La petite garce allait payer pour chaque jour passé derrière les barreaux, sans pouvoir boire le moindre verre ou toucher la moindre femme.

Quand il en aurait terminé avec elle, viendrait le tour des MacKade —

tous les quatre, puisqu'il n'y en avait pas un pour rattraper l'autre et que tous le haïssaient. Il ne cessait d'y penser, d'en rêver, de s'en délecter.

Et s'il devait n'en tuer qu'un, ce serait Devin, qui plus que tous les autres réunis avait travaillé à sa perte. Ensuite, il n'aurait qu'à ramasser ce qui resterait de sa femme pour s'enfuir avec elle à Mexico.

Tout ce dont il avait besoin, c'était d'un peu d'argent, d'une voiture et d'une arme. Dès qu'il serait libre, il savait exactement où les trouver 9.

Les yeux aux aguets, Vincent s'efforçait de ne rien rater de la scène qui s'offrait à ses yeux. Si Bryan s'agitait dans le vain espoir d'apercevoir les cellules à l'arrière du bâtiment, il aurait pu quant à lui rester des heures immobile, à regarder le shérif MacKade travailler.

Depuis longtemps, il avait l'intention d'écrire une histoire policière. La difficulté du projet l'avait jusqu'à présent toujours fait reculer. La possibilité d'observer Devin et son adjoint répondre aux appels, taper leurs rapports, renseigner le public ou enregistrer les plaintes était donc pour lui une véritable aubaine.

Déjà, les mots lui venaient pour décrire la danse des grains de poussière dans les rayons de soleil venus des fenêtres, le grincement du ventilateur poussif au-dessus de leurs têtes, les éraflures et les marques de cigarettes sur le bureau. Une forte odeur de café — un café trop fort, sans doute un peu amer — se mêlait à l'odeur de poussière.

Sans aucune difficulté, Vincent avait stocké dans sa mémoire le timbre de la sonnerie du téléphone, le bruit que faisait le fauteuil du shérif en raclant le parquet, la façon qu'avait l'adjoint Donnie de se gratter sans cesse le sommet du crâne en classant des liasses de papier dans des boîtes d'archives.

La voix du shérif n'avait plus de secrets pour lui. C'était une voix de basse, grave et un peu traînante, teintée d'une pointe d'humour pour répondre à certains appels, ou parfaitement neutre et officielle lorsqu'il le fallait.

Quand il raccrochait, comme il le faisait à l'instant, le shérif ne manquait jamais de boire une gorgée de café et de prendre quelques notes sur un calepin qui ne le quittait jamais. Saisi par une brusque inspiration, Vincent songea qu'il lui faudrait faire de ce carnet, dans son histoire, le principal ressort de l'intrigue.

Il lui faudrait penser à demander au shérif ce qu'il en pensait. Il lui faudrait penser à demander au shérif un million d'autres choses encore.

Mais, pour l'instant, il devait se contenter de l'observer travailler, en se faisant aussi discret que possible pour ne pas le déranger.

Avec la sensation d'être épié, Devin releva brusquement la tête, surpris de découvrir les grands yeux de Vince, si sérieux et attentifs, fixés sur lui. Ce gamin était tellement discret qu'il avait fini par faire totalement abstraction de sa présence à deux pas de lui.

Un rapide coup d'œil à sa montre lui apprit qu'il était temps d'emmener les deux garçons déjeuner. Sans doute Vince aurait-il pu rester encore des heures ainsi, à le regarder travailler, mais son copain Bryan commençait à montrer les signes d'une agitation difficile à contenir.

Après avoir jeté en hâte une ultime note sur son calepin, Devin le referma d'un geste sec et le glissa dans sa poche.

— Donnie, lança-t-il en se levant, je te confie la permanence. Le temps d'emmener ces deux garçons se restaurer chez Ed.

— Yo!

— Les gars de la police d'Etat vont sans doute appeler à propos de l'affaire Messner. Dis-leur qu'ils auront le rapport sur leur bureau dès lundi.

— Yo ! répéta Donnie, sans cesser de classer ses archives ni de se gratter le crâne.

— Je rapporterai de quoi nourrir Curtis. Tu n'as qu'à le lui dire s'il commence à faire du grabuge dans sa cellule.

— Vous avez un prisonnier ! lança Bryan, tout excité par cette révélation.

En entraînant son petit monde vers la sortie. Devin réprima un sourire.

Pour un peu, il aurait presque regretté de ne pouvoir leur annoncer l'arrestation d'un dangereux psychopathe.

— Juste un vagabond, expliqua-t-il. Arrêté hier pour ivresse sur la voie publique.

Cette précision n'atténua en rien l'enthousiasme de Bryan, qui hocha la tête avec respect. Après le déjeuner, il espérait bien user de son influence auprès de son oncle pour le convaincre de le laisser jeter un petit coup d'œil sur ces fameuses cellules.

— Ce n'est pas tout ça, conclut Devin en les devançant d'un bon pas sur le trottoir, mais je ne cracherais pas sur un hamburger. Qu'en dites-vous?

— Avec des frites! approuva Bryan derrière lui. Pas vrai, Vince?

Entièrement habité par les questions qu'il voulait poser au shérif, celui-ci hocha la tête d'un air pensif. Il allait se lancer et poser la première d'entre elles lorsque son ami le devança.

— Devin? demanda-t-il après l'avoir rejoint pour sautiller à ses côtés.

Est-ce qu'il est déjà arrivé qu'un prisonnier s'évade?

L'image du vieux Curtis assommant Donnie pour lui dérober ses clés fulgura dans l'esprit de Devin. Mordillant sa langue pour ne pas éclater de rire, il fit mine d'y réfléchir.

— Non, répondit-il enfin. Le cas ne s'est jamais produit.

— Mais s'il se produisait? insista Bryan. Tu devrais faire usage de ton arme. Pour tirer dans les jambes par exemple.

Cette fois, Devin ne put se retenir de rire gaiement.

— Avant d'en arriver là, il faudrait d'abord essayer de le rattraper.

— Et s'il résistait?

Sachant ce qui était attendu de lui, Devin prit son air le plus féroce.

— Alors, s'exclama-t-il d'une voix de shérif de western, il verrait bien de quel bois je me chauffe !

— Un crochet du droit, renchérit Bryan en mimant le geste, les bracelets aux poignets, et vlam! Retour à la case départ.

— Si la ville est paisible, intervint doctement Vincent, c'est que le shérif fait tout pour qu'elle le demeure.

Amusé par tant de confiance naïve et spontanée. Devin ébouriffa les cheveux des garçons. Ils se remettaient en route en direction de chez Ed lorsqu'une voix nasillarde lança dans leur dos :

— Shérif! Vous avez une minute?

Devin se retourna et réprima un soupir en voyant s'approcher en toute hâte le vieux M. Grant, propriétaire de la quincaillerie, dont la tendance au bavardage était en ville connue de tous.

— Monsieur Grant..., salua-t-il sobrement. Comment vont les affaires?

— Couci-couça, shérif. Couci-couça.

Soudain préoccupé par un fil accroché au revers de sa longue blouse grise, M. Grant prit le temps de l'en chasser d'un revers de main agacé avant de poursuivre :

— Vous savez, shérif, ce n'est pas mon genre de fourrer mon nez dans les affaires des autres. Comme je dis toujours : avec moi c'est vivre et laisser vivre.

Cette traditionnelle entrée en matière achevée, le vieux monsieur guetta sur le visage de son interlocuteur un signe d'acquiescement, que Devin lui donna bien volontiers d'un sourire.

—Naturellement, monsieur Grant. Que vouliez-vous me dire?

—Eh bien voilà..., reprit-il sur le ton de la confidence. Je faisais mon petit tour habituel — juste pour prendre l'air, à mon âge, c'est bien nécessaire — quand en passant devant la banque — qui à cette heure-ci est normalement fermée, je vous le rappelle —j'ai distingué à l'intérieur un individu qui brandissait une arme devant lui.

Ne sachant quel crédit accorder à l'information, Devin s'étonna :

— En êtes-vous vraiment sûr, monsieur Grant? Choqué que l'on pût mettre en doute sa parole, le vieux monsieur précisa, les yeux ronds :

— Tout à fait certain ! J'ai beau être vieux, j'ai encore de bons yeux.

L'homme avait une arme. Cela m'a semblé être un calibre 45 mais j'ai pu me tromper. C'était peut- être un calibre 38 après tout.

Avant que les deux garçons, statufiés sur place, aient pu émettre le moindre commentaire, Devin leur assena une vigoureuse tape sur l'épaule.

— Vous deux, dit-il sur un ton qui n'admettait aucune réplique, vous filez immédiatement chez Ed et vous y restez jusqu'à ce que je vienne vous chercher.

— Mais, Devin...

— Sans discuter, Bryan ! Et surtout ne dites rien à personne. Vous ne voudriez pas que des curieux viennent gêner le travail du shérif, n'est-ce pas?

— Qu'allez-vous faire? s'enquit Vincent, d'une voix inquiète.

— M'occuper de ce petit problème. Maintenant, filez. Et vite !

Les voyant détaler promptement, Devin prit soin de ne pas les quitter des yeux, jusqu'à être sûr d'avoir été obéi.

—Monsieur Grant? demanda-t-il en se tournant vers lui. Auriez-vous l'obligeance de venir avec moi pour me montrer ce que vous avez vu ?

—Sans aucun problème, shérif.

La banque était située en face du café Ed's, à un demi-pâté de maisons de là où ils se trouvaient. Un rapide coup d'ceil dans cette direction suffit à Devin pour comprendre que Bryan et Vince, le visage collé contre la vitrine, ne perdraient pas une miette du spectacle attendu. Puis, constatant la densité du trafic en ce samedi matin, Devin grimaça. Il lui faudrait en tenir compte s'il devait intervenir. La priorité, si problème il y avait, était qu'aucun de ses concitoyens ne fût blessé.

—Avez-vous pu distinguer le visage de l'individu, monsieur Grant?

—Un peu. Il paraît jeune. Votre âge, je dirais. Cheveux longs. Une moustache. Il ressemble au fils Hanïs, mais ce n'est pas lui.

Devin hocha la tête. En face de la banque, il venait d'enregistrer la présence d'un pick-up blanc poussiéreux, immatriculé dans le Delaware.

— Vous avez déjà vu cette voiture?

M. Grant l'examina quelques instants d'un air songeur avant de secouer énergiquement la tête.

—Jamais vue.

—Très bien, monsieur Grant. Attendez-moi ici une minute.

Débloquant le rabat de son holster, Devin s'adossa à la façade de brique de la banque avant de se porter d'un bond à hauteur de la porte.

Derrière la grille de fer forgé qui la protégeait, il eut le temps de distinguer la caissière au visage figé par la peur, mains levées derrière son comptoir. Face à elle et tournant le dos à la rue, un homme agitait nerveusement une arme dans sa direction.

Devin nota au passage qu'il s'agissait d'un calibre 45. Le quincaillier avait décidément de bons yeux.

—Monsieur Grant, lança Devin en rejoignant promptement celui-ci, je voudrais que vous alliez à mon bureau prévenir Donnie que je vais avoir besoin de renforts à la banque pour un vol à main armée. Dites-lui bien que je ne veux pas le voir débouler ici toutes sirènes hurlantes. Qu'il appelle la police d'Etat. Vous avez compris?

—Sûr, shérif. Ravi de vous rendre service.

—Et quand ce sera fait, ajouta-t-il, rentrez chez vous. Inutile de revenir ici.

Il regarda le vieil homme trottiner vers le poste de police, en songeant qu'il n'en ferait sans doute qu'à sa tête, et se retourna vers la banque.

C'est alors qu'il aperçut son frère Rafe sur le trottoir opposé.

—Rafe! lança-t-il. Viens m'aider, je t'embauche.

—Pas le temps..., protesta celui-ci après avoir traversé la rue. Regan m'envoie chercher un paquet de couches, nous sommes à court. On jouera aux gendarmes et aux voleurs plus tard.

—Tu vois ce pick-up blanc, avec des plaques du Delaware ?

—Je ne suis pas aveugle.

—Tu as carte blanche pour le neutraliser.

Sur le visage de Rafe, un sourire de pur ravissement apparut.

—Dev. Cela remonte à loin, je ne sais pas si je saurai encore.

—Fais-le! l'interrompit sèchement Devin.

—Qu'est-ce qui se passe?

— Quelqu'un est en train de dévaliser la banque. Arrange-toi pour mettre son véhicule hors service au cas où il réussirait à m'échapper.

Ensuite, fais ce que tu peux pour éloigner le plus de monde possible sans semer la panique. Tu ne vas tout de même pas rentrer là-dedans tout seul.

— J'ai une arme, répliqua Devin, tu n'en as pas. Je porte un badge, et toi non. Pas le temps de discuter, Rafe. Sois sympa et fais ce que je te demande. A mon avis, ce type est seul et je suis de taille à le maîtriser.

S'il sort de là en agitant devant lui ce foutu flingue, surtout ne joue pas les héros et mets-toi à l'abri.

Voyant avec satisfaction son frère obtempérer sans discuter, Devin décrocha son ceinturon qu'il abandonna sur un rebord de fenêtre. Après en avoir retiré son arme, il la glissa dans la ceinture de son pantalon. Le badge, promptement décroché, atterrit dans la poche de poitrine de sa chemise. S'il arrivait à le mettre en œuvre rapidement, son plan était simple et sûr. Sans plus tarder, un sourire aux lèvres, il poussa la porte et pénétra d'un pas assuré dans l'agence bancaire.

— Hello, Nancy! lança-t-il à l'employée. Je croyais arriver trop tard pour déposer ma recette de la semaine. Une chance pour moi que vous soyez encore ouverts.

La jeune femme, tétanisée, s'arrangea pour se tourner vers lui, ses mains tremblantes toujours levées haut devant elle. Sans paraître noter l'étrangeté de la situation, Devin marcha dans sa direction d'un pas tranquille.

— Ma femme m'aurait botté les fesses si j'avais trouvé porte close, reprit-il. Vous savez, nous avons...

Le premier moment de stupéfaction passé, le malfaiteur s'interposa, agitant de plus belle son arme devant lui.

— T'es dingue ou quoi ? hurla-t-il en martelant chaque syllabe. Allonge-toi par terre ! Tout de suite.

— Hey ! protesta Devin sans s'énerver. Pas la peine de le prendre sur ce ton. Je suis juste un honnête commerçant qui essaie de faire ses affaires.

Les yeux rivés à ceux de l'homme. Devin dirigea lentement sa main vers sa poche revolver, comme pour y saisir son portefeuille.

— Je vais te montrer, hurla l'inconnu de plus belle, comment on fait des affaires !

Au grand soulagement de Devin, l'individu cessa de pointer son arme en direction de Nancy pour la diriger vers lui.

— Pose ton fric sur le comptoir ! Puisque tu semblés y tenir, je le prendrai aussi.

Comme s'il venait juste de noter la présence de l'arme. Devin joua l'étonné.

—Doux Jésus ! Vous êtes en train de faire un hold-up!

—T'as enfin compris, Einstein? Allez! Aboule le fric.

—D'accord, d'accord..., lâcha Devin comme s'il se résignait. Je ne veux pas d'histoire. Vous pouvez le prendre.

Lorsque la main de Devin reparut chargée de son arme de service au lieu du portefeuille attendu, le visage du malfaiteur devint livide.

— Et maintenant? demanda Devin. On attend de voir qui tirera le premier?

L'homme écumait de rage.

—Je te tuerai ! hurla-t-il. Je jure que je te tuerai !

—C'est une possibilité, admit Devin. A moins que ce ne soit moi qui le fasse. A présent, tu vas bien gentiment poser ton arme sur le sol et faire un pas en arrière. Tu t'es déjà rendu coupable d'attaque à main armée, tu ne voudrais pas en plus avoir à répondre d'un homicide sur la personne d'un officier de police?

—Un flic! éructa l'autre, hors de lui. Un putain de flic ! Alors, c'est elle que je vais flinguer.

Déjà, l'arme pivotait en direction du comptoir. Sachant Nancy réfugiée sur le sol, hors d'atteinte, Devin n'hésita pas une seconde pour agir. Et puisque l'homme était à portée de main, il usa de son poing plutôt que de son revolver.

Dans la mêlée, l'homme tira en direction du plafond, avant que l'arme ne lui tombe des mains pour aller rebondir sur le sol. L'ignorant délibérément, Devin posa le canon de son Glock entre les yeux du malfaiteur.

— Nancy? appela-t-il. Tout va bien?

De derrière le comptoir, ce fut tout un chœur de voix soulagées et essoufflées, de cris de joie, de rires et d'applaudissements qui lui répondit. Au bruit de la porte dans son dos, Devin devina la présence de Rafe derrière lui et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

Découvrant le pied de biche dont il s'était armé, il sourit et protesta :

—Ce n'était pas vraiment nécessaire. Je t'avais dit que je m'en occupais.

—C'était juste au cas où. Qu'est-ce que tu as fait, Dev? Tu l'as scalpé?

D'une pichenette, Devin acheva de faire glisser sur le crâne chauve du malfaiteur la perruque dont il avait cru bon de s'affubler.

— On dirait bien, dit-il. Et tant que j'y suis, je pourrais lui donner un petit coup de rasoir.

Arrachée d'un coup sec, la moustache postiche qui lui barrait le visage se retrouva elle aussi sur le sol. Sans ménagement, Devin incita l'homme à se remettre sur pied avant de lui passer les menottes.

— Au cas où vous ne l'auriez pas deviné, dit-il, vous êtes en état d'arrestation. Vous pouvez garder le silence, et tout ce que vous direz pourra être retenu contre vous.

Après lui avoir récité ses droits d'une voix monocorde, Devin se retourna sur le pas de la porte pour lancer aux témoins toujours réfugiés derrière le comptoir :

— Vous pouvez sortir de là, maintenant, mais je vous prie de ne pas quitter la banque. Je vais envoyer mon adjoint pour prendre vos dépositions.

Depuis leur poste d'observation privilégié derrière la vitrine de chez Ed, Bryan et Vince, fascinés, regardèrent Devin sortir de la banque, poussant devant lui l'individu menotte dans le dos.

— Il l'a eu! lança Bryan avec un soupir extatique. Devin a maîtrisé à lui tout seul un dangereux pilleur de banque.

— Normal..., commenta Vince à ses côtés. C'est le shérif.

Dès l'instant où la nouvelle fut connue, il ne fut plus question dans tout Antietam que de la tentative de hold-up ratée.

Avant la fin de la journée, en témoignage de la reconnaissance publique, Devin se retrouva comblé de suffisamment de petits plats maison pour ouvrir un restaurant. Ils le consolèrent des interminables rapports officiels auxquels il ne put se soustraire pour clore l'enquête.

Ils le consolèrent également des appels téléphoniques incessants de citoyens inquiets, du maire venant aux nouvelles, du banquier venant le remercier, et de quelques jeunes femmes venant proposer de le réconforter après l'épreuve qu'il venait de subir.

Il était justement occupé à décliner l'une de ces offres intéressées lorsque ses trois frères déboulèrent dans son bureau.

— Non, Annie. Je t'assure que je n'ai pas été blessé.

En réponse au regard interrogateur de Rafe, Devin roula des yeux épouvantés.

— Non, il n'a pas tiré sur moi non plus. Sharilyn exagère toujours, tu sais... Oui, je t'assure que je vais bien. Très très bien. Et pour être franc, je suis un peu pressé pour l'instant. Oui, c'est cela. La paperasse comme tu dis. Merci de ton appel. Bye, Annie.

En reposant le combiné avec une lenteur délibérée, Devin laissa échapper un gros soupir.

—Etait-ce la belle Annie Linstrom ? demanda Shane, sans chercher à masquer son admiration.

—En personne, répondit-il avec un rire libérateur.

—C'est normal que tu attires les convoitises, intervint Jared en s'asseyant sur un coin du bureau. Tu es le héros de la ville. D'après ce que j'ai entendu dire, les balles ont rebondi sur ta poitrine.

Shane contemplait d'un œil gourmand une étagère chargée de pâtisseries.

— Elle est de Betty Maloy, cette tarte au citron meringuée? demanda-t-il.

Alors que le téléphone se remettait une fois encore à sonner, Devin le considéra quelques instants d'un air consterné sans se décider à répondre.

—Mais où diable est passé Donnie? s'impatienta-t-il.

—La dernière fois que je l'ai vu, répondit Rafe, il paradait sur Main Street. Sans doute pour rassurer la population. Il est vrai qu'à côté de lui, Robocop fait figure d'amateur. Tu ne réponds pas, shérif?

Lâchant à mi-voix une bordée de jurons. Devin décrocha et se laissa retomber lourdement dans son fauteuil. Une fois encore, c'était la presse. Chaque journal local, chaque correspondant de presse à cinquante miles à la ronde avait tenu à se faire relater les faits dans le détail. Devin débita le communiqué qu'il avait préparé et déclina une demande d'interview avant de raccrocher.

—Tu fais ça bien..., approuva Jared, mimant une profonde admiration.

—Je commence à regretter de ne pas avoir logé une balle dans le crâne de cet imbécile, murmura Devin. Il ne m'attire que des ennuis. Par sa faute, je suis cloué ici, à taper des rapports idiots et à répondre au téléphone à des questions qui le sont tout autant.

—Au moins, tempéra Shane en grappillant un cookie sur un plateau, tu ne mourras pas de faim.

—Pour te changer les idées, ajouta Rafe, nous pensions t'emmener boire un verre chez Duff.

—Impossible, marmonna Devin. Je ne peux laisser le prisonnier seul ici.

—Dure vie que celle d'un shérif..., compatit Jared. Mais qui offre des compensations. Tu sais qu'aux yeux de Bryan, tu vaux dix fois mieux que Rambo maintenant.

Amusé, Devin se mit à rire, avant de se pencher vers son bureau pour faire mine d'y consulter attentivement quelque paperasse.

—Rafe ? demanda-t-il sans le regarder. Tu as pu faire un tour à la Résidence? Tout va bien là-bas?

—Très bien. Cassie était un peu inquiète — les nouvelles vont vite, comme tu sais. Mais je l'ai rassurée en lui disant qu'on avait beaucoup exagéré et qu'en fait tu n'avais pas fait grand-chose.

—Trop aimable.

—A ton service. Vincent était déjà occupé à écrire une histoire sur toi.

Un large sourire illumina le visage de Devin.

—Sans blague.

— Une journée dans la vie du shérif MacKade..., ajouta Rafe en se servant un gobelet de café. Ce gosse est dingue de toi.

La bouche pleine d'un autre cookie, Shane approuva en hochant vigoureusement la tête.

— Une bonne chose, puisque Devin a l'intention

d'épouser sa mère.

Rafe s'étrangla avec le café brûlant, en renversa la moitié sur sa main, qu'il agita longuement en jurant à mi-voix.

—Cassie? s'écria-t-il. La petite Cassie?

—Shane en fait un peu trop, intervint Devin avec dans les yeux une lueur de fierté qui démentait ses propos. Comme d'habitude...

— Hey ! protesta l'intéressé. C'est toi-même qui me l'as dit ! C'est toi qui en fais un peu trop en voulant faire comme ces deux-là.

Du menton, d'un air de profond mépris, il désigna les deux aînés.

—Ferme-la, Shane..., lui intima Jared sans cesser de fixer Devin. C'est vrai, Dev? Toi et Cassie?

—Et alors ?

—Alors rien.

Agacé de se retrouver le point de mire de ses frères sur un sujet aussi sensible. Devin se leva. Dans le but de se calmer autant que pour se donner une contenance, il marcha jusqu'à la machine à café et se servit.

—Dev a de la suite dans les idées..., lança Rafe, pince-sans-rire. Tu n'avais pas déjà le béguin pour elle, il y a dix ou douze ans? En fait, mariée ou pas, tu n'as jamais pu l'oublier, pas vrai? Très romantique, frérot. Cela me va droit au cœur !

—Continue ainsi, maugréa Devin avec un regard noir, et c'est à un autre endroit de ton anatomie que mon pied va atterrir.

—Décidément, grogna Shane, Antietam devient la ville de tous les dangers pour les célibataires endurcis.

—Il est vrai, intervint Rafe sur le ton du constat, que tu aurais pu faire un plus mauvais choix.

Précipitamment, Shane avala son biscuit pour faire valoir son point de vue.

— Qui a dit le contraire? En plus d'être un ange, Cassie est vraiment très mignonne. Mais qu'a-t-il besoin de l'épouser? Vous voyez tout ça?

D'un large geste de la main, il balaya l'impressionnant étalage de tartes, gâteaux, biscuits et petits plats en tout genre.

— A présent qu'il est un héros, toutes les femmes de cette ville sont folles de lui. Et lui, tout ce qu'il trouve à faire, c'est de les repousser sous prétexte qu'il en aime une autre ? Si vous voulez mon avis, conclut Shane avec indignation, ce n'est pas seulement stupide, c'est parfaitement égoïste !

S'approchant de son frère par-derrière, Rafe lui assena sur la nuque une claque à assommer un grizzly.

— J'adore cet idiot ! décréta-t-il. Pas de doute, on peut compter sur lui pour perpétuer la légende des MacKade dans le troisième millénaire.

— Et comment ! approuva Shane avec conviction. La femme qui me mettra la bague au doigt n'est pas encore née. Avec toutes ces fleurs à portée de la main, pourquoi se contenter d'une seule quand on peut avoir un bouquet?

— Et poète avec ça ! renchérit Rafe en lui assenant un nouveau coup sur le crâne. Viens, Shane... Allons plutôt chez Duff noyer ton chagrin dans la bière.

— Allez-y sans moi, intervint Jared sans bouger du coin du bureau sur lequel il était assis. J'ai deux mots à dire à Dev et je vous rejoins.

Se disputant déjà pour savoir qui paierait sa tournée, Rafe et Shane s'en allèrent, sous l'œil goguenard de Devin.

— Un problème? demanda-t-il, intrigué.

Quittant son poste, Jared alla s'asseoir plus confortablement dans le fauteuil réservé aux visiteurs face au bureau de Devin.

— Pas pour le moment, répondit-il. Mais ça pourrait venir. Tu as déjà parlé mariage à Cassie ?

— Un peu. Pourquoi?

— Joe Dolin.

— Ils sont divorcés. Tout est fini entre lui et Cassie.

— Us sont divorcés, répéta Jared, mais je n'irai pas jusqu'à dire que tout est fini. Un jour ou l'autre, Dolin sortira de prison. Et s'il le souhaite, il pourrait parfaitement revenir vivre ici. J'en fais mon affaire.

—Oui. Je ne doute pas que tu puisses te charger de Joe, d'homme à homme. Mais il y a entre vous la loi, et l'ordre que tu es chargé de représenter ici.

Devin caressa du pouce l'étoile épinglée à son revers.

— Justement, dit-il. Il touche encore une fois Cassie, il essaie simplement de le faire, et je le renvoie derrière les barreaux avant qu'il ait pu dire ouf!

Sans quitter son frère des yeux, Jared hocha la tête.

— Tu es le shérif. Devin. Et tu es de parti pris dans cette affaire.

Donc tu n'es pas objectif comme tu devrais l'être. Tu ne peux pas l'être.

Résolument, Devin croisa les bras sur le bureau, et se pencha vers lui.

— Depuis que je suis en âge d'aimer, dit-il avec conviction, je suis amoureux de Cassie. Et tout le temps qu'elle a été mariée à ce salaud, je n'ai rien pu faire d'autre qu'agir dans le strict cadre de la loi. Quand il la massacrait consciencieusement, je ne pouvais l'aider parce qu'elle ne le souhaitait pas et parce que ma fonction me liait les mains. Il en va tout autrement à présent. Et plus rien ne m'empêche de protéger la femme que j'aime. Il lève le petit doigt sur elle, et c'est un homme mort.

Une lueur d'inquiétude passa dans le regard de Jared. Il ne fallait pas prendre l'avertissement à la légère. Lui-même, n'aurait-il pas tenu le même discours s'il s'était agi de protéger la femme de sa vie? De plus, il connaissait suffisamment Devin pour savoir qu'il était homme à dire ce qu'il pensait et à faire ce qu'il disait.

—Imaginons un instant qu'il soit assez intelligent pour ne pas s'en prendre à Cassie, reprit-il. Imaginons qu'il revienne vivre ici, à sa sortie de prison, et qu'il se tienne tranquille. Comment réagirais-tu ?

—Pour commencer, répondit Devin sans hésiter, j'essaierais de convaincre Rafe de ne pas aller le réduire en bouillie pour ce qu'il a osé faire à Regan.

Jared opina du chef, l'air préoccupé. Cela risquait de ne pas être de tout repos. En effet, lorsque Cassie s'était enfin décidée à quitter Dolin et à porter plainte contre lui, elle s'était réfugiée avec ses enfants chez celle qui n'était pas encore à l'époque la femme de Rafe. Attaquée en rentrant chez elle par Joe Dolin, ivre et fou furieux, Regan avait eu bien du mal à échapper à ses assauts.

—Et ensuite ? insista Jared.

—Ensuite, répondit Devin, j'aviserai. Une chose après l'autre, Jare, comme je l'ai toujours fait.

—Devin..., plaida Jared sans se décourager. Crois-moi, j'essaie juste de t'aider à avoir une idée claire de la situation. Je suis le premier à applaudir à cette idée de mariage. Cassie ne pouvait rêver meilleur mari que toi, tout comme tu ne pouvais rêver meilleure épouse. Mais il n'y a pas que vous à prendre en compte. Il y a aussi les enfants. Les enfants de Joe Dolin.

Les yeux verts de Jared s'assombrirent brusquement.

—Comment peux-tu me dire une chose pareille, alors que tout le monde sait que tu considères Bryan comme ton propre fils ?

—Essaie de me comprendre, insista Jared sans s'énerver. Il suffit de vous voir ensemble pour comprendre à quel point ces enfants comptent pour toi. Et manifestement, ils te le rendent bien. Ces gosses ont déjà trop souffert. Ils méritent un père digne de ce nom, un foyer...

—Cela tombe bien, intervint Devin, c'est exactement ce que je veux leur offrir.

—Magnifique ! Mais tu dois bien comprendre que ta situation vis-à-

vis d'eux n'est pas la même que la mienne vis-à-vis de Bryan. Bry n'a jamais connu son père biologique, il ne sait même pas qui il est. Ce qui n'est pas le cas d'Emma et Vincent. Aux yeux de la loi, même déficient, Joe Dolin est toujours leur père.

—Il se fiche pas mal de ses gosses ! protesta Devin. Il ne leur a jamais accordé la moindre attention.

— Ce qui ne l'empêche pas de conserver un droit sur eux, conclut Jared. Et s'il ne peut pas s'en prendre à Cassie, il lui viendra peut-être à l'idée de l'atteindre à travers eux. Dès qu'il sera sorti de prison, il pourra réclamer un droit de visite. Et ni toi ni Cassie ne pourrez vous y opposer.

Les poings serrés sur le bureau, Devin fit la grimace. Il n'avait jamais songé à une telle éventualité. Ou peut-être s'était-il interdit d'y penser.

A présent que Jared l'obligeait à l'envisager, il sentait son sang se figer dans ses veines et une colère froide s'emparer de lui.

—C'est toi l'avocat, gronda-t-il sourdement. Tu t'arrangeras pour empêcher ça.

—Le droit parental est un terrain miné, Dev. Tu le sais aussi bien que moi. Tant que Joe Dolin ne sera pas déchu de ses droits paternels, tant que nous n'aurons pas réussi à prouver qu'il peut être dangereux pour ses enfants, il aura la loi avec lui.

—H battait Vincent.

Le front de Jared se plissa et ses sourcils se rejoignirent sous l'effet de la concentration.

—Je l'ignorais.

—C'est Vince qui a fini par me l'avouer. Son père s'arrangeait pour le battre sans que Cassie le sache. Il ne lui en a jamais rien dit pour ne pas lui faire de peine.

—Le moment venu, reconnut Jared, cela pourrait nous être utile. Mais ne te fais pas trop d'illusions. Dès que Joe Dolin sortira de prison, il aura aux yeux de la loi payé sa dette envers la société et remis les compteurs à zéro. Je ne dis pas cela pour te décourager, mais pour que tu saches à quoi t'attendre.

—Je sais exactement à quoi m'attendre, rétorqua fermement Devin.

Mais rien ni personne ne m'empêchera d'offrir à Cassie et à ses enfants le foyer et la vie qu'ils méritent.

Comme si ce constat définitif suffisait à clore la discussion, Jared fit claquer ses deux mains sur ses genoux et se redressa de son siège pour gagner la sortie.

— Dev..., dit-il en se retournant vers lui sur le seuil. Je suis content pour toi. Et tu sais que je suis de tout cœur avec toi dans cette affaire.

Tout comme Shane et Rafe, d'ailleurs, quoi que ces deux idiots puissent en dire.

— Merci, Jare. Je n'en doutais pas, mais je dois dire que j'apprécie beaucoup.

— Si tu arrives à t'extirper de derrière ce bureau pour une petite heure, rejoins-nous chez Duff. Je te paierai une bière pour fêter ça.

Satisfait de voir Devin hocher la tête, Jared poussa la porte avant de se raviser et de faire volte-face. Puis, comme s'il hésitait à parler, il resta quelques secondes à contempler son frère d'un air songeur.

—

Cassie est une femme formidable, déclara-t-il

enfin. Gentille et douce, certes, mais sans doute plus forte que tu ne l'imagines. Et sans doute plus forte qu'elle ne le sait elle-même. Si tu arrives à lui faire prendre conscience qu'elle a envie de toi autant que tu as envie d'elle, vous formerez un couple parfait, tous les deux.

Surpris autant que gêné par le tour intime que venait de prendre leur discussion. Devin se contenta de hocher la tête.

—

Mais si tu veux mon avis, reprit Jared sans le quitter des yeux, Cassie n'a pas seulement besoin de savoir que tu l'aimes et que tu éprouves du désir pour elle. Cette femme se damnerait pour qu'un homme ait réellement besoin d'elle. Et cela fait douze ans que tu as besoin d'elle, Dev.

En regardant son frère refermer la porte derrière lui, Devin songea qu'avec son acuité coutumière l'aîné des MacKade avait su pointer du doigt le principal problème. Car s'il lui paraissait évident qu'il avait un besoin vital de Cassie près de lui, il ne savait pas comment le lui montrer. Devait-il, même, se résoudre à le faire?

Avant toute autre considération passait le besoin de la chérir et de la protéger. Il n'avait pas envie que Cassie se damne pour lui. Il voulait simplement qu'elle soit heureuse et qu'elle se sente en sécurité à ses côtés. Tel était son rôle. Il devait veiller à ce qu'ils ne fussent plus jamais, elle et ses enfants, meurtris par l'existence comme ils l'avaient été. Tout le reste était sans importance, et ses besoins à lui pouvaient attendre.

10.

Cassie ne cessait de se répéter qu'elle n'avait pas à s'en faire, puisque Devin était sain et sauf. Rafe lui-même lui avait raconté toute l'histoire, et elle savait que sa version du hold-up manqué était nettement plus crédible que toutes celles qui lui étaient arrivées aux oreilles par l'intermédiaire du téléphone. Pourtant, depuis le début de l'après-midi, elle ne cessait de se faire un sang d'encre et de sursauter à chaque nouvelle sonnerie.

La pensée que Devin avait dû faire face à un homme armé ne cessait de tourner dans son esprit. Incapable de chasser cette idée, Cassie sentit un nouveau frisson la parcourir. Sans hésiter, l'homme qui disait l'aimer avait sciemment risqué sa vie pour protéger celle d'autrui.

Jusqu'à présent, Cassie s'était imaginé que faire régner la loi et l'ordre dans une petite ville comme Antietam nécessitait bien plus de diplomatie que de courage. Les événements de la journée prouvaient à quel point elle s'était trompée. Dans le cadre de son travail quotidien, un shérif pouvait être confronté à toutes sortes de situations potentiellement dangereuses.

Que cela lui plaise au non, Devin exerçait un métier à hauts risques.

Et ce qui faisait de lui aux yeux de Vincent un héros ne faisait quant à elle que la rendre folle d'inquiétude. Par la même occasion, elle se rendait compte que l'angoisse qui l'avait minée durant tout l'après-midi ne concernait pas seulement un ami, un amant, ou un homme qu'elle admirait et envers qui elle se sentait redevable. Si elle était tellement anxieuse de la santé et de la sécurité de Devin MacKade, c'était tout simplement parce qu'elle était amoureuse de lui.

Il lui avait fallu cet événement imprévisible, effrayant, pour lui ouvrir les yeux et prendre pleinement conscience de ce fait. A présent, c'était avec un tout autre regard qu'elle considérait le passé. D'aussi loin qu'elle se rappelait. Devin avait toujours fait partie de sa vie. A sa manière, elle avait toujours compté sur lui et lui avait toujours voué une admiration sans borne. Sans doute en était-elle même arrivée à considérer sa présence auprès d'elle comme un fait acquis.

Lorsqu'il avait fallu lui avouer ce que Joe lui avait fait subir durant tant d'années, quand il avait fallu lui montrer les marques sur son corps et lui expliquer dans le détail ce qui les avait causées, elle en avait été mortifiée. Non seulement parce qu'il était le shérif, mais avant tout parce qu'il était Devin.

Pour la même raison, elle s'était toujours montrée plus timide et réservée vis-à-vis de lui que de ses trois frères. Sans doute une part de son cœur lui avait-elle toujours été secrètement réservée. Ce qui l'avait empêchée de ne voir en lui qu'un des frères MacKade, juste son meilleur ami, ou simplement le shérif de la ville.

Depuis qu'ils se connaissaient, elle ressentait à son égard quelque chose de plus fort, de plus indéfinissable et de plus troublant.

Dorénavant, elle était libre de laisser ce sentiment s'épanouir en elle.

Ce n'était plus seulement un morceau de son cœur qui lui était acquis, c'était son cœur tout entier.

Dès qu'elle eut fait ce constat, l'inquiétude céda le pas en elle à l'émerveillement. Ainsi donc, après toutes ces erreurs, après tant d'épreuves, elle était amoureuse d'un homme et prête à en assumer les conséquences.

Elle en était encore à tenter d'assimiler cette révélation lorsque la sonnerie du téléphone, retentissant une nouvelle fois, la fit sursauter.

Comme une folle, s'attendant à entendre la voix de Devin, elle se précipita dans la cuisine.

— Hello, Cass ! lança la voix chaude et bien timbrée de Savannah lorsqu'elle eut décroché. Je suppose que tu as déjà appris la grande nouvelle.

— Difficile d'y avoir échappé. Cassie s'adossa contre le mur et ferma les yeux.

— Jared m'a dit qu'il avait vu Devin en fin de journée, poursuivit Savannah. Figure-toi que notre héros se dit accablé par la gloire qui soudain lui tombe dessus.

Savannah, au silence de Cassie, dut comprendre dans quel état d'esprit elle se trouvait car elle ajouta aussitôt :

— Il va bien, Cass. Pas un bobo. Pas une égratignure. Juste un peu ronchon de se voir retenu au bureau par cette affaire. Et toi, comment vas-tu ?

— Moi ? s'étonna Cassie. Je vais bien. Enfin, je dois avouer que toute cette histoire m'a un peu secouée.

— Je te comprends. Lorsque Bryan m'a raconté dans le détail comment les choses s'étaient passées, je n'en menais pas large moi non plus. Mais s'il y a une chose dont nous pouvons être sûres, c'est que Devin MacKade est de taille à faire face à toutes les situations. Tu ne crois pas?

— Tu as raison, répondit Cassie en laissant son regard s'égarer par la fenêtre située au-dessus de l'évier.

Mais pourquoi donc ne F avait-il pas encore appelée? Cassie, enchaîna Savannah sur un ton guilleret, je t'appelle pour te demander une grande faveur.

—Bien sûr..., répondit-elle, intriguée. Que puis-je faire pour toi?

—M'éviter une crise de nerfs en nous confiant Vince pour la nuit.

Depuis ce hold-up manqué, Bry est aussi survolté qu'une pile atomique. Partager son excitation avec son meilleur copain l'aiderait sans doute à canaliser son énergie.

Par la fenêtre, Cassie vit avec un sourire attendri ses deux enfants occupés à poursuivre leur chat dans le jardin.

— Il sera ravi, assura-t-elle sans hésiter. Tu es sûre que cela ne va pas vous gêner?

Un grand bruit sourd retentit dans l'écouteur, et Savannah cria d'une voix exaspérée :

— Bryan MacKade, si tu expédies encore une fois cette balle dans les carreaux, tu n'es pas seulement expulsé du terrain, tu es exclu de la Ligue pour la saison!

Puis, revenant à sa conversation :

—J'en suis certaine, Cassie. Comme tu peux le constater, la situation est critique. Mais j'ai une autre requête à formuler : pourrais-tu aussi nous confier Emma?

—Emma? s'étonna Cassie, cette fois tout à fait perplexe. Tu veux inviter Emma à passer la nuit chez vous?

—Je t'explique : Jared a dans l'idée que nous ferions bien de nous entraîner un peu pour quand Layla sera plus grande. Nous savons à peu près nous y prendre avec les garçons, mais il a peur d'être dépassé par les événements quand sa fille lui demandera de jouer à la dînette avec elle.

Savannah partit d'un rire joyeux, auquel le bébé fit écho en gazouillant derrière elle.

— Alors ? reprit-elle. Que dirais-tu de nous prêter ta fille comme sujet d'expérience? Nous jurons de te la rendre en un seul morceau.

— Elle sera ravie, elle aussi. Mais... Avec Bryan et Layla, cela va vous faire quatre enfants sur les bras !

Savannah rit de plus belle.

— Ne t'inquiète pas pour ça, répondit-elle. C'est un autre volet de notre programme d'entraînement. Après mûre réflexion, nous pensons que le quatre est notre chiffre magique, si tu vois ce que je veux dire.

Cette fois, ce fut au tour de Cassie de rire gaiement.

— Quatre! Dans ce cas, vous allez avoir vraiment besoin d'entraînement.

— Voyons déjà comment nous survivons à cette nuit. Tu veux bien les préparer tout de suite, Cassie? Jared se met en route à travers bois avec Bryan. Ils peuvent être chez vous dans moins d'un quart d'heure.

— C'est d'accord, finit par consentir Cassie. Mais à condition que tu me promettes de ne pas hésiter à m'appeler, à n'importe quel moment, si jamais vous vouliez mettre un terme à l'expérience.

Le bruit caractéristique d'un objet qui tombe au sol et se brise se fit entendre dans l'écouteur, suivi aussitôt d'un juron étouffé de Savannah.

— Promis! lança-t-elle précipitamment. Mais par pitié fais vite, avant que ma cuisine soit réduite en miettes !

Les enfants partis, leur chat et leur sac sous le bras, ravis et excités de passer la nuit au chalet, Cassie retourna auprès de ses hôtes pour s'assurer qu'ils ne manquaient de rien. Après avoir apporté dans le salon du cake et du café pour les dames, et une carafe de vin à leurs époux engagés dans un bridge acharné, elle leur souhaita une bonne nuit. Puis, désorientée de se retrouver seule, sans rien à faire, elle décida de s'accorder quelques instants de répit sur la balancelle, à regarder le soleil disparaître à l'horizon. Toute à ses pensées, ce fut au dernier moment qu'elle aperçut la silhouette massive qui avait pris place sur le siège avant elle.

— Tu paraissais occupée..., s'excusa dans la pénombre la voix de Devin. J'ai pensé que je pouvais t'attendre ici.

Cassie poussa un soupir de soulagement.

— Je ne m'attendais pas à te voir, dit-elle. On m'avait dit que tu étais occupé en ville.

— J'ai réquisitionné Donnie au bureau pour la soirée. C'est bien le moins qu'il puisse faire après m'avoir laissé seul tout l'après-midi.

Devin lui tendit alors un grand bouquet savamment emballé de roses thé jaunes.

— En passant devant la devanture du fleuriste, expliqua-t-il, légèrement embarrassé, je me suis aperçu que je ne t'avais jamais offert de fleurs. Voilà pour réparer ce malencontreux oubli.

—Elles sont magnifiques.

— Sans doute Abigail les aurait-elle aimées aussi. Vas-tu enfin te décider à venir t'asseoir près de moi?

Sans un mot, Cassie lui obéit, portant tendrement le bouquet dans ses bras comme elle aurait pu le faire d'un bébé.

—Je devrais aller les mettre dans l'eau..., dit-elle.

— Elles attendront bien une minute de plus, répondit Devin, intrigué par son attitude.

Plaçant un doigt sous son menton, il l'incita gentiment à lever le visage vers lui, jusqu'à découvrir les deux larmes qui glissaient lentement sur ses joues.

— Pourquoi ces larmes? s'inquiéta-t-il en les essuyant du bout du doigt. Tu n'es pas contente de me

voir?

— Bien sûr que si ! protesta-t-elle avec véhémence. C'est juste que...

J'étais si inquiète. A présent je suis

soulagée.

Gênée, Cassie détourna la tête pour reporter son attention sur le coucher de soleil qui nimbait de mauve les collines boisées.

— Devin..., murmura-t-elle sur un ton de reproche.

Pourquoi ne pas m'avoir appelée?

Puis, semblant se reprendre, elle lui fit face, les yeux baissés et les joues rouges.

— Je n'aurais pas dû te demander cela, s'excusa-t-elle. Tu n'as pas de comptes à me rendre.

Amusé, Devin la fit taire en posant l'index sur ses lèvres.

— Et toi, renchérit-il, tu n'as pas à t'excuser. Tu as le droit de savoir que je t'ai appelée. De nombreuses fois. Ta ligne était toujours occupée.

— J'aurais dû m'en douter! lança-t-elle avec un agacement assez inattendu chez elle. Ils n'ont pas cessé de me harceler, tout l'après-midi. J'ai entendu au moins douze versions différentes, toutes plus abracadabrantes les unes que les autres.

Devin émit un petit rire ironique.

— La réalité te paraîtra sans doute moins excitante.

— Ce bandit avait une arme, n'est-ce pas? Tu savais qu'il était armé, et pourtant tu n'as pas hésité à pénétrer seul dans la banque.

— Je devais faire mon devoir, Cass. Il n'aurait pas pu aller bien loin, étant donné que le sac que s'apprêtait à lui remettre la caissière était équipé d'un système de sécurité qui les aurait aspergés de peinture rouge, lui et les billets. En fait, je regrette un peu d'avoir fait capoter cette partie du show! Si j'ai préféré le neutraliser moi-même, c'est qu'il y avait toujours un risque qu'il blesse quelqu'un dans sa fuite. C'est toi qu'il aurait pu blesser.

— Tu n'as donc pas entendu dire que les balles rebondissent sur ma poitrine ?

Au lieu de la faire rire, la plaisanterie arracha à Cassie un frisson de peur rétrospective. Frileusement, elle se pelotonna contre lui et posa sa tête sur son épaule.

— Je suis tellement heureuse que tu n'aies rien. Tellement heureuse que tu sois là.

Après avoir passé un bras derrière les épaules de Cassie, Devin lança d'un coup de pied la balancelle.

— Et moi donc. Je serais venu plus tôt si j'avais pu.

— Je sais, intervint Cassie. Les journalistes n'ont pas cessé de te harceler. Tu as même eu les honneurs du journal télévisé.

Dans la pénombre. Devin fit la grimace.

— Oui, c'est ce qu'on m'a dit.

— Tu n'as pas vu le reportage? s'étonna-t-elle en se redressant.

— Pour quoi faire? Je sais à quoi je ressemble.

La voix était un peu trop bourrue, et Cassie connaissait bien, pour l'avoir trop souvent adoptée, cette expression de timidité maladive qu'arborait à présent le visage de Devin.

— Excuse-moi..., dit-elle. Je ne voulais pas t'embarrasser.

Avec une moue boudeuse, Devin haussa les épaules.

— Mais je ne le suis pas ! protesta-t-il. Enfin peut- être un peu quand même.

Et cela le rendait encore plus séduisant... Cassie le dévora des yeux.

Bien mieux que séduisant — adorable.

— Devin..., murmura-t-elle en se penchant pour l'embrasser. Je suis affreusement fière de toi. En fait, Vince était tellement excité à l'idée de te voir à la télé qu'il a enregistré le journal. Veux-tu que nous le regardions ensemble?

— Je m'en passerai volon...

Sans lui laisser le temps d'achever, elle posa de nouveau ses lèvres sur les siennes, avec un peu plus de force, avec une exigence nouvelle, jubilant soudain de sentir à cette caresse le souffle de Devin s'accélérer.

— Moi, confia-t-elle à mi-voix, je l'ai regardé trois fois. Je ne m'étais jamais rendu compte avant de te voir sur l'écran à quel point tu ressembles à une star de cinéma !

— Tu ne dois pas aller assez souvent au cinéma. Les paumes moites, la tête lourde, le sang courant dans ses veines comme un fleuve en crue, Devin préféra se lever de la balancelle et fourrer nerveusement les mains dans ses poches.

— A ce propos, reprit-il un peu trop vivement, je me disais justement que nous n'étions jamais sortis ensemble.

— Je n'ai pas besoin de rendez-vous romantiques. Devin. Je suis très heureuse de la façon dont les choses se passent entre nous.

Tout en marchant de long en large devant elle, Devin avait bien du mal à garder son calme. Pourquoi diable le regardait-elle ainsi ? Ce regard qu'elle dardait sur lui, il était certain de ne le lui avoir jamais connu. Il aurait aimé ne déceler dans ses yeux que de l'admiration, ou même de l'ironie à son égard, mais il avait bien peur de n'y découvrir que du désir.

— Je... euh..., marmonna-t-il pour briser le silence plein de sous-entendus qui s'était établi entre eux. J'ai rapporté toute cette nourriture que les gens m'ont offerte — des tartes, des petits plats, des gâteaux.

J'en donné une partie à Donnie mais je...

Voyant Cassie se lever à son tour et faire un pas vers lui, un sourire mystérieux jouant sur ses lèvres. Devin battit en retraite. Je me disais, poursuivit-il vaillamment, que les enfants pourraient...

—Ils ne sont pas là, l'interrompit Cassie. Jared et Savannah les ont invités à passer la nuit au chalet.

Devin s'entendit marmonner bêtement :

— Ils ne sont pas là.

Sur les lèvres de Cassie, qui avait encore avancé d'un pas, il aurait juré avoir vu passer un sourire de triomphe.

— Non, répondit-elle tranquillement. Jusqu'à demain matin, nous sommes seuls.

Mentalement, Devin s'était préparé à la nécessité de ne demeurer qu'un petit moment auprès d'elle. Pour rien au monde il n'aurait voulu passer la nuit dans l'appartement de Cassie, avec ses enfants dormant dans les pièces voisines. Aucun d'entre eux n'était encore prêt pour cela.

Mais comme par un fait exprès, Vincent et Emma n'étaient pas là.

Fugitivement, Devin se demanda si Jared et sa femme avaient intentionnellement arrangé cette invitation, avant de jeter cette interrogation aux oubliettes. Après tout, peu importait ! Seul comptait le fait qu'il était seul avec la femme qu'il aimait depuis douze ans passionnément, avec la perspective de passer toute une nuit entre ses bras.

Un éclair de pur désir fulgura en lui, auquel il s'efforça de rester insensible.

— Dans ce cas, dit-il après un long soupir, que dirais-tu d'un bon restaurant? Après, nous pourrions aller danser.

Acculé contre la rambarde. Devin se retrouva nez à nez avec Cassie.

— Je n'ai pas envie d'aller au restaurant, dit-elle sans le quitter des yeux. Je n'ai aucune envie de danser. Je veux juste que nous fassions l'amour.

Cette sortie, pour le moins inattendue, eut le don d'étouffer dans la gorge de Devin toute velléité de protestation. Dressés l'un contre l'autre sous le porche, avec la nuit pour seul témoin et un bouquet de roses pour les séparer, ils demeurèrent un long moment silencieux.

Finalement, un peu tremblante, la main de Devin s'éleva à la hauteur du visage de Cassie pour lui caresser doucement la joue.

— Cassie..., murmura-t-il. Je ne m'attends pas à ce que nous faisions l'amour chaque fois que je viens ici. Ce n'est pas la seule raison pour laquelle je viens te voir, tu sais.

— Je sais.

Après l'avoir prise dans la sienne, Cassie retourna la main de Devin et déposa un baiser sur sa paume.

— Mais c'est pourtant ce dont j'ai envie ce soir, conclut-elle sur un ton définitif. Montons à présent. Je crois qu'il vaudrait mieux mettre ces fleurs dans l'eau.

Partagé entre l'espoir et l'abattement, Devin la suivit sans mot dire dans l'escalier de service jusqu'à son appartement. Dans la cuisine, il la regarda remplir d'eau un grand vase en cristal.

— Je l'ai acheté chez Regan, expliqua-t-elle. Je commence tout juste à m'habituer à avoir un peu d'argent pour m'acheter des choses qui me plaisent.

Avec un petit rire insouciant, elle ajouta :

— Je dois dire que cela ne me rend même plus coupable de le faire.

Appuyé de l'épaule contre le chambranle de la porte, comme s'il n'était pas encore décidé à entrer, Devin protesta :

— Tu n'as pas à te sentir coupable. De quoi que ce soit.

— Oh ! protesta-t-elle. De quelques petites choses, quand même.

Tandis qu'elle disposait dans le vase les longues tiges des roses, Devin ne pouvait détacher son regard de ses mains frêles, douces et efficaces.

— " Mais je ne me sens plus coupable de me faire plaisir, reprit-elle en levant les yeux pour chercher les siens. Grâce à toi. Tu m'as fait éprouver des sentiments, des émotions, que je n'aurais jamais imaginé pouvoir connaître un jour. J'ai presque vingt-neuf ans, mais tu es le premier homme qui m'ait jamais caressée avec tendresse, douceur et respect. Je veux sentir tes mains sur mon corps, Devin. Encore...

Tant bien que mal, Devin résistait à l'impulsion qui le poussait vers elle. S'il n'avait tenu qu'à lui, s'il n'avait pas tellement craint de perdre le contrôle de son désir, il lui aurait donné satisfaction sans hésiter.

Pourtant, il lui fallait aussi lutter contre la désagréable impression d'avoir affaire à une tout autre femme. Etait-ce véritablement Cassie, la jeune femme timide et réservée qu'il aimait depuis tant d'années, qui tentait de le séduire ainsi?

Confrontée au silence obstiné de Devin, Cassie lutta contre les larmes qui lui montaient aux yeux en reportant son attention sur le bouquet.

— Bien sûr, reprit-elle, je comprendrais fort bien que tu n'aies pas envie de moi et que tu préfères...

—Bon Dieu, Cassie!

La colère et la frustration de Devin avaient explosé d'un coup, sans qu'il pût rien faire pour les contenir. Alarmée, Cassie releva la tête, les yeux écarquillés. La voyant faire. Devin se mordit la lèvre et fit un pas vers elle.

— Par pitié, Cass, prenons la voiture et allons faire un tour. La nuit est douce et la lune est en train de se lever. J'aimerais tant aller faire une promenade avec toi.

Cette fois, Cassie était certaine qu'elle s'était fourvoyée. Sans doute avait-elle commis quelque erreur, mais elle n'arrivait pas à mettre le doigt dessus. Décidément, songea-t-elle avec amertume, on pouvait dire que le rôle de femme fatale n'était pas fait pour elle.

— Très bien, approuva-t-elle en baissant de nouveau les yeux. Si c'est ce que tu désires.

Devin connaissait cette humilité, cette soumission, dans le ton de sa voix. Pour rien au monde il n'aurait voulu en être la cause.

—Cassie..., plaida-t-il d'une voix bouleversée. Ce n'est pas que je n'ai pas envie de toi ! C'est juste que... Je dois être plus secoué par ce qui s'est passé ce matin que je ne le pensais. Enfin bref, conclut-il de manière abrupte, je crois préférable de ne pas te toucher pour le moment.

—Pourquoi?

—Parce que je me sens trop nerveux, et que cela n'arrange rien de te voir me regarder ainsi.

—Tu es en colère contre moi?

—Non.

Jurant sourdement de ne parvenir qu'à rendre la situation plus inextricable encore, Devin croisa les mains derrière le dos et se mit à déambuler dans la pièce comme un fauve en cage.

—Le jour où je serai en colère contre toi, reprit-il, je te le dirai franchement. Tu ne te rends pas compte que tu me rends dingue, à me regarder ainsi? Avant, j'aurais pu supporter cela sans broncher. Mais depuis que nous... Sortons d'ici, avant que je te prenne au mot et que je te mange toute crue.

—Nous n'irons nulle part.

Ferme et définitive, la réponse de Cassie les surprit tous deux.

— Tu ne comprends donc pas? gémit Devin.

— C'est toi qui ne comprends pas, l'interrompit Cassie. J'ai fort bien saisi ce que tu viens de me dire. Tu penses que je suis trop fragile pour supporter la force de ton désir. Tu me penses trop délicate pour pouvoir t'accepter tel que tu es. Eh bien, tu te trompes.

Soudain forte et sûre d'elle-même comme il ne lui était jamais arrivé de l'être, Cassie marcha d'un pas décidé jusqu'à Devin et se planta fermement devant lui.

— Ainsi, dit-elle sur un ton accusateur, chaque fois que nous avons fait l'amour, ce n'était pas pour toi.

— Qu'est-ce que tu racontes? protesta Devin. Bien sûr que si c'était pour moi.

— Non ! C'était pour moi.

Tout en parlant, Cassie le dévisageait comme si, pour la première fois, elle le rencontrait vraiment. De lui, de ses mains, de ses yeux, de son corps, émanait une force brute. Et cette force n'avait rien d'une image glacée dans un magazine, ou de la tiède perfection d'un prince charmant de conte de fées. D'un homme aussi fort, aussi viril, on ne pouvait attendre que des désirs à la mesure de son physique.

— Tu t'es montré tellement attentionné avec moi, murmura-t-elle, tellement patient. Personne ne m'avait jamais traitée ainsi.

— Je sais.

Et pour bien le lui montrer, Devin prit garde à rendre sa main toute douce lorsqu'il l'éleva jusqu'à ses cheveux, enfouissant avec volupté ses doigts dans ses boucles blondes.

— Tu n'as rien à craindre de moi. Il ne faut pas.

— Ne me traite pas comme une enfant !

Avec une force étonnante, Cassie enserra entre ses mains le visage de Devin.

— Tu te retenais ! lança-t-elle en détachant soigneusement chaque syllabe. Chaque fois que nous avons fait l'amour, tu t'es retenu. Et moi, j'étais bien trop éblouie pour m'en apercevoir.

— Après ce que tu as vécu, tu n'as besoin de rien d'autre que de tendresse.

— Ne me dis pas ce dont j'ai besoin !

Il y avait à présent de l'impatience et de la colère dans le ton de sa voix, dans le fond de ses yeux.

— Tout au long de mon existence, poursuivit-elle, on n'a cessé de me dire ce qui était bon pour moi. Oui, j'ai besoin de tendresse! Mais j'ai aussi besoin qu'on me traite avec confiance, avec respect. J'ai besoin que l'on me traite comme une femme — une femme comme toutes les autres, ni plus, ni moins.

Aussi doucement qu'il le put, Devin saisit les poignets de Cassie pour libérer son visage de son emprise. Fermant les yeux pour mieux résister à la vague de désir qui montait en lui, il lui embrassa religieusement les paupières, les sourcils, puis le front.

Cassie, d'un geste brusque de la tête, mit fin à ces baisers.

— Embrasse-moi comme tu le désires! dit-elle d'une voix grondante de colère. Je ne suis ni une icône, ni une sainte nitouche.

Pour bien le lui prouver, elle l'embrassa avec une fougue rageuse qui arracha à Devin un grognement de protestation. Un sentiment de triomphe la submergea. Cela n'avait duré qu'une seconde, le temps qu'il se reprenne, mais elle était bien certaine d'avoir ressenti la déflagration de plaisir que son initiative avait provoquée en lui.

— Montre-moi ce que c'est..., murmura-t-elle sans cesser de dévorer ses lèvres de baisers. Montre-moi qui tu es quand tu te laisses aller, quand tu arrêtes de penser, de te contrôler.

Avec un soupir désespéré. Devin fondit sur sa bouche comme un rapace sur sa proie. Aussi curieuse que ravie, Cassie se livra tout entière à ce baiser, si semblable à celui qu'il lui avait volé, la première fois, dans le salon. Le seul moment, en réalité, où il s'était livré à elle, sans se censurer.

De nouveau, Cassie sentit couler en elle cette force nouvelle, cette enivrante sensation de puissance liée à la certitude de pouvoir faire, de pouvoir être, ce que bon lui semblait.

Lorsque Devin, dans une tentative pour se reprendre, mit fin au baiser, elle s'accrocha fermement de ses bras à son cou, de ses lèvres à sa bouche.

— Par pitié, Cassie.

— Encore !

Avec une force surprenante, elle glissa ses doigts dans ses cheveux et ramena ses lèvres contre les siennes.

— Embrasse-moi encore comme cela..., ordonnât-elle sans le quitter des yeux. Montre-moi ce que c'est. J'ai attendu ce moment toute ma vie.

Avec une hâte fiévreuse, elle laissa courir ses doigts contre la nuque, le long du dos, et jusqu'à la poitrine frémissante de Devin, sous laquelle battait son cœur. Sentant sa propre raison chavirer, livrée à un besoin impérieux et aussi vieux que le monde, elle se hissa sur la pointe des pieds jusqu'à son oreille et murmura :

— Devin. Je t'en prie, cesse de ne penser qu'à moi. Montre-moi quel homme tu es. Montre-moi ce que c'est que d'être ta femme.

Devin aurait juré avoir entendu quelque chose se briser en lui, un barrage rompre ses digues, un ressort trop longtemps comprimé brusquement se détendre et l'emplir tout entier. Alors, plus rien ne compta que cet élan primordial, brut et sauvage, qui s'écoulait à flots, comme un courant vital, réduisant d'un coup à néant des années d'autodiscipline.

Tout à sa faim dévorante de goûter la peau de Cassie, il écarta d'un geste brusque les deux pans de son chemisier. Le bruit de la soie déchirée aurait dû lui faire reprendre ses esprits, mais son grognement de plaisir, sa façon d'arquer le torse, la tête rejetée en arrière, pour mieux s'offrir à lui, lui firent comprendre que c'était le désir, et non la peur, qui la faisait frissonner.

Sans effort, il la souleva dans ses bras pour la mener jusqu'à sa chambre. Sa bouche affamée ne cessait de se repaître de ses lèvres, de la peau de son cou, de ses seins offerts. Ils étaient encore dans le hall, et les dents de Devin mordillaient les pointes de ses seins dressées, lorsque Cassie sentit la vague à présent familière de l'orgasme enfler en elle, avec une force et une rapidité stupéfiantes. Abdiquant toute fierté pour s'abandonner à l'urgence de son plaisir, Cassie se redressa, passa les bras autour du cou de Devin, les jambes autour de ses hanches.

Pantelant de désir, incapable de différer plus longtemps l'instant de leurs retrouvailles, Devin se laissa glisser avec elle sur le sol. Ils y roulèrent longuement, agrippés l'un à l'autre, comme deux bêtes furieuses luttant au corps à corps. Dans le petit hall plongé dans la pénombre, il n'y eut plus dès lors qu'une mêlée confuse de membres enlacés. L'heure n'était plus aux murmures et aux soupirs. Dans un concert de grognements d'impatience, de gémissements rauques et de halètements, ils se donnèrent l'un à l'autre, avec la parfaite impudeur des amants ivres de leur amour.

Devin sentit les larmes inonder son épaule dès l'instant où son corps comblé retomba d'une masse sur celui de Cassie. Alors qu'il amorçait le geste de se redresser, elle encercla fermement son dos de ses bras.

ses hanches de ses jambes, lui interdisant tout mouvement.

— Devin..., gémit-elle doucement. Je t'en prie, ne bouge pas.

— Je suis désolé.

Il avait conscience de l'inanité de ses propos mais, dans l'instant, rien d'autre ne lui venait à l'esprit pour tenter de la consoler, pour essayer d'excuser sa conduite.

— Je... J'avais promis de ne jamais te faire de mal. Je suis désolé.

— Sais-tu ce que tu as fait? demanda-t-elle d'une voix bouleversée. Tu as tout oublié.

— Oublié?

Désorienté, Devin tenta une nouvelle fois de se redresser. Mais une fois encore, Cassie le retint serré tout contre elle.

— Tu as oublié d'être prudent, poursuivit-elle sur le même ton.

Oublié d'être responsable, gentil, aimable. Tu as tout oublié. Je n'aurais jamais imaginé pouvoir un jour t'y amener. Si tu savais comme je me sens...

Contre l'oreille de Devin, un soupir de bien-être s'éleva des lèvres de Cassie.

— ... puissante ! acheva-t-elle dans un souffle.

— Puissante?

De plus en plus troublé, Devin avait la gorge sèche et les membres rompus de fatigue. Avant toute chose, il aurait voulu la prendre dans ses bras pour la mener enfin jusqu'à sa chambre, dans son lit, où il aurait pu la choyer, la caresser, la réchauffer, et tenter de lui faire oublier qu'il avait pu lui faire l'amour à même le sol. Mais le mot qu'elle venait de prononcer, l'intonation qu'elle avait eue pour le faire, l'emplissaient d'un mélange d'étonnement et de crainte respectueuse qui le figeait sur place.

— Si tu savais comme je me sens forte à présent, reprit Cassie d'une voix plus assurée. Tellement plus belle, tellement plus femme, et tellement plus... sexy!

Laissant ses bras glisser mollement le long du dos de Devin, Cassie tenta d'étouffer sous sa main un petit gloussement ravi.

— Et je dois dire, conclut-elle avec un ronronnement de plaisir, que j'aime ça.

Libre enfin de se redresser, Devin découvrit son visage avec un pincement au cœur. Les traits détendus, les paupières closes, les lèvres pleines incurvées en un énigmatique sourire, Cassie était plus belle que jamais. Bien loin de l'accablement et de la souffrance auxquels il s'était attendu, elle ressemblait après avoir succombé trois fois au plaisir entre ses bras à quelque déesse de l'amour, détentrice de puissants et dangereux secrets.

Echevelé, en sueur, peinant à retrouver son souffle et à discipliner les battements de son cœur, c'était un tout autre spectacle qu'il devait quant à lui offrir à ses yeux. A cet instant, il eût été difficile de déterminer qui des deux avait ravagé l'autre.

—Tu aimes ça..., répéta Devin, comme s'il ne parvenait pas à en croire ses oreilles.

—Mmm. Je veux que nous recommencions souvent. Encore et encore.

Cassie ouvrit les yeux. Un rire espiègle fusa de ses lèvres lorsqu'elle eut découvert l'ébahissement que trahissait le visage de Devin.

— Finalement j'y suis arrivée, à te séduire.

Devin, se prêtant au jeu, eut une moue dépitée.

— Tu m'as anéanti. Dire que j'ai pu arracher tes vêtements.

— Ce n'est rien, assura-t-elle avec un nouveau rire. C'était tellement excitant! Tu le feras encore?

—Seulement si tu es sage.

— Et moi, est-ce que je pourrai arracher les tiens ?

Les mots le trahirent. Incapable d'émettre un son autre qu'un borborygme étranglé, Devin préféra lui répondre d'un baiser, avant de suggérer :

— Nous ferions mieux d'aller dans la chambre, maintenant.

— Pourquoi? s'étonna Cassie, en toute innocence. On est bien ici.

J'aime l'idée que tu avais tellement envie de moi que tu n'as pas pu attendre.

D'un doigt distrait, elle s'amusa avec les boucles qui lui retombaient sur le front.

— J'aime aussi la façon dont tu me regardes juste à l'instant, reprit-elle d'une voix rêveuse. C'est sans doute mal — et je m'en fiche — mais j'aime également penser que depuis des années, dans tes rêves, tu m'as imaginée, et désirée ainsi.

— Tu exagères..., protesta-t-il. Ce n'était pas exactement ainsi que je voyais les choses.

— En es-tu certain ? demanda-t-elle avec un sourire plein de malice.

Avec le sentiment d'être passé de l'autre côté du miroir, dans un pays où les rôles auraient été inversés, Devin se sentit rougir et préféra détourner les yeux.

— Pas tout à fait, non, avoua-t-il à mi-voix.

Les yeux brillants, Cassie passa une langue gourmande sur ses lèvres encore rouges et gonflées de désir.

— Je peux encore te sentir sur mes lèvres.

— Oh, Cassie.

Lorsqu'elle sentit le sexe de Devin durcir de nouveau en elle, Cassie fut traversée par un bref et délicieux frisson de plaisir.

— Voilà que je recommence..., lui glissa-t-elle à l'oreille.

— Pardon?

— ... à te séduire.

Pour toute réponse, il se mit à se mouvoir doucement entre ses jambes. Tranquillement, Cassie ondula du bassin pour le rejoindre dans ce rythme qu'ils connaissaient à présent si bien tous les deux.

— Dis-moi-que tu m'aimes, supplia-t-elle en refermant autour de lui le piège de ses jambes et de ses bras. Dis-le-moi, pendant que tu es en moi, pendant que tu me désires.

Devin enfouit son visage dans les cheveux de Cassie. Il le savait, il était inutile de résister à ce qui venait de se passer. D'une manière ou d'une autre, d'une façon qui n'appartenait qu'à elle, cette femme étonnante avait réussi à se métamorphoser et à prendre en main les rênes de leur relation.

— Je t'aime ! gémit-il en sentant déjà une nouvelle marée de plaisir enfler en lui. Oh ! Comme je t'aime.

Satisfaite, Cassie se laissa emporter elle aussi par cette mer de sensations détonantes et délicieuses dont il lui semblait, à présent, qu'elle ne pourrait jamais se rassasier. Lorsqu'elle sut qu'ils étaient sur le point de chuter, de dévaler l'un et l'autre à toute vitesse cette montagne qu'ils venaient de gravir ensemble, elle s'empressa de lui murmurer à l'oreille :

— Je t'aime. Devin. Je t'aime ! Il me semble que je t'ai toujours aimé.

Il fallut à Devin le temps de récupérer son souffle et ses esprits avant de pouvoir enfin lui sourire.

— Cela fait douze ans, dit-il, que je rêvais d'entendre cela.

La voyant frissonner, il la souleva dans ses bras, comme une jeune mariée, et la mena jusqu'à sa chambre, où il défit le lit pour qu'ils puissent l'un et l'autre confortablement s'y pelotonner.

— Mais même si cela représente un sacré bail, reprit-il, je crois que cela valait la peine d'attendre. En fait, tu viens de réduire mon beau plan à néant.

— Que veux-tu dire? s'étonna-t-elle en se redressant sur un coude.

Devin eut un sourire amusé.

— Dans ma petite tête, expliqua-t-il, j'avais imaginé de me débrouiller pour que tu sois amoureuse de moi avant Noël. Alors, sans brusquer les choses, à un pas tranquille et rassurant, j'aurais fini par te parler mariage au printemps. A présent, il me semble que ces échéances n'ont plus lieu d'être.

Avec surprise, Devin vit passer une lueur d'affolement dans le regard de Cassie.

— Ne parlons pas mariage, supplia-t-elle. Pas maintenant. Pas encore.

— Alors quand?

— Je ne sais pas. Le mariage n'est pas forcément la seule réponse, ni la meilleure solution.

Avant qu'elle ne détourne les yeux. Devin avait eu le temps d'y retrouver le regard de l'ancienne Cassie, celle qui depuis tant d'années lui était inaccessible. Aussi brutalement qu'elle s'était ouverte, la parenthèse enchantée semblait se refermer derrière eux, et chacun reprenait son rôle.

— Le mariage, dit-il en s'efforçant d'ignorer sa déception, est la bonne réponse pour les gens qui s'aiment et veulent bâtir leur vie ensemble.

Il faillit lui parler de l'intérêt des enfants mais se retint juste à temps.

Il n'eût pas été très correct de sa part d'utiliser Emma et Vincent pour plaider sa cause.

— Tout ce que je veux, reprit-il, c'est te rendre heureuse.

Comme un chat qui s'étire, Cassie vint se blottir tout contre lui, sa tête reposant douillettement dans le creux de son cou et ses doigts jouant distraitement dans la toison de sa poitrine.

— Je le sais..., répondit-elle avec un soupir de bien-

être. Et je le suis. C'est tellement miraculeux. Jamais je n'aurais imaginé connaître un jour un tel bonheur. Pourquoi ne pas nous en contenter pour l'instant?

Sans lui répondre. Devin la serra tendrement contre lui et ferma les yeux. Cassie l'aimait. Cassie était blottie nue contre lui. Déjà, à son souffle qui s'apaisait, il la sentait glisser dans le sommeil, en toute confiance, entre ses bras. Ce bonheur-là, lui non plus n'aurait jamais osé penser le connaître un jour. Mais, contrairement à elle, il était bien décidé à ne pas s'en contenter.

11,

L'école avait fermé ses portes, et, pour deux jeunes garçons pleins de vie, cela rendait l'avenir aussi radieux que possible jusqu'à la fin de l'été. Les bois hantés qui séparaient le chalet de la Résidence MacKade constituaient une permanente invitation à l'aventure. Là, ils pouvaient tout à loisir partir à la chasse aux fantômes, guetter les échos de canonnades depuis longtemps éteintes, ou traquer dans l'humus et les ronces les traces plus tangibles que la guerre y avait abandonnées.

Vincent possédait une collection de reliques que Bryan lui enviait.

Entre autres trésors, il y avait plusieurs balles fossilisées, semblables à de petits cailloux, un bouton doré ayant survécu à l'uniforme qu'il avait orné, et mieux encore, le triangle de métal terni d'un éperon, que Cassie avait déterré dans le jardin de la Résidence.

Pour Vincent, ces vacances s'annonçaient sous un jour inédit, qui l'emplissait de plaisir et d'une excitation difficile à contenir. L'année précédente, lorsqu'ils avaient déménagé au second étage de la vieille maison Barlow, il lui était arrivé de craindre encore que ce bonheur tout neuf qui leur était donné pût un jour cesser.

Dorénavant, ces craintes l'avaient quitté. Il savait que de longs jours lumineux et chauds l'attendaient, en compagnie de son meilleur ami, avec la certitude de rentrer le soir dans un foyer sûr et douillet, où nul ne pouvait surgir à tout moment, ivre mort, la rage au ventre et les poings serrés.

Lorsqu'elle ne pouvait le voir, il ne se lassait pas de constater sur sa mère les effets de cette nouvelle vie. Ses yeux n'étaient plus jamais accablés de tristesse et de fatigue, et elle avait ri au cours de l'année écoulée bien plus qu'il ne l'avait entendue rire depuis qu'il était né. Il aimait également la façon qu'elle avait à présent de décorer leur maison de jolies choses — toutes ces fleurs, ces bibelots, ces babioles anciennes de verre teinté que Regan lui vendait.

Bien sûr, il gardait pour lui ces petits ravissements. Les autres se seraient bien moqués s'ils avaient su qu'il se laissait avoir par ces trucs de filles. Mais pas Bryan. Bryan était le meilleur des amis. Bryan aimait écouter les histoires qu'il inventait. Bryan savait garder un secret. Bryan était comme son frère. Ils avaient officialisé la chose lors d'une cérémonie rituelle, dans les bois, au cours de laquelle ils s'étaient mutuellement piqué le doigt, avant de mêler leurs sangs.

Depuis qu'ils étaient libérés de l'école et des livres, ils avaient passé pas mal de temps dans la cabane perchée dans les arbres que Jared avait construite non loin du chalet. De nombreuses heures avaient également été consacrées à d'intensifs entraînements de base-bail sur les pelouses de la Résidence. Lorsqu'ils voulaient se détendre, ils coupaient à travers bois jusqu'à la ferme MacKade. Comme Bryan le disait toujours, Shane était vraiment cool de les laisser jouer avec les chiens, observer les animaux, ou s'inventer des missions secrètes dans la vieille grange.

Mais c'était dans la pénombre mystérieuse des sous-bois, la plupart du temps, qu'ils finissaient leurs journées. Et cette nuit-là, après y avoir travaillé d'arrache-pied, ils avaient fini par convaincre leurs parents de les laisser camper, juste tous les deux, au plus profond des bois hantés.

Devin leur avait prêté sa vieille tente. Vincent le savait, c'était lui qui leur avait sauvé la mise. Cassie s'était montrée réticente à l'idée de laisser deux garçons de dix ans livrés à eux-mêmes, en pleine nature, toute une nuit. Devin avait su la convaincre en parlant de rites de passage, d'ancrages de la mémoire, et d'accès aux responsabilités de l'âge adulte. Vincent n'avait pas tout compris, mais il savait qu'il devait au shérif MacKade la plus belle nuit de sa vie.

Avec un luxe de précautions, comme Devin leur avait dit de le faire, ils avaient allumé un feu dans un cercle de pierres, sur un terrain dégagé. Pour l'heure, ils étaient occupés à y faire griller des hot dogs et des marshmallows. Cassie leur avait donné du jus de fruit mais Devin, sans qu'elle s'en aperçoive, avait glissé dans leur sac un pack de Cocas, leur recommandant de bien ramasser tous leurs détritus pour les jeter dans le container de la ferme le lendemain matin.

Leurs sacs de couchage les attendaient déjà, soigneusement déroulés dans la tente. La lune au demi-quartier brillait au-dessus de leurs têtes, dans un ciel sans nuages. Dans le lointain résonnaient des hurlements de chiens et des cris de hiboux. Le feu craquait, illuminait la clairière et leurs visages de lueurs dansantes. Une odeur de viande grillée flottait dans l'air et un marsh-mallow brûlant lui emplissait la bouche.

Vincent était au paradis.

— Qu'est-ce qu'on est bien! lança-t-il après avoir avalé à grand-peine sa bouchée.

— C'est vraiment cool. Fasciné, Bryan regardait la saucisse prendre lentement une teinte noirâtre au bout de son bâton. C'était ainsi qu'il les aimait.

— En fait, renchérit-il, on devrait faire ça toutes les nuits.

Vincent savait que camper dans les bois n'aurait plus rien de magique s'ils le faisaient toutes les nuits mais il se garda bien de le dire, préférant ajouter :

— Le shérif MacKade m'a raconté que lui et ses frères campaient souvent dans les bois quand ils avaient notre âge.

Sans interrompre sa contemplation, Bryan hocha gravement la tête.

— C'est sans doute pour ça que p'pa aime tant s'y promener.

Bryan adorait appeler p'pa son père adoptif. Il avait été tellement privé de la possibilité de prononcer ce mot qu'il l'utilisait à présent le plus souvent possible. Sans oublier toutefois de le faire avec la nonchalance qui convenait.

— M'man aussi, ajouta-t-il pour faire bonne mesure. Si tu savais. Ils arrêtent pas de s'embrasser, tous les deux.

Les yeux fermés, les bras serrés contre lui, Bryan se lança dans une série de bruits de bouches qui suscitèrent aussitôt les rires enthousiastes de Vincent.

— Ça me tue, reprit Bryan avec animation, que les grands aiment tant s'embrasser sur la bouche. Je ne vois pas ce que ça a de si cool. Je crois que je pourrais vomir si une fille se risquait à me faire ça.

Dégoûtant !

— Révoltant! renchérit Vincent. Surtout quand ils mettent la langue.

Cette utile précision suscita chez Bryan une parodie de vomissement des plus réalistes qui les fit tous deux s'écrouler de rire.

— Shane est tout le temps en train d'embrasser des filles, reprit Vincent en roulant des yeux consternés. J'ai entendu ton père dire une fois que c'était une vraie maladie chez lui.

— Je dirais plutôt que c'est incompréhensible, répondit Bryan avec un haussement d'épaules. Il a déjà tant à faire avec ses animaux, les champs, la ferme, les machines, qu'est-ce qu'il a besoin en plus de s'encombrer avec des filles? Quand il en voit une, il a tout de suite ce drôle de regard — comme quand Devin regarde ta mère.

Soudain très pâle, Vincent lança à son ami un regard dur.

— Qu'est-ce que tu veux dire?

— Qu'il en pince pour elle, répondit innocemment Bryan. Ne me dis pas que tu ne t'en étais pas aperçu.

Très concentré, il retira sa saucisse du feu et souffla prudemment sur le bout, avant d'y mordre à belles dents.

— Il y a des signes qui ne trompent pas, ajouta-t-il en mâchouillant la viande carbonisée. Il est tout le temps après elle. Et puis il lui apporte des fleurs, c'est toi qui me l'as dit.

Vincent secoua la tête d'un air buté. Dans sa bouche, un goût amer avait gâché la saveur des marshmallows grillés.

— Ça ne veut rien dire..., protesta-t-il faiblement. S'il vient souvent à la maison, c'est pour prendre de nos nouvelles, pour s'occuper de nous, parce qu'il est le shérif.

Trop absorbé par son hot dog, Bryan ne remarqua pas la panique dans les yeux de son ami.

— Bien sûr, dit-il en riant. Il prend soin de vous. C'est sans doute comme ça que tout a commencé, qu'il a fini par tomber amoureux d'elle.

Comme frappé par une évidence, Bryan releva la tête, les yeux brillants et le sourire radieux.

— Hey! lança-t-il gaiement. S'ils se marient tous les deux, on sera à la fois cousins et frères de sang. Qu'est-ce que tu dis de ça?

— Ma mère n'épousera personne!

Surpris par l'éclat de voix de Vince, aussi sec et tranchant qu'un coup de fouet, Bryan sursauta et faillit en lâcher sa saucisse grillée.

— Qu'est-ce qui te prend? fit-il, interloqué. Vincent bondit sur ses pieds, les poings serrés et les yeux étincelant de colère.

— Tu mens ! cria-t-il. Devin ne vient nous voir que parce qu'il est le shérif, et parce qu'il veut s'assurer que tout va bien pour nous. Retire ce que tu as dit. Tout de suite !

En temps normal, Bryan se serait exécuté sans problème. Mais l'humeur belliqueuse de son ami, si peu habituelle chez lui, ne fit que titiller la sienne.

— Reviens sur terre! lança-t-il crânement. Tout le monde peut voir que Devin MacKade a le béguin pour ta mère.

Avant que Bryan ait rien pu faire pour se protéger, Vincent avait bondi sur lui. Agrippés l'un à l'autre, ils roulèrent dans la poussière. Le premier effet de surprise passé, malgré les coups de poing dont Vincent lui bourrait les côtes, Bryan eut tôt fait de reprendre le dessus.

— Tu te rends ? demanda-t-il, assis sur le ventre de son ami, un poing menaçant levé au-dessus de lui.

— Jamais!

Au prix d'un dernier sursaut de fierté et d'énergie, Vincent s'agrippa à lui et réussit à le déstabiliser. Dans un concert de grognements, de souffles précipités, d'injures et de cris, ils roulèrent emmêlés l'un à l'autre jusque dans un roncier où ils se lacérèrent copieusement membres et vêtements.

De nouveau, Bryan eut le dessus et domina Vincent de son poing levé.

Mais avant d'avoir eu le temps de lui demander s'il se rendait, la terreur le figea sur place. Juste à côté d'eux, il aurait juré avoir entendu quelque chose, un soupir déchirant, à fendre l'âme, semblable à celui d'un agonisant.

— Vince..., chuchota-t-il, tous les sens aux aguets. T'as entendu ce que j'ai entendu?

— Oui.

Vincent n'avait pas relâché son emprise, mais il était lui aussi tombé en arrêt, ses yeux ne cessant de rouler de gauche à droite dans la crainte de ce qu'ils allaient découvrir.

— Ça semblait réel et irréel à la fois, lâcha-t-il dans un souffle. Ça ressemblait au râle d'un...

— ... fantôme! conclut Bryan, soudain très excité. Bon sang, Vince! Ils sont là. Ce sont les deux caporaux.

Le souffle coupé, les muscles tétanisés, Vincent mobilisa tous ses sens dans l'espoir d'entendre de nouveau ce que l'autre monde avait à leur dire. Mais tout ce qu'il entendait, c'était le cri des hiboux et la fuite des petits animaux dans les broussailles. Alors, une grande mélancolie, un profond désespoir s'insinuèrent en lui et il comprit. Il comprit que la guerre, ce n'était rien d'autre que cela — uniforme contre uniforme, frère contre frère — combattre, tuer, mourir.

La honte le submergea aussitôt après, parce que Bryan était son frère bien-aimé et qu'il avait osé lever le poing sur lui. Les larmes débordèrent de ses yeux.

— Je suis désolé.

Bryan le considéra d'un air interloqué, mais Vincent ne pouvait s'empêcher de pleurer à chaudes larmes, ni de répéter encore et encore:

— Je suis désolé.

— Hey ! marmonna Bryan en détournant pudiquement les yeux. Tout va bien. Ce n'est pas la peine de pleurer.

En bon camarade, il lui épousseta un peu les vêtements, avant de lui secouer amicalement l'épaule et de l'aider à se remettre sur ses pieds.

Puis, avec mille précautions et autant de grimaces, ils s'attelèrent à ôter de leur peau lacérée et de leurs habits déchirés les épines qui y étaient restées accrochées.

En une tentative pour rétablir le contact, Bryan lança à son ami, avec un sourire complice :

— Pour un novice, on peut dire que tu t'es bien battu !

Sans attendre Bryan, Vincent alla s'asseoir près du feu. Ses bras encerclant ses jambes, il posa le menton sur ses genoux et contempla fixement les flammes mourantes.

— Je ne veux pas me battre. Je déteste ça.

Après l'avoir rejoint, Bryan l'imita, cherchant désespérément quelque chose à dire pour briser la glace.

— T'as vu dans quel état on est? demanda-t-il enfin. On a intérêt à trouver une bonne histoire pour expliquer ça. Pourquoi on ne dirait pas que ce sont des chiens sauvages qui nous ont attaqués?

— C'est stupide, répondit Vincent d'un air morose. Personne ne gobera une histoire pareille.

— Alors à toi de jouer, Vince. Après tout, c'est toi qui es doué pour inventer des histoires.

Sans cesser de contempler le feu, Vincent soupira. Il détestait presque autant mentir que se battre. Mais il ne pensait pas pouvoir supporter la déception dans les yeux de sa mère s'il lui disait la vérité.

— Nous n'aurons qu'à dire que la balle de base-ball est tombée dans un roncier et que nous avons dû aller la rechercher, suggéra-t-il sans réfléchir.

Bryan hocha la tête avec conviction. C'était simple et brillant, comme tout ce qui sortait du cerveau de son copain.

' — Et pour ta lèvre? s'enquit-il soudain. J'y suis pas allé de main morte. Elle devrait sacrement enfler.

— Je dirai que je suis tombé.

Nerveusement, Bryan baissa les yeux et essuya ses paumes moites sur son jean en lambeaux.

— Ça te lance? s'inquiéta-t-il gentiment. On pourrait mettre dessus une des boîtes de Coca pour te soigner.

— Pas la peine. Je vais bien.

— Ecoute, Vince. Si j'avais pu penser...

Ne sachant comment s'y prendre, Bryan baissa de nouveau les yeux et se mordit la lèvre avant de reprendre :

— Je ne pensais pas à mal en disant... ce que j'ai dit. Je veux dire... je ne voulais surtout pas insulter ta mère. Je regrette. Je sais que si je pensais que quelqu'un insulte ma mère, je lui foncerais dedans sans hésiter, comme tu l'as fait.

— T'inquiète pas, le rassura Vincent sans lever la tête de ses genoux serrés. Ce n'est pas pour ça que je t'ai sauté dessus.

Surpris autant que rassuré, Bryan le contempla quelques instants sans paraître comprendre.

— Si je l'ai fait, reprit Vincent sans attendre sa question, c'est parce que je pensais que le shérif Mac-Kade venait nous voir parce qu'il m'aime bien, et parce que j'étais déçu que ça ne soit pas le cas.

— Qu'est-ce que tu racontes! protesta Bryan. Mais bien sûr qu'il t'aime bien.

— Non. Ce n'est pas pour moi qu'il vient, c'est pour voir ma mère. Il l'a sans doute déjà embrassée, et peut-être même plus, qui sait? Cette fois tout à fait désorienté, Bryan haussa les épaules.

— Puisqu'il a le béguin pour elle, cela me semble tout à fait normal.

Mais Vincent, sur sa lancée, continua sans l'entendre :

— Tout allait tellement bien. Trop bien sans doute. Nous avions cet appartement, cette nouvelle vie, maman était heureuse et nous aussi.

Et au moment où je pensais que nous en avions terminé avec toutes ces vieilles histoires, le voilà qui s'impose chez nous. Si jamais maman épouse le shérif MacKade, tout redeviendra comme avant.

— Mais, pourquoi? Devin est plutôt cool.

Dans les yeux de Vincent, éclairés par le feu mourant, passa une lueur meurtrière.

— Je ne veux pas de père. Je ne veux plus jamais avoir de père! Dès qu'il sera installé chez nous, dès qu'il n'aura plus d'efforts à faire pour nous amadouer, tout lui appartiendra, tout devra être fait à son idée. Et si ce n'est pas le cas, il se mettra à boire, comme l'autre, et à hurler, et à battre ma mère.

A cette perspective, cocasse à ses yeux, Bryan ne put s'empêcher d'éclater de rire.

— Pas Devin, protesta-t-il. Jamais il ne ferait une chose pareille.

— Ces choses-là finissent toujours par arriver..., s'obstina Vincent en secouant la tête.

Fugitivement lui revint à la mémoire le souvenir du shérif lui proposant un pacte, dans ces mêmes bois, et tendant la main vers lui pour le concrétiser. Mais dans sa détresse, Vincent eut tôt fait de le repousser.

— Il le fera, répéta-t-il d'un air buté. C'est ce que font les pères, un jour ou l'autre. Toujours.

— Pas le mien, rétorqua Bryan très calmement.

Depuis qu'ils sont mariés, il n'a pas une seule fois levé la main sur ma mère. Il lui arrive de crier, alors elle crie plus fort que lui, et après tout rentre dans l'ordre. Parfois, c'est elle qui commence. Moi je compte les points. Je te prie de croire que ça met une sacrée ambiance à la maison.

— S'il ne l'a pas encore frappée, reprit doctement Vincent, c'est parce qu'elle ne l'a pas encore assez mis en colère.

— On voit que tu ne la connais pas ! Une fois, elle a rendu p'pa tellement furieux que j'ai cru que la fumée allait lui sortir des narines, comme dans un dessin animé. Alors, il l'a prise à bras-le-corps et il l'a jetée sur son épaule.

— Tu vois.

Bryan secoua la tête.

— Attends ! Il ne lui a pas fait mal, bien au contraire. Il l'a emmenée sur la pelouse, et ils ont commencé à faire semblant de se battre.

M'man se débattait et jurait tout ce qu'elle pouvait. Puis elle s'est mise à rire. Ensuite, ils ont commencé à se regarder dans les yeux et à s'embrasser.

Renonçant à poursuivre, Bryan poussa un soupir consterné.

— Moi, reprit-il, j'ai préféré regarder ailleurs, parce que ça devenait trop gênant.

— Si elle l'avait vraiment mis en colère, conclut Vincent, il l'aurait...

— Mais puisque je te dis qu'il l'était ! Ses yeux lançaient des éclairs.

Son visage était tout contracté.

Vincent demeura songeur quelques instants.

— Est-ce que ça t'a fait peur? demanda-t-il enfin.

— Nan... Enfin peut-être un peu. Comme quand je fais quelque chose qui le met vraiment hors de lui. Mais c'est pas parce que je crains qu'il me batte que j'ai peur. C'est parce que j'ai peur qu'il ne m'aime plus.

Un peu gêné par l'intimité de cette confession, Bryan se réfugia à son tour dans un silence songeur. Après quelques minutes de contemplation silencieuse des braises rougeoyantes, il se leva pour remettre du bois sur le feu et vint se rasseoir près de son ami.

— Ecoute, Vince..., commença-t-il en glissant un bras amical autour de ses épaules. Tu n'as pas à t'en faire. Devin n'a rien à voir avec Joe Dolin.

— Il lui arrive de se battre, lui aussi.

— Sans doute. Mais jamais contre une femme ou des enfants.

— Où est la différence?

Bryan leva les yeux au ciel. Vince était sans conteste la personne la plus brillante qu'il connaissait, mais il lui arrivait d'être si bête quand il s'agissait de lui.

— Toi, par exemple..., répondit-il, saisi par une brusque inspiration.

Tu viens juste de me rentrer dedans, pas vrai? Est-ce que ça veut dire pour cela qu'en rentrant chez toi tu vas te défouler sur ta mère et ta sœur?

— Bien sûr que non ! Je ne ferai jamais... Vincent renonça à conclure, préférant se murer dans un silence boudeur.

— Tu as peut-être raison, finit-il par marmonner. Faut que j'y réfléchisse.

— Cool ! s'exclama Bryan en massant ses côtes endolories. Alors, on va faire la paix autour d'un Coca, et après tu nous raconteras une histoire de fantômes. Une qui fait vraiment peur.

Devin s'était levé tôt et il nourrissait les porcs, ce matin-là, lorsqu'il vit les deux garçons sortir des bois et venir vers lui, les bras chargés de leur matériel. Après les avoir salués d'un sourire amical, il découvrit l'état dans lequel ils se trouvaient et lança gaiement :

— Ça a dû être une sacrée nuit! Vous avez rencontré des ours ?

Bryan se mit à rire, tout en faisant fête à Fred et Ethel qui venaient les saluer.

— Nan ! répondit-il avec insouciance. On a

combattu des loups !

Les sourcils froncés. Devin s'approcha pour étudier la lèvre enflée de Vincent.

— Eh bien, ces loups n'y sont pas allés de main morte.

Pour faciliter son examen. Devin tendit la main pour saisir le menton du garçon mais celui-ci, d'un geste brusque, détourna la tête pour l'en empêcher.

— Nous avions perdu la balle dans un buisson de ronces, expliqua-t-il d'une voix éteinte. Je me suis pris le pied dedans, et je suis tombé.

— Vos mères vous croiront sans doute, commenta Devin en hochant la tête d'un air dubitatif. Mais sûrement pas ton père, Bryan.

Décidé à ignorer la mauvaise humeur évidente du fils de Cassie, Devin déversa son baquet, ce qui eut pour effet de déclencher une belle bataille autour de la mangeoire.

— Et à part les loups? s'enquit Devin en les regardant faire. La nuit s'est bien passée?

— C'était trop cool ! s'exclama Bryan en grimpant sur la barrière pour ne rien rater du spectacle. On a mangé des hot dogs et des marshmallows et raconté des histoires de fantômes. On en a même entendu un !

— Eh bien..., fit Devin. On dirait que vous ne vous êtes pas ennuyés.

— Merci pour la tente, intervint Vincent en la déposant lourdement à ses pieds. Pas de quoi, répondit Devin. Pourquoi ne la garderais-tu pas? J'imagine que tu auras bien plus d'occasions que moi de l'utiliser cet été.

— Je n'en veux pas ! décréta-t-il sèchement, avec une effronterie qui ne lui ressemblait guère. Et je ne veux rien d'autre non plus.

Maintenant, je vais devoir rentrer.

Le menton levé en une attitude de défi, il demeura là quelques secondes, attendant que Devin lui montre ce qu'il en coûtait de défier un adulte. Mais celui-ci, bien plus ébahi que furieux, se contentait de le dévisager avec curiosité. Alors, un peu déçu, la démarche raide et les épaules tombantes, Vincent fit demi-tour en direction de la Résidence, sans un geste ni un mot d'adieu.

Mortifié et affreusement gêné par la conduite de son ami, Bryan lui lança un dernier regard et s'éclaircit longuement la voix avant de s'excuser.

— Faut pas lui en vouloir, Devin. Si ton offre tient toujours, je veux bien la garder, moi, la tente.

— Il est en colère contre moi..., répondit Devin sans quitter des yeux les frêles épaules de Vincent. Tu sais pourquoi ?

Voyant Bryan aussitôt baisser la tête et plonger les mains dans ses poches, Devin poussa un soupir et tenta de le rassurer.

— Je ne voudrais pas te faire trahir un secret, Bry. Mais j'ai dû faire quelque chose qui lui a déplu, et j'aimerais bien pouvoir réparer ça.

— En fait, marmonna Bryan sans lever les yeux, je crois que tout est ma faute.

Nerveusement, tout en parlant, il remuait la poussière à ses pieds du bout de sa chaussure.

— J'ai dû dire quelque chose sur sa mère et sur toi, reprit-il piteusement. Comme quoi... tu aurais le béguin pour elle. Ça l'a rendu complètement dingo et il m'a sauté dessus.

Dans le vain espoir d'alléger le poids qui subitement venait de lui tomber sur les épaules, Devin se massa longuement la nuque.

— D'accord, Bryan, dit-il enfin. Merci de m'avoir prévenu.

— Devin.

— Oui?

Bryan hésita encore quelques secondes avant de se lancer.

— C'est juste que... Il est effrayé, je crois. Ce n'est pas que Vince soit une poule mouillée, mais il a peur que... Au cas où il y aurait quelque chose entre sa mère et toi. Il a peur que tout redevienne comme avant.

Il est persuadé que si vous vous mariez tous les deux, tu te mettras à la battre, exactement comme ce salaud — je veux dire comme Dolin —

le faisait.

Comme s'il craignait le retour inopiné de son ami, Bryan lança autour de lui quelques regards inquiets avant de conclure :

— J'ai essayé de lui faire comprendre que ça n'avait aucun sens, mais je crois que ça n'a pas marché.

— O.K., Bryan. Je vais voir ce que je peux faire pour dissiper ce malentendu.

Une lueur d'inquiétude passa dans le regard du garçon.

— Il m'en voudrait sans doute à mort s'il savait que je t'ai dit ça.

— Non. Je ne le pense pas. Tu as fait ce qui était le mieux pour lui, Bryan. Vince a de la chance. Tu es un chouette copain.

— Tu n'es pas en colère contre lui, n'est-ce pas?

— Non. Pas du tout. Tu connais les sentiments que ton père ressent pour toi, j'imagine?

La fierté autant que l'embarras empourprèrent les joues de Bryan, qui baissa une nouvelle fois les yeux.

— Eh bien je ressens la même chose pour Vince, poursuivit Devin sans attendre de réponse. Je dois juste lui laisser le temps de s'en apercevoir. Et de s'y habituer.

Depuis le départ de Vincent pour les bois la veille, Cassie avait tenté de se convaincre qu'elle n'était pas inquiète. De toutes ses forces, elle avait essayé. Mais quand il apparut au petit matin à travers la fenêtre de la cuisine de la Résidence, elle ne put retenir un soupir de soulagement.

Le voyant se diriger vers l'escalier de service pour rejoindre leur appartement, elle abandonna séance tenante la pâte à crêpes qu'elle était occupée à préparer pour se précipiter à sa rencontre.

— Vince ! l'appela-t-elle joyeusement. Je suis en bas. Est-ce que tu as...

En découvrant la lèvre enflée, les multiples écorchures, le T-shirt lacéré, Cassie crut que son cœur s'arrêtait de battre.

— Que s'est-il passé? gémit-elle en s'accroupissant près de lui pour mieux observer ses blessures. Oh ! mon bébé. Qu'est-ce qui t'est arrivé?

D'un brusque pas de côté, Vince se déroba à sa sollicitude.

— Je vais bien ! lança-t-il d'une voix chargée de colère.

Interloquée, Cassie le dévisagea sans comprendre. Ce garçon qui la toisait d'un regard chargé de mépris n'avait plus grand-chose à voir avec le fils qu'elle croyait connaître.

— Je vais tout à fait bien ! renchérit-il sur le même ton. N'est-ce pas ce que tu avais l'habitude de dire à tout le monde, lorsqu'il te battait si fort que tu en étais méconnaissable? J'ai glissé. A moins que je ne sois tombé. Ou rentré dans une porte. Tu en veux d'autres encore ?

Le premier instant de stupeur passé, Cassie comprit qu'il lui fallait réagir sans tarder.

— Vincent ! dit-elle d'une voix ferme. Maintenant tu vas te calmer et me dire ce qui s'est passé.

— Tu ne me crois pas? fit-il mine de s'étonner. Alors je vais te dire la vérité. Je me suis battu avec Bryan. Je l'ai frappé à coups de poing, et il s'est défendu.

— Mais, mon chéri, pourquoi?

De nouveau, Vincent eut un geste brusque pour lui échapper.

— Cela me regarde, pourquoi nous nous sommes battus ! Après tout, je ne vois pas pourquoi je devrais tout te dire, puisque toi tu me caches des choses.

Jusqu'à ce jour, Cassie n'avait jamais eu à faire preuve d'autorité sur son fils. Mais malgré la détresse dans laquelle la plongeait son inexplicable colère, elle ne pouvait laisser passer cela sans rien dire.

— Tu es tout à fait libre d'avoir tes secrets, reconnut-elle d'une voix posée. Mais cela ne t'autorise en rien à me parler sur ce ton !

Comme s'il allait se mettre à pleurer, la lèvre enflée et rougie de Vincent trembla légèrement, mais ses yeux gris demeurèrent secs et froids comme l'acier.

— Pourquoi ne lui as-tu jamais dit cela, à lui ? Pourquoi ne lui as-tu jamais demandé de surveiller son langage lorsqu'il te traitait de tous les noms ? Tu le laissais dire et faire tout ce qu'il voulait!

La honte de s'entendre assener une vérité aussi pénible et aussi crue par son fils de dix ans submergea Cassie. Incapable de supporter son regard plus longtemps, elle baissa les yeux.

— Vince..., gémit-elle douloureusement. Si tout ceci a à voir avec ton père, nous...

— Ne l'appelle plus jamais ainsi ! hurla-t-il, hors de lui. Je préférerais mourir plutôt que de continuer à être le fils d'un salaud pareil ! Je le déteste, et j'ai honte de toi.

Atteinte de plein fouet comme par une gifle, Cassie sursauta mais parvint par miracle à retenir ses larmes.

— Tu vas laisser tout ça se produire encore ! lança-t-il sur un ton accusateur. Dix ans d'enfer, cela ne t'a donc pas suffi?

— Mais qu'est-ce que tu racontes? s'impatienta Cassie. Tu vas te calmer et nous allons rentrer nous asseoir pour essayer d'y voir plus clair.

— Il n'y a rien à dire ! Je ne resterai pas dans cette maison si tu épouses le shérif MacKade. Je ne resterai plus les bras croisés à le regarder te battre comme plâtre. Je ne te laisserai pas m'imposer un nouveau père contre mon gré !

Fermant les yeux un instant pour reprendre contenance, Cassie s'obligea à respirer calmement avant de répondre. Au moins savait-elle à présent à quoi s'en tenir.

— Pour le moment, dit-elle fermement, il n'est pas question que je me marie avec Devin. De toute façon, je n'aurais jamais pris une décision d'une telle importance sans vous en parler, à toi et à Emma.

— Mais lui ne demanderait pas mieux, n'est-ce pas ?

— Oui, reconnut Cassie. Il m'aime, et son plus cher désir est que nous formions tous les quatre une famille. Il en a le droit, et il le mérite.

En prononçant ces mots, Cassie comprit soudain à quel point ils étaient vrais, et combien il avait été égoïste de sa part de demander à Devin d'attendre encore.

— Il nous aime beaucoup..., reprit-elle, la voix étranglée par l'émotion.

Tous les trois. Et je croyais que tu l'aimais bien toi aussi.

— Cela n'a rien à voir! décréta Vincent, les bras croisés en une attitude de défi. Je ne veux pas d'un nouveau père, un point c'est tout !

Sachant l'inutilité de chercher à le convaincre et comprenant qu'il ne lui serait plus possible de contenir ses larmes très longtemps, Cassie se redressa et décréta sèchement :

— Maintenant, tu vas monter te laver et te changer.

— Je ne...

— Fais ce que je te dis ! s'emporta-t-elle en le fusillant du regard. Je ne suis peut-être pas la mère que tu souhaiterais avoir, mais c'est quand même moi qui suis responsable de toi. Je dois m'occuper du petit déjeuner de nos hôtes. Pendant ce temps tu fais ta toilette, tu t'habilles, et tu gardes un œil sur ta sœur.

Sans attendre de réponse ni vérifier qu'elle était obéie, Cassie fit demi-tour pour regagner la cuisine. Avant même d'avoir atteint la Résidence, ses joues étaient inondées de larmes.

Sans trop savoir comment, Cassie s'était acquittée avec le sourire de ses obligations du matin, parvenant même à plaisanter et à faire la conversation quand il le fallait. Lorsqu'elle eut terminé de nettoyer la cuisine et la salle à manger, elle remonta chez elle pour envoyer ses enfants jouer dans le jardin pendant qu'elle-même s'occuperait des chambres. Sa grosse colère passée, Vincent semblait être redevenu lui-même et il proposa de l'aider dans son ménage, offre que Cassie déclina sèchement.

Elle était en train de changer les draps dans l'ancienne chambre d'Abigail lorsque le bruit de la porte d'entrée retentit dans le hall.

Avec le sentiment troublant d'avoir déjà vécu cette scène, Cassie comprit que Devin venait lui rendre visite. Décidée à faire face à ses responsabilités, elle respira profondément pour se préparer à la confrontation. Pour ce qu'elle avait à lui dire, le mieux était encore de ne pas attendre.

Lorsqu'il apparut sur le seuil, un sourire illumina son beau visage et Cassie sentit vaciller sa résolution.

— Je peux t'aider? proposa-t-il.

Après avoir soigneusement lissé le drap-housse, Cassie déplia d'un grand geste le drap du dessus.

— Inutile, répondit-elle. Je te remercie mais j'ai presque terminé.

— Ce matin, j'ai vu Bry et Vince à la ferme, dit Devin en s'approchant.

Il ne faut pas leur en vouloir pour ce qui s'est passé. Les garçons sont les garçons, comme on dit.

— Non. Ce n'est pas à ce propos que je suis fâchée. Une lueur d'étonnement passa dans le regard de Devin.

— Ah bon? s'étonna-t-il. Alors à propos de quoi? Cassie poussa un soupir pour se donner du courage.

Depuis le retour de Vince, elle n'avait pas cessé de remuer sous son crâne toutes les données du problème, parvenant toujours à la même conclusion. Depuis qu'ils étaient nés, elle avait toujours sacrifié ses enfants aux aléas de sa vie personnelle. Quoi qu'il pût lui en coûter cette fois, elle ne commettrait pas la même erreur.

— Devin..., dit-elle en le dévisageant gravement. J'ai besoin de te parler.

Saisi d'un sombre pressentiment. Devin sentit son pouls s'accélérer.

— Je t'écoute.

— Vincent est rentré bouleversé.

Pour empêcher ses mains de trembler, elle s'obligea à border le lit.

— Je ne sais comment il a fini par comprendre, reprit-elle. Ou on lui a dit quelque chose à notre sujet...

— Je suis au courant, s'empressa de préciser Devin. Bryan m'a tout raconté.

— Je l'ai trouvé inquiet, et même effrayé, de nous savoir... si proches, poursuivit Cassie.

— Il faut lui laisser le temps.

— Je ne peux prendre ce risque. Je ne veux plus être la cause du malheur de mes enfants.

— Tu n'es pas responsable de ce qui...

— Je n'en suis pas si sûre.

Cassie remit en forme les oreillers, puis les déposa soigneusement à la tête du lit.

— J'ai fini par comprendre qu'en ne faisant rien pour mettre un terme à la violence de Joe, je me rendais aussi responsable que lui vis-à-vis d'Emma et de Vince, ajouta-t-elle d'une voix tendue. Ses huit premières années ont été un enfer auquel je n'ai pas eu le courage de mettre un terme. Je croyais le protéger, mais c'était moi que je protégeais en me persuadant de cela. Je n'ai pas su le mettre à l'abri de toute cette violence. Et à présent il a honte de moi.

D'un bond, Devin fut auprès d'elle. Tendrement, il lui prit les mains entre les siennes.

— C'est faux! protesta-t-il. S'il t'a dit cela, c'est parce qu'il était en colère contre moi et que tu étais la cible la plus proche. Ton fils t'adore.

— Je l'ai blessé, Devin. Bien plus que je n'aurais jamais cru pouvoir le faire. Sans doute également ai-je blessé sa sœur par négligence. Les choses commencent à peine à redevenir normales pour eux. Et sans leur laisser le temps d'en profiter, de reprendre confiance, voilà que j'introduis un nouveau bouleversement dans leur vie. Je ne peux faire cela. Il faut que nous cessions de nous voir.

La panique qui submergea Devin trouva aussitôt un écho dans sa voix.

— Tu sais bien qu'il n'en est pas question! dit-il, bouleversé. Je vais lui parler.

Un peu plus sèchement qu'elle ne l'aurait voulu, Cassie libéra ses mains et se détourna.

— C'est à moi de régler ce problème. J'ai besoin de prouver à Vincent que j'en suis capable, et que lui et Emma passeront avant toute autre considération dorénavant, quoi qu'il arrive.

— Mais bon sang! s'emporta Devin. Je n'ai aucune envie de prendre leur place dans ton cœur. Tout ce dont j'ai besoin, c'est de partager ta vie, de partager leur vie. Je t'aime, Cassie.

— Je sais. Je t'aime aussi, et je crois que je t'aimerai toujours. Mais il m'est impossible de vivre auprès de toi. Ne me demande pas de choisir.

— Qu'attends-tu de moi ? Que je me mette sur la touche de nouveau?

Je l'ai déjà fait pendant douze ans, et j'en ai assez d'attendre que tout soit parfait, que les conditions soient idéales pour que nous puissions enfin être réunis. Les choses ne seront jamais parfaites. Elles n'ont pas besoin de l'être. Nous avons le droit d'être heureux, Cassie. Tu représentes tout pour moi. Et tes enfants aussi. J'ai tant besoin de toi, de vous tous.

Cassie dut se retenir pour ne pas se boucher les oreilles. Devoir le repousser ainsi lui arrachait le cœur.

— Devin..., murmura-t-elle en secouant la tête d'un air désolé. Si les choses étaient différentes...

Après l'avoir saisie aux épaules pour l'obliger à lui faire face, il plongea son regard dans le sien et insista :

— Si nous le voulons vraiment, nous pouvons les rendre différentes.

Pour lui cacher les larmes qui lui piquaient les yeux, Cassie se libéra et se tourna vers la fenêtre.

— Il est trop tard..., reprit-elle tristement. Je sais que tu as besoin de moi, et cela me fait chaud au cœur de te l'entendre dire. Mais Vince a besoin de moi, lui aussi. Et il n'est encore qu'un petit garçon — mon petit garçon. Il est effrayé, il est triste, comment pourrais-je ne pas chercher à le rassurer, à le consoler?

Pour se donner le courage de dire ce qui lui restait à dire, Cassie ferma les yeux, prit une longue inspiration.

— Tu désires te marier, avoir une famille — il n'y a rien de plus légitime. Tu es un homme merveilleux. Devin. Personne plus que toi ne mérite de voir comblés ses besoins et ses désirs. Mais je ne suis pas assez libre. Et peut-être ne le serai-je jamais. Je ne peux pas te donner ce à quoi tu aspires. Je ne peux pas être celle qui vivra près de toi.

— Tu me demandes de faire machine arrière? De faire comme si rien ne s'était passé entre nous et d'attendre, en espérant des jours meilleurs, comme je l'ai toujours fait?

— Non. Il est temps que tu cesses d'attendre, que tu cesses d'espérer.

— Il n'y aura jamais personne d'autre que toi.

Cassie sentit son cœur se fendre en deux — une moitié pour l'homme qu'elle aimait, l'autre pour son fils.

— Il ne faut pas, réussit-elle à murmurer. Je... Je n'ai pas été très honnête avec toi, Devin. Au cours de toutes ces années, j'ai toujours su confusément que tu m'attendais, que tu serais là pour moi si je le voulais. C'était égoïste de ma part, et c'était injuste envers toi. A présent, il est temps pour moi d'être juste. Vis-à-vis de toi comme vis-

à-vis de Vince.

— Juste? répéta Devin d'une voix grinçante. Tu trouves ça juste de me laisser tomber parce qu'un gamin de dix ans a besoin d'être rassuré?

Pour l'amour de Dieu, quand vas-tu enfin te décider à prendre tes responsabilités?

Bravement, Cassie encaissa le choc. C'était sans doute la première fois que Devin avait pour elle des paroles blessantes, et c'était un bien faible prix à payer pour la douleur qu'elle lui infligeait.

— C'est ce que j'essaie de faire, répondit-elle d'une voix éteinte.

Prendre ses responsabilités ne signifie pas toujours faire ce dont on a envie. Cela signifie aussi faire les choix nécessaires, aussi douloureux soient-ils, pour assurer le bonheur de ceux qu'on aime.

— Du diable si je m'abaisse à te supplier encore ! Soudain furieux, Devin avait prononcé ces mots avec rage. Figée devant la fenêtre, Cassie n'osait se retourner, de peur d'être confrontée à sa violence et à sa colère.

— Tu n'entendras plus jamais parler de moi, Cassie ! J'en ai assez de gâcher ma vie, de m'user le cœur à attendre que tu comprennes enfin.

Et puisque tu semblés avoir fait ton choix, sache que j'ai fait le mien aussi. Irrévocablement.

Aussi glacée que si toute vie l'avait quittée, Cassie écouta les pas de Devin décroître dans l'escalier, puis dans le hall, avant que ne résonne dans toute la maison le fracas de la porte violemment claquée dans son dos. Alors, elle sut ce qu'Abigail avait ressenti, le jour où elle avait dû elle aussi éconduire l'homme qu'elle aimait sans pouvoir le suivre. Le vide. Un vide trop immense, trop effrayant, pour que le désespoir lui-même pût y trouver sa place.

D'un pas de somnambule, Cassie gagna le lit et s'y assit lourdement, les yeux secs et le visage vide de toute expression. Elle ne pleurait plus. C'était à l'intérieur d'elle-même que les larmes ne cessaient de couler. Et pour ces larmes-là, même le doux parfum de rose qui l'environnait à présent ne pouvait être une consolation.

Dès son entrée dans le bureau du shérif, Rafe devina l'humeur massacrante dans laquelle se trouvait son frère. Assis devant sa machine à écrire, plus sombre et concentré qu'il ne l'avait jamais été.

Devin tapait furieusement sur les touches, comme s'il avait voulu les enfoncer à six pieds sous terre. Entièrement absorbé par sa tâche, il n'avait même pas pris la peine de relever la tête à son arrivée.

Comme Rafe avait pu maintes fois le constater, lorsque Devin était en colère — ce qui devait arriver aussi souvent que la pluie au milieu du désert, — la meilleure conduite à adopter était de ne pas en tenir compte.

—Je viens t'inviter à dîner..., annonça-t-il sans préambule. Regan veut rassembler toute la famille à la maison demain soir, y compris Cassie et ses enfants.

—Je ne suis pas libre. Maintenant fais-moi le plaisir de déguerpir!

—J'ai oublié de mentionner l'heure, poursuivit Rafe comme si de rien n'était.

S'approchant discrètement de Devin, il lança un coup d'œil curieux par-dessus son épaule et s'exclama :

—Qu'est-ce que c'est que ça!

—A ton avis? grogna Devin sans se retourner ni cesser de taper.

—Ça m'a tout l'air d'une lettre de démission. Pour l'amour de Dieu qu'est-ce qui te prend?

—Mêle-toi de ce qui te regarde et ne reste pas dans mon dos !

Promptement, Rafe subtilisa la feuille engagée dansle rouleau, avant de la froisser et de la jeter dans un coin.

— Démission refusée !

Pour empêcher Devin de se dresser sur ses jambes comme il s'apprêtait à le faire, Rafe abattit lourdement ses deux mains sur ses épaules.

— Ecoute, frérot. Si tu veux te battre, je suis ton homme. Mais tant qu'on est encore en état de le faire, j'aimerais bien qu'on discute un peu. Qu'est-ce que tu crois faire en démissionnant de ton poste?

— Ce que j'aurais dû faire depuis longtemps. J'en ai ma claque de cette foutue ville. J'en ai plus qu'assez de cette routine et de tous ces gens qui ne changeront jamais.

— Dev..., dit Rafe en soupirant. A qui veux-tu faire croire une chose pareille? Il n'y a rien que tu aimes autant que cette routine et que tous ces gens dont tu parles. Si tu me disais plutôt ce qui s'est passé avec Cassie ?

— Rien du tout ! Fiche-moi la paix.

— Elle t'a viré?

Cette fois, toute la force de son frère ne suffit pas à maintenir Devin sur son siège. Renversant à grand bruit le fauteuil sur le sol, il lui fit face, les poings serrés, prêt au combat.

Bien loin de l'effrayer, la fureur que Rafe vit passer dans les yeux de Devin le remua profondément. Pour en être réduit à de telles extrémités, il fallait vraiment que sa douleur fût grande.

— Allez..., dit-il en lui désignant le menton qu'il pointait vers lui.

Frappe là et vise bien. Je t'en donne un d'avance.

Soudain vidé de toute colère, Devin prit appui sur le plateau de son bureau, les épaules tombantes et la tête basse.

— Tu as envie qu'on en parle? demanda Rafe en venant entourer ses épaules d'un bras secourable.

— Pour quoi faire?

Accablé de lassitude. Devin se passa longuement les deux mains sur le visage.

— Je suis fatigué de tout cela, reprit-il finalement. Vince ne me fait pas confiance, et sa mère encore moins. Je ne peux tout de même pas passer ma vie à faire mes preuves auprès d'eux.

— Depuis qu'il est né, répondit Rafe d'une voix conciliante, ce gosse n'a pas eu la partie facile. Et Cassie non plus. Laisse-leur donc un peu de temps.

— Et qu'est-ce que je fais d'autre, à ton avis, depuis douze ans?

De rage et de frustration. Devina assena un coup de poing retentissant sur le plateau métallique du bureau.

— Un jour ou l'autre, ajouta-t-il, toute patience mérite d'être payée en retour.

La sonnerie du téléphone dispensa Rafe de toute réponse. Avant qu'elle ait pu retentir de nouveau. Devin avait décroché.

— Shérif d'Antietam. MacKade à l'appareil.

L'instant d'après, il se dressait sur ses jambes et hurlait dans le combiné :

— Vous êtes sûr? Quand? Mais cela fait plus d'une heure! Pourquoi n'ai-je pas été prévenu plus tôt?

Sans attendre la réponse, il raccrocha violemment et se précipita vers le râtelier des armes à feu.

— Dolin s'est évadé ! lança-t-il à son frère en déverrouillant la porte vitrée. Je te nomme adjoint du shérif.

12.

Prudemment, Joe demeurait tapi dans le fossé situé face au ranch où vivait sa bigote de belle-mère. Il doutait fort que le shérif ou ses sbires pensent à venir le chercher ici. Ils commenceraient sans doute par filer ventre à terre jusque chez Cassie. Ou ils interrogeraient dans un premier temps ses anciens copains de beuverie. Et s'ils se décidaient enfin à venir faire un tour chez Constance Connor, il en serait sans doute déjà parti depuis longtemps.

Il lui suffit de quelques minutes de surveillance pour constater que la maison était vide. Aucune voiture ne stationnait dans l'allée. Tous les rideaux étaient soigneusement tirés. Le ranch, situé au bout d'une route en cul-de-sac, était d'une tranquillité qui convenait bien à ses des seins.

Sans cesser d'épier les alentours, Joe se glissa hors du fossé et gagna le côté nord du bâtiment, le moins exposé à la vue. Un seul coup de coude lui suffit à casser un carreau. Si la prison lui avait appris une chose, c'était bien la facilité avec laquelle il était toujours possible de s'introduire chez autrui.

Une fois dans la place, il se dirigea sans hésiter vers la chambre à coucher. Avant toute chose, il lui fallait trouver des vêtements civils, et il savait que sa belle-mère conservait comme des reliques dans sa penderie les vêtements de son défunt mari. La vieille avait toujours été morbide, et la paranoïa était un autre de ses péchés mignons.

C'était la raison pour laquelle il savait pouvoir trouver dans le tiroir de la table de nuit un revolver chargé jusqu'à la gueule. La seule chose qu'il ne dénicherait jamais dans cette maison, c'était de quoi apaiser la soif énorme qui lui asséchait le gosier depuis qu'il s'était fait la belle.

Mais à cela, il trouverait bien le moyen de remédier plus tard.

Dans ses vêtements trop petits, l'arme rassurante glissée dans la poche de son pantalon, Joe s'installa dans un des fauteuils du salon. Il n'eut pas à attendre très longtemps. A peine le temps de s'assoupir quelques minutes et déjà un bruit de moteur retentissait dans l'allée. A pas feutrés, souriant de l'entendre ferrailler avec ses clés, Joe quitta son fauteuil pour aller offrir à sa belle-mère un comité d'accueil à sa façon.

Engoncée dans le manteau d'hiver qu'il lui avait toujours connu, elle portait un sac de provisions d'une main et son sac à main de l'autre.

Lorsqu'elle l'aperçut dans la pénombre, ses yeux s'agrandirent démesurément.

— Joe? balbutia-t-elle peureusement. Pour l'amour du ciel, mais qu'est-ce que...

Sans lui laisser la possibilité d'achever sa phrase, Joe fit ce qu'il avait envie de faire depuis qu'il la connaissait. Prenant son élan, il l'envoya valser sur le sol d'un monumental aller-retour de la main droite.

Pendant un petit moment, il avait caressé l'idée de la tuer, mais il avait changé d'avis. C'était le sort qu'il réservait à ce salaud de Devin MacKade. Pendant qu'elle était en train de gémir à ses pieds, il s'empressa de la bâillonner et de la ligoter avec une serviette et une corde à linge qu'il trouva dans la salle de bains.

Le contenu de son sac s'éparpilla sur le sol. Entre un chapelet et un missel, Joe ramassa avec une grimace de déception deux billets froissés, ainsi qu'un petit trousseau de clés.

— Vingt malheureux dollars..., grogna-t-il en les empochant. J'aurais dû m'en douter.

Puis, faisant tinter les clés au bout de ses doigts, il ajouta avec un sourire mauvais :

— Je vais devoir t'emprunter ta voiture, la vieille. Un petit voyage à faire avec ma femme. Une bonne épouse est censée suivre son mari partout où il va, pas vrai ?

Voyant Constance rouler des yeux épouvantés, Joe s'accroupit près d'elle pour mieux se délecter du spectacle.

— C'était vraiment très gentil d'écrire toutes ces lettres au directeur de la prison, susurra-t-il. Et pour te montrer à quel point je te suis reconnaissant, j'ai décidé de ne pas te faire rejoindre tout de suite ton cher Créateur. Après tout, c'est peut-être le pire des services que je puisse te rendre !

La tête violemment rejetée en arrière, Joe éclata d'un rire de dément, à la plus grande frayeur de Constance, qui se tortilla de plus belle sur le sol.

— Mais en ce qui concerne ta chère fille, reprit-il, c'est une autre histoire. Tu es d'accord avec moi pour dire que cette garce a bien mérité une petite leçon, pas vrai ? Alors je vais te dire ce que j'ai prévu pour elle...

Joe se pencha alors vers la vieille femme et commença à lui murmurer dans le creux de l'oreille ce qu'il comptait faire subir à sa fille.

Dans un nuage de poussière, Devin déboula en trombe sur le parking de la Résidence. L'arme au poing, il se glissa hors de son véhicule et se dirigea rapidement vers l’arrière de la maison, scrutant attentivement sur son passage chaque arbre, chaque buisson.

Il découvrit Cassie tranquillement occupée à cuisiner. Incapable de se contrôler, il fondit sur elle, la prit dans ses bras, et la serra longuement contre lui.

— Devin-

Dominant enfin ses émotions, il s'écarta d'elle et dit d'un ton sévère :

— J'ai à te parler.

Nerveusement, il jeta un coup d'œil en direction du salon, où les deux enfants ne les quittaient pas des yeux. Il allait leur suggérer d'aller jouer dans leur chambre, quand il comprit qu'il réagissait plus en père qu'en policier. Alors, songeant que l'heure n'était plus à la délicatesse, il annonça brutalement :

— Joe s'est évadé il y a un peu plus d'une heure.

Cassie sentit ses jambes se dérober sous elle. Heureusement, Devin s'en aperçut et la guida jusqu'à une chaise.

—Assied-toi là, dit-il d'un ton sans réplique, et écoute-moi bien. Mes adjoints interrogent tous ceux que Joe connaissait, visitent tous les lieux où il avait coutume de se rendre. Sais-tu s'il connaît ton adresse?

—Je l'ignore, avoua Cassie d'une voix lasse. Ma mère le lui a peut-

être dit — je n'en sais rien.

—Nous ne pouvons pas prendre de risque, trancha Devin. Je veux que tu rassembles quelques affaires pour la nuit et que vous vous rendiez tous les trois au chalet.

—Au chalet?

—Auprès de Savannah, tu seras en sécurité. J'ai besoin de Jared. J'ai besoin de Shane aussi, sans quoi je vous aurais amenés à la ferme.

Cassie secoua la tête avec détermination.

— Je ne veux pas aller au chalet. Il est hors de question que je mette Savannah et ses enfants en danger.

Devin émit un claquement de langue agacé.

— Elle est de taille à y faire face !

— Si elle l'est, rétorqua-t-elle, alors je le suis aussi. Si tu penses que c'est préférable pour eux, les enfants iront seuls.

— Certainement pas! lança Vincent. Nous n'irons nulle part sans toi.

Sur le seuil de la pièce, les mâchoires crispées, il serrait entre les siennes les mains de sa sœur qui observait la scène en silence, les yeux agrandis par la frayeur.

— Personne ne quittera personne ! lança Devin, un ton plus haut. Vous allez tous faire ce que je vous dis et aller où je vous demande d'aller.

Préparez vite vos affaires, ou vous devrez vous en passer.

— Savannah n'est pas responsable des miens, s'entêta Cassie. C'est moi qui le suis.

Devin fit un tour sur lui-même et se tourna vers Vincent pour ordonner :

— Prends vite ta sœur avec toi et attendez-nous en bas. Je vous rejoins avec ta mère.

Le cœur au bord des lèvres, Vince découvrait dans les yeux du shérif une fureur telle qu'il n'en avait jamais connue, pas même dans ceux de Joe Dolin. Néanmoins, rassemblant tout son courage, il parvint à dire bravement :

— Je peux protéger ma mère moi-même.

— J'y compte bien ! s'écria Devin. Mais pour l'amour de Dieu pas ici.

Fais ce que je te demande, Vince.

Cassie crut bon d'intervenir.

— Devin, prends les enfants avec toi et...

Cette fois, la coupe était pleine et Devin, jurant entre ses dents, se précipita sur elle pour la prendre à bras-le-corps et la charger sur son épaule.

— Ça suffit ! cria-t-il, hors de lui. Tout le monde en bas ! Et vite !

Voyant le visage de Vincent se décomposer sous ses yeux, Devin s'emporta :

— Mais bon sang, mon garçon ! Tu ne vois donc pas que je préférerais mourir plutôt que de lui faire mal, plu tôt que de faire mal à n'importe lequel d'entre vous?

D'un seul coup, Vincent comprit que le shérif ne mentait pas. S'il y avait sur terre un homme en qui il pouvait avoir confiance, c'était bien lui. De honte, il se sentit rougir jusqu'à la racine des cheveux et baissa les yeux. Comment avait-il pu si longtemps se conduire en idiot?

—Oui, monsieur! lança-t-il en saisissant précipitamment la main de sa sœur. Viens, Emma.

—Devin..., gémit Cassie, qui ne cessait de s'agiter sur son épaule.

Repose-moi. Nous allons te suivre.

Sur le palier, Devin fit ce qu'elle demandait. Avec un sourire rassurant, Cassie tendit une main à chacun de ses enfants.

— Je te fais confiance, lui assura-t-elle avant de s'engager dans l'escalier. Nous te faisons confiance tous les trois.

Dès qu'ils eurent atteint le porche, Devin redoubla de prudence et passa devant eux pour contourner le bâtiment et rejoindre son véhicule sur le parking.

—Des barrages ont été établis sur les routes principales, expliqua-t-il en les entraînant à sa suite. Un hélicoptère devrait nous aider dans nos recherches. Avant la tombée de la nuit, nous lui aurons mis le grappin dessus. Combien attends-tu de clients pour ce soir?

—Juste un couple de personnes âgées, répondit Cassie. Ils ont prévenu qu'ils arriveraient tard.

Après avoir longé la façade, ils descendirent quatre à quatre les marches qui menaient du porche à l'allée principale.

— Je vais charger un de mes hommes de les attendre ici, assura Devin par-dessus son épaule. Contente-toi de...

Une brusque déflagration l'empêcha d'achever sa phrase. L'instant d'après. Devin gisait évanoui aux pieds de Cassie et de ses enfants, qui contemplaient avec horreur le sang qui s'écoulait abondamment de son front.

— Bonjour, mon amour.

Cassie tressaillit en reconnaissant la voix de Joe. Aussitôt après, elle le vit jaillir d'un buisson tout proche et s'approcher d'eux, l'arme au poing et les lèvres déformées par un sourire de joie mauvaise.

— Que se passe-t-il? fit-il mine de s'étonner. Tu n'es pas heureuse de me voir rentrer à la maison ?

Cassie fit la seule chose qu'il lui était possible de faire. Dissimulant bravement ses deux enfants derrière elle, elle lui fit face en s'efforçant d'ignorer la terreur qui lui rongeait les entrailles.

Un seul regard suffisait pour comprendre que Joe avait beaucoup changé en prison. Son visage avait maigri, s'était sculpté, endurci, tout comme son corps imposant qui semblait être à présent celui d'un athlète aguerri. De sa lutte avec Regan lorsqu'il l'avait agressée chez elle, il avait gardé deux cicatrices livides, au-dessus et en dessous de l'œil droit, qui lui donnaient un air plus féroce que jamais. Son regard seul n'avait pas changé. Il était toujours aussi vicieux, aussi méchant.

— Je vais te suivre, Joe.

Cassie avait eu le temps de se rendre compte que Devin respirait encore, malgré la gravité apparente de sa blessure à la tête. Il lui fallait au plus vite une ambulance. Le seul moyen de les sauver, lui et les enfants, était encore de détourner sur elle la folie de Joe.

— Je te suivrai où tu veux, reprit-elle avec le maximum de conviction. Tout ce que je te demande, c'est de ne pas toucher aux enfants.

Un éclat de pure démence passa dans le regard de Joe.

— Espèce de garce ! Dis-toi bien que je leur ferai ce qui me plaît à tes mioches. C'est moi qui donne les ordres ici!

Sans cesser de braquer sur elle son revolver, il lança un coup d'œil au corps de Devin évanoui et ricana.

— Pas si costaud que ça, le shérif MacKade. Mais j'aurais dû viser mieux. Il est vrai que mon œil droit n'est plus ce qu'il était.

Heureusement, de près cela va beau coup mieux !

Plongée en plein cauchemar, Cassie le vit pointer son arme vers la poitrine de Devin, presque à bout portant, tandis qu'une lueur de triomphe illuminait son visage. Un vent de panique souffla dans son esprit. Un drame identique s'était joué dans ces lieux, des décennies auparavant. Mais à la différence d'Abigail Barlow, qui avait été trop faible pour empêcher son mari d'assassiner le jeune soldat blessé, Cassie se jeta sans hésiter sur le corps inanimé de Devin.

— Non ! cria-t-elle en levant vers Joe un regard implorant. Tu ne peux pas faire ça, il est blessé.

Puis, sachant cet argument de peu de poids pour arrêter un homme aussi déterminé, elle s'empressa d'ajouter :

—Si tu le tues, c'est ta tête que tu risques! Sais-tu quelle peine encourt le meurtrier d'un officier de police? De toute façon cela ne sert à rien, puisque je suis prête à te suivre.

—Si tu ne bouges pas immédiatement, répondit Joe sans s'émouvoir, je tire sur lui à travers toi. Mais j'ai peut-être une meilleure idée.

Sur son visage livide, son sourire s'élargit. Lentement, il releva le bras pour pointer l'arme vers son fils.

— Ne touche pas à mes enfants !

Comme une possédée, Cassie jaillit d'un bond et se jeta sur lui, avec une force et une détermination qui déstabilisèrent Joe un court instant.

Vincent, à son tour, se précipita pour défendre sa mère, jetant dans cette bataille perdue d'avance toute sa force et sa détermination.

D'un seul revers de main, Joe eut tôt fait de se débarrasser de lui comme d'un insecte encombrant.

— Je t'apprendrai les bonnes manières, petit morveux !

Mais avant d'avoir pu frapper avec la crosse de son arme le gamin affalé à ses pieds, Joe se redressa vivement. En contrebas, sur la route, un bruit de sirènes de police enflait rapidement.

Comprenant que toute retraite vers la voiture de Constance Connor lui était à présent interdite, Joe jura entre ses dents et passa le bras autour de la gorge de Cassie. Le canon du revolver appuyé sur sa tempe, il l'entraîna rapidement vers la lisière du bois, hurlant à qui pouvait l'entendre :

— Je vais la tuer ! Que personne ne nous suive, ou elle est morte!

Déjà, ils avaient disparu sous le couvert des arbres. Vincent, encore un peu étourdi, se releva pour aller consoler sa sœur. En larmes, accroupie près de Devin, elle serrait dans les siennes sa grosse main inerte en suppliant :

— Réveille-toi. Je t'en prie, réveille-toi.

Dix secondes plus tard, au grand soulagement de Vince, Rafe et l'adjoint du shérif arrivaient sur les lieux.

— Il lui a tiré dessus ! cria-t-il à leur intention. Et il a emporté maman dans les bois.

Le visage pâle et les traits tirés, Rafe s'agenouilla près de son frère et prit sa tête entre ses mains pour examiner de plus près la blessure.

— Ce n'est rien, assura-t-il avec un soulagement évident. La balle n'a fait que l'effleurer.

Après avoir sorti un foulard de sa poche, il entreprit d'étancher le sang sur le front de Devin. Puis, voyant ses paupières remuer, il ajouta :

— Il revient à lui. Vince, cours à l'intérieur, appelle une ambulance.

Cette fois, les yeux de Devin étaient grands ouverts. Déjà il luttait pour se redresser.

—Je vais bien, assura-t-il avec une grimace, en se massant les tempes.

—Imbécile! cria Rafe, qui s'efforçait en vain de le maintenir allongé.

Tu ne vois pas que tu es blessé?

Une fois debout. Devin vit le monde tournoyer autour de lui. Un nuage noir passa devant ses yeux, aussitôt suivi d'un éclair de lumière. Luttant pied à pied pour reprendre ses esprits, il respira profondément.

— Je vais bien, put-il enfin répéter sans mentir. Cassie? Où l'a-t-il emmenée?

Au bord des larmes, Vince se mordit la lèvre pour ne pas pleurer.

— Dans les bois, expliqua-t-il en baissant les yeux. Il était en train de la battre de nouveau. J'ai essayé de l'arrêter, mais...

Une main posée sur l'épaule du garçon, Devin s'efforça de le tranquilliser.

— Tu as fait ce que tu as pu, assura-t-il. A présent, tu dois prendre soin de ta sœur.

Puis, se tournant vers Donnie, il ordonna :

—Je veux le plus d'hommes possible pour encercler les bois. Demande à Jared de me rejoindre avec Shane. Quand ce sera fait, emmène ces enfants à l'intérieur et garde un œil sur les alentours.

—Je vais avec toi, annonça Rafe.

—Tu peux venir, répondit Devin en dégainant son arme. Mais Dolin est pour moi.

Aussitôt que Devin et les enfants ne furent plus sous la menace de Joe, Cassie fit tout son possible pour ralentir leur fuite désordonnée. Elle s'était juré de ne plus jamais être une victime silencieuse et comptait bien honorer cette promesse. Même si le bras de Joe serré sur sa gorge ne cessait de la faire suffoquer, elle griffait, ruait, mordait, se débattait tant et plus.

— Garce ! haletait Joe, tu as oublié qui est le patron, pas vrai ? Tu pensais pouvoir me mettre en cage pour te débarrasser de moi.

Comprenant qu'il ne pourrait pas continuer ainsi, Joe lâcha un juron retentissant et glissa le revolver dans sa ceinture, de manière à pouvoir utiliser ses deux mains pour la maîtriser.

— Tu vas voir, murmura-t-il à son oreille, ce qu'il en coûte d'oublier qui est le maître. Et je vais prendre du bon temps à te le rappeler.

Bien trop furieuse pour se laisser impressionner par ses menaces, Cassie lança, d'une voix étranglée :

— Ils te rattraperont. Ils t'enfermeront, et cette fois ce sera pour toujours !

— Peut-être..., admit Joe. Ou peut-être pas.

Désorienté, un peu inquiet, il regarda autour de lui d'un air perplexe.

Depuis quelques minutes, il avait l'impression de tourner en rond. Il avait toujours détesté ces bois et n'avait jamais su s'y repérer. Il n'était pas chez lui ici. Depuis toujours, ces bois étaient le domaine des frères MacKade.

— En prison, reprit-il pour se donner du courage, j'ai eu tout le temps d'y penser. Dès que nous aurons trouvé une voiture, fais-moi confiance, je sais exactement où aller. J'ai des amis. Des tas d'amis qui ne demandent qu'à m'aider.

— Tu n'as personne ! lança Cassie. Tu n'as jamais eu d'amis. Devin te rattrapera, il n'abandonnera jamais.

De rage et de mépris, Joe cracha sur le sol.

— T'as couché avec lui, pas vrai?

Le souffle court, le visage congestionné, il s'arrêta au beau milieu de la clairière dans laquelle ils venaient de déboucher. Empoignant Cassie par les cheveux, il l'attira violemment vers lui, jusqu'à ce que leurs nez soient proches à se toucher. Partagé entre la rage et la panique, il avait l'impression d'entendre sous son crâne une voix lui dicter ce qu'il avait à dire.

— Espèce de putain! cracha-t-il, comme si ces mots lui brûlaient la bouche. Tu m'appartiens, et tu aurais mieux fait de ne pas l'oublier. Tu m'appartiens ! Jusqu'à ce que la mort nous sépare.

Ces menaces résonnèrent aux oreilles de Cassie comme l'écho de celles qu'elle avait entendu proférer par John Barlow contre sa femme.

Bien loin de la terroriser, elles ne firent qu'attiser sa volonté de résister.

Avec le sentiment de venger Abigail autant qu'elle-même, elle rétorqua, jouissant de la stupeur sur le visage de Joe :

— Espèce de brute avinée ! Rien ne t'appartient — tu ne t'appartiens même pas toi-même ! Tu es pitoyable.

Elle n'eut pas une grimace quand il la tira de nouveau par les cheveux.

— En fait, reprit-elle avec un rire arrogant, tu n'es bon qu'à frapper plus faible que toi. Alors vas-y, bats-moi ! Mais j'aime autant te prévenir, cette fois je ne me laisserai pas faire.

Ecumant de rage, Joe lâcha Cassie et lui assena à la volée une série de gifles qui l'envoyèrent rouler à quelques pas sur le chemin. Loin de l'abattre, la douleur ne fit que la rendre plus décidée et combative. Les poings serrés, les yeux flamboyant de colère, elle se remit sur ses pieds, prête à se défendre fièrement.

— Dolin ! lança soudain une voix forte à l'orée de la clairière. Si tu la touches encore, tu es un homme mort.

Lentement, Joe se retourna. A moins de trois mètres. Devin MacKade le menaçait, le doigt sur la détente de son arme tendue à bout de bras. Un rapide regard circulaire suffit à lui apprendre que toute retraite lui était coupée. Rafe venait de surgir sur sa gauche, Shane sortait de derrière un arbre sur sa droite, et Jared se tenait à l'autre bout du chemin, derrière Cassie. Tous trois étant armés de revolvers et de fusils, toute tentative pour leur échapper aurait été suicidaire.

— Jette ton arme, reprit Devin. Retire-la doucement de ta ceinture et pose-la devant toi. Au moindre geste, tu te retrouves avec un petit trou au milieu du front.

— Quatre contre un, railla Joe en se penchant lentement pour déposer le revolver à ses pieds. On peut dire que vous êtes courageux, vous les MacKade.

— Tourne-toi vers moi, poursuivit Devin sans répondre. Et lance-moi l'arme d'un coup de pied.

Le visage déformé par la haine et agité de tics nerveux, Joe s'exécuta.

Durant de longues secondes, les deux hommes se firent face en silence.

— Espèce de salaud ! finit par hurler Joe. Tu t'es payé ma femme, pas vrai ?

Sans le quitter des yeux, Devin se baissa pour ramasser l'arme, avant d'aller remettre à Rafe son propre revolver et celui de Joe.

— Quoi qu'il arrive, lui dit-il, ne vous mêlez pas de ça.

Puis, se tournant vers ses trois autres frères :

— Compris?

Satisfait de les voir hocher la tête, Devin se retourna vers Dolin.

Derrière lui, pâle et figée dans une attitude d'attente anxieuse, Cassie portait déjà sur le visage les traces des coups qu'elle venait de recevoir.

Il ne lui en fallut pas plus pour sentir la haine l'envahir et mobiliser chaque muscle de son corps, tandis que l'adrénaline coulait à flots dans ses veines.

— Qu'est-ce que tu attends? lança-t-il à Joe. Décide- toi vite, parce que c'est sans doute la dernière occasion que tu auras de te battre avec moi

Avec un hurlement de rage, Joe fonça sur lui tête baissée. Tout ce que Devin eut à faire, ce fut de pivoter sur lui-même pour esquiver l'assaut, lui assenant au passage un uppercut en pleine face. Affalé sur le sol, à moitié groggy, Joe se massa douloureusement le nez.

— Alors? le nargua Devin d'une voix grinçante. C'est plus facile de tabasser une femme, pas vrai, Joe. Relève-toi, espèce de lâche. Cela fait trop longtemps que j'attends ce moment. Essaie un peu de m'atteindre, avant que j'écrabouille ta vilaine gueule de brute !

La bouche et le menton maculés du sang qui s'écoulait en abondance de son nez, Joe se releva à grand-peine pour repartir au combat. De longues minutes durant, les bois résonnèrent de coups de poing retentissants et de grognements de rage et de douleur.

Vaillamment, Cassie résistait à l'envie de fermer les yeux et de se boucher les oreilles. C'était pour elle que Devin se battait. Chaque coup qu'il prenait, elle avait l'impression de le ressentir dans sa propre chair.

Chaque fois qu'il faisait mouche, elle se sentait exulter de la certitude qu'il ne pouvait que gagner.

Avec étonnement, elle comprenait qu'il ne restait plus rien en elle de la terreur que Joe lui avait inspirée. L'homme qui avait gâché sa vie et celle de ses enfants durant tant d'années n'était rien d'autre qu'une grotesque et pitoyable brute. Seules sa force et sa corpulence lui permettaient de faire illusion.

Dans la première partie du combat, elles lui avaient permis de prendre l'avantage. Mais même dominé au poids, Devin avait rapidement repris le dessus. Concentré, engagé tout entier dans chacun des coups qu'il donnait, il semblait ne pas souffrir de ceux qui lui étaient assenés.

A présent, Joe avait fini de résister. Tandis que les poings de Devin s'abattaient sans relâche sur son visage, sa tête suivait mollement le mouvement. Dans ce costume trop petit qui le rendait plus ridicule encore, son corps n'était plus qu'un paquet de chair inerte. Joe Dolin était un homme fini, et Cassie sut en lui jetant un ultime coup d'ceil qu'elle n'aurait plus jamais peur de lui.

— Ça suffit ! lança Jared, qui surveillait avec vigilance le déroulement du combat. Il a son compte.

Mais il fallut les efforts combinés de ses trois frères pour que Devin consente enfin à se relever et à cesser de marteler son adversaire de ses poings.

— Voilà qui fait plaisir à voir..., commenta Rafe avec flegme, sans quitter des yeux le visage ensanglanté de Joe.

— Vous avez vu, lança Shane en désarmant son fusil, il a résisté à son arrestation.

— Je suis témoin, approuva Jared.

Affectueusement, il entoura d'un bras les épaules de son frère.

— Allez, Dev. Tu as besoin de quelques soins et tu as bien mérité une bonne bière.

Mais la rage qui avait habité Devin semblait ne pas l'avoir tout à fait déserté.

— Fiche-moi la paix ! grogna-t-il en secouant les épaules pour se libérer.

Avant de faire volte-face pour s'éloigner à travers bois en direction de la ferme, il eut un dernier regard pour Cassie. Pâle et frissonnante, battue et meurtrie, encore sous le choc de ce qui venait de se passer, la femme qu'il aimerait toujours le regardait. Dans ses yeux. Devin lut un soulagement et une reconnaissance qu'il ne pouvait prendre pour lui. Il avait juré de la protéger quoi qu'il arrive, et il avait failli.

— C'est terminé pour moi, dit-il alors en dégrafant son badge de sa poitrine pour le lancer sur le sol. Occupez-vous de lui, je rentre à la maison.

Voyant Cassie amorcer un pas en avant pour le rattraper, Jared la retint.

— Il faut lui laisser un peu de temps, dit-il en regardant son frère disparaître dans le sous-bois. Pour l'instant il souffre trop.

Tant qu'elle en fut capable, Cassie s'efforça d'obéir au sage conseil de Jared. Tout d'abord, elle se hâta de rejoindre ses enfants, pour se rassurer elle-même autant que pour les consoler. Ensuite seulement, elle laissa Savannah et Regan s'occuper de ses blessures et faire tout leur possible pour la réconforter.

Pendant qu'elles l'entouraient de leur chaude amitié, Cassie reçut un coup de fil de sa mère qui la rassura sur son sort. Bien qu'encore sous le choc et légèrement blessée, la vieille dame allait aussi bien que possible. Rapide et superficielle, leur conversation lui permit néanmoins de comprendre qu'elles étaient désormais plus proches l'une de l'autre qu'elles ne l'avaient jamais été.

Cédant aux injonctions pressantes de ses amies, Cassie finit par avaler les deux petites pilules mauves qu'on lui tendait, et par sombrer dans un sommeil sans rêves ni cauchemars.

Lorsqu'elle en émergea, le lendemain matin, elle avait achevé de terrasser ses démons. Avec la certitude de savoir ce qu'il lui restait à faire, elle commença à se préparer, laissant Regan s'occuper, comme elle le lui avait proposé, du petit déjeuner des enfants.

Cassie était en train de glisser dans la poche de son pantalon la seule chose dont elle eût réellement besoin lorsque Vincent apparut dans l'encadrement de sa porte.

— Tu te prépares pour aller voir le shérif MacKade.

Dans sa bouche, c'était un constat, pas une question. Le cœur serré, Cassie dévisagea son fils. Comme s'il venait de pleurer, ses yeux étaient rougis et de larges cernes mauves les bordaient. Un hématome était apparu durant la nuit sur sa joue gauche, ce qui ne rendait que plus évidente sa pâleur habituelle. Si elle s'était écoutée, elle l'aurait pris dans ses bras pour le bercer tout contre elle. Mais il y avait dans son maintien une dignité, dans son regard une maturité nouvelle, qui l'en dissuadèrent.

— Oui, finit-elle par répondre. J'ai besoin de lui parler, de le remercier pour ce qu'il a fait pour nous.

Vincent haussa brièvement les épaules.

—Il va te dire qu'il n'a fait que son boulot.

—Tu as sans doute raison. Mais cela ne me dispense pas d'aller le remercier. Il aurait pu être tué, Vince. Pour nous sauver.

—Moi, répondit-il d'une voix étranglée, j'ai d'abord cru qu'il était mort quand il est tombé.

Avec un effort manifeste pour se reprendre, Vincent poursuivit :

— En fait j'ai cru... j'ai cru qu'on allait tous mourir.

Pour résister aux frissons qui la secouaient, Cassie serra les bras contre sa poitrine.

— Vince..., dit-elle enfin en cherchant le regard de son fils. Je suis désolée. Pour ce que j'ai fait. Pour ce que je n'ai pas su faire. J'espère que tu pourras un jour me pardonner.

— Ce n'était pas ta faute, fit-il en secouant violemment la tête. Cela ne l'a jamais été. Si tu savais comme je regrette de t'avoir dit... ce que je t'ai dit.

Pour s'obliger à ne pas détourner les yeux, Vincent se mordit la lèvre violemment. Il aurait été lâche de le faire, et il savait à présent ce qu'étaient le courage, la lâcheté, et dans quel camp il voulait se situer.

— Ce n'était pas vrai, poursuivit-il courageusement, et cela n'avait rien à voir avec ce que je pense de toi. J'ai dit cela... pour te blesser. Parce que je me sentais mal.

— Vince.

Cassie n'eut qu'à tendre les bras pour que son fils vienne aussitôt s'y réfugier.

—Fais-moi confiance, lui murmura-t-elle à l'oreille. Cet épisode de notre histoire est définitivement terminé. Je te le promets.

—Je le sais. Je t'ai vue faire avec Dolin. Tu as été très courageuse.

Plus touchée qu'elle n'aurait pu l'être par aucun autre compliment, Cassie ferma les yeux pour retenir ses larmes et lui embrassa les cheveux.

— Toi aussi.

Comme pour se donner du courage, Vincent prit une grande inspiration.

S'écartant de sa mère, il plongea dans le sien un regard résolu.

—Mais ce n'est pas fini, dit-il. Le shérif MacKade nous attend. Emma et moi, on en a parlé ensemble. On veut y aller avec toi. Nous voulons parler au shérif nous aussi.

—Je ne sais pas si..., objecta Cassie. Il est un peu fâché, pour le moment. Il vaudrait peut-être mieux que j'y aille seule.

—Je dois lui parler, insista tranquillement Vincent. S'il te plaît.

La fermeté de son fils acheva de la convaincre. Comment aurait-elle pu dénier à ses enfants un besoin qu'elle ressentait elle-même avec une telle urgence ?

— C'est d'accord, dit-elle en lui prenant la main. Nous irons tous ensemble.

Depuis son fauteuil installé sur le porche de la ferme, Devin les vit sortir tous les trois du sous-bois. Après avoir failli se lever pour chercher refuge à l'intérieur, il se ravisa. C'eût été une bien piètre vengeance.

Alors, le cœur brisé, il se contenta de les regarder venir à lui. Sa tête le faisait encore souffrir et il avait les mains enflées d'avoir trop frappé, mais ce n'était rien comparé à la douleur qu'il ressentait de voir Cassie et ses enfants traverser la pelouse pour le rejoindre. Lorsqu'ils furent suffisamment proches, il découvrit les hématomes qui enlaidissaient leurs visages et sa souffrance atteignit de nouveaux sommets. Puis Emma lâcha la main de sa mère, et Devin ne vit plus que ce petit elfe aux cheveux d'or qui accourait pour le rejoindre.

— Nous venons te dire merci d'avoir battu le méchant homme ! dit-elle d'une traite en se hissant sur ses genoux.

Tu as mal?

Les yeux emplis de sollicitude, Emma se hissa jusqu'à ses joues striées d'écorchures pour y déposer un baiser, avant d'embrasser le bandage qui lui enserrait le crâne.

— Ça va mieux maintenant?

Il fallut quelques secondes à Devin pour pouvoir parler.

— Oui, répondit-il en pressant son visage dans les cheveux de la fillette. Beaucoup mieux.

Aussitôt après, sans laisser à Cassie le temps de prendre la parole, il précisa :

— Si personne ne l'a encore fait, je peux te dire que Dolin a été transféré cette nuit au pénitencier fédéral. Avec les nouvelles charges dont il a à répondre, il ne devrait pas en ressortir avant de nombreuses années — s'il en ressort un jour. Toi et ta famille n'avez plus rien à craindre de lui.

Parce que c'était tout ce qu'elle était capable de faire, Cassie hocha la tête et demanda :

— Tes blessures. Ça va?

— Ça peut aller. Et toi?

— Je vais bien. Nous voulions te remercier pour tout ce que tu as fait.

— Je n'ai fait que mon travail.

A ces mots, Vincent ne put s'empêcher d'échanger avec sa mère un sourire complice.

— Mais toi, reprit Devin, tu t'es vraiment bien défendue. Tu sais au moins que tu n'as plus besoin de personne pour le faire à ta place, à présent.

Un silence gêné et lourd de sous-entendus retomba quelques secondes.

Incapable de le supporter, Devin fit mine de se lever et de reposer Emma sur le sol.

—Je dois y aller, grogna-t-il indistinctement.

—Non ! protesta Cassie en esquissant un pas vers lui. S'il te plaît, attends.

—Il vous a battus, blessés, terrorisés ! s'emporta-t-il, tout à coup hors de lui. Et moi, je n'ai rien pu faire pour l'en empêcher.

—Mais tu étais blessé ! protesta Cassie. Tu gisais sur le sol, évanoui, ensanglanté. Comment aurais-tu pu faire quoi que ce soit?

—Il voulait encore te tirer dessus, intervint Emma en posant sur ceux de Devin ses grands yeux graves. C'est maman qui l'a empêché en se couchant sur toi.

Apprendre ce détail qu'il ignorait suffit à glacer Devin d'une angoisse rétrospective.

—Bon sang, Cassie! Avais-tu perdu l'esprit?

—Tu avais besoin de moi ! dit-elle pour se justifier. J'ai fait mon devoir. A présent, c'est à moi de te demander d'agir de même.

Après avoir sorti de la poche de son jean le badge de shérif abandonné par Devin, elle le lui tendit timidement.

— Ne nous laisse pas tomber, supplia-t-elle avec un regard implorant.

Reprends ton insigne.

Les traits tirés, le visage grave. Devin contempla quelques secondes l'étoile dorée posée dans la paume de Cassie, avant de river son regard au sien.

— Sais-tu ce que c'est, demanda-t-il, que de vivre en permanence à côté de quelqu'un que tu aimes, que tu désires, tout en sachant que cet amour est sans espoir? Je ne peux plus vivre ainsi, pas même pour toi.

Puisque tu ne veux pas m'épouser, je dois m'en aller. Jamais je ne supporterai de n'être que ton fidèle ami.

— Moi je t'épouserai ! lança Emma en refermant ses petits bras autour de son cou. Moi je t'aime.

Devin sentit son cœur sombrer de plus belle. Gentiment, il serra la fillette contre lui, déposa un dernier baiser dans ses cheveux, puis la reposa sur le sol.

— Je ne peux en supporter plus, Cassie. Rentre chez toi et oublie-moi, comme j'essaierai de t'oublier.

Il se retournait déjà pour rentrer dans la maison lorsque Vincent s'interposa.

—Shérif MacKade, dit-il d'une voix tendue à craquer, je dois vous présenter mes excuses.

—Inutile, répondit Devin d'une voix neutre. Tes sentiments t'appartiennent, tu n'as pas à t'en excuser.

—Monsieur, insista Vincent sur le même ton, avec votre permission j'ai quelque chose à vous dire.

Ne sachant que faire. Devin se passa une main nerveuse sur le visage et poussa un soupir. Il ne pouvait tout de même pas bousculer ce garçon figé devant lui dans un garde-à-vous approximatif pour rentrer chez lui.

—Très bien, dit-il enfin en plongeant les mains dans ses poches pour les empêcher de trembler. Je t'écoute.

—Je sais que vous êtes en colère contre moi..., commença-t-il d'une voix étonnamment forte. Et je l'étais moi aussi contre vous. Parce que je pensais que si vous épousiez ma mère, tout redeviendrait comme avant. Même si vous m'aviez donné votre parole. Et même si Bryan me soutenait le contraire.

A ce stade de son petit discours, Vincent dut prendre une profonde inspiration, autant pour reprendre son souffle que pour se donner le courage de continuer.

—Hier, reprit-il, lorsque vous êtes venu nous chercher pour nous conduire au chalet et que maman n'était pas d'accord, vous étiez en colère contre elle, contre nous. Et quand elle s'est obstinée, vous êtes devenu fou de rage. N'est-ce pas?

—C'est vrai.

—Vous avez crié. Contre elle. Contre nous.

—Je le reconnais.

—Et moi, je pensais : ça y est, c'est là qu'il va la battre, c'est maintenant que tout redevient comme avant. Vous avez compris ce qui se passait dans ma tête, alors vous m'avez dit que pour rien au monde vous ne frapperiez ni elle, ni aucun de nous. Et je vous ai cru. Quand je vous ai vu foncer dans les bois à sa recherche, j'ai su que vous feriez n'importe quoi pour la sauver. Cela n'était pas parce que c'est votre job. C'était parce que c'était elle. Parce que c'était nous.

Un court instant, les larmes au bord des yeux, Vincent baissa la tête et crut qu'il ne pourrait pas conclure. Puis il sentit la main de Devin se poser sur son épaule et ce contact rassurant lui permit de rassembler le peu de courage qui lui restait.

— Je voulais vous dire, reprit-il en fixant Devin droit dans les yeux, que je ne veux plus de père, si ce n'est pas vous. S'il vous plaît ! Je veux que vous viviez avec nous tout le temps, comme le font toutes les familles. Je sais que je vous ai fait de la peine et que peut-être vous n'en avez plus envie. Je sais qu'après ce que j'ai fait peut-être que vous ne m'aimez plus. Mais je vous promets de ne plus m'opposer à vous. Je sais que j'ai été stupide et égoïste de me conduire ainsi. Vous pouvez me punir mais, je vous en prie, ne partez pas. Vous n'avez même pas besoin de m'aimer si c'est impossible...

Sa phrase mourut dans un souffle. Les larmes inondaient à présent son visage. S'accroupissant près de Vincent pour le prendre dans ses bras, Devin le serra fort contre sa poitrine et lui murmura à l'oreille, d'une voix tremblante :

— Cesse donc de dire des bêtises. Tu es trop intelligent pour cela.

Comment pourrais-je cesser de t'aimer comme mon fils, de vouloir te donner cet amour d'un père que tu ne connais pas?

— Ne partez pas..., supplia Vincent en s'accrochant à son cou comme à une bouée dans une mer déchaînée. Je vous en prie, ne nous laissez pas.

— Je n'irai nulle part, assura Devin en lui tapotant l'épaule. Puisque cela semble à présent être votre souhait à tous, je resterai ici, près de vous.

D'accord?

—Oui, monsieur.

Devin se mit à rire et s'écarta pour étudier le visage du garçon.

— Et si tu commençais par arrêter de m'appeler monsieur? suggéra-t-il avec un clin d'œil.

Gentiment, du bout des doigts. Devin essuya les larmes sur les joues de Vince. Emma, qui n'avait pas perdu une miette de leur conversation, vint se glisser entre eux en riant.

— Prends-moi aussi dans tes bras, supplia-t-elle. Moi aussi je t'aime!

Ainsi Devin inaugura-t-il cette nouvelle vie qui semblait s'ouvrir à lui, une fillette douce comme un ange confortablement assise sur son bras gauche, et un garçon brillant et sensible sous le couvert protecteur de son bras droit. A présent que tous les obstacles semblaient s'être levés, il ne lui restait plus qu'à suivre enfin les élans de son cœur. Certes, dans ses rêves, ce n'était pas ainsi qu'il avait imaginé faire sa demande.

Mais il était bien placé pour savoir que la réalité exigeait souvent des accommodements.

Lentement, il s'approcha de Cassie, qui était demeurée en retrait. Ses yeux étaient baignés de larmes. D'une main posée sur sa bouche, elle retenait des sanglots de joie, tandis que l'autre serrait toujours ce badge qu'il avait sans doute un peu vite rejeté.

Avec délice et soulagement. Devin noya son regard dans ces yeux embués, d'un beau gris de fumée, qui l'avaient fait tant rêver durant toutes ces années.

— Personne ne t'a jamais aimée autant que moi, dit-il d'une voix résolue. Et je crois que personne ne pourra t'aimer autant que je t'aime à présent. Personne n'aimera jamais ces deux enfants mieux que moi, ne travaillera plus dur que moi pour leur offrir la belle vie qu'ils méritent. Le fait est que je ne peux vivre sans toi, sans vous. Sur cette terre, vous êtes ma joie, ma raison de vivre et d'espérer. Cassie...

Veux-tu enfin m'épouser?

Cassie eut l'impression quelques instants que son cœur s'était arrêté de battre. L'entendre prononcer ces mots, avec tant d'amour et de sincérité, en serrant contre lui ces deux enfants comme s'ils étaient les siens, était sans doute le plus beau cadeau qu'elle recevrait jamais.

En songeant que par manque de courage et de ténacité elle avait été sur le point de tourner le dos à la vie et à l'amour, comme Abigail Barlow, Cassie sentit un immense soulagement et une grande joie s'emparer d'elle. La gorge nouée par l'émotion, elle referma le cercle de leur nouvelle famille en prenant par la main ses enfants.

— Devin..., murmura-t-elle sans le quitter du regard. Tu es l'homme le plus remarquable qui puisse exister, et je t'aime de tout mon cœur. Si tu n'as qu'un défaut, c'est peut-être celui d'être trop patient.

— Ça va changer..., promit-il avec une grimace comique. Dorénavant, je serai l'homme le plus impatient qui soit. Cassie, oui ou non, veux-tu m'épouser?

Cassie prit le temps d'épingler sur sa chemise l'étoile dorée, lâcha la main de son fils, puis répondit, d'une voix forte et solennelle :

— Oui, je le veux.

Se hissant sur la pointe des pieds, elle déposa un long baiser sur les lèvres de l'homme qui était tout pour elle. Puis, avec un soupir de bien-

être, elle laissa sa joue doucement reposer contre sa poitrine.

— Bientôt..., ajouta-t-elle dans un souffle. Le plus tôt possible. Nous avons tous attendu trop longtemps pour être heureux.

DEUXIEME PARTIE

La soif de vivre

1.

Debout face à Regan, Shane l'écoutait, sans l'entendre, lui expliquer les raisons pour lesquelles elle avait besoin de lui. Un sourire béat jouait sur ses lèvres et il se laissait bercer par le sentiment de bien-être et de plénitude qui s'emparait de lui dès qu'il se trouvait en compagnie d'une jolie femme.

Bien sûr, Regan était à présent la légitime épouse de son frère Rafe, et il ne ressentait pour elle que le plus fraternel et le plus platonique des amours. Mais cela ne l'empêchait nullement de goûter à la beauté et au charme dont la nature l'avait dotée. Si un homme devait se mettre la corde au cou, c'était bien pour une femme comme elle, songeait-il avec envie, et l'on ne pouvait que féliciter Rafe de son choix.

Il adorait ses cheveux couleur de miel qui encadraient l'ovale parfait de son visage. Ce petit grain de beauté au coin de sa bouche le fascinait. La fermeté de son caractère et sa forte personnalité auraient pu faire pâlir d'envie bien des hommes. Sans parler du miracle qui lui permettait d'être en toute occasion aussi nette et élégante que sexy !

Sans pouvoir rien faire pour s'en empêcher, Shane MacKade aimait les femmes. Il aimait leur apparence, leur parfum, leurs rires, leur tendresse. Petites ou grandes, minces ou fortes, jeunes ou plus âgées, il les aimait toutes, sans réserves ni restrictions. L'émouvante courbe d'un cil, le dessin d'une lèvre, une chute de reins avantageuse, suffisaient à le mettre en émoi. Pour son bonheur, il ne s'était pas privé au cours de ses trente-deux années d'existence de montrer à autant de femmes qu'il l'avait pu combien il les aimait, en général et en particulier. Et comme la plupart d'entre elles le lui rendaient bien, il ne pouvait que s'estimer le plus heureux des hommes.

— Shane? s'inquiéta Regan. Tu m'écoutes? Tu es sûr que cela ne te dérange pas ?

— Quoi donc?

La voyant froncer les sourcils et rajuster sur son bras le dernier en date des bébés MacKade, Shane se récria :

— Ah oui, l'aéroport? Excuse-moi. J'étais en train d'admirer à quel point tu étais jolie aujourd'hui.

Regan ne put s'empêcher de rire. Elle avait dû se relever trois fois la nuit précédente pour allaiter, et de larges cernes soulignaient ses yeux; Jason, son dernier-né, ne cessait de pleurer sur son bras, et ses cheveux étaient en bataille.

— Arrête de me taquiner! protesta-t-elle. Avec la tête que je dois avoir...

— Pas du tout, assura-t-il. Tu es aussi jolie que d'habitude.

Pour lui donner un peu de répit, Shane prit Jason dans ses bras. A force de chatouilles, il réussit à faire sourire ce bébé de trois semaines qui semblait dans la vie n'aimer que deux choses : téter et pleurer. Un peu inquiète, Regan se retourna pour vérifier que son aîné était toujours endormi dans l'arrière-boutique de son magasin d'antiquités et sourit en l'apercevant allongé de tout son long sur un sofa. De jour en jour, la ressemblance avec son père devenait plus frappante.

— Merci du compliment, dit-elle en se retournant vers Shane. J'en ai bien besoin par les temps qui courent. Mais pour en revenir à nos moutons, je suis vraiment désolée de devoir te déranger dans ton travail.

Résigné à boire la tasse de thé qu'elle était en train de lui préparer, Shane poussa un soupir.

— Aucun problème, assura-t-il. Je te promets d'aller attendre ton amie de fac à sa descente d'avion et de te l'amener ici saine et sauve.

Une scientifique, c'est cela?

Regan lui tendit sa tasse.

— Et brillante en plus, ajouta-t-elle. Nous avons partagé la même chambre pendant une année d'université. Elle n'avait que dix-neuf ans, et elle terminait déjà ses études. Elle a fini diplômée avec les félicitations du jury, une année avant moi et les autres.

Dans les bras de Shane, Jason gazouillait tranquillement. Regan profita de cet instant de répit pour déguster son thé à petites gorgées et s'immerger dans ses souvenirs.

— Rebecca était aussi timide qu'intimidante, poursuivit-elle. Elle n'était pas d'un abord très facile. Toujours à mener des recherches dans un labo ou à plonger le nez dans un livre à la bibliothèque.

Shane fît une grimace comique.

— Un vrai boute-en-train, ton amie, dis-moi ! Regan se mit à rire gaiement.

— Tu m'as bien comprise. Elle était — et elle est sans doute restée

— du genre plutôt sérieux. Je l'avais invitée à notre mariage, mais elle se trouvait alors en mission en Europe, ou en Afrique, je ne sais plus...

— En tout cas, conclut Shane, c'est gentil de sa part de venir de New York rien que pour te rendre visite.

— Elle ne vient pas que pour cela, répondit-elle. Elle souhaite mener ici une recherche personnelle. Mais je ne t'en dis pas plus. Au retour, vous aurez tout le temps d'en parler dans la voiture.

Voyant le bébé sourire aux anges et commencer à battre des paupières, Shane reposa sa tasse à peine entamée et entreprit de le bercer doucement. Songeuse, Regan le regarda faire.

Ce qui frappait tout d'abord chez lui, c'était son allure et la séduction qu'il ne pouvait manquer d'exercer aux yeux d'une femme. Sa bouche sensuelle, les fossettes qui l'encadraient, ses yeux verts et rieurs, conféraient à son visage une douceur juvénile que démentait son corps d'athlète — larges épaules, hanches étroites, jambes interminables et musclées.

Des quatre frères, Shane était à son avis celui qui avait le plus de charme. Un charme indéfinissable, qui tenait sans doute beaucoup à la manière qu'il avait de poser les yeux sur chaque femme — qu'elle ait huit ou quatre-vingt-huit ans — comme si elle était unique et irremplaçable.

En fait, réalisa-t-elle soudain, Shane avait tout pour effrayer la discrète et timide Rebecca, mais il était à présent trop tard pour s'en inquiéter.

— On dirait que tu as fait cela toute ta vie, chuchota-t-elle en voyant Jason sur le point de s'endormir.

— Occupe-toi de faire des bébés, répondit-il à mi-voix, moi je me charge de les aimer...

— Et toi? demanda Regan, facétieuse. Tu n'es toujours pas décidé à t'y mettre?

— Moi!

Shane redressa la tête, les yeux pétillant de malice.

— Tu oublies que je suis à ce jour le dernier Mac-Kade célibataire, souffla-t-il. Et jusqu'à ce que mes neveux puissent reprendre le flambeau, il est de mon devoir d'entretenir notre réputation auprès de la gent féminine.

— Et comme tu es un homme d'honneur, renchérit Regan, tu prends ton devoir très au sérieux...

— Comment faire autrement?

Puis, se penchant pour déposer un baiser léger sur le front du bébé endormi :

— Je crois qu'il dort. Veux-tu que je le mette au lit?

— Oui, merci...

Pendant que Shane pénétrait dans F arrière-boutique pour déposer Jason dans son couffin et embrasser Nate dans son sommeil, Regan s'efforça de remettre un peu d'ordre dans ses cheveux et dans sa tenue.

Lorsqu'il fut de retour, c'est par un nouveau sourire d'excuse qu'elle l'accueillit.

— La baby-sitter s'est décommandée au dernier moment, expliqua-telle. Rafe reste à Hagerstown toute la journée pour réceptionner des matériaux de construction. Cassie a sur les bras une Résidence remplie de pensionnaires, quant à Savannah...

— La dernière fois que je l'ai vue, l'interrompit Shane, elle semblait sur le point d'exploser...

Pour bien se faire comprendre, il fit avec les mains le geste de caresser le ventre énorme qu'il n'avait pas.

— C'est tout à fait ça, approuva Regan en riant.

Enceinte comme elle l'est, il est hors de question de lui infliger deux heures de route aller-retour. Comme je suis bloquée toute la journée à la boutique, il n'y avait que toi qui pouvais me rendre ce service— Et tu as bien fait de me le demander !

Pour le lui prouver, Shane se pencha et déposa un rapide baiser sur le bout de son nez. Puis, saisi par une brusque illumination, il ajouta :

— Comment reconnaîtrai-je ton amie? Tu ne m'as pas dit à quoi elle ressemblait...

— Où avais-je la tête ! s'exclama Regan en se frappant le front du plat de la main. Elle ne sera sans doute pas la seule femme à descendre de cet avion...

Pour rassembler ses idées et évoquer mentalement le souvenir de son amie, Regan ferma les yeux.

— Docteur Rebecca Knight, lui dit-elle. Si tu ne la trouves pas, tu peux toujours la faire appeler. Elle a quatre ans de moins que moi, cheveux châtain foncé, yeux marron. La dernière fois que je l'ai vue

— cela doit remonter à cinq ans — ses cheveux étaient mi-longs, raides, simplement passés derrière les oreilles. Elle doit avoir à peu près ma taille, elle est mince...

— Mince ou maigre? intervint Shane. Ce n'est pas la même chose.

— Alors disons plutôt maigre... Elle portera sans doute des lunettes.

Elle ne les utilise normalement que pour lire, mais elle oublie la plupart du temps de les retirer.

— Je vois, dit-il en se dirigeant vers la sortie. Je dois trouver une grande maigre à lunettes, un peu tête en l'air, aux cheveux foncés et aux yeux marron. C'est comme si c'était fait...

Alors qu'il ouvrait la porte, déclenchant la sonnerie du carillon, Regan l'interpella :

— Shane!

— Oui?

En quelques pas, elle le rejoignit sur le pas de la porte.

— J'ai oublié de te dire que Rebecca était très, très timide. Alors sois gentil avec elle...

Un sourire angélique, peu de nature à la rassurer, passa sur les lèvres de Shane.

— Tu sais bien que je suis toujours gentil avec les femmes, murmura-t-il en s'inclinant pour lui faire le baisemain.

Debout près de la porte de débarquement du vol en provenance de New York, Shane observait avec intérêt les silhouettes avantageuses de deux hôtesses en pleine discussion. Les passagers allaient débarquer d'une minute à l'autre, mais il savait qu'il n'aurait aucun mal à repérer l'invitée de Regan. Après tout, il s'agissait une femme et, pour un expert comme lui, la reconnaître ne serait qu'une simple formalité.

La description que Regan lui avait faite de son amie était très vague, fl savait juste qu'elle était plutôt du genre intellectuel, ce qui dans son esprit signifiait qu'elle ne devait pas être une reine de beauté. Il l'imaginait avec des chaussures à talons plats, des vêtements plus confortables qu'élégants, un attaché-case volumineux et des lunettes avec des verres épais comme des tessons de bouteille. Voyant le flot des voyageurs pressés se déverser dans le hall, Shane quitta à regret ses deux hôtesses de l'air pour se concentrer sur sa mission.

En tête venait l'habituel cortège des costumes trois-pièces, la mine sombre et l'air harassé. Shane les regarda passer en hochant la tête d'un air désolé. Il repéra ensuite une belle blonde en pantalon rouge, qui lui adressa un sourire engageant auquel il s'empressa de répondre.

S'immergeant avec délices dans les effluves du parfum capiteux qu'elle laissait derrière elle, il laissa ses yeux s'attarder quelques instants sur le visage d'une brune très mignonne, dont les grands yeux dorés lui rappelèrent le collier de perles d'ambre que sa mère portait autrefois, lors des grandes occasions.

Derrière un couple d'amoureux et une grand-mère débordée par trois petits enfants turbulents, il aperçut une jeune femme maigre aux épaules voûtées, qui semblait correspondre en tout point à celle qu'il attendait. Ses cheveux châtains étaient rassemblés en un chignon à moitié défait, elle portait un volumineux attaché-case et clignait des yeux derrière ses grosses lunettes comme si elle cherchait quelqu'un.

— Hello ! lança-t-il gaiement, en la gratifiant de son sourire le plus engageant. Comment ça va ?

Sans attendre de réponse, il se pencha pour lui prendre l'attaché-case des mains. Figée sur place, elle le regarda faire en roulant des yeux effarés. Puis elle tira nerveusement la mallette vers elle et la serra contre sa maigre poitrine en un geste futile de protection.

— Je m'appelle Shane, reprit-il sans se formaliser. Regan a eu un empêchement. Elle m'a demandé de venir vous chercher. Comment s'est passé le voyage?

— Laissez-moi tranquille ! balbutia la jeune femme. Sinon, j'appelle à l'aide...

— Du calme, Becky.

Il tendit la main vers elle pour la rassurer, mais, à sa grande surprise, elle poussa un petit cri, comme un couinement de souris, et recula vivement en le menaçant de son attaché-case levé devant elle. Avant d'avoir pu décider s'il devait rire ou se fâcher, Shane sentit une main légère se poser sur son avant-bras.

— Excusez-moi...

La jolie brunette aux yeux dorés se tenait près de lui, l'examinant de pied en cap avec le plus grand sérieux.

— J'ai l'impression que c'est moi que vous cherchez, dit-elle d'un ton détaché.

Ses lèvres, pleines et sensuelles, s'étirèrent en un sourire facétieux.

— Vous êtes bien Shane, n'est-ce pas ? Shane Mac-Kade?

Comprenant sa méprise, Shane se retourna vivement pour s'excuser auprès de l'inconnue. Mais celle-ci s'était déjà éclipsée, telle une brebis fuyant à toutes jambes un loup affamé.

— Si vous voulez mon avis, commenta Rebecca en la suivant du regard, elle va mettre quelque temps à s'en remettre.

Elle-même savait de quoi elle parlait, car elle devait sans cesse lutter contre sa timidité maladive. Bien décidée cette fois à ne pas se laisser impressionner, elle tendit la main à Shane.

— Rebecca Knight, dit-elle en s'efforçant de soutenir sans ciller son regard inquisiteur.

Shane ne dit rien et lui rendit sa poignée de main sans cesser de l'observer. A vrai dire, l'amie de Regan ne correspondait pas tout à fait à l'image qu'il s'en était faite, mais elle avait néanmoins l'air d'une intellectuelle. Elle portait un tailleur pantalon noir aux formes amples qui ne laissait rien deviner de sa silhouette. Ses cheveux étaient courts. Trop courts au goût de Shane... Ce qui ne l'empêchait pas de reconnaître que cette coiffure à la garçonne adoucissait son visage triangulaire aux pommettes saillantes.

Lâchant à regret la longue main fine et tiède qu'elle avait glissée dans la sienne, il lui adressa un sourire d'excuse. Regan m'avait dit que vous aviez les yeux marron, expliqua-t-il. C'est complètement faux !

— Vous trouvez? dit-elle d'un ton étonné. C'est pourtant ce qui est inscrit sur mon permis de conduire. Mais dites-moi, est-ce que Regan va bien?

— Très bien. Elle est simplement retenue à la boutique. Des obligations professionnelles... Laissez-moi donc prendre ceci.

Shane tendit la main vers le sac de voyage qu'elle portait sur l'épaule.

— Inutile, dit-elle en secouant la tête. Je peux m'en charger.

Sans s'attarder davantage, il lui saisit l'avant-bras pour l'entraîner d'un bon pas vers la sortie. Rebecca remarqua qu'il avait une poigne solide et une propension certaine à rechercher le contact physique... Dieu merci, elle était désormais de taille à affronter ce genre de situation sans perdre ses moyens !

— Ainsi, lança-t-elle pour briser le silence gêné qui s'était installé entre eux, c'est vous le fermier?

— Exactement! J'ai donc tant que cela l'air d'un paysan ?

— Ce n'est pas ce que je voulais dire. Dans ses lettres, Regan m'a tellement vanté les mérites de ses beaux-frères que je vous ai reconnu du premier coup.

— Trop aimable, vraiment ! Mais vous, vous n'avez pas l'air d'une scientifique...

— Ah oui?

Le visage fermé, Rebecca le toisa d'un de ces regards condescendants qu'elle s'était longuement exercée à lancer à son miroir.

— Ce n'est pas le cas de la jeune femme que vous avez terrorisée tout à l'heure, j'imagine...

Surpris de la voir réagir ainsi, Shane eut un sourire contrit.

— Autant pour moi, s'excusa-t-il. Je me suis fié aux lunettes et aux chaussures...

— Je vois...

Alors qu'ils descendaient l'escalator menant au carrousel à bagages, Rebecca se retourna pour examiner Shane de la tête aux pieds. Il était vêtu d'une ample chemise à carreaux ouverte sur un T-shirt blanc, d'un jean délavé complètement râpé et de grosses chaussures de cuir jaune.

Quelques mèches brunes s'échappaient de sa casquette de base-ball. Il avait des grandes mains calleuses et un visage avenant et bronzé au sourire charmeur.

— Vous, en tout cas, dit-elle en se retournant pour descendre de l'escalator, vous avez bien l'air de ce que vous êtes... Dans combien de temps serons-nous à Antietam ?

— Une heure à peu près, marmonna Shane, en se demandant s'il devait se sentir flatté ou offensé par sa remarque. Allons chercher vos bagages !

— Inutile. On me les expédiera plus tard. J'ai tout ce qu'il me faut pour l'instant dans ce sac.

De nouveau, elle posa sur Shane ce regard supérieur qu'il commençait à trouver parfaitement exaspérant. Depuis qu'il l'avait rencontrée, il avait la désagréable impression d'être un cobaye dans un laboratoire.

— Dans ce cas, grogna-t-il, allons-y !

Une fois dehors, elle sortit des lunettes de soleil de son sac de voyage et les mit avant de s'engager sur le parking. Shane n'était pas fâché qu'elle cesse enfin de le détailler de la tête aux pieds. H était habitué, certes, à voir le regard des femmes s'attarder sur lui, mais pas de cette manière...

Lorsqu'ils parvinrent à la camionnette, il déverrouilla la portière côté passager et la maintint ouverte quelques instants en attendant que Rebecca s'installe. Mais au lieu de monter tout de suite dans la voiture, elle s'arrêta en face de lui et, baissant la tête pour l'observer par-dessus ses lunettes, lança avec légèreté :

— Au fait... Au risque de vous décevoir. Monsieur le joli cœur, sachez que personne, de toute mon existence, ne m'a jamais appelée «

Becky » !

Bercée par le ronron du moteur, Rebecca appréciait le voyage. Le beau-frère de Regan conduisait bien, et la camionnette semblait glisser comme dans un rêve au milieu d'un paysage enchanteur. Des petites routes de campagne serpentaient vers des collines émaillées de fermes, de pâtures et de forêts. Dans ce cadre étonnamment vert en cette fin d'été caniculaire s'ébattaient des chevaux nerveux ou des bovins apathiques, à la recherche d'un coin d'ombre où s'affaler.

Mais il n'y avait pas que le charme bucolique de l'endroit pour la mettre en joie. Elle n'était pas mécontente d'avoir su gentiment remettre en place Shane MacKade. Parvenir à tenir tête à un homme aussi séduisant et aussi sûr de lui n'était pas pour elle un mince exploit. Après avoir passé la majeure partie de son existence à souffrir d'une timidité maladive, elle avait décidé quelques mois auparavant de se prendre en main et de devenir son propre sujet d'expérience.

Manifestement, la discipline de fer à laquelle elle s'était astreinte commençait à porter ses fruits.

Son chauffeur cependant semblait ne pas lui en tenir rigueur.

Poliment, il avait baissé le volume de l'autoradio et faisait le nécessaire pour entretenir la conversation. L'habitacle de la cabine était propre, à l'exception de quelques longs poils jaunes sur la banquette et de l'odeur de chien qui allait avec. Quelques notes griffonnées étaient accrochées au tableau de bord et une poignée de menue monnaie traînait dans le vide-poches. Mais, dans l'ensemble, la camionnette de Shane MacKade était nette et bien rangée. Sans doute était-ce la raison pour laquelle Rebecca avait tout de suite repéré la boucle d'oreille en or qui dépassait de sous le tapis de sol.

— C'est à vous? demanda-t-elle en se penchant pour la prendre.

Shane identifia le bijou, et se souvint de la dernière fois où il avait eu l'occasion de le voir porté par Fran-nie Spader... un jour où ils étaient allés faire un petit tour en voiture.

— Non, répondit-il en tendant la main pour le récupérer. C'est à une amie.

Lorsque Rebecca lui eut rendu l'anneau, il le laissa négligemment tomber dans le vide-poches.

— Prenez-en soin, conseilla-t-elle. C'est au moins du dix-huit carats.

Votre amie sera sans doute heureuse de la retrouver.

Puis, sans transition, elle ajouta :

— Ainsi, vous êtes quatre garçons dans la famille...

— Exact. Avez-vous des frères et sœurs, vous-même?

— Non. Et pourquoi est-ce que c'est vous qui vous occupez de la ferme?

Shane haussa brièvement les épaules.

— Les choses se sont organisées ainsi d'elles- mêmes. Jared dirige un cabinet d'avocats réputé à Hagerstown. Rafe déteste l'agriculture et s'est fait un nom dans la restauration des vieilles maisons. Quant à Devin, il semblait être né pour être le shérif d'Anti-etam...

— Et vous, pour être l'agriculteur de la famille, conclut-elle à sa place.

Qu'est-ce que vous produisez?

— Nous avons un beau troupeau de vaches laitières, un poulailler, quelques cochons. Nous cultivons du blé, du foin pour le bétail, de la luzerne.

La voyant boire la moindre de ses paroles avec un réel intérêt, Shane ajouta pour faire bonne mesure :

— Je bichonne aussi un beau carré de pommes de terre et je cuis mon pain moi-même.

— Vraiment! Cela doit représenter beaucoup de travail pour un homme seul.

— Mes frères sont là pour m'aider quand j'ai besoin d'eux. Il m'arrive de prendre en stage des étudiants de l'école d'agriculture. Et j'ai deux neveux de onze ans qui se laissent encore convaincre que les travaux de la ferme peuvent être un jeu.

Rebecca tambourinait inconsciemment du bout des doigts sur son genou au rythme de la musique que diffusaient en sourdine les haut-parleurs.

— Pourquoi dites-vous cela? s'étonna-t-elle. Ce n'en est pas un?

— C'en est un pour moi, répondit Shane. Mais pas pour la plupart des gens. Vous avez déjà mis les pieds à la campagne?

Sur son genou, les doigts de Rebecca s'immobilisèrent tout à coup.

— Pas vraiment, non. J'ai toujours été plutôt citadine...

— Dans ce cas, murmura Shane avec un sourire, Antietam va vous sembler bien terne... Comme jungle urbaine, on fait mieux !

— C'est ce que m'a expliqué Regan dans ses lettres. Mais, bien sûr, j'avais déjà eu l'occasion d'étudier le pays au cours de mes études.

— Dans quel domaine, ces études?

— Histoire et psychiatrie, principalement. Mais j'ai également mené quelques recherches en mathématiques, sciences naturelles, physique, chimie...

— Drôle de mélange...

— Pas tant que cela. Plus on étudie les mystères de la nature et ceux de l'âme humaine, plus on comprend à quel point tout est lié...

Durant les quelques minutes qui suivirent, Shane s'absorba dans un silence songeur. Il aimait les femmes intelligentes autant que celles qui l'étaient moins et ne nourrissait aucun complexe quant à ses propres capacités intellectuelles. Pourtant, il ne pouvait s'empêcher d'être intimidé par une femme qui avait réussi en si peu d'années à devenir un tel puits de science.

— Dites-moi, demanda finalement Rebecca. Quel effet cela fait-il d'avoir grandi sur l'un des principaux champs de bataille de la guerre de Sécession?

Un peu surpris par la question, Shane l'observa quelques instants du coin de l'œil. Où diable voulait-elle en venir?

— Rafe serait plus éloquent que moi sur le sujet, dit-il avec un haussement d'épaules. A mes yeux, la valeur des terres tient bien plus à leur fertilité qu'à leur intérêt historique.

— L'histoire ne vous intéresse pas?

— Pas particulièrement, non.

A petite vitesse, la camionnette s'engagea sur le pont qui enjambe le Potomac, marquant la frontière entre la Virginie et le Maryland.

— Je la connais, ajouta-t-il. On ne peut avoir vécu ici toute sa vie et l'ignorer. Mais je n'y prête guère attention.

— Et les fantômes?

Shane dut faire un effort pour ne pas sursauter.

— Je n'y prête guère attention non plus.

L'ombre d'un sourire passa sur les lèvres de

Rebecca. Avec intérêt, elle nota que le sujet semblait plonger Shane MacKade dans une grande nervosité. Depuis qu'elle l'avait abordé, il ne cessait de s'agiter sur son siège.

— Pourtant, renchérit-elle, vous ne pouvez les ignorer...

— Ils font partie du folklore local, dit-il d'une voix soigneusement contrôlée. Comme le champ de bataille. Les autres membres de la famille pourront vous en dire plus. Ils sont plus portés que moi sur le sujet...

— C'est pourtant vous qui vivez sur une ferme réputée hantée, insista-t-elle.

— Et c'est vous qui êtes une scientifique, s'impatienta-t-il. Vous ne pouvez tout de même pas croire à de telles sornettes !

— Bien des vérités scientifiques n'étaient au début que ce que vous appelez des sornettes, répondit Rebecca sans s'énerver. Je m'intéresse à la parapsychologie, une sorte de hobby, si vous voulez. C'est dans le but d'enregistrer et d'étudier les phénomènes paranormaux liés à la bataille d'Antietam que je suis ici.

Incapable de décider s'il devait se mettre à rire ou à grincer des dents, Shane préféra se cantonner dans un silence prudent. A présent, il comprenait mieux pourquoi Regan ne lui avait pas expliqué les raisons de la visite de son amie. Connaissant l'aversion qu'il nourrissait à l'égard des légendes locales, sa belle-sœur avait sans doute jugé plus prudent de s'en abstenir...

— Dans ce cas, reprit-il au bout de quelques instants, il vous faut absolument visiter la vieille maison Barlow, que Regan et Rafe ont restaurée. Elle est, paraît-il, truffée de fantômes — puisque vous semblez croire à ce genre de choses.

Sans se départir de son sourire, Rebecca hocha longuement la tête.

— Elle est sur ma liste, dit-elle. Et je compte bien y passer quelques jours. Mais d'après ce que Regan m'a écrit, vous ne manquez vous-même pas de place à la ferme MacKade. Si vous n'y voyez pas d'inconvénients, j'aimerais beaucoup y loger quelque temps...

Shane, qui n'avait rien à redire contre une aussi charmante compagnie mais qui ne pouvait approuver les raisons de sa visite, préféra changer de sujet.

— Combien de temps comptez-vous rester?

— Cela dépendra, répondit évasivement Rebecca.

— De quoi? insista Shane.

— Du temps que je mettrai à trouver ce que je suis venue chercher et à recueillir suffisamment d'éléments pour étayer mes recherches.

— Vous n'avez pas... un job, quelque part, qui vous attend?

— J'ai tout mon temps et j'ai bien l'intention d'en profiter. Je viens de prendre une année de congé sabbatique...

Ce mot ouvrait la porte à tant de possibilités et résonnait avec une telle douceur à ses oreilles que Rebecca ferma les yeux un instant pour en savourer toutes les richesses. Lorsqu'elle les rouvrit, l'éclat doré de la boucle d'oreille dans le vide-poches attira son regard.

— Si cela peut vous rassurer, dit-elle avec un sourire entendu, je me ferai aussi discrète que possible. Un petit coin dans votre grenier me conviendra tout à fait. Je pourrai vaquer à mes occupations et vous aux vôtres sans que nous nous gênions l'un l'autre.

Cette fois, Shane s'apprêtait à tenter de la dissuader d'un tel projet lorsqu'il la vit se redresser brusquement sur son siège. Le nez collé au pare-brise, les yeux écarquillés, elle poussa un petit cri étranglé.

Levant le pied pour se garer sur le bas-côté, il se tourna vers elle et l'observa d'un air soucieux.

— Que se passe-t-il?

Rebecca secoua la tête sans rien dire. Elle venait d'avoir une troublante impression de déjà-vu en posant les yeux sur le paysage.

Les collines vertes, couvertes d'une herbe grasse émaillée de rochers argentés... Les hautes montagnes, à l'horizon, comme des silhouettes pourpres dans un lointain brumeux... Les étendues de blés murs, aux épis lourds agités par le vent, de part et d'autre de la route... Et, en bas de la colline, un troupeau de vaches blanches et noires qui broutaient avec une sorte de lenteur affairée, dans un pré bordé de bois, noirs et touffus.

— C'est tellement beau, parvint-elle à murmurer.

— Merci ! lança Shane en se pavanant derrière son volant. Vous avez sous les yeux la terre des MacKade. Depuis cinq générations. On ne peut pas voir les bâtiments à cette époque-ci de l'année, à cause des arbres qui les masquent. Mais c'est en bas, au bout de ce chemin que vous voyez là- Une nouvelle fois, Rebecca ne put que hocher la tête en silence. Elle n'aurait su dire comme cela était possible, mais elle était certaine d'avoir su, avant même qu'il le précise, qu'au bout de cette route empierrée, derrière ce rideau d'arbres élancés, se trouvait la ferme MacKade. Que son légitime propriétaire fût prêt à l'entendre ou pas, elle ne pouvait lutter contre la troublante sensation d'être enfin de retour chez elle. Et elle était fermement décidée à n'en repartir qu'après avoir trouvé les réponses aux questions qui la hantaient...

2.

Sans laisser à Shane le temps d'achever sa manœuvre pour se garer devant le magasin d'antiquités, Regan se rua sur le trottoir, un enfant sur chaque bras.

— Docteur Knight! s'exclama-t-elle.

Les yeux pleins de larmes, Rebecca s'empressa de se glisser hors de l'habitacle et laissa éclater sa joie.

— Madame MacKade !

Témoin des effusions des deux femmes, Shane nota avec un sourire amusé qu'il ne restait plus rien de la distance hautaine de Rebecca Knight. Au milieu du trottoir, Regan et elle s'embrassaient follement, sans cesser de rire et de balbutier de bonheur. Malgré les réserves qu'il nourrissait à son sujet, il devait reconnaître pourtant que l'affection qu'elle portait à son amie semblait vraiment sincère.

— Oh ! Comme tu m'as manqué, dit Rebecca en la dévorant des yeux. Tu es encore plus belle qu'autrefois... Et regardez-moi ces deux beaux bébés !

Incapable de retenir ses larmes plus longtemps, Rebecca les laissa déborder de ses paupières. Du temps de leur jeunesse, elle s'était toujours sentie très libre et spontanée en présence de Regan. Le temps, manifestement, n'y avait rien changé.

Souriant à Nate à travers ses larmes, elle lui caressa doucement la joue, un peu intimidée par ce bel enfant qui la dévisageait de ses grands yeux verts.

— Tu dois ressembler beaucoup à ton papa, dit-elle, ravie de voir le fils de Regan se pencher vers elle pour déposer un baiser sur sa joue.

— Papa! approuva-t-il gravement.

Puis, voyant Shane les rejoindre après avoir déposé dans le magasin le sac de Rebecca, il se tortilla vigoureusement pour descendre des bras de sa mère et sauter dans ceux de son oncle.

— Shane ! Shane ! cria-t-il, tout excité. Fais le cheval!

Soulevant sans effort son neveu pour le déposer à califourchon sur ses épaules, Shane se fit un plaisir de lui donner satisfaction, à la grande joie du bambin qui se mit à rire aux éclats, les doigts agrippés à ses cheveux.

— Vous n'avez pas eu de mal à vous trouver? s'inquiéta Regan.

J'aurais tant aimé aller te chercher moi-même...

— Ne t'inquiète pas, assura Rebecca. Ton charmant beau-frère s'est parfaitement débrouillé...

— Tu dois être épuisée, reprit Regan. Rentrons, je vais te faire un peu de thé. Shane, m en prendras également?

— Désolé, dit-il en se penchant pour déposer son neveu sur le sol. Je dois rentrer.

Après avoir pris la main de son fils pour prévenir toute tentative de fuite de sa part, Regan se haussa sur la pointe des pieds et déposa un baiser léger sur le front de Shane.

Merci de ton aide, dit-elle. Lorsque Rebecca se sera remise de son voyage, je voudrais lui offrir un dîner de bienvenue, avec toute la famille. Tu peux venir demain soir à la maison ?

— Avec plaisir !

Pivotant vers Rebecca, il s'inclina cérémonieusement.

— Ravi d'avoir fait votre connaissance, Becky...

— Merci de vous être dérangé, joli cœur... .

Les sourcils froncés, Regan le regarda s'installer derrière son volant.

— Becky? s'étonna-t-elle à mi-voix.

— Juste une petite plaisanterie entre nous, expliqua négligemment Rebecca.

Dévorée par la curiosité, elle tourna ses regards d'un côté et de l'autre de la rue principale d'Antietam, où Regan avait choisi d'installer sa boutique d'antiquaire. En cette heure de pointe, le trafic était plutôt maigre sur la chaussée. Sur les trottoirs ombragés, de rares passants déambulaient, prenant tout leur temps pour se saluer et échanger quelques paroles.

— J'avoue que je me suis toujours demandé ce qui avait bien pu t'attirer dans une si petite ville, confiât-elle à son amie.

— Je m'y suis sentie chez moi dès mon arrivée, répondit Regan. Viens, je vais te montrer mon royaume...

Dès l'instant où elle eut passé le seuil, Rebecca comprit qu'avec ce magasin qui lui ressemblait tant son amie avait réalisé son rêve de jeunesse. Installés dans la grande pièce toute en longueur, les meubles de style patines par les ans attendaient leur acquéreur, mis en valeur par un savant désordre de vieilles lampes, de bibelots et de statues.

Sans cesser d'admirer les merveilles qu'elle découvrait en chemin, Rebecca suivit Regan jusqu'à une arrière-boutique où cette dernière déposa son plus jeune fils endormi dans un transat, et l'aîné sur une chaise haute où il se mit à grignoter tranquillement un cookie. Puis, profitant de cet intermède, elle l'entraîna jusqu'à un sofa où elles s'assirent serrées l'une contre l'autre, comme deux petites filles heureuses de se retrouver et souhaitant ne plus jamais se quitter.

— Tu ne me croiras peut-être pas, murmura enfin Regan sans cesser de la dévisager, mais je dois dire que j'aurais eu du mal à te reconnaître si j'étais venue te chercher...

Fièrement, Rebecca se redressa et remit sa chevelure en place du plat de la main.

— Cela te plaît? demanda-t-elle d'un air mutin. Je me suis décidée à ce changement lorsque j'étais encore en Europe, il y a quelques mois. Tu te rappelles ? Tu ne cessais de me harceler pour que je fasse quelque chose de mes cheveux quand nous étions étudiantes...

— Lorsque tu te décides, reconnut Regan en hochant pensivement la tête, on peut dire que tu ne fais pas les choses à moitié. Et où as-tu...

— Trouvé ces vêtements? compléta Rebecca, devançant sa pensée. A Paris, sur les Champs-Elysées. C'est là que s'est déclenchée ma petite révolution culturelle... Je déambulais sur l'avenue, perdue dans les données d'un problème insoluble, lorsque le reflet d'une femme dans une vitrine a attiré mon attention. La pauvre avait tout d'un épouvantail déplumé. Ses cheveux emmêlés pendaient sans grâce de chaque côté d'un visage à la mine renfrognée. Quant aux vêtements chiffonnés qu'elle portait, mieux valait ne pas trop s'y attarder. Je me suis dit qu'il fallait vraiment être bien

malheureuse pour oser arpenter les trottoirs de la ville la plus élégante de la planète dans un tel accoutrement. C'est à ce moment-là que je me suis aperçue que cette femme n'était autre que moi...

— Tu es trop dure avec toi-même ! protesta Regan.

— Si peu... Sans me laisser le temps de réfléchir, d'hésiter, je me suis précipitée dans le salon de beauté le plus proche et me suis livrée aux mains d'une esthéticienne. Deux heures plus tard, je ressortais métamorphosée et munie de quelques centaines de dollars de produits de beauté... Jamais je n'aurais imaginé qu'une simple coupe de cheveux puisse changer tant de choses. Jusqu'alors, tout cela me paraissait tellement futile, dérisoire. Mais en fait, je n'ai pas tardé à comprendre que ce n'est pas que le regard des autres qui change : c'est aussi celui que l'on porte sur soi.

Savourant bien des mois plus tard cet instant décisif comme s'il venait de se produire, Rebecca émit un petit rire joyeux.

— J'en ai conclu que si l'habit ne faisait pas le moine, il y contribuait, conclut-elle. Et que l'on avait tout à gagner à se présenter aux autres sous son meilleur jour.

Emue de la retrouver si bien dans sa tête et dans sa peau, Regan prit affectueusement dans les siennes les mains de son amie.

— Si tu savais comme je suis heureuse de te retrouver, murmura-telle.

— Tu es ma seule amie, reprit Rebecca sans hésiter. Il y a tellement longtemps que je voulais te le dire... Alors que je n'étais qu'un petit prodige malheureux que les autres observaient de loin avec curiosité ou commisération, tu as été la première à me tendre la main, et à me traiter en être humain.

— Rebecca...

D'un doigt posé sur ses lèvres, Rebecca l'incita au silence. Sous les yeux de Nate, intrigué par ce spectacle, elles se tombèrent dans les bras l'une de l'autre, en laissant libre cours à leurs larmes de joie.

Quand elle vit la vieille maison en pierre de taille des MacKade, Rebecca trouva qu'elle était à l'image de ses propriétaires. De Rafe, elle avait le charme masculin un peu rude, et de Regan, l'élégance et la grâce féminine.

De même, elle aurait sans hésiter reconnu en Rafe le frère de Shane au premier regard, si grande et si troublante était la ressemblance entre eux. Aussi ne fut-elle pas étonnée de le voir l'accueillir d'une franche et vigoureuse accolade. Manifestement, dans la famille MacKade, on aimait le contact autant que la gent féminine... .

— Voilà quinze jours que Regan ne cesse de s'agiter dans tous les sens en prévision de votre visite, lui dit-il d'un ton enjoué en l'introduisant dans le salon.

— C'est faux ! s'insurgea l'intéressée.

—- C'est vrai ! rétorqua Rafe en prenant place sur l'accoudoir du divan où elles venaient de s'installer toutes deux. Tous les meubles ont été briqués au moins deux fois, et le moindre poil de chien a été traqué à travers toute la maison à grands coups d'aspirateur.

— La plupart des poils de chien, corrigea Regan d'un air sévère.

Amusée par cette joute affectueuse, Rebecca sourit et posa les yeux sur le jeune chien d'arrêt au pelage doré allongé de tout son long, devant le feu de cheminée. Non loin de lui, sur le tapis, le petit Nate empilait avec un soin maniaque et une extrême concentration des cubes de bois coloré. La scène évoquait un bonheur tranquille qui lui fit chaud au cœur.

Mais bientôt, avec une soudaineté et une violence qui la firent sursauter, le bambin fit table rase de sa construction d'un grand geste du bras.

— Tout à fait son père, dit Regan avec un sourire rassurant. Si ce n'est pas construit dans les normes, on rase tout et on recommence !

— Papa ! lança Nate avec autorité. Viens jouer avec moi!

— Tout est dans les fondations, expliqua celui-ci en s'allongeant souplement à ses côtés.

De ses larges mains de maçon, aussitôt rejointes par les menottes potelées de son fils, Rafe entreprit de le lui démontrer.

— Regan m'a expliqué que vous souhaitiez étudier la vieille maison Barlow de plus près ? reprit-il tout en

jouant avec son fils.

Sans cesser d'admirer le château de cubes qui prenait rapidement forme sous ses yeux, Rebecca hocha la tête.

— Oui, répondit-elle. J'aimerais beaucoup y passer quelques jours, si cela ne vous dérange pas, et si les réservations le permettent.

— Oh, non ! protesta Regan. Et moi qui comptais te garder chez nous...

— J'accepte votre hospitalité avec plaisir, assura-t-elle en se tournant vers son amie. Mais dans le cadre de mes recherches, il va me falloir également demeurer quelque temps à la maison Barlow.

— A mon avis, intervint Rafe, vous n'aurez pas à attendre bien longtemps. La première fois que j'ai eu l'occasion de serrer Regan dans mes bras, les fantômes lui avaient tellement fait peur qu'elle s'était évanouie devant moi...

— Ce n'est pas tout à fait comme ça que ça s'est passé ! corrigea Regan en lui donnant une petite tape sur le bras. Je croyais que Rafe était en train de me jouer un tour pour m'effrayer. Lorsque j'ai compris que ce n'était pas le cas... cela m'a fichu un coup.

— Raconte-moi tout, la pressa Rebecca, fascinée. Qu'as-tu vu?

— Rien du tout.

Un peu réticente à l'idée d'aborder le sujet devant son fils, Regan vérifia d'un coup d'œil qu'il était trop engagé dans son jeu pour prêter attention à leur conversation.

— En fait, reprit-elle, ce n'était qu'une sensation diffuse, l'étrange certitude de n'être plus seule, même si tout m'indiquait que je l'étais.

La maison était vide et inoccupée depuis des années et Rafe n'avait pas encore démarré les travaux. Puis il y a eu ces bruits inexplicables

— des pas, des portes qui claquent. Mais le plus effrayant, ce fut ce froid glacial qui d'un coup s'est abattu sur moi, alors que je grimpais l'escalier.

— Tu l'as ressenti?

Neutre et détachée, la voix de Rebecca était à présent celle d'une scientifique rassemblant des données.

— Au plus profond de moi, répondit Regan avec un petit frisson rétrospectif. Rafe m'a raconté ensuite qu'un jeune soldat confédéré avait trouvé la mort à cet endroit, le jour de la bataille d'Antietam.

— L'un des deux caporaux, précisa Rebecca, à la grande surprise de Rafe qui fit une pause dans ses occupations pour l'écouter. J'ai effectué quelques recherches à ce sujet. La légende raconte que les routes de deux soldats ennemis se sont malencontreusement croisées, dans les bois qui séparent la maison Barlow de la ferme MacKade.

Cela s'est passé en septembre 1862. Certains disent qu'ils s'étaient égarés, d'autres qu'ils cherchaient à déserter. Ce qui est sûr, c'est qu'ils se sont combattus, et blessés l'un l'autre grièvement. Le soldat confédéré a titubé jusqu'à la maison de Charles Barlow — à présent la Résidence MacKade. La maîtresse de maison, Abigail, était une femme du Sud, mariée contre son gré à un riche homme d'affaires yankee. Elle a fait porter le jeune soldat à l'intérieur pour le soigner.

Mais alors qu'ils gravissaient l'escalier, son mari a surgi sur le palier pour achever le blessé d'un coup de revolver.

— Eh bien ! lança Regan, impressionnée. Je vois que même à distance tu n'as pas perdu ton temps.

— Attends ! poursuivit Rebecca sur sa lancée. Ce n'est pas tout. J'ai pu par miracle retrouver la trace de F arrière-petite-fille de la femme de chambre d'Abigail Barlow. D'après le journal de son aïeule, qui lui a été légué, il semble qu' Abigail ait continué à se soucier du sort du soldat sudiste, même après sa mort. Grâce à des lettres de ses parents retrouvées dans ses poches, elle a pu faire en sorte que le corps soit rapatrié chez lui pour y être enterré...

— Jamais nous n'avions entendu mentionner ce détail, murmura Rafe, incrédule.

— Sans doute Abigail a-t-elle gardé le secret pour échapper à la colère de son mari. Le soldat s'appelait Gray, Franklin Gray, caporal de l'armée des Etats confédérés. Il est mort avant son dix-neuvième anniversaire.

Comme pour honorer sa mémoire, un silence pensif tomba dans la pièce, troublé seulement par les craquements du feu dans l'âtre et les commentaires insouciants de Nate, toujours plongé dans la construction de son château.

— Si c'est possible, reprit enfin Rebecca d'une voix plus enjouée, j'aimerais voir dès demain cette fameuse maison Barlow. Ainsi que les bois qui l'entourent.

Puis, se tournant vers Rafe, elle ajouta :

— Je pousserai peut-être également jusqu'à la ferme. C'est là que l'autre caporal a dû réussir à se traîner pour mourir. Je n'en suis pas certaine car je ne suis pas parvenue à retrouver sa trace, mais il a sans doute été enterré clandestinement par vos arrière-grands-parents.

Leurs sympathies sudistes étaient de notoriété publique et ils auraient pu être suspectés si l'on avait retrouvé un soldat de l'Union mort chez eux.

— Bien raisonné, approuva Rafe. C'est en effet ce que rapporte la chronique familiale, même si les Mac-Kade sont toujours restés discrets à ce sujet. Au point que nul ne sait où repose ce pauvre gosse...

— J'espère en apprendre davantage sur place, ajouta Rebecca. Mon matériel devrait m'y aider. Il arrivera sans doute demain, après-demain au plus tard.

— Votre matériel..., répéta Rafe sans paraître comprendre.

Sa réaction arracha à Rebecca un sourire amusé.

— Des caméras de vidéo-surveillance, expliquât-elle, des micros ultrasensibles, du matériel d'enregistrement, un oscillographe, des capteurs thermiques, un ordinateur. Vous n'êtes pas sans savoir que les chasseurs de fantômes ont bien changé, de nos jours. La parapsychologie s'étudie de manière scientifique et rationnelle, avec des outils qui ne le sont pas moins.

Regan se redressa brusquement.

— Eh bien moi, dit-elle, il faudrait peut-être que je me montre un peu plus scientifique et rationnelle pour la préparation de notre dîner si nous voulons manger...

— Je vais t'aider, proposa aussitôt Rebecca.

— Ne me dis pas, s'exclama Regan en riant, que m as en plus appris à faire la cuisine en Europe !

— Non, avoua-t-elle avec une grimace de dépit. Je suis toujours incapable de faire cuire un œuf.

— A l'université, expliqua Regan en riant de plus belle, tu avais coutume de dire que c'était chez toi une tare génétique !

— Je me le rappelle. A présent, je sais qu'il s'agit plus simplement d'une phobie. Mais je me suis soignée — dorénavant, je parviens tout de même à mettre la table...

— Ça me convient tout à fait !

Tard cette nuit-là, munie d'un livre et d'un bon thé, Rebecca rêvassait dans le confortable fauteuil voltaire disposé devant la fenêtre ouverte de sa chambre. Délaissant les pages de son ouvrage, ses yeux ne cessaient de passer du décor confortable de la pièce à la campagne plongée dans les ténèbres et bruissant de mille petits bruits.

De la splendeur de la nuit étoilée ou de la somptuosité des meubles —

un grand lit à baldaquin, un secrétaire de bois de rose, de belles lampes en cuivre, à globes de verre dépoli —, il lui eût été difficile de dire ce qui lui plaisait le plus. Mais la conjonction de ces deux éléments lui procurait la troublante impression d'avoir tout à coup, loin de New York et de son stress permanent, basculé dans une autre vie.

Le fait de partager l'intimité d'une famille — ce qui lui était si rarement arrivé — renforçait encore ce sentiment. Une minute plus tôt, les cris du bébé s'étaient fait entendre au bout du couloir, aussitôt suivis d'un bruit de pas feutrés. Rapidement, Jason s'était calmé, ce qui signifiait que sa mère était sans doute en train de le nourrir.

Rebecca devait encore fournir un effort pour réaliser que la jeune Regan Bishop qu'elle avait connue à l'université était à présent mariée et mère de deux enfants... Brillante, pleine d'énergie, Regan avait dès cette époque décidé de vivre la vie indépendante et libre que sa mère, femme au foyer entièrement dévouée à son mari, n'avait jamais vécue.

Un caractère bien trempé qui pourtant ne rebutait pas les étudiants, nombreux à tenter leur chance auprès d'elle. Rebecca sourit avec nostalgie. Une femme qui avait sa beauté et sa classe naturelle ne pouvait rester seule très longtemps. Il n'y avait cependant pas que son physique pour la rendre populaire auprès de leurs condisciples des deux sexes. Sa drôlerie, sa gentillesse et son souci des autres lui attiraient bien des sympathies.

Cette popularité n'avait rendu que plus incroyable l'amitié qu'elle lui avait offerte lorsqu'elles s'étaient connues. Mal fagotée, taciturne, effroyablement sérieuse et pathétiquement timide, Rebecca n'avait à l'époque vraiment rien pour attirer le regard des autres, et surtout pour le retenir. Et pourtant, Regan avait trouvé tout naturel d'aller vers elle, et de prendre sous son aile protectrice la pauvre petite surdouée perdue dans un monde trop grand pour elle. Mieux encore, elle avait fait en sorte d'équilibrer leur relation, en y puisant autant de satisfactions qu'elle en retirait elle-même.

Aussi Rebecca éprouvait-elle, du fond du cœur, une joie sincère à la retrouver aussi heureuse et bien établie dans l'existence. Aux côtés d'un mari séduisant qui visiblement l'adorait, avec deux enfants délicieux, une maison splendide, un commerce prospère dans le domaine d'activité qui l'avait toujours passionnée, son amie pouvait se vanter d'avoir réussi à concilier vie professionnelle et vie de famille.

Elle songea avec amertume qu'elle pouvait difficilement en dire autant. La science et le travail intellectuel, qui avaient jusqu'alors constitué l'axe autour duquel s'était structurée son existence, avaient fini par l'asservir sans lui apporter le bonheur. A dire vrai, la grande famille universitaire avait constitué le seul foyer qu'elle eût jamais connu...

Et maintenant qu'elle avait réussi à s'envoler de ce nid devenu trop étroit, Rebecca se sentait pousser des ailes. Durant les quelques mois à venir, elle serait libre de n'en faire qu'à sa tête, d'explorer toutes les facettes de sa personnalité et non plus seulement les ressources de son intellect. Elle voulait éprouver des sentiments, ressentir des émotions, vivre passionnément... Elle souhaitait prendre des risques, commettre des erreurs, se laisser aller à faire toutes sortes de choses folles et excitantes...

Elle aurait été bien incapable de déterminer d'où lui venait ce goût subit pour l'aventure. Peut-être de ces étranges rêves qui ne cessaient de la visiter... Il n'en demeurait pas moins que la perspective de rendre visite à son amie de jeunesse, la seule qui lui fût restée fidèle malgré les années et l'éloignement, s'était tout à coup imposée à elle de manière imparable. Le fait que Regan eût choisi de s'établir à Antietam, terre d'histoire et de légendes, allait lui permettre de surcroît de s'adonner entièrement à un hobby qui au fil du temps avait pris pour elle l'importance d'une passion.

D'où et quand lui était venu cet intérêt pour les manifestations paranormales? Rebecca n'aurait pu le dire. Sans doute s'était-il agi d'une prise de conscience progressive qui l'avait amenée à envisager l'étude de ces phénomènes que la science déclarait inexplicables parce qu'inexpliqués. Bien sûr, ses rêves devaient également avoir joué un rôle prépondérant dans ce processus. Ils avaient commencé quelques années auparavant, fragments d'images qui peu à peu s'étaient complétés, pour acquérir la cohérence troublante de souvenirs.

Alors, systématiquement, Rebecca avait commencé à les noter et à les recouper. Sa formation de psychiatre l'avait préparée à accorder au monde des rêves et de l'inconscient l'attention qu'il mérite. Son cursus universitaire lui avait fourni les outils pour aborder le sujet de manière objective et rigoureusement scientifique. Mais tout à fait objectivement, il lui fallait bien reconnaître que sa curiosité personnelle avait fini par prendre le pas sur toute autre considération.

Ainsi en était-elle arrivée sans trop se poser de questions à suivre l'intuition qui la poussait à Antietam. Et à peine y était-elle parvenue que s'emparait d'elle l'affolante sensation de voir se matérialiser sous ses yeux un paysage tant de fois parcouru en songe... N'était-ce qu'une pure coïncidence, le fruit de son imagination, ou fallait-il y voir un signe du destin? Bien sûr, il était possible d'expliquer le phénomène de manière rationnelle.

Adolescente, elle avait visité le champ de bataille en compagnie de ses parents. Elle se rappelait avoir arpenté le théâtre des opérations, visité les monuments, le musée. Mais nulle part elle ne gardait le souvenir d'avoir parcouru cette portion de route particulière qui surplombe la ferme MacKade. L'eût-elle d'ailleurs fait, sur le siège arrière de la berline familiale, qu'elle n'eût sans doute prêté aucune attention au paysage, tout entière absorbée qu'elle était à rejouer sous son crâne les différentes phases de la célèbre bataille...

Etouffant un bâillement, Rebecca s'étira, posa son livre et se leva pour aller fermer la fenêtre. Il ne servait à rien de remuer sans fin des questions sans réponses. Tout comme il était inutile de faire semblant de lire.

Avec un petit gloussement de plaisir, elle courut pieds nus jusqu'au lit imposant et se glissa entre les draps recouverts d'une belle courtepointe en patchwork. Les yeux fermés, elle savoura le contact du tissu contre sa peau, le confort des oreillers moelleux sous sa tête, les effluves du bouquet de fleurs des champs que Regan avait eu la gentillesse de déposer dans un vase sur la cheminée.

De toutes petites choses, songea-t-elle avec un sourire rêveur, mais qui rendaient la vie si belle... De toutes petites choses auxquelles elle n'avait jamais prêté attention, mais que la nouvelle Rebecca Knight était bien décidée à apprécier dorénavant à leur juste prix.

Le fracas de la bataille retentissait sans discontinuer, si proche, si menaçant. Mais ce qui était un véritable crève-cœur, c'était le fait de savoir que tant d'hommes, jeunes pour la plupart et n'ayant pas encore profité de la vie, étaient à l'instant même en train de combattre, de tomber, de mourir...

En y songeant, Sarah ne pouvait s'empêcher de penser à son pauvre Johnny, son fils disparu, qui plus jamais ne déboulerait dans la cuisine, en souriant, pour réclamer un supplément de cookies.

Alors que redoublait le bruit des canonnades dans le lointain, Sarah s'efforça de combattre sa peur, en s'immergeant dans la routine rassurante d'avoir à préparer dans la cheminée le repas du soir. Tout ce à quoi elle devait penser, c'était aux dix-huit merveilleuses années qu'elle avait eu le temps de vivre aux côtés de Johnny. La guerre pouvait lui prendre son fils, mais elle ne pourrait jamais lui confisquer ses souvenirs-Dieu lui avait également donné deux filles adorables, et c'était une consolation. Mais elle ne pouvait s'empêcher de se faire un sang d'encre pour son mari. Il faisait tout pour n'en rien laisser paraître, mais elle devinait qu 'il souffrait sans répit, de jour comme de nuit. La bataille qui faisait rage à présent jusque dans leurs bois, jusque dans leurs champs, ne faisait rien pour arranger les choses.

Saisie par un élan de tendresse, Sarah songea en s'essuyant les mains à son tablier à quel point son John était un homme droit et bon. Vingt ans après qu'elle eut accepté de prendre son nom, l'amour qu'ils nourrissaient l'un pour l'autre était toujours aussi intense. Après toutes ces années de mariage, son cœur faisait encore des bonds dans sa poitrine lorsqu'elle le voyait rentrer du travail, fourbu et crotté. Et la nuit, dans leur lit, il suffisait qu'il se tourne vers elle pour qu 'elle se sente aussitôt fondre de désir. Bien des femmes, elle le savait, ne pouvaient se prévaloir d'un tel bonheur.

Mais depuis ce jour où leur était parvenue la nouvelle que leur fils avait péri à la bataille de Bull Run, John ne riait plus. Désormais, il y avait des rides au coin de ses yeux, emplis d'une amertume qu'elle ne leur avait jamais connue. Lorsque Johnny était parti pour le Sud —

avec tant d'enthousiasme, tellement d'idéal — son père avait été si fier de lui... Dans un

Etat frontière comme le Maryland, les sympathisants de la cause sudiste étaient nombreux. Des familles entières pouvaient se déchirer et se haïr à jamais pour cause de divergences d'opinion.

Rien de tel chez les MacKade. Johnny avait fait son choix en toute liberté de conscience, et John l'avait soutenu. C'était ce choix qui avait causé sa mort, et Sarah redoutait que John ne s'accuse de la disparition de leur fils, tout comme il accusait les Yankees. Saurait-il un jour pardonner, à lui comme aux autres, et retrouver cette paix de l'esprit sans laquelle sa vie deviendrait un enfer ?

Sarah savait que s'il n'en avait tenu qu'à lui, s'il ne s'était pas senti lié par ses responsabilités vis-à-vis de sa terre, de sa femme, de ses filles, John aurait tout quitté pour s'enrôler dans les troupes confédérées.

Cela lui faisait peur de penser que cohabitaient chez cet homme qu'elle croyait connaître tant de haine et tant de bonté, la volonté de prendre les armes pour ôter la vie d'autres hommes et le besoin de cultiver la terre pour les nourrir. Ce devait être le seul sujet dont ils n

'avaient jamais osé parler tous les deux, et elle savait qu'ils ne le feraient jamais.

Sarah se redressa et quitta la cheminée pour s'approcher de la table où ses filles pelaient des pommes de terre et des carottes pour le ragoût. Pour ne pas céder de terrain à la panique, elles bavardaient sans relâche, avec un entrain un peu forcé qui ne les empêchait nullement de sursauter à chaque nouvelle détonation.

Pendant qu 'elles travaillaient, debout derrière elles, elle leur caressa doucement les cheveux. Puis la porte s'ouvrit et elle se tourna vers son mari pour l'accueillir d'un sourire. Son visage était empreint d'une telle lassitude qu'elle se hâta de le rejoindre sur le seuil, posant sa joue contre son épaule et refermant autour de lui le cercle de ses bras. Elle sentit sur lui l'odeur rassurante de la paille fraîche, des bêtes, et celle plus discrète et plus troublante de sa peau baignée de sueur.

— On dirait que cela s'éloigne, bougonna-t-il. Je ne veux pas que tu t'inquiètes.

Doucement, les lèvres de John lui effleurèrent la joue.

— Je ne suis pas inquiète, assura-t-elle.

Puis, le voyant poser sur elle un regard dubitatif, elle s'empressa d'ajouter :

— Ou alors juste un peu...

— Maudits Yankees! s'emporta-t-il avec hargne. De quel droit viennent-ils verser le sang sur ma terre ?

Proférant à mi-voix un chapelet de jurons rageurs, il se dégagea de l'emprise des bras de sa femme pour aller se servir un café. Au regard éloquent que leur lançait leur mère, les deux filles eurent tôt fait de comprendre qu'il valait mieux pour elles quitter la pièce sur la pointe des pieds.

— Ce sera bientôt fini, murmura-t-elle lorsqu'ils furent seuls. La ligne de front recule de jour en jour. Nous avons déjà tant souffert que cela ne peut pas durer tellement plus longtemps.

A l'autre bout de la pièce, John hocha gravement la tête. L'amertume, une amertume sans fond, baignait de nouveau son regard.

— Cela durera aussi longtemps qu'ils le voudront, répondit-il dans un souffle. Aussi longtemps que des hommes auront des fils à sacrifier...

Sans même y avoir touché, il reposa bruyamment son café sur la table et gagna la porte d'un pas pressé.

— Je sors, grogna-t-il. Je dois vérifier que toutes les bêtes sont à l'abri.

— John...

En hâte, Sarah s'empara de la main de son mari avant qu 'il ait pu sortir et la serra tendrement dans la sienne. Que pouvait-elle lui dire pour l'apaiser ? Qu'il n 'y avait personne à blâmer, et surtout pas lui

? Mais cela, elle le savait, n'aurait fait qu'attiser sa rancœur. Alors, renonçant à parler, elle fit ce que son cœur lui dictait. Portant à ses lèvres la main de John, elle déposa un baiser sur sa paume calleuse et murmura :

— Je t'aime...

— Sarah...

Pour un moment, juste pour elle, les yeux de son mari s'adoucirent et retrouvèrent un peu de leur chaleur ancienne.

— Ma douce Sarah...

Comme si ce baiser devait être le dernier, il laissa avant de sortir ses lèvres s'attarder un long moment sur les siennes.

Dans son sommeil, Rebecca s'agita un instant, marmonna quelques paroles indistinctes, et poussa un soupir de bonheur.

Comme souvent depuis que la guerre l'avait ratrrapé chez lui, John quitta la maison la rage au ventre et les poings serrés. De l'autre côté de la colline, un nouvel obus de mortier venait de s'écraser dans un fracas d'enfer, faisant trembler la terre sous ses pieds. Heureusement, il avait eu le temps d'achever la moisson avant l'arrivée des troupes.

A présent, la plupart de ses champs étaient éventrés, les chaumes noircis, la terre éclaboussée de sang et de débris de fer. La pensée qu

'il lui faudrait labourer ces champs de mort, enfouir tout ce sang versé, toute cette ferraille meurtrière, lui soulevait le cœur. Et pourtant, il lui faudrait bien s'y résoudre, et semer dans ces sillons au printemps un blé qui garderait le goût amer de la souffrance et de la peine des hommes. Machinalement, John plongea la main dans sa poche, laissa ses doigts se refermer sur le portrait miniature de son fds qui ne le quittait jamais.

Tandis qu'il scrutait les alentours pour enregistrer les derniers dégâts infligés à sa terre par la guerre, ses yeux demeurèrent secs et fiers. Il n'était plus temps de pleurer. Sans sa terre, il n'était rien. Sans Sarah, il serait perdu. Sans ses filles, il mourrait sans doute. Mais sans son fils, il n'avait d'autre choix que de continuer à vivre, en conservant comme un trésor au fond de son cœur le petit Johnny farceur et rieur, qui l'avait suivi comme son ombre dès qu'il avait été en âge de marcher.

Le visage fermé, les yeux perdus dans le lointain, John demeura un long moment immobile, jusqu'à ce qu'un gémissement, à peine audible, attire son attention. Le front ridé de plis soucieux, il se mit à en chercher l'origine. Il avait déjà mis le troupeau en sécurité mais peut-être un veau avait-il échappé à sa vigilance ? A moins que l'un de ses chiens n'ait réussi à se faufiler hors de la grange, où il les avait bouclés pour leur éviter de prendre une balle perdue.

Les gémissements, de plus en plus audibles, le menèrent jusqu'au coin de la grange. Redoutant ce qu'il allait découvrir, John fit une halte avant d'oser avancer. La perspective d'avoir à achever un animal lui répugnait toujours autant, même s'il avait passé sa vie à voir naître et mourir des bêtes autour de lui.

Mais ce n'était pas un animal qui geignait ainsi, et qu'il découvrit effondré contre la porte en chêne.

C'était un homme. Un soldat. Un de ces damnés ventres bleus qui prétendaient envahir sa terre. Un de ces Yankees qui avaient tué son fils. Un bref instant, un sentiment de triomphe fulgura en lui. Crève donc! songea-t-il avec une joie sauvage. Crève ici, comme mon Johnny est mort, si loin de chez lui, sur la terre d'un autre...

Du bout du pied, sans ménagement, John retourna l'homme sur le dos pour voir son visage. L'uniforme de l'Union était en loques, boueux, détrempé de sang, et il eut le temps de s'en réjouir avant que ses yeux ne découvrent le visage de l'inconnu. Ce n'était pas un homme. C'était un gamin, à peine en âge de se raser. Le sang avait déserté son visage crayeux. Ses yeux apeurés étaient enfoncés dans leurs orbites.

— Papa ? gémit-il en le dévisageant intensément. Papa ? Tu vois, je suis rentré...

— Non, répondit John, le cœur au bord des lèvres. Je ne suis pas ton père, mon garçon.

A l'espoir qui les avait fait briller succéda dans les yeux du blessé un désespoir sans fond.

— Aidez-moi, supplia-t-il en se tenant le ventre. Je vous en prie, aidez-moi. Je meurs-Dans son sommeil, Shane poussa un gémissement et lutta, les poings serrés, contre les draps dans lesquels son corps s'était entortillé.

Les yeux grands ouverts et le cœur battant, Rebecca avait l'impression de vivre l'un des moments les plus intenses de son existence. L'air embaumait du parfum des roses, auquel se mêlait la senteur poivrée de chrysanthèmes précoces. Devant elle, contre le ciel d'un bleu d'azur immaculé, se profilait la silhouette élégante et fière de la maison Barlow.

En Europe, elle avait étudié l'architecture, visité les majestueuses cathédrales de France, les romantiques villas d'Italie, les imposantes ruines des temples de la Grèce antique. Mais cette bâtisse de deux étages en pierre de taille, avec ses hautes cheminées de brique et ses fenêtres en demi-cintre étincelant au soleil, la touchait bien plus que ne l'avaient fait les flèches de la cathédrale Notre-Dame.

La qualité architecturale du lieu, bien réelle pourtant, ne suffisait pas à justifier cette émotion. La réputation de cette maison tenait bien plus aux phénomènes étranges censés s'y produire qu'à l'originalité de sa construction.

Au cours du mois écoulé, elle avait passé une bonne partie de son temps à collecter les informations la concernant — légendes ou faits avérés. Elle savait tout de ses anciens propriétaires. Elle connaissait la majeure partie des événements dramatiques qui s'y étaient déroulés.

Quant aux nombreux phénomènes qui s'y produisaient, Regan, qui l'accompagnait dans sa visite, avait eu le temps durant le trajet de les lui résumer.

— C'est vraiment magnifique, Regan.

A côté d'elle, son amie ne cessait de contempler la maison, le parc, le paysage, avec un regard empli de fierté.

— Dommage que tu ne l'aies pas vue telle qu'elle était autrefois, dit-elle, avec ses fenêtres cassées, son porche affaissé et ses toitures crevées, sans parler de l'intérieur... Elle correspondait bien plus alors à l'image que l'on se fait d'une maison hantée!

A ce souvenir, Regan réprima un frisson.

— Ce n'est pas parce qu'il est mon mari, conclut-elle en entraînant Rebecca par le bras, mais je dois dire que Rafe a un réel talent pour discerner les potentialités d'une demeure et pour en tirer parti.

— Sans doute, approuva Rebecca. Mais il n'est pas le seul qui mérite des félicitations pour le travail accompli ici...

— Tu as raison...

Les lèvres de Regan s'ourlèrent d'un sourire mutin tandis qu'elle s'avançait sous le porche pour lui ouvrir la porte.

— Moi aussi, reprit-elle, j'ai fait du sacré bon boulot. Juges-en par toi-même...

Et Rebecca n'eut pas à pénétrer bien loin dans la maison pour s'en convaincre. Partout, le bois doré des planchers remis à neuf luisait sous la lumière rasante du soleil. Les murs de soie tendue s'ornaient de belles toiles anciennes, les plafonds de frises en plâtre, les fenêtres de rideaux de mousseline. Les meubles d'époque, les lampes, les tapis, les bibelots, s'agençaient avec une harmonie tellement naturelle qu'elle en paraissait fortuite.

— Fantastique, murmura Rebecca, sans cesser d'admirer le grand salon aux murs bleus où elles venaient de déboucher. On s'attendrait presque à entendre le froissement des crinolines...

— Merci du compliment, se rengorgea Regan, les joues roses de plaisir. L'ameublement, les couleurs, les textures, les ambiances sont conformes à ce qu'ils auraient pu être à l'époque de la Guerre civile.

Même la cuisine et les salles de bains s'en inspirent — dans la limite des nécessaires concessions au confort moderne, naturellement...

— Vous avez dû travailler comme des damnés...

— C'est vrai, reconnut Regan en l'entraînant vers le hall. Pourtant, je ne me rappelle pas avoir jamais travaillé avec autant de facilité et d'aisance qu'à l'époque où j'ai connu Rafe.

— Je vois, assura Rebecca avec un clin d'œil complice. L'énergie libérée par le coup de foudre, sans doute...

— Tu ne crois pas si bien dire, renchérit Regan. Mes belles-sœurs pourront te le confirmer, la situation devient pour le moins explosive lorsque l'on a la chance de tomber sous le charme d'un MacKade.

— Explosive ! Cela paraît plutôt violent, effrayant, même.

Regan hocha pensivement la tête.

— Ça l'est, en effet.

— Mais apparemment, conclut Rebecca, cela n'est pas pour te déplaire.

— Bien au contraire... Au pied de l'imposant escalier de marbre, Rebecca éclata de rire et vint prendre les longues mains fines ornées de multiples bagues de son amie dans les siennes.

— Qui aurait pu croire cela de toi ? lui dit-elle avec affection. Pour être franche, je te voyais finir tes jours en compagnie d'un homme aussi élégant que lisse et sophistiqué, qui aurait fréquenté un club et pratiqué le squash de temps à autre pour garder la forme... Inutile de te dire que je suis ravie de m'être trompée !

— Et moi, donc ! assura Regan avec un soupir de soulagement. Mais qu'est-ce qui a bien pu te faire croire une chose pareille?

— Tu as toujours été tellement chic ! répondit-elle sans hésiter. Sans même donner l'impression de faire un effort pour l'être ou le rester, tu étais en toute occasion si nette, si élégante, si soignée.

S'éloignant d'un pas pour détailler le pantalon à pinces aux plis impeccables que portait son amie, puis son confortable blazer de laine à boutons dorés, elle ajouta :

— Apparemment, tu l'es restée.

— J'espère que je dois prendre cela comme un compliment...

— Absolument! Du temps de notre jeunesse, j'en étais même venue à te jalouser et à penser que si j'avais pu avoir la chance d'être comme toi, je n'aurais sans doute pas été dans la vie une telle godiche...

— Tu n'étais pas une godiche.

— J'en avais tellement l'air que j'aurais pu donner des cours, insista Rebecca. Mais tu vois...

Du regard, elle désigna l'ample tailleur de lin froissé qu'elle avait revêtu ce jour-là, avant de conclure : - Depuis, j'ai appris à le dissimuler.

Elles en riaient encore et s'apprêtaient à gravir les marches lorsqu'une voix de femme leur parvint depuis le palier du premier.

— Il me semblait bien avoir entendu des voix...

Rebecca leva les yeux. Petite et mince, un nourrisson reposant sur sa poitrine dans un porte-bébé, la jeune femme blonde qui venait à leur rencontre avait de grands yeux clairs aussi timides que le sourire de bienvenue qu'elle leur adressait.

Lorsqu'elle les eut rejointes, Regan se pencha pour admirer le bébé endormi.

— Je me doutais bien, répondit-elle, que tu serais là-haut en train de faire les lits avec le bébé dans les bras...

Avec un geste de la main, Cassie balaya le reproche implicite.

— J'aime que les chambres soient prêtes de bon matin, expliqua-telle. De toute façon, Ally était agitée et cela m'a permis de l'endormir.

Puis, se tournant vers Rebecca :

— Je suppose que vous êtes l'amie dont Regan attendait la visite...

D'une voix solennelle, celle-ci se chargea des présentations.

— Docteur Rebecca Knight, petit génie et amie le...

Il y avait tant d'affectueuse tendresse dans cette boutade que Rebecca ne put qu'en sourire.

— Cassandra MacKade, reprit Regan, mon irremplaçable belle-sœur sans laquelle cette Résidence ne serait rien.

— Ravie de faire votre connaissance...

En un geste un peu hésitant, Cassie lâcha la ram-de pour tendre la main à Rebecca, qui s'empressa de la serrer chaleureusement. Pas autant que moi, dit-elle. Voilà des semaines que je piaffe d'impatience de venir ici. Cela doit représenter beaucoup de travail de s'occuper d'une aussi grande maison et de ses hôtes...

— Vivre ici, fit Cassie en rougissant légèrement, est surtout un grand privilège. Mais je vous laisse continuer votre visite. Si vous avez besoin de moi, je termine les lits au premier. Il y a du café et des cookies frais dans la cuisine.

— Merci beaucoup, intervint Regan en caressant le duvet qui recouvrait le crâne d'Ally, noir de jais comme les cheveux de tous les MacKade. Mais peut-être pourrais-tu plutôt faire une pause et te joindre à nous? Je suis sûre que Rebecca brûle d'entendre ce que tu as à lui raconter à propos des hôtes invisibles de cette maison...

— Eh bien...

Visiblement préoccupée par les chambres qui attendaient encore sa visite, Cassie jeta un coup d'œil inquiet en direction du premier.

— Je vous en serais très reconnaissante, ajouta Rebecca. Regan m'a expliqué que vous aviez vécu ici plusieurs expériences intéressantes et j'aimerais beaucoup en apprendre davantage. Vous avez même eu droit à une apparition, m'a-t-elle dit?

— Je...

Plus rouge que jamais, Cassie ne put en dire plus. Elle parlait rarement des phénomènes étranges auxquels elle était confrontée entre ces murs. Non par peur de paraître ridicule, mais parce que c'était pour elle un sujet des plus intimes.

— Cassandra, reprit Rebecca avec conviction. Je ne porte à tout cela qu'un intérêt strictement scientifique. Vous pouvez vous exprimer sans crainte.

— Je sais, répondit Cassie. Regan m'a expliqué ce que vous comptiez faire ici.

Puis, comme si les assurances de Rebecca avaient réussi à la tranquilliser, elle prit une profonde inspiration et se lança :

— J'ai vu l'homme dont Abigail Barlow était amoureuse. Je l'ai vu comme je vous vois, pendant quelques secondes. Il s'est adressé à moi comme si j'étais elle...

La visite reprit son cours sous la houlette de Cassie, et Rebecca ne cessa de s'enthousiasmer en chemin du récit extraordinaire qu'elle lui faisait de sa voix calme et posée. Manifestement, ce petit bout de femme avait, avec cette maison et avec celle qui l'avait autrefois occupée, un lien empathique très fort. Sans doute était-ce cette sensibilité particulière qui lui avait permis de vivre ces expériences stupéfiantes qu'elle lui rapportait, en toute simplicité.

Grâce à Cassie MacKade et aux précisions inédites qu'elle apportait, il était possible de reconstituer dans son intégralité la triste histoire des Barlow dans cette maison. Une histoire tissée de souffrance et de meurtre, de haine et de chagrin inexpiables, d'amour perdu et de vies brisées... Comment s'étonner qu'une telle tragédie eût laissé ici-bas des âmes sans repos?

Mais en s'engageant dans les bois environnants après sa visite, Rebecca ne put que constater qu'à aucun moment elle n'avait ressenti entre ces murs de sensation particulière. Elle avait admiré le lieu, le travail de titan que Rafe et Regan y avaient accompli, elle avait écouté avec une attention passionnée le récit que Cassie lui avait fait, mais les hôtes invisibles que semblait receler la vieille maison Barlow ne s'étaient pas manifestés à elle...

Peut-être son équipement lui permettrait-il d'y voir plus clair. Un coup de fil à l'aéroport au saut du lit lui avait appris qu'il serait livré dès le lendemain. Cassie lui avait assuré qu'elle pourrait sans difficulté l'installer pour quelques jours dans une des suites. A l'occasion de l'anniversaire de la bataille, la Résidence afficherait complet, mais il lui restait encore, avant cette date, de beaux jours — et surtout de longues nuits — devant elle.

En pénétrant quelques minutes plus tôt sous le couvert des arbres, Rebecca avait ressenti avec espoir un frisson lui parcourir l'échiné.

Mais comme elle l'avait compris bien vite, seule la pénombre épaisse qui régnait dans le sous-bois en était responsable. Elle entendait autour d'elle des chants d'oiseaux, le bruissement dû à la fuite des écureuils dans les arbres, le bourdonnement continu des insectes, mais pas le moindre soupir déchirant ni la moindre plainte d'outre-tombe...

Après avoir suivi à la lettre les indications précises que lui avait données Cassie, Rebecca finit par déboucher dans la clairière où l'on racontait que les deux caporaux s'étaient rencontrés, le 17 septembre 1862. Ici, au pied de cet éboulis de rochers dominé par la silhouette fantomatique d'un grand arbre mort, deux jeunes soldats ennemis s'étaient jetés l'un sur l'autre et blessés mortellement.

Tous les sens aux aguets, Rebecca s'assit sur l'un des rochers et attendit quelques minutes, figée dans un silence parfait. Certains rapportaient avoir entendu en ce heu le choc des baïonnettes. D'autres avaient ressenti un poignant sentiment de peur et de détresse. D'autres, encore, avaient nettement perçu des souffles affolés et des gémissements de douleur. Mais elle, elle qui aurait tant voulu entendre, percevoir, ressentir, elle qui était là tout exprès et n'attendait que ça, elle enregistrait rien d'autre que l'engourdissement qui peu à peu la gagnait...

Une minute encore, elle se laissa bercer par le chant des oiseaux et griser par le jeu du soleil à travers les frondaisons. A défaut de pouvoir accéder à l'autre monde, songea-t-elle avec un sourire ironique, il lui était au moins possible de goûter aux délices de celui-ci... Il serait bien temps ensuite d'achever sa promenade par la ferme MacKade. Mais, curieusement, cette perspective l'emplissait d'un sentiment dont elle n’aurait su dire s'il était d'impatience ou d'appréhension.

Depuis l'orée du bois où Rebecca venait de déboucher, la ferme offrait un spectacle étonnamment serein. Un grand ciel bleu, dans lequel dérivaient de paisibles nuages, coiffait des étendues de blés murs, alternant avec des pâtures d'herbe verdoyante. Dans le fond du vallon, bordé de saules et de peupliers majestueux, coulait un ruisseau étroit aux berges encaissées. Dans cet écrin de calme et de verdure, au pied de la colline, s'agençaient les bâtiments de l'exploitation, autour d'une grange massive couverte de bardeaux blanchis par les intempéries.

Deux fenêtres rondes, semblables à deux yeux ouverts sur le monde, trouaient le mur pignon. Ainsi la vieille grange semblait-elle veiller sur les bâtisses qui l'entouraient. Ici et là se dressaient des citernes bleues, dont Rebecca se doutait qu'il devait s'agir de silos. Il y avait encore des enclos bordés de barrières blanches, un puits coiffé d'une éolienne tournant au vent, quelques vaches blanches et noires broutant dans un pré. Et, au cœur de ce décor de carte postale pour citadin en mal de pittoresque, se dressait la maison.

Le cœur de Rebecca se mit à cogner fort dans sa poitrine dès qu'elle l'aperçut. Incapable de faire un pas de plus, elle se figea sur place, les yeux écarquillés et le souffle court. A en juger par le mica qui la faisait briller au soleil, la pierre des murs provenait de la même carrière que celle de la maison Barlow. Mais le travail en était plus grossier, moins élégant. Un porche de bois argenté agrémentait l'arrière du bâtiment. Elle se dit qu'il devait avoir son pendant à l'avant, avec un rocking-chair ou deux pour prendre le frais durant les chaudes nuits d'été.

Avec le sentiment d'en redécouvrir les détails, Rebecca laissa ses yeux s'attarder sur les deux hautes cheminées, sur les volets de bois gris barrés de Z encadrant les fenêtres, au rez-de-chaussée comme à l'étage. Elle pouvait presque s'imaginer en train de les fermer soigneusement le soir venu, afin de calfeutrer la maison pour la nuit, puis arranger le feu dans l'âtre avant de monter se coucher, de manière à trouver de la braise au matin...

L'espace d'un instant, les lignes et les couleurs de la ferme apparurent à ses yeux avec une telle intensité qu'il lui sembla contempler une photographie. Après avoir cligné des yeux, l'impression se dissipa et elle put relâcher son souffle, qu'elle n'avait même pas eu conscience de retenir. Il ne pouvait s'agir que d'une photographie ou d'une image mentale. Elle chercha à se rassurer... Sans doute la description que Regan lui avait faite de la ferme MacKade dans ses lettres avait-elle été suffisamment précise pour justifier le sentiment de familiarité qui s'était emparé d'elle...

Préférant rire d'elle-même et de son imagination, Rebecca se remit en route le long du chemin de terre qui menait à la ferme. Elle avait parcouru une dizaine de mètres à peine lorsque deux grands chiens jaunes surgirent de nulle part, aboyant en agitant frénétiquement la queue. Sans doute devait-il s'agir de Fred et Ethel, les chiens de Shane, dont Regan lui avait expliqué qu'ils étaient les parents du jeune retriever que Rafe et elle avaient adopté.

Rebecca n'avait rien contre les animaux, quoiqu'en bonne citadine elle préférât les observer à distance. Mais, manifestement, les deux cerbères de la ferme MacKade ne semblaient pas décidés à la laisser en paix. Montrant les dents, la truffe humide, la langue pendante et la queue virevoltant en tout sens, ils ne cessaient de tourner autour d'elle en cercles de plus en plus rapprochés.

— Gentils chiens, lança-t-elle d'une voix incertaine, autant pour se rassurer que pour les gagner à sa cause.

Décidée à risquer le tout pour le tout, elle tendit la main vers eux, soulagée de les voir l'un après l'autre lui lécher affectueusement les doigts plutôt que de les croquer.

— Gentils chiens ! répéta-t-elle plus fermement, en laissant ses doigts s'égarer dans leur fourrure dorée. Bons gros chiens... Fred et Ethel, n'est-ce pas ?

En guise d'assentiment, chacun d'eux lâcha un aboiement rauque, avant de détaler en direction de la maison. Interprétant cela comme une invitation, Rebecca les suivit. Elle arrivait à hauteur des premiers bâtiments de ferme lorsque son attention fut attirée par des grognements.

Comprenant qu'elle allait avoir, pour la première fois, l'occasion d'observer des porcs en chair et en os, elle s'approcha avec le sourire béat du citadin découvrant les merveilles de la nature. Voyant les bêtes s'agglutiner en couinant près de la barrière sur laquelle elle se penchait pour les observer, elle leur sourit et tendit la main pour les caresser. — Attention! prévint une voix derrière elle. Ils mordent...

Précipitamment, Rebecca retira ses doigts et fit volte-face. A deux pas d'elle, portant à bout de bras une impressionnante clé à molette, Shane lui souriait. En proie à la panique, elle dut se retenir pour ne pas prendre ses jambes à son cou. Non parce qu'il lui avait fait peur, comprit-elle presque instantanément, mais pour ne pas céder à l'attraction irrésistible qu'il avait immédiatement exercée sur elle.

Des traces de cambouis maculaient ses bras nus, luisant d'une pellicule de sueur qui mettait en valeur chaque muscle. Sa tenue ne faisait rien pour atténuer le pouvoir de séduction qui irradiait de lui.

Son débardeur avait dû un jour être blanc mais n'était plus à présent que d'un gris douteux et le jean blanchi aux genoux qu'il portait bas sur les hanches n'était plus, lui non plus, de toute première jeunesse.

Et puis il y avait ce sourire, sûr de lui, conquérant, et ces yeux d'un vert océan pétillant de malice. Ce sourire et ces yeux, songea Rebecca avec une pointe d'irritation, qui montraient à quel point Shane MacKade était conscient de l'effet qu'il produisait sur les femmes.

— Ils mordent vraiment? répéta-t-elle d'une voix blanche, luttant pour émerger du rêve erotique dans lequel elle se faisait l'impression d'avoir sombré.

Déposant sa clé à molette contre un piquet de la clôture, Shane vint s'accouder à la barrière à côté d'elle et la regarda avec un plaisir non dissimulé. En plein soleil, clignant des yeux pour résister à la lumière, Rebecca était plus mignonne que jamais... Comme à son habitude, elle portait un de ces ensembles déstructurés qu'elle semblait affectionner.

Le flou du vêtement ne faisait qu'attiser sa curiosité. Sous ces rem-parts de tissu, quels trésors pouvait-elle bien protéger?

—Ils sont en permanence affamés, expliqua-t-il. Si vous n'avez rien à leur donner à manger quand vous tendez les doigts vers eux, ils se jettent dessus comme s'il s'agissait de friandises.

Le plus naturellement du monde, il prit ses deux ins dans les siennes et les examina avec attention.

— Ce serait vraiment dommage de les donner à des cochons, conclut-il.

— Les vôtres ne sont pas très propres, rétorqua-t-elle, d'une voix qu'elle parvint par miracle à maîtriser.

S'arrangeant pour lui sourire aimablement, elle retira ses mains et les glissa par mesure de précaution fond de ses poches. Shane fit la grimace et s'excusa :

— J'étais en train de travailler.

— C'est ce que je constate. Navrée de vous interrompre...

— Ce n'est rien, assura-t-il en se penchant pour faire fête aux deux chiens qui les avaient rejoints. Le râteau avait juste besoin d'une petite révision.

Fronçant les sourcils, Rebecca s'étonna :

—Et c'est si salissant que ça de réparer un râteau?

Un petit sourire, aussi espiègle que charmeur, creusa fugitivement deux fossettes au coin des lèvres .

— Cela dépend du râteau, répondit-il de manière évasive. Vous arrivez de la Résidence?

— Oui. Cassie m'a fait visiter la maison et m'a indiqué comment venir ici. Elle se propose de me ramener chez Regan à mon retour. Alors, puisque j'étais dans les parages... .

Préférant demeurer dans le vague, Rebecca laissa son regard errer un long moment sur les bâtiments de ferme et les champs alentour.

— Cet endroit est magnifique, dit-elle enfin. Pourquoi n'avez-vous rien planté dans le champ, là-bas?

Amusé, Shane suivit son regard jusqu'à une parcelle de terre envahie d'herbes folles à la lisière des bois.

— La terre est comme nous, vous savez... De temps à autre elle a besoin de se reposer. Vous désirez réellement un exposé sur la pratique de la jachère?

Shane la vit de nouveau lui adresser ce sourire artificiel qui lui déplaisait tant. Il avait peut-être réussi à la surprendre à son arrivée, mais elle semblait à présent avoir récupéré tous ses moyens.

— Non, merci, répondit-elle. Une autre fois, peut-être...

Rebecca le vit s'appuyer d'une main sur un piquet, croiser une jambe devant l'autre, et lui sourire ingénument. Un peu agacée, elle pensa qu'il se trompait s'il croyait l'avoir avec ses trucs de séducteur.

— Dans ce cas, reprit-il, que désirez-vous ?

— Une petite visite guidée.

Vaillamment, Rebecca s'efforçait de soutenir sans ciller son regard moqueur.

— Si, toutefois, je n'abuse pas de votre temps, reprit-elle.

— Les jolies femmes n'abusent jamais de mon temps.

D'un geste décidé, Shane ôta le bandana qui lui ceignait le front et s'en servit pour s'essuyer les mains et les bras, avant de le glisser négligemment dans sa poche.

— Venez...

Sans lui laisser le temps de protester, il saisit sa main et l'entraîna à sa suite. Elle remarqua que sa paume était large et calleuse, mais semblait pourtant capable d'une réelle douceur.

Alors qu'ils tournaient au coin d'un hangar, il lui désigna du menton une machine impressionnante, d'aspect dangereux, aux griffes d'acier recourbées comme celles d'un chat.

— Voici le râteau tellement salissant sur lequel je travaillais à votre arrivée, expliqua-t-il avec un petit sourire.

Comprenant sa méprise, Rebecca se garda de tout commentaire.

Au pas de course, Shane l'entraîna vers l'étable. Il le savait, c'était l'endroit de la ferme que les citadins désiraient en général visiter en priorité. Mais quand ils passèrent devant le poulailler, un vaste espace de terre battue entièrement grillagé, Rebecca stoppa net.

— Pourquoi élevez-vous des poules? s'informa-t-elle. Pour les œufs?

— Pas uniquement, répondit-il avec un sourire indulgent. Pour la chair également.

Shane vit les sourcils de Rebecca se froncer.

— Vous voulez dire que... Vous mangez vos propres poules?

Cette fois, Shane ne put retenir un rire sarcastique.

— Vous êtes drôle! s'exclama-t-il. Pourquoi voulez-vous que j'aille acheter des barquettes de viande au supermarché alors que je n'ai qu'à tendre le bras pour me servir? Vous n'imaginez tout de même pas que le but d'un éleveur est de produire des animaux de compagnie...

Rebecca fit la grimace et lança par-dessus son épaule un rapide regard en direction de l'enclos des cochons. Comme s'il lisait en elle à livre ouvert, Shane confirma :

— Les porcs aussi, oui... Je produis les meilleures saucisses et le meilleur jambon de tout le pays. Vous restez pour le dîner?

— Non, merci, répondit-elle en inspirant profondément. Voilà un moment déjà que je songe à devenir végétarienne...

— Si j'avais su, s'excusa Shane, je vous aurais épargné cela. Mais c'est votre faute, aussi. Depuis que vous êtes arrivée, on dirait que vous ne pensez qu'à emmagasiner le maximum de détails en vue d'établir une étude complète et définitive sur la ferme américaine moyenne...

Afin de pouvoir mieux observer son visage, Rebecca plaça sa main libre en visière au-dessus de ses yeux. Si elle avait l'allure et les travers d'une scientifique, il ne faisait aucun doute que Shane MacKade ressemblait quant à lui en tout point au don Juan qu'il était...

— Les détails m'intéressent, confirma-t-ellé d'une voix sèche. Voyez-vous, on n'a jusqu'à présent pas trouvé mieux pour se faire une idée juste de la réalité.

— Et la chasse aux fantômes, rétorqua-t-il. Est-ce qu'elle entre dans cette catégorie?

D'un geste sec, Rebecca retira sa main.

— Monsieur MacKade, si certains esprits curieux ne s'étaient pas de tout temps attachés à expliquer l'inexplicable, vous en seriez encore à labourer votre terre avec un soc en pierre et à offrir des sacrifices à quelque sanglante déesse de la fertilité...

Sur ce, elle tourna les talons et fit quelques pas sans l'attendre en direction de la maison.

— Ecoutez, dit-elle en se retournant brusquement vers lui, les mains sur les hanches. Votre exploitation m'intéresse beaucoup, et j'espère que vous pourrez m'en montrer davantage lorsque nous en aurons le temps. Mais, pour le moment, j'aimerais vraiment pouvoir jeter un œil sur votre maison et notamment sur la cuisine, dans laquelle est mort ce jeune soldat, il y a bien longtemps.

Shane se figea sur place. Un seau d'eau glacée l'atteignant en pleine figure ne lui aurait pas fait plus d'effet.

— Si c'est ce que vous recherchez, bougonna-t-il, il y a longtemps qu'il n'y a plus une trace de sang sur le carrelage.

— Vous m'en voyez rassurée, répliqua Rebecca sans s'offusquer. Ce n'est pas ce qui m'intéresse. Mais j'ai l'impression que ce que je vous demande vous pose un problème...

Shane hocha la tête d'un air sombre. En fait de problème, elle lui en posait plusieurs... Il détestait cette sensation qui ne le quittait plus de s'être fait manipuler. Il n'appréciait pas la manière dont elle le rabrouait. Et pour être tout à fait honnête, il n'avait guère l'habitude de voir une femme lui résister ainsi.

— Puisque Regan me l'a demandé, répondit-il finalement, je vais me montrer coopératif avec vous. Mais je tiens à préciser que je n'aime pas l'idée de vous voir envahir ma maison à la recherche de soi-disant fantômes.

Les bras croisés, Rebecca l'observa quelques instants avec attention.

De nouveau, Shane dut lutter contre la désagréable impression d'être une bactérie coincée sous la lamelle d'un microscope... Auriez-vous peur de ce que je serais susceptible de découvrir? demanda-t-elle d'une voix posée.

— Je n'ai peur de rien! s'emporta-t-il aussitôt. J'ai simplement dit que je n'aimais pas cela.

Rebecca retint de justesse le sourire qui lui montait aux lèvres.

Manifestement, elle avait touché une corde sensible.

— Ecoutez, reprit-elle sur un ton persuasif. Offrez- moi donc quelque chose à boire. Nous rediscuterons de tout ceci et nous pourrons peut-être trouver un terrain d'entente.

Songeant qu'il n'y avait pas grand-chose à discuter avec une femme aussi têtue, Shane ne répondit pas et franchit les quelques pas qui le séparaient d'elle. Plus par habitude qu'avec l'intention de flirter, il la prit par la main pour remonter l'allée en direction du porche. Mais alors qu'ils atteignaient la porte de la cuisine, ce simple contact avait suffi à le convaincre de tenter de nouveau sa chance. Après tout, elle sentait diablement bon pour une intellectuelle... Et plus il les observait, plus il brûlait d'envie de goûter aux lèvres de Rebecca.

— Je peux vous offrir du thé glacé, proposa-t-il en pénétrant avant elle dans la pièce.

— Parfait-

Ce fut tout ce que Rebecca fut capable de dire en passant le seuil. Un seul coup d'œil à l'intérieur de la pièce avait suffi à la plonger dans un état de totale euphorie. Indéniablement, il y avait dans cette maison quelque chose, une vague impression, un sentiment fugitif, une vérité à peine enfouie. Mais la forte personnalité de Shane, sa présence, la séduction qu'il dégageait, devaient lui troubler l'esprit et l'empêcher d'y accéder.

La pièce, avec sa cheminée ancienne, son réfrigérateur monumental et ses vaisseliers remplis de porcelaine, était de bonne taille pour une cuisine. Manifestement, c'était là que se concentrait dès l'aube et jusque tard dans la nuit la majeure partie des activités dans la maison.

Deux rangées de chaises cannées encadraient une table rustique, sur laquelle le journal du matin était resté ouvert, à côté d'une tasse vide abandonnée. Sur l'appui de fenêtre, au-dessus de l'évier, poussaient quelques plantes dans de petits pots de terre cuite. S approchant pour les humer, Rebecca constata qu'il s'agissait de romarin, de thym et de basilic. Le maître des lieux, qui cultivait à longueur de journées des hectares de terre, trouvait encore le moyen en rentrant chez lui de s'occuper de quelques plantes aromatiques... Rebecca aurait pu en sourire si elle n'avait été tellement occupée à tenter de définir ce qui derrière ce décor domestique d'apparence si tranquille ne cessait de l'intriguer.

Muni de deux verres de thé glacé, Shane la rejoignit et fronça les sourcils en la découvrant si tendue, presque aux aguets. Ses yeux, aussi alertes que ceux d'une biche aux abois, ne cessaient de fureter à travers la pièce. Cela le rendait nerveux, et même un peu en ère, de la voir étudier ainsi son intimité pour y discerner des choses auxquelles il ne pouvait lui-même ir accès.

— C'est la première fois que vous visitez une cuisine ?

Pour toute réponse, Rebecca lui adressa un de ces sourires flegmatiques qui lui avaient coûté tant d'efforts. Il était clair à présent qu'il lui fallait rester seule dans la maison de Shane, ne fût-ce que quelques instants. Elle ne savait pas encore comment cela serait possible, mais elle était bien décidée à y parvenir... Cela vous paraîtra sans doute très sexiste de ma part, dit-elle, mais je ne m'attendais pas à trouver l'intérieur d'un célibataire endurci aussi net et bien rangé...

— Ma mère était très stricte sur le chapitre de l'ordre et de la propreté, expliqua Shane en lui tendant son verre. Pourquoi ne vous mettriez-vous pas un peu à l'aise? Il fait chaud ici.

A vrai dire, il brûlait d'impatience de découvrir ce que dissimulait cette satanée jaquette trop grande pour elle...

— C'est inutile.

Avec une souplesse de chat, Rebecca se retourna vers l'évier pour éviter le face à face de plus en plus rapproché que Shane lui imposait.

— Quelle jolie vue ! s'exclama-t-elle en laissant son regard s'égarer par la fenêtre. Mais je suppose que vous ne devez plus y prêter attention.

Décidé à ne pas se laisser distraire, Shane s'approcha dans son dos et fit courir un doigt rêveur le long de sa nuque. Instantanément, Rebecca devint aussi inerte et silencieuse qu'une pierre.

— Vos cheveux sont splendides, susurra-t-il contre son oreille. Du moins, ce qu'il en reste... Heureusement, cette coiffure a le mérite de mettre en valeur les lignes de votre cou — si long, si blanc, si doux-avant de se retourner, Rebecca récita mentalement un extrait d'une table de logarithmes pour éteindre le début d'incendie qui était sur le point d'embraser ses sens.

— Que se passe-t-il? demanda-t-elle avec une feinte innocence.

Seriez-vous en train de tenter de me séduire, joli cœur ?

— Je suis juste un peu curieux, Becky.

Après lui avoir pris son verre des mains, Shane le déposa avec le sien sur le plan de travail derrière eux. Puis, en un geste aussi naturel que parfaitement exécuté, il vint l'emprisonner entre ses bras.

— Pas vous? demanda-t-il.

— Les scientifiques sont curieux par nature, répondit Rebecca sans s'émouvoir.

A présent qu'il pouvait tout à loisir s'immerger dans son parfum, Shane comprit qu'il ne pourrait plus reculer. Sa peau exhalait une douce odeur de savon, relevée par une pointe de citron, dont il lui tardait de s'enivrer.

—

Que diriez-vous d'une expérience nouvelle? murmura-t-il.

— Une expérience ? Et quelle est votre hypothèse ?

Par miracle, Rebecca avait réussi à parler d'une voix claire et assurée.

En aucune façon, il ne devait se douter de l'effet dévastateur que ses manœuvres avaient sur elle. Tout ce dont elle avait besoin, c'était d'un peu de temps pour se préparer à ce qui allait suivre. Brisé dans son élan, Shane s'écarta pour la contempler d'un air interrogateur.

— Que voulez-vous dire?

— Votre hypothèse, répéta-t-elle tranquillement. Les suppositions théoriques qui justifient votre vérification expérimentale. De nouveau fasciné par la bouche de Rebecca, Shane ne pouvait détacher son regard de ses lèvres.

— Que diriez-vous de vérifier les conditions d'un rapprochement physique mutuellement satisfaisant? suggéra-t-il. Rebecca était parvenue à ne pas broncher, ce qui «irait d'un coup ruiné ses efforts pour paraître aussi froide et détachée que possible.

— Cela paraît intéressant, approuva-t-elle d'une voix neutre. Vous voulez m'embrasser? Allez-y, joli cœur...

Trop heureux de l'aubaine pour risquer de lui laisser le temps de changer d'avis, Shane se fit un devoir de lui obéir. Tout d'abord, du bout des lèvres, il ne fit qu'effleurer doucement les siennes.

Convaincu qu'un premier baiser pouvait décider de l'avenir d'une relation, il avait pour principe de ne jamais brusquer les choses, quelle que fût la partenaire et l'urgence qu'il ressentait à l'embrasser.

Pourtant, il lui fut rapidement impossible de conserver cette maîtrise de lui-même.

Sa bouche se fit dévorante, ses lèvres impérieuses, pour découvrir et goûter avidement la douceur et la plénitude de ces lèvres dont la saveur lui semblait étrangement familière. Comment un premier baiser pouvait-il ressembler à ce point à des retrouvailles? Shane en était encore à se le demander lorsqu'il se rendit compte que l'ardeur qu'il avait mise à l'embrasser ne semblait en rien avoir ému Rebecca.

Figée devant lui, elle ne le touchait pas, n'émettait pas un son, ne lâchait pas un souffle. Sous les siennes, ses lèvres demeuraient totalement inertes.

Bien plus choqué par cette absence de réaction qu'il ne l'eût été par un rejet pur et simple, Shane s'écarta brusquement. Partagé entre la colère et l'inquiétude, il lut dans son regard un intérêt clinique pour ce qui venait de se passer. Un sourire amusé passa fugitivement sur les lèvres de Rebecca.

— C'était intéressant, lâcha-t-elle d'une voix coupante, qui claqua aux oreilles de Shane comme un coup de fouet. Je suis sûre que vous pouvez mieux faire.

S'il pouvait comprendre et accepter qu'une femme refuse de céder aux avances d'un homme — ce qui lui était de nombreuses fois arrivé —

Shane tolérait mal d'être en butte à la moquerie. Et du diable si Rebecca, sous ses faux airs placides, n'était pas en train de se payer sa tête...

— Puisqu'il s'agissait d'une expérience, bougonna-t-il, disons qu'elle s'est soldée par un fiasco et n'en parlons plus.

Pour se préserver d'une humiliation plus grande encore, il tourna les talons et se dirigea vers la porte.

— J'ai du travail, annonça-t-il sur le seuil. Vous pouvez rester le temps qu'il vous plaira.

Du menton, il désigna le téléphone mural à côté d'une fenêtre.

— Quand vous aurez terminé, ne vous gênez pas pour appeler Cassie.

— Merci, répondit sobrement Rebecca. Alors à ce soir, chez Regan et Rafe?

Pensivement, Shane hocha la tête et la considéra quelques instants avant de se décider à ouvrir la porte. Appuyée contre le plan de travail, elle avait repris son verre de thé glacé, comme si de rien n'était, et le sirotait à petites gorgées.

— Quoi qu'il arrive, dit-il, vous êtes le genre de femme à garder la tête sur les épaules, n'est-ce pas ?

— C'est en effet la réputation que j'ai.

Puis, élevant son verre dans sa direction, elle risqua :

— Merci pour le verre, joli cœur. Et pour l'expérience..

4.

Rebecca ne savait plus où donner de la tête. Comme par un coup de baguette magique, l'élégant salon de Regan et Rafe s'était transformé en nurserie... Partout autour d'elle, et sans se soucier le moins du monde de sa présence, ils étaient six — du nourrisson au pré-

adolescent — à babiller, crier, s'interpeller, courir, tout à la joie de leurs retrouvailles.

Un amoncellement de jouets avait été renversé sur le tapis persan, où le petit Nate était engagé dans une compétition avec sa cousine Layla pour savoir qui bâtirait la plus belle tour en Lego. Au fur et à mesure des arrivées, Rebecca avait eu le temps de se familiariser avec les uns et les autres. Layla, légèrement plus jeune que Nate, était la fille de Jared et Savannah, tout comme Bryan, ce grand garçon aux cheveux bruns déjà doté à onze ans d'une carrure d'athlète.

Jared, l'aîné des frères MacKade, pouvait difficilement passer pour autre chose que l'avocat sérieux et efficace qu'il était, même s'il avait pris soin pour l'occasion de desserrer son nœud de cravate. Son épouse, quant à elle, était probablement la femme la plus impressionnante que Rebecca eût jamais rencontrée. Avec ses somptueux cheveux noirs rejetés sur ses épaules en une tresse lâche, avec ses grands yeux couleur chocolat pétillant mystérieusement dans un visage portant l'héritage d'ancêtres indiens, avec sa beauté toute en rondeurs de femme enceinte et heureuse de l'être, Savannah MacKade ressemblait à quelque déesse païenne de la fertilité.

Vincent, à peu près du même âge que Bryan, était aussi blond et fluet que son cousin était brun et costaud. Pourtant, ces deux-là formaient à l'évidence une paire inséparable, unie par une complicité sans faille.

Sans cesse à l'affût, comme pour enregistrer le moindre détail valant la peine d'être noté, les yeux du fils de Cassie étaient de la même couleur gris fumée que ceux de sa mère. Quant à Emma, sa sœur de sept ans, petit elfe rieur sans cesse fourré dans les jambes de son beau-père, sa ressemblance avec Cassie était plus stupéfiante encore. Du haut de son imposante stature, derrière le badge de shérif épingle sur sa chemise. Devin MacKade couvait sa famille d'un œil empli d'un amour évident, sans cesser de bercer sa petite dernière, Ally, contre lui.

Ce petit monde, engagé dans d'incompréhensibles et bruyantes conversations croisées, offrait aux yeux exercés de Rebecca un spectacle étonnant. Aussi mauvaise qu'ait pu être la réputation des frères MacKade dans leur jeunesse, comme Regan le lui avait rapporté, il ne lui avait jamais été donné l'occasion d'observer hommes aussi à l'aise et aussi impliqués qu'eux dans leur vie de famille.

Toute à ses réflexions, Rebecca sursauta en entendant Rafe s'adresser à elle, après avoir adroitement enjambé jouets et enfants pour lui porter un verre de vin.

— Alors, lui dit-il avec un sourire. Que pensez-vous de notre bonne ville d'Antietam?

— Beaucoup de bien, répondit-elle en lui rendant son sourire. C'est une ville aussi charmante et tranquille que pétrie d'histoire.

— Hantée, également? renchérit-il en mimant un frisson d'effroi.

— Personne ne semble en douter.

Avec un coup d'œil amusé en direction de Shane, qui venait de s'asseoir auprès de Savannah pour caresser affectueusement son gros ventre, elle crut bon d'ajouter :

— Du moins, presque personne...

— Dans la famille, intervint Jared, nous sommes mal placés pour jouer les sceptiques. Je crois que nous avons tous, un jour ou l'autre, été confrontés à des phénomènes inexplicables.

— Parle pour toi ! s'impatienta Shane.

Abandonnant le ventre de sa belle-sœur, il ramassa sa bière, qu'il avait posée près de lui, et en vida un bon tiers avant de poursuivre :

— En ce qui me concerne, je n'ai jamais fait la conversation à des gens morts depuis plus de cent ans...

Le sourire de Jared se fit sarcastique.

— Shane ne s'est jamais remis de la trouille que je lui ai flanquée quand nous étions gamins et que nous avions fait le pari de passer la nuit dans la maison Barlow, expliqua-t-il en s'adressant à Rebecca.

Inquiet de la lueur vindicative qui venait de passer dans le regard du plus jeune des MacKade, Devin crut bon de préciser :

— Shane n'était pas le seul à ne pas en mener large... Tu nous as fait la peur de notre vie avec tes bruits de chaînes, tes claquements de porte et tes bruits de pas à l'étage.

— Surtout, précisa Jared sans rire, que je n'étais même pas responsable de la moitié d'entre eux...

A cet instant, Regan pénétra en trombe dans la pièce, sanglée dans un tablier de cuisine trop grand pour elle et les joues roses d'excitation.

— Dîner dans cinq minutes ! lança-t-elle gaiement. Rafe, peux-tu battre le rappel des enfants ?

— Jason s'est endormi, répondit-il. Je l'ai déjà mis au lit. Je m'occupe de Nate.

— Et moi de Layla, proposa Shane en se levant souplement du sofa.

Penché sur Savannah, il ajouta avec un sourire goguenard, avant de s'éloigner :

— Telle que je te vois là, il va falloir au moins cinq minutes à ton mari pour t'aider à te relever.

— Jared! lança-t-elle négligemment à son époux. N'oublie pas de lui botter les fesses, après le dîner...

— C'est comme si c'était fait, assura celui-ci en lui tendant une main secourable.

Dans une joyeuse et bruyante pagaille, l'assemblée convergea vers la salle à manger. La longue table en merisier était juste assez grande pour les accueillir tous, enfants et adultes. Quant au menu — antipasti accompagnés de petits pains italiens et spaghettis sauce marinara —

Rebecca le trouva tout simplement délicieux.

Il y en avait assez pour nourrir une armée, mais la petite troupe occupée à festoyer joyeusement autour d'elle semblait bien décidée à faire un sort à tous les plats. Rebecca n'était guère habituée au brouhaha de ces repas de famille au cours desquels mille conversations s'échangent simultanément. Cela la plaçait de nouveau en position d'observatrice, mais elle n'en éprouvait aucun regret. Le bonheur des convives était tel qu'il ne pouvait qu'être contagieux.

Le jeu de ping-pong verbal qui se déroulait autour de cette table la laissait pourtant quelque peu songeuse. La parole circulait rapidement, comme une balle passée de l'un à l'autre, dans un échange sans fin.

L'éloquence ou la drôlerie semblaient ici bien plus importants que la qualité du message à transmettre. Dans ce processus, la conversation empruntait de curieux détours — du dernier match de base-ball aux fêtes de la moisson en passant par les poussées dentaires des derniers-nés et les potins récents glanés en ville.

Un peu étourdie, Rebecca devait faire un effort pour ne pas décrocher.

D'autant plus que les sujets de distraction ne manquaient pas, du verre de lait renversé malencontreusement par Emma aux spaghettis pleins de sauce utilisés comme des lassos par les deux plus jeunes, sans oublier le chien rôdant sous la table pour quémander sa part du festin.

Les souvenirs de repas de famille qu'elle gardait à la mémoire lui semblaient en comparaison beaucoup plus insipides. Chez les Knight, les sujets de discussion étaient soigneusement introduits et discutés l'un après l'autre, chacun prenant la parole à tour de rôle pour faire valoir son point de vue. A la table familiale, les repas duraient très précisément une heure au terme de laquelle chacun retournait sans regret à ses chères études...

Alors que l'ambiance avait encore grimpé d'un cran autour d'elle, la misère dans laquelle la plongeait ce stat raviva brutalement d'anciennes douleurs.

— Mangez ! lança soudain la voix de Shane à côté relie.

— Pardon?

Rebecca tourna la tête et ouvrit machinalement la bouche pour avaler la bouchée de spaghettis qu'il lui présentait. Vous voyez, dit-il en faisant de nouveau tourner la fourchette avec agilité dans l'assiette de Rebecca, c'était facile. Essayez encore...

— Merci ! lança-t-elle sèchement. Je suis encore capable de me nourrir seule.

— On ne le dirait pas, rétorqua Shane. Vous avez à peine touché à votre assiette. Il est vrai que vous étiez bien trop occupée à regarder autour de vous comme si vous veniez d'atterrir dans une tribu perdue du fin fond de l'Amazonie...

Sans attendre sa réponse, il se pencha pour saisir la bouteille de Valpolicella et remplit son verre.

— Selon vous, reprit Shane, est-ce à cela que ressemblent les MacKade d'un strict point de vue scientifique?

— Pas du tout. Ils sont bien plus intéressants encore... Quel effet cela fait-il de faire partie d'une famille aussi unie et aussi vivante?

— Je ne me suis jamais posé la question.

— Tout le monde se pose des questions sur sa famille, sur ses origines...

— Moi pas. C'est ainsi et voilà tout-

Comme pour clore définitivement le débat, Shane attrapa l'un des plats de spaghettis qui faisaient un nouveau tour de table et s'en servit une généreuse po rtion

— Pourtant, insista Rebecca, vous qui êtes le plus jeune vous devriez...

La fourchette suspendue à deux doigts de ses lèvres, Shane tourna la tête pour la fixer dans les yeux.

— Seriez-vous en train de m'analyser, Doc?

— Pas du tout. J'essaie juste de faire la conversation. Si vous préférez, parlons plutôt de ce foin que vous vous apprêtez à couper...

— Je commence dès demain, expliqua-t-il après avoir avalé une bonne rasade de vin. Si vous voulez, ils pouvez venir m'aider. Aussi faibles et inexpérimentés soient-ils, je peux toujours avoir l'utilité d'une paire de bras supplémentaires...

— C'est une offre alléchante, rétorqua Rebecca, mais demain je vais être occupée à installer mon matériel dans la maison Barlow.

Avec une précision maniaque, elle s'efforça d'enrouler quelques spaghettis au bout de sa fourchette, avant de conclure :

— Mais plus tard, lorsque je serai installée chez vous, je pourrai sans doute trouver un peu de temps pour vous aider. En fait, j'aimerais beaucoup vous observer dans votre milieu naturel.

— Sans blague !

Un sourire carnassier au coin des lèvres, Shane laissa retomber sa fourchette et tendit le bras pour le poser sur le dossier de la chaise de Rebecca. Ce faisant, ses doigts avaient effleuré les épaules de la jeune femme, suscitant chez elle un frisson qui ne put lui échapper et qui apaisa quelque peu son ego encore meurtri par leur précédente rencontre.

Avec une lenteur délibérée, il se pencha plus près d'elle, et lui murmura à l'oreille :

— Si c'est vraiment ce que vous souhaitez, pourquoi ne pas me suivre chez moi ce soir? Nous pourrions...

A l'autre bout de la table, Regan choisit ce moment pour l'interpeller d'une voix mi-sérieuse, mi-amusée.

— Shane ! Cesse donc de faire la cour à Rebecca, tu l'embarrasses...

Shane se redressa, une main posée sur le cœur, en une attitude d'innocence quelque peu théâtrale.

— Nous faisions juste un brin de conversation! protesta-t-il avec véhémence. N'est-ce pas, Becky?

Le nez plongé dans son assiette, Rebecca vivait assez mal le fait de se retrouver soudain au centre de l'attention collective.

— En quelque sorte, bredouilla-t-elle.

Trop enceinte pour apprécier à sa juste valeur la cuisine pourtant savoureuse de Regan, Savannah repoussa devant elle son assiette à demi pleine.

— Dès qu'il voit une jolie femme, dit-elle, Shane ne peut faire autrement que chercher à entrer en contact avec elle — dans tous les sens du terme... Les plus avisées font bien de ne pas le prendre au sérieux.

— Heureusement, Rebecca fait manifestement partie de celles-là, renchérit Devin, Cela fend le cœur de voir toutes ces femmes éplorées que notre don Juan laisse derrière lui.

— Hélas ! se lamenta Shane en secouant la tête d'un air dépité. J'ai tellement honte que j'ai du mal à me regarder dans la glace le matin.

Pas plus tard que la semaine dernière, Louisa Tully est venue m'offrir une tarte aux pêches pour me montrer à quel point elle m'en veut.

C'est vraiment démoralisant...

Rafe faillit s'étrangler de rire.

— Le problème, dit-il après avoir abondamment toussé dans sa serviette, c'est que la plupart des conquêtes de Shane s'imaginent pouvoir accéder à son cœur en passant par son estomac. En fait, il leur faudrait plutôt viser sa... Aïe !

Se tournant tout sourire vers son épouse, qui venait de lui décocher un vigoureux coup de pied sous la table, Rafe se justifia :

— Sa tête ! J'allais dire qu'il leur faudrait viser sa tête!

Au grand soulagement de Rebecca, des pleurs de bébé se firent entendre dans la pièce interrompant la discussion. Alors que chacun se levait pour vaquer à ses obligations, elle demanda à se charger de la vaisselle, faisant valoir que les uns et les autres allaient être trop occupés à s'occuper des enfants.

Après avoir promptement débarrassé la table, aidée de Bryan et Vince, elle pénétra dans la cuisine en souriant et retroussa ses manches pour s'attaquer à l'impressionnante pile de vaisselle qui l'attendait. Pour elle qui avait si rarement l'occasion de se livrer aux activités ménagères, c'était une tâche nouvelle et enthousiasmante.

Alors qu'elle étudiait d'un œil critique la disposition des paniers du lave-vaisselle, Shane pénétra dans la pièce, le sourire plus enjôleur que jamais et les mains au fond des poches.

— Pas de panique, Becky ! lança-t-il en se dirigeant vers l'évier. On dirait que j'arrive à temps pour donner un coup de main...

— Inutile, répondit-elle sans même un regard à son intention. J'ai la situation bien en main.

— Je suis votre seul recours, insista-t-il. Tous les autres sont occupés.

Vous savez, ce n'est pas en contemplant ce lave-vaisselle toute la nuit qu'il va se remplir...

— Je travaille sur un rangement rationnel, expliqua- le sans se formaliser. Impossible de faire entrer une telle quantité de vaisselle dans cette machine sans un minimum de méthode. Ce qui me pose problème, ce Mot les grosses pièces...

Le voyant sourire et remplir l'évier d'eau chaude, die s'étonna :

— Que faites-vous ? Je vous ai dit que je m'en chargerais.

Avec nonchalance, il se saisit de la queue d'une poêle qu'il agita devant lui.

— Je me charge de la vaisselle à la main, suggéra-t-il. Ne pensez-vous pas que les choses seront plus faciles ainsi?

Après avoir considéré le problème sous un nouveau jour, Rebecca dut bien reconnaître qu'il avait raison.

— D'accord, dit-elle en se penchant pour ranger les premières assiettes. Vous semblez avoir plus d'expérience que moi en la matière.

Alors qu'elle reculait pour juger de l'efficacité du rangement, ses fesses vinrent heurter la hanche de Shane, occupé à frotter le fond d'une marmite avec énergie.

— Oh, pardon ! s'excusa-t-elle vivement. Confuse, elle se déplaça de l'autre côté du lave-vaisselle.

— Pas de problème, assura-t-il avec un clin d'œil.

Les places sont chères autour de l'évier.

Durant quelques secondes, ils travaillèrent dans un silence troublé seulement par le brouhaha de voix en provenance du salon et par le sifflotement occasionnel de Shane.

— Dites-moi, lança enfin Rebecca sans cesser de travailler. Séduire les femmes, est-ce une vocation ou un passe-temps pour vous ?

— C'est un plaisir.

— N'est-ce pas un peu gênant, dans une si petite ville, de jongler ainsi avec les conquêtes ?

— Je ne jongle pas, protesta Shane, sur la défensive. J'aime trop les femmes pour les considérer comme des balles en caoutchouc!

Rebecca hocha la tête d'un air songeur. Si elle voulait se lancer dans l'étude d'un homme à femmes, il allait falloir se montrer plus circonspecte.

— Ma question était maladroite, admit-elle. Je la formule différemment : n'est-il pas un peu gênant de multiplier les relations féminines dans une ville où manifestement chacun est au courant de tout ce qui se passe?

— Pas si vous êtes sincère avec vous-même et avec les autres. Vous vous lancez dans une nouvelle étude?

Rebecca se redressa pour protester. Mais comprenant qu'elle avait été sur le point de faire exactement ce qu'il lui reprochait, elle rougit et baissa les yeux.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. Vraiment... C'est une habitude déplorable chez moi. Si vous me surprenez encore en flagrant délit, je vous autorise à me dire...

— Bas les pattes, Becky !

Shane n'avait fait preuve d'aucune autorité en prononçant ces mots, et Rebecca se mit à rire gaiement avant de glisser les derniers verres dans le lave-vais selle.

— En tout cas, vous avez une merveilleuse famille, et j'ai beaucoup apprécié ce moment passé en leur compagnie, reprit-elle un moment plus tard.

— Malgré tous leurs défauts, je les aime moi-même beaucoup, répondit Shane en hochant la tête avec conviction.

— Cela se voit.

Sa tâche achevée, Rebecca croisa les bras et le regarda travailler, en souriant d'un air songeur.

— Et cela m'amène à croire, renchérit-elle, qu'il y a bien plus en vous qu'un joli cœur amateur de belles mes. C'était vraiment fascinant d'observer cette complicité entre vous, de décoder ces petits signes qui en disent autant que les mots.

Après avoir déposé la dernière poêle dans l'égout-ioir, Shane fit la grimace.

— Etait-ce à cela que vous pensiez quand je vous ai interrompue?

Etiez-vous en train d'observer la tribu MacKade dans son milieu naturel ?

Sur le visage de Rebecca, le sourire se fana instantanément, ce que Shane, du coin de l'œil, ne manqua pas de noter.

— Non, répondit-elle d'une voix sourde. Je pensais à tout autre chose.

Soudain incapable de rester en place, elle prit une éponge sur l'évier et se mit en devoir de nettoyer la plaque chauffante.

— Il faudra que nous reparlions des dispositions à prendre pour que je puisse travailler chez vous, reprit- elle avec un entrain un peu forcé.

Je suis bien consciente que vous avez un emploi du temps chargé et une vie privée, sur lesquels je ne voudrais surtout pas empiéter.

Songeant avec amusement que c'était déjà fait, Shane s'abstint de répondre. Il ne pensait plus qu'à ce subit accès de mélancolie qu'il venait de surprendre sur son visage. Quels secrets Rebecca Knight cachait-elle au fond de ses beaux yeux dorés? Une histoire triste et douloureuse, sans aucun doute. Sans être comme elle docteur en psychologie, il n'était guère difficile d'imaginer qu'une personnalité d'apparence aussi monolithique ne pouvait que masquer les tourments d'une femme beaucoup plus fragile et complexe...

— N'ayez crainte, dit-il enfin. J'ai promis à Regan de vous aider, et j'ai pour habitude de tenir mes promesses.

Rebecca haussa les épaules.

— Je préférerais avoir l'esprit libre et ne pas craindre en permanence de vous gêner, répondit-elle.

Lorsqu'elle se retourna vers lui, son regard avait retrouvé son assurance coutumière et ses lèvres s'ourlaient d'un sourire légèrement moqueur.

— De toute façon, conclut-elle, vous serez la plupart du temps par monts et par vaux, à faire les foins ou je ne sais quoi d'autre...

— Que voulez-vous dire par : « Je ne sais quoi d" autre », reprit Shane.

Il avait l'impression qu'elle était une fois de plus en sain de se payer sa tête... Mais laquelle des deux Rebecca Knight le titillait-elle ainsi?

La brillante scientifique à l'esprit acéré ou la petite fille triste et perdue, dont il n'avait pu avoir qu'un bref aperçu? Que ce fût l'une ou l'autre, il était certain à présent de sentir monter en lui un attrait croissant pour ces deux facettes de sa personnalité.

Abandonnant sa vaisselle où elle en était, Shane ramassa un torchon et se sécha les mains. Conscient d’être sur le point de commettre une erreur, il se sentait pourtant incapable d'y résister. Peut-être était-ce à cause de la blancheur affolante de ce long cou gracieux qui semblait le narguer, peut-être à cause de ces yeux qui recelaient toutes sortes d'émotions insaisissables, ou peut-être n'était-ce que la réponse de son ego meurtri ... Quelle qu'en fût la raison, il se sentait poussé à ester une fois encore la résistance de Rebecca — ou peut-être la sienne.

Comme dans un état second, il la rejoignit à pas de loup. Suivant son instinct, il approcha ses lèvres de sa nuque et laissa ses dents se refermer doucement sur cette plage de chair tendre et offerte. Aussitôt, il la sentit tressaillir et venir se cabrer contre lui, dans un frisson qui la secoua de la tête aux pieds. Aussi surpris que réjoui de la voir répondre aussi intensément à son initiative, il la saisit fermement aux épaules et l'incita à se retourner.

— Mon hypothèse, murmura-t-il en la dévisageant avidement, n'était peut-être pas si mauvaise après tout...

Sans lui laisser le loisir de protester, Shane plaqua ses lèvres sur les siennes, pour un baiser d'une habileté diabolique et d'une intensité dévastatrice. Rebecca, qui n'avait pas eu le temps de s'y préparer, sentit sa tête tourner, ses genoux fléchir, son sang dévaler comme un torrent en crue dans ses veines. Jamais, au cours de toute son existence, autant de sensations affolantes ne s'étaient bousculées en elle à la fois.

Mais si son cerveau saturé ne pouvait y suffire, son corps semblait prendre le relais de lui-même. Tétanisée, elle entendit un grognement de contentement impudique monter de son ventre et s'échapper de sa gorge. Elle ne pouvait rien faire d'autre que se laisser entraîner par cette vague de désir qui la poussait, avec une soudaineté et une force stupéfiantes, vers cet homme dont elle avait pourtant toutes les raisons de redouter le pouvoir de séduction.

Avec un sentiment de triomphe, goûtant intensément sa revanche, Shane redoubla d'ardeur et d'audace. La femme qu'il serrait entre ses bras n'avait plus rien à voir avec celle qui avait stoïquement supporté ses avances quelques heures auparavant. Il aurait pu s'immerger pour toujours dans cette bouche si tendre, si soyeuse, si chaude, qui s'offrait aux caresses de ses lèvres, de sa langue, de ses dents, avec une totale impudeur.

L'esprit chauffé à blanc, Shane laissa ses mains s'aventurer sous le sweat-shirt de Rebecca, découvrant avec stupéfaction sa peau nue sous ses paumes. Affamées, ses mains remontèrent jusqu'à deux petits seins ronds et fermes, dont la pointe se dressa aussitôt sous la caresse habile de ses pouces.

Shane sentit Rebecca se cabrer contre lui. Au comble de l'excitation il s'abreuvait entre deux baisers à son souffle affolé. Soudain, les bras qu'elle avait pas-autour de son cou s'amollirent et retombèrent inertes contre ses flancs, en une attitude de soumission passive qui le ravit autant qu'elle l'inquiéta. Les mains agrippées au plan de travail contre lequel il la retenait prisonnière, il se recula pour l'observer.

Dans le visage au teint blafard de Rebecca, les joues étaient empourprées, les yeux hermétiquement clos. Rouges et gonflées comme un fruit mûr, ses lèvres étaient entrouvertes pour laisser filtrer une respiration qui n'était plus qu'un souffle haletant. Il songea qu'au plus fort des transports amoureux, elle ne lui aurait sans doute pas offert d'autre visage...

Puis elle ouvrit les yeux, et il eut un coup au cœur en découvrant le regard vague, troublé, un peu effrayé, qu'elle posait sur lui. Autant pour marquer sa victoire que pour se protéger du désir intense qui le tenaillait toujours, Shane lança d'une voix goguenarde :

— Eh bien, eh bien... On dirait que notre expérience a connu cette fois un plus grand succès.

Incapable de reprendre son souffle, Rebecca ne pou-mât prononcer le moindre mot.

— Pas de théorie, cette fois, Doc?

Shane ne savait pourquoi, mais il sentait une vague monter en lui. Une colère qui ressemblait fort à une intense frustration. Inerte, aphone, et de plus en effrayée, Rebecca se contentait de demeurer tremblante et soumise dans le piège de ses bras refermé autour d'elle. Peut-être, suggéra-t-il d'une voix rauque, faudrait-il renouveler l'expérience?

— Non!

Rebecca laissa échapper un soupir, songeant avec soulagement qu'elle était parvenue par ce simple mot à briser le charme qui l'empêchait de reprendre ses esprits.

— C'est inutile, reprit-elle. Je pense que vous avez amplement atteint votre but.

S'il n'était plus très sûr du but qu'il avait poursuivi à l'origine, Shane savait cependant que l'avoir atteint ne lui suffirait plus. A présent, il désirait Rebecca avec une voracité presque douloureuse, qu'il ne s'était jamais connue. Lui qui considérait le désir comme quelque chose d'aussi simple et naturel que la respiration avait du mal à se faire à cette douleur lancinante qui avait pris naissance dans son ventre et ne le quittait plus.

Comme si elle avait pu lire en lui, Rebecca devint plus pâle encore.

— Lâchez-moi ! lança-t-elle dans un souffle.

— Quand je voudrai, grogna Shane, les mâchoires serrées. Pour l'instant, j'attends vos hypothèses — à moins que nous ne puissions passer tout de suite aux conclusions? Je vous l'ai dit, je suis curieux de nature. Quelle sera votre réaction, la prochaine fois que je vous embrasserai? Et quelle femme trouverai-je dans mes bras, lorsque nous ferons l'amour?

Rebecca fut sauvée de ce qui ressemblait de plus en plus pour elle à un cauchemar par le bruit de la porte à double battant s'ouvrant à la volée derrière eux. Avec un intense soulagement, elle vit Rafe se figer sur le seuil et évaluer la situation d'un coup d'œil.

— Mais bon sang, Shane! s'écria-t-il en s'élançant vers eux.

Hors de lui, Shane ne tourna même pas la tête vers lui:

—Fous le camp ! cria-t-il.

—Je suis chez moi ! reprit Rafe.

—Alors c'est nous qui allons sortir, conclut Shane en prenant la main de Rebecca.

Il commençait à l'entraîner vers la sortie lorsqu'elle trouva enfin la force de résister et de se libérer de son emprise.

— Laissez-moi !

Ce fut tout ce qu'elle fut capable de dire avant de s'éclipser le plus dignement qu'elle le put, sous les yeux des deux hommes médusés.

—Pour l'amour de Dieu, qu'est-ce qui t'a pris? s'énerva Rafe en rejoignant son frère au centre de la pièce. Elle était blanche comme une morte. Cela ne te suffit plus de séduire les femmes, à présent, il faut aussi que tu leur fasses peur?

—Je ne lui ai pas fait peur.

La protestation n'était que de pure forme. Incapable de soutenir le regard furieux de Rafe, Shane baissa les yeux. Son frère avait raison.

Non seulement il avait effrayé Rebecca, mais en plus, pour être honnête, il en avait éprouvé une certaine jouissance. Il eut honte soudain.

— Je ne... je ne voulais pas, balbutia-t-il. Je ne sais pas ce qui m'a pris, j'ai... Je crois que j'ai été dépassé par les événements.

Dans un geste rageur, il se frappa violemment le t du plat de la main et fît un tour sur lui-même en se mordant les lèvres.

—Peut-être ferais-tu mieux de garder tes distances, suggéra Rafe. Le temps que tu te ressaisisses.

—Oui, murmura-t-il. Tu as sans doute raison. Rafe, qui s'était attendu à des protestations, examina son frère plus attentivement. A présent qu'il avait eu le temps de se calmer, il lui semblait que le visage de Shane était plus livide encore que celui de Rebecca lorsqu'elle était sortie.

— Ça va aller? s'inquiéta-t-il d'une voix pleine de sollicitude.

— Je ne sais pas...

Comme un boxeur sonné au premier round, Shane secoua la tête, incapable de comprendre ce qui lui arrivait.

— C'est la pire, lâcha-t-il dans un souffle en cherchant le regard de Rafe. Je crois que c'est la pire... et la meilleure de toutes les femmes que j'ai connues jusqu'à présent.

5.

Parce qu'elle était avant tout une femme méticuleuse, il fallut à Rebecca plusieurs heures pour installer son matériel dans la suite que Cassie avait mise à sa disposition. Elle regrettait de ne pouvoir investir tout l'étage de ses caméras et de ses capteurs, mais elle comprenait que les autres résidents auraient peu apprête un tel déploiement de forces.

Le fait d'occuper la chambre qui avait été autrefois celle de Charles Barlow compensait largement cette petite déception. Les hautes fenêtres offraient une jolie vue sur la pelouse égayée de massifs de fleurs, sur la route en contrebas, ainsi que sur les toits et les cheminées de la ville d'Antietam qui se profilaient à l'horizon.

Sans avoir à fournir de gros efforts d'imagination, elle pouvait se représenter le maître de maison se campant plusieurs fois par jour devant ses fenêtres, pour se aître du spectacle avec un sentiment de toute-puissance. Tout ce qu'elle avait pu lire à propos de Charles Barlow confirmait qu'il avait dû être le genre d'homme à considérer la ville comme sa propriété personnelle, et tous ses habitants comme ses serviteurs.

Elle aurait souhaité sentir entre ces murs les rémanences de son âme sombre, les relents de son égoïsme et de sa cruauté. Mais elle devait bien avouer ne rien voir d'autre autour d'elle qu'une charmante enfilade de pièces, encombrées à présent par la technologie de pointe qu'elle y avait installée.

La frustration de n'avoir assisté depuis son arrivée à aucun de ces phénomènes paranormaux que les habitants de ces lieux disaient connaître régulièrement ne la quittait plus. Fallait-il donc être un MacKade — de naissance ou par alliance — pour ressentir les énergies invisibles qui traversaient la vieille demeure? C'était frustrant, presque humiliant, de ne discerner que la plus tranquille des réalités là où d'autres affirmaient avoir vu l'autre monde...

Une fois de plus, la science était son dernier recours. Sans regarder à la dépense, elle s'était offert l'équipement le plus moderne et le plus approprié pour une mission d'observation menée par une personne seule. Si certaines femmes aimaient s'offrir des bijoux et des fourrures, elle préférait quant à elle se payer des fleurons de haute technologie...

Heureusement, l'argent n'avait jamais été un problème pour elle, et ne risquait pas d'en devenir un, quand bien même elle choisirait de ne pas reprendre son travail au terme de son congé sabbatique. Cette indépendance financière lui permettait de s'adonner librement à son hobby, de consacrer tous ses efforts à mettre en place cette vie nouvelle à laquelle elle aspirait.

Bon nombre de ces collègues l'avaient considérée avec des yeux ronds lorsqu'elle leur avait fait part de son projet. Dans le cercle universitaire restreint où elle évoluait, la rumeur avait vite enflé lorsqu'elle avait parlé des recherches qu'elle comptait mener.

Elle préférait ne pas penser à ce que serait la réaction de ses parents si jamais ils venaient à l'apprendre. Elle était résolue à laisser le passé derrière elle. Ce qu'elle voulait, c'était aller de l'avant, explorer de nouveaux domaines, de nouvelles terres, de nouvelles sensations. Tout ce qu'elle avait à perdre dans l'aventure, c'était la réputation d'intellectuelle rigoureuse, efficace et effroyablement prévisible qui lui collait à la peau depuis trop longtemps, et dont elle ne voulait plus.

Pourtant, si elle avait tiré une leçon des événements de la veille, c'était bien qu'elle n'était pas encore prête à assumer certains aspects de cette personnalité nouvelle dont elle découvrait les limites. Elle s'était montrée imprudente, trop sûre d'elle-même, et Shane MacKade s'était chargé de le lui faire comprendre de la plus humiliante manière.

Comment avait-elle pu croire un seul instant qu'elle était apte à tenir tête à un homme aussi dangereux pour elle?

Il lui avait suffi de la prendre par surprise pour qu'aussitôt elle se transforme en une pauvre folle tremblante et désemparée... Après avoir été terrifiée par lui, elle avait passé quelques heures à le maudire. Mais elle était bien trop honnête et rationnelle pour le blâmer très longtemps. C'était elle qui avait simulé cette confiance en elle. Elle, encore, qui l'avait laissé mettre en œuvre son entreprise de séduction, convaincue qu'elle était de taille à y faire face. Comment lui en vouloir de l'avoir prise au mot?

A l'avenir, il lui faudrait se montrer plus prudente, et sans doute revoir ses plans pour pouvoir travailler à la ferme. Shane était un homme trop physique, trop sensuel, trop séducteur, pour qu'une femme comme elle, qui commençait à peine à explorer sa propre sensualité, pût se risquer à le côtoyer longtemps. De même, il lui faudrait se montrer vigilante et ne pas laisser son esprit s'attarder sur les effets stupéfiants qu'avaient eus sur elle ses caresses et ses baisers.

Laissant un soupir s'échapper de ses lèvres, Rebecca s'assit devant son ordinateur et lança le programme. Pour rien au monde, elle ne laisserait les images torrides qui l'avaient hantée une partie de la nuit lui envahir de nouveau l'esprit. Et pour y parvenir, le mieux était encore de s'immerger dans les notes qu'il lui fallait prendre en vue du livre qu'elle souhaitait écrire sur les fantômes d'Antietam.

Elle travaillait depuis une bonne demi-heure, plongée dans les mots que ses doigts agiles faisaient courir sur l'écran, lorsque la sensation d'une présence dans son dos la fit se retourner, avec un sentiment d'appréhension mêlé d'espoir. Mais, au lieu d'un fantôme, ce fut un elfe qu'elle découvrit sur le seuil de sa chambre, un petit elfe blond au visage de poupée de porcelaine, qui la dévisageait de ses grands yeux gris.

— Bonjour, dit Emma. La dame ne vient jamais ici, tu sais...

Les mains toujours posées sur le clavier, Rebecca lui adressa son sourire le plus rassurant.

— Hello, Emma. L'école est finie?

— Oui. Maman m'a demandé de te dire qu'il y a du café et des cookies dans la cuisine si tu veux.

Très à l'aise, la petite fille pénétra dans la pièce, lançant autour d'elle des regards curieux.

— Tu as beaucoup de machines..., dit-elle en hochant la tête avec respect.

— C'est vrai, reconnut Rebecca. Et toi, j'imagine que tu as beaucoup de jouets... Alors disons que ces machines sont mes jouets à moi. Qui est cette dame dont tu parles ?

— Celle qui vit ici. Elle pleure beaucoup, comme maman le faisait avant. Tu ne l'as pas entendue?

— Non... Quand?

Emma lui adressa un sourire indulgent.

— Il y a une minute, quand tu étais en train de taper sur ta machine.

Rebecca sentit un frisson glacé le long de sa colonne vertébrale.

— Elle pleure beaucoup, répéta l'enfant en hochant la tête avec compassion.

Emma vint vers Rebecca, se jucha d'autorité sur ses genoux et s'absorba dans la lecture des derniers mots affichés à l'écran.

— Parfois, reprit-elle, je vais dans sa chambre, et elle arrête de pleurer.

Maman dit qu'elle aime la compagnie.

— Je vois...

Malgré la curiosité qui la tenaillait, Rebecca s'efforçait de garder son calme et de parler sur un ton léger.

— Et quand tu l'entends pleurer, quel effet cela te fait?

Emma fit une grimace.

— Ça me rend triste. Mais maintenant, je sais qu'on se sent parfois mieux après avoir pleuré.

Touchée par tant de candeur, Rebecca ne put retenir un sourire ému et approuva en lui caressant les cheveux :

— C'est vrai.

— Avec tes caméras, est-ce que tu vas réussir à filmer la dame ?

— Je l'espère. L'as-tu déjà vue?

— Non. Mais je pense qu'elle doit être belle, parce qu'elle sent bon.

Toi aussi, tu sens bon...

— Merci...Tu aimes vivre dans cette maison ?

— J'adore ça. Mais nous sommes en train de construire une maison, près de la ferme, parce que nous sommes une grande famille, maintenant que le shérif MacKade a épousé maman et qu'il est notre papa. Maman va continuer à travailler ici, et elle a dit que je pourrai y venir quand je voudrai. Est-ce que tu écris des histoires ? Mon frère Vincent écrit des histoires, lui aussi...

— Non, répondit Rebecca en faisant défiler ses notes à l'écran. Tu vois, c'est comme un journal, des choses dont je veux me souvenir et que je note pour ne pas les oublier. Mais quand j'aurai assez de notes et que j'aurai terminé mon travail ici, je compte bien écrire un livre sur Antietam.

— Et moi? demanda Emma en levant vers elle un visage rayonnant d'espoir. Je serai dedans, moi aussi?

— Avec ce que tu viens de me raconter, répondit Rebecca, je pense qu'il n'y a aucun doute là-dessus...

Soudain songeuse, Emma nicha sa joue dans le cou de Rebecca qui sentit son cœur chavirer. Elle avait peu de contacts avec les enfants, et éprouvait même une vague crainte en leur présence. Son enfance stricte lui avait toujours fait craindre de ne pas parvenir à les comprendre, et elle était bouleversée de découvrir qu'il était si simple de se laisser toucher par eux.

Comme traversée par une brusque illumination, Emma se redressa, les joues roses et les yeux brillants.

— Je m'appelle Emma MacKade, dit-elle. Le juge a dit que j'avais le droit de m'appeler comme ça maintenant. Il faut que tu te le rappelles pour me mettre dans ton histoire...

— Je te le promets ! jura solennellement Rebecca en éteignant sa machine et en reposant la fillette sur le sol. Et maintenant, conclut-elle en lui tendant la main, que dirais-tu d'aller goûter aux cookies de ta maman ?

En quittant la Résidence, Rebecca n'avait nullement eu l'intention de se diriger vers la ferme — consciemment, du moins... Après quelques heures passées à guetter en vain les fantômes de la maison Barlow, le besoin s'était simplement imposé à elle de prendre l'air, de se dégourdir les jambes, de se divertir l'esprit.

Mais avant qu'elle ait pu se rendre compte que ses pas l'y avaient menée, elle émergeait des bois et traversait les champs qui entouraient la maison familiale des MacKade. Elle n'aurait su dire pourquoi, mais de 1"avoir de nouveau sous les yeux l'emplissait d'une joie sans mélange. Vaguement, elle espérait qu'étant donné l'heure tardive Shane ne serait pas dans les parages. Sachant que le travail de la ferme commençait tôt le matin, il était raisonnable d'espérer qu'il serait terminé à cette heure du jour, et que le maître de maison vaquerait à d'autres occupations, professionnelles ou non...

Avant de se replonger dans ses notes et dans la surveillance de ses équipements, elle avait réellement besoin d'un peu de solitude. Aussi préféra-t-elle passer au large de la maison pour se diriger d'un pas nonchalant vers les pâtures qui s'étendaient à flanc de colline.

Elle aimait les odeurs que la terre, gorgée de soleil, exhalait à profusion avant le crépuscule. Elles lui semblaient tellement familières qu'elles en devenaient étranges... D'où pouvait bien provenir la curieuse sensation de déjà-vu qui s'emparait d'elle dès qu'elle approchait cet endroit? D'une hypothétique vie antérieure? La réincarnation était encore un sujet d'investigation vierge pour elle, sur lequel il lui faudrait se pencher bientôt...

Autour d'elle, l'herbe haute s'égayait d'une quantité de fleurs des champs — petites étoiles bleues, calices d'or, bonnets blancs — qui semblaient danser sous l'effet de la brise qui les agitait. Cédant à l'impulsion de se pencher pour en faire un bouquet, Rebecca s'étonna avec un pincement au cœur de n'avoir jamais goûté jusqu'alors au plaisir simple de déambuler sans but au milieu des champs.

Ses études de botanique ne lui avaient donné qu'un aperçu fort théorique des charmes de la nature. Décidant qu'il n'était pas trop tard pour compenser ce manque, c'est le cœur léger et sans le moindre remords qu'elle s'absorba dans cette activité qui lui aurait semblé tellement dérisoire et futile en d'autres temps.

Les bras emplis de fleurs, elle déambulait ainsi depuis quelques minutes lorsqu'elle sentit sa gorge se serrer, son pouls s'accélérer et ses jambes faiblir. L'espace d'un instant, elle se sentit happée par une tristesse tellement intense, par un sentiment si poignant de désespoir et de solitude, qu'elle faillit tomber à genoux sur le sol.

Elle s'accrocha aux fleurs serrées contre elle comme à une bouée et lança autour d'elle des regards inquiets. Mais en dépit de l'angoisse qui l'habitait, le tableau bucolique dans lequel elle évoluait semblait toujours aussi paisible. Les fleurs continuaient de danser sous le vent, les oiseaux de chanter dans les bois tout proches. Le soleil encore chaud lui réchauffait la peau, mais ne pouvait rien pour dissiper le poing de glace qui semblait s'être refermé sur son cœur.

Qu'aurions-nous pu faire d'autre? se demandât-elle soudain, frissonnant d'une douleur qui n'était pas la sienne mais qui lui semblait pourtant tellement réelle.

Les bras de Rebecca retombèrent pesamment contre ses flancs, laissant choir dans l'herbe à ses pieds le bouquet de fleurs sauvages.

Les larmes, qui avaient afflué d'un coup à ses yeux, débordèrent pour se répandre sur ses joues. Passablement effrayée, elle se demanda d'où lui était venue cette étrange question, et quelle pouvait en être la signification...

Aussi prudente qu'un soldat perdu dans un champ de mines, tournant le dos aux fleurs abandonnées, elle enjamba l'herbe haute pour s'éloigner aussi vite que possible. Elle n'avait pas encore atteint la lisière du pré que déjà les émotions puissantes qui l'avaient bouleversée s'étaient effacées, lui faisant douter de les avoir jamais connues. Peut-être cette angoisse passagère n'avait-elle été que le fruit de sa propre culpabilité. Elle était si peu femme à cueillir des fleurs dans les champs qu'elle ne pouvait écarter la possibilité d'un message de son subconscient, alerté par l'étrangeté de la situation et inquiet de la voir se conduire ainsi.

Pouvait-on refaire sa vie, se demanda-t-elle avec anxiété, pouvait-on se bâtir une autre identité, lorsqu'on avait reçu comme elle en héritage dans son patrimoine génétique le virus de la connaissance ? Bon gré mal gré, Rebecca était taillée pour l'étude, les livres, le recoupement des faits, la théorie... Née dans ce milieu, élevée dans ce but, elle était le brillant rejeton d'un couple de parents qui l'avaient si bien conditionnée et placée sur les rails choisis par eux qu'il lui avait fallu devenir adulte avant d'oser la moindre remise en cause.

Son acte de rébellion lui-même portait la marque de son esclavage.

Car si elle s'écartait des sentiers battus de la tradition universitaire en choisissant d'étudier le paranormal, c'était encore par le biais de l'étude scientifique que s'exprimaient ses velléités d'indépendance... A l'instant même, ne devait-elle pas lutter contre l'envie pressante qui s'était emparée d'elle de regagner au plus vite la maison Barlow, ses précieuses notes, son équipement rassurant?

Plongeant les mains au fond de ses poches, Rebecca tourna le dos au chemin. Quoi qu'il pût lui en coûter, décida-t-elle en donnant un coup de pied rageur à un caillou, elle terminerait d'abord sa promenade. Si elle le désirait, elle était parfaitement libre de musarder des journées entières, le nez au vent. Et s'il le fallait pour parvenir à se libérer de ses chaînes, elle irait même jusqu'à se rouler dans l'herbe, ou à commettre quelque autre folie du même ordre...

Elle en était encore à ruminer sa rancœur contre elle-même lorsque le spectacle d'un troupeau de vaches se hâtant en direction d'un hangar attenant à l'étable attira son attention. Emportée par sa curiosité, elle s'approcha lentement, prenant garde cependant de conserver ses distances. Mais plus elle se rapprochait, plus les bêtes semblaient indifférentes à sa présence, toutes occupées qu'elles étaient à brouter quelques touffes d'herbe avant de regagner l'étable.

Alors qu'elle n'était plus qu'à quelques mètres de la porte près de laquelle les vaches s'agglutinaient, la voix de Shane chantant quelque complainte ancienne lui parvint, forte et mélodieuse. Attirée irrésistiblement par la mélodie, comme les enfants par le joueur de flûte de la fable, Rebecca oublia sur-le-champ ses velléités de solitude et passa le seuil de la salle de traite. Bien qu'elle ne se fût attendue à rien de particulier, la mécanisation poussée et la parfaite propreté du lieu la frappèrent immédiatement.

Le bruit caractéristique d'un compresseur, les tuyaux et les machineries étincelantes, évoquaient bien plus un environnement industriel que le monde agricole. Grimpées sur une longue estrade qui plaçait leur pis à hauteur d'homme, la tête coincée dans des mangeoires où elles se régalaient d'une sorte de farine épaisse, une douzaine de bêtes patientaient tandis que s'agitait en cadence l'efficace dispositif pneumatique qui les soulageait de leur lait.

Sanglé dans un de ses habituels débardeurs blancs, Shane évoluait dans ce cadre comme un poisson dans l'eau. Tout à ses occupations, il n'avait pas remarqué la présence de Rebecca derrière lui. Avec un intérêt croissant, elle le regarda ôter la trayeuse du pis d'une bête et plonger les embouts dans un flacon empli d'un liquide bleu.

— C'est pour désinfecter, que vous faites cela?

Voyant Shane sursauter et se retourner vers elle en jurant comme un charretier, Rebecca porta une main à ses lèvres, bien trop tard pour retenir la question qui venait de lui échapper.

— Désolée, murmura-t-elle avec un sourire contrit. Je ne voulais pas vous surprendre. Je me promenais et j'ai vu les vaches se diriger vers l'étable. Je me demandais ce qui pouvait bien les attirer ici...

— La même chose que les autres jours, répondit Shane sèchement, la gourmandise et la nécessité de se débarrasser de leur lait...

Surpris par l'intrusion de Rebecca, il n'arrivait pas à se ressaisir. Alors qu'il s'était juré de ne plus l'approcher — du moins pendant quelques jours — pourquoi fallait-il qu'elle s'impose à lui, au beau milieu de sa salle de traite, plus mignonne et désirable que jamais, avec son insatiable curiosité et ses beaux yeux dorés ?

— Où s'en va le lait? s'enquit Rebecca en suivant des yeux les tuyaux de la trayeuse. Dans un tank réfrigéré, je suppose.

— Exact.

Les bras croisés devant elle, Shane laissa s'échapper de ses lèvres un long soupir. Si elle espérait un cours sur la filière laitière, elle allait devoir s'en passer. Il se sentait bien plus d'humeur, quant à lui, à lui proposer quelques travaux pratiques sur l'art du baiser...

— Que faites-vous ici, Rebecca ?

— Je vous l'ai dit, répondit-elle en évitant soigneusement son regard.

Je me promenais.

Un petit sourire moqueur s'attarda sur les lèvres de Shane.

— Et tout d'un coup, reprit-il, vous avez eu envie de dire bonjour à mes vaches...

— Je n'avais pas d'idée précise en venant ici.

— Permettez-moi de vous dire que cela ne vous ressemble guère...

A son tour, Rebecca poussa un soupir et s'obligea à le regarder dans les yeux. Pour être honnête, il lui fallait bien reconnaître que la possibilité de le rencontrer sur sa route n'avait pas été tout à fait absente de ses pensées.

— Un point pour vous, reconnut-elle. J'avais sans doute besoin de clarifier la situation. Puisque je dois travailler ici, je ne peux pas me permettre de rester en froid avec vous.

— Mmm..., grogna Shane.

Il avait beau la scruter attentivement et mettre en alerte toutes ses facultés d'observation, il ne parvenait pas à déterminer à laquelle des deux Rebecca Knight il était en train de parler.

— Je suppose que vous désirez des excuses ? poursuivit-il. J'admets que je me suis conduit comme un imbécile. Je vous demande de me pardonner...

— Inutile.

Ce simple mot et la façon qu'elle avait eue de le prononcer suffirent à ramener le sourire sur le visage de Shane. Il avait beau s'en défendre, il éprouvait une affection grandissante pour ce petit menton qui pointait d'un air têtu chaque fois que sa propriétaire était émue.

— Est-ce que cela signifie que vous désirez renou veler l'expérience?

demanda-t-il en s'approchant d'un pas. J'ai justement une envie pressante de vous embrasser...

— Je suis certaine que vous en ressentez l'envie chaque fois que vous croisez une femme, répondit-elle sans s'émouvoir.

— Peut-être. Mais il se trouve que c'est vous que j'ai en face de moi.

— Si j'ai un jour envie d'être embrassée par vous, n'ayez crainte, je vous le ferai savoir.

Jugeant préférable de mettre un peu de distance entre eux, Rebecca se retourna et fit quelques pas pour étudier le panneau de contrôle de la trayeuse.

— Le fait est, reprit-elle, que tant qu'il y aura entre nous cette...

— Cette attirance? suggéra Shane.

— ... Cette tension, il me sera difficile de travailler chez vous. Or, j'ai réellement besoin, dans le cadre de mon projet, de passer quelques jours ici.

Prenant appui sur la table de commande, Rebecca fit volte-face, décidée à crever l'abcès.

— Et je n'y arriverai pas si je dois être en butte à d'incessantes avances non sollicitées, conclut-elle.

Bien loin de provoquer sa colère, cette remarque eut le don de déclencher l'hilarité de Shane.

— D'incessantes avances non sollicitées ! répéta-t-il après avoir repris son souffle. Bon sang ! J'adore votre façon de parler quand vous voulez être sérieuse... Vous en avez d'autres comme celle-là?

— Sans doute, rétorqua Rebecca d'un air pincé, êtes-vous plus habitué aux femmes qui se prosternent à vos pieds ou à celles qui vous portent des tartes aux pêches... Avant de continuer à vous fréquenter, je désire simplement être certaine que vous comprenez le sens du mot non.

Cette fois, Shane ne riait plus, et Rebecca vit son éternel sourire bon enfant virer au rictus de dépit.

— Si mon frère n'était pas intervenu, lança-t-il en la coiffant d'un regard de défi, je vous certifie que nous aurions terminé la nuit ensemble...

Les couleurs que le feu de la discussion avait amenées aux joues de Rebecca s'effacèrent d'un coup. Malgré la colère qu'elle sentait monter en elle, ce fut d'une voix parfaitement ferme et maîtrisée qu'elle lui répondit.

— Il me semble que vous surestimez vos capacités, joli cœur.

— Pas autant que vous, Becky ! Hier soir, vous me désiriez autant que je vous désirais. Sans doute avez- vous été surprise de le découvrir — je l'ai été autant que vous d'ailleurs. Mais le fait est que vous aviez tout d'une victime consentante. Osez dire le contraire...

Rebecca ouvrit la bouche pour lui répondre, mais son cerveau à cours de mensonges refusa de lui fournir la réplique adéquate.

— Très bien, admit-elle finalement. J'admets que j'ai été intéressée l'espace d'un instant.

Un nouveau rire moqueur secoua Shane.

— Vous avez le sens de l'euphémisme! s'exclama- t-il. Intéressée n'est pas exactement le mot que j'aurais choisi.

— Je ne vous permets pas de me dire ce que je ressens, reprit Rebecca un ton plus haut. Laissez-moi vous dire que si vous comptez m'inscrire à votre tableau de chasse, il va falloir modifier vos plans...

— Puisque vous le dites.

Comme pour mettre un terme à cette discussion, Shane regagna le banc de traite, où les bêtes commençaient à s'agiter. Tout en travaillant à les libérer de la trayeuse, il lança à Rebecca par-dessus son épaule :

— Je ne suis pas si obtus que j'en ai l'air, vous savez. Non est un mot que je suis parfaitement à même de comprendre, dès lors que vous le prononcez clairement.

Désireuse d'arriver à un compromis, Rebecca s'efforça de se calmer pour saisir la perche qu'il lui tendait.

— Très bien, approuva-t-elle. Dans ce cas nous pourrions...

— Mais je vous préviens, l'interrompit-il. Il va vous falloir rester sur vos gardes. Vous avez ma parole que je ne tenterai pas de vous embrasser contre votre gré, mais vous devez savoir que je ne suis pas homme à ne pas relever un défi lorsqu'il se présente. Et celui de vous séduire malgré vous me paraît en être un de taille. Vous tenez absolument à venir jouer à la chasse aux fantômes dans ma maison? A vos risques et périls...

— Vous ne me faites pas peur.

Le sourire narquois de Shane s'élargit sur ses lèvres.

— Bien sûr que si je vous fais peur. A l'instant même, vous en êtes encore à vous demander ce que vous allez bien pouvoir faire pour vous protéger de moi...

- En fait, rétorqua Rebecca, j'étais en train de me demander comment vous pouvez vous débrouiller avec un ego aussi surdimensionné...

— Aussi bien que vous avec l'ordinateur surpuissant qui vous sert de cerveau, répliqua Shane.

Puis, sans lui laisser le temps de protester, il ajouta, avec un de ces sourires enjôleurs dont il avait le secret :

— J'ai presque fini ici. Pourquoi n'iriez-vous pas dans la cuisine nous préparer un peu de café? Nous pourrions y poursuivre cette intéressante conversation.

— En ce qui me concerne, répondit-elle en se dirigeant vers la porte, nous avons fait le tour de la question.

— Vous ne m'embrassez pas pour me dire au revoir, Becky?

Rebecca lui jeta un regard glacial par-dessus son épaule.

— Embrassez donc une de vos vaches, joli cœur...

Avant même qu'elle ait pu comprendre ce qui lui arrivait, Shane avait fondu sur elle. Riant aux éclats, il la tint fermement contre lui.

— Rebecca, dit-il en secouant la tête. Vous avez décidément tout pour me plaire !

Entre l'instant où l'étau de ses bras s'était refermé autour d'elle et celui où ses yeux verts avaient plongé dans les siens, Rebecca avait perdu le souffle. Durant de longues secondes, elle ne fut capable de penser à rien d'autre qu'au sentiment de plénitude et de sécurité qui d'un coup l'avait envahie.

— Je croyais que vous connaissiez le sens du mot non, dit-elle aussi fermement qu'elle le put.

Pleins d'innocence, les yeux de Shane s'arrondirent sous l'effet de la surprise.

— Je ne suis pas en train de vous embrasser, n'est-ce pas? J'avais juste envie de vous serrer contre moi une minute. Seigneur ! Je jurerais que vous pesez moins lourd qu'un sac d'engrais...

— Merci beaucoup pour ce si poétique compliment... A présent, lâchez-moi.

— Vous devriez vraiment manger plus. Pourquoi ne pas rester avec moi ce soir? Je vous préparerais un bon dîner.

— Non ! s'écria Rebecca en tentant de le repousser. Non, non et non !

Shane secoua la tête d'un air peiné.

— Une fois suffit, vous savez...

Mais, loin de relâcher son étreinte, il l'affermit encore. Avisant le pouls qui battait comme un oiseau pris en cage, juste à la naissance du cou de Rebecca, il demanda :

— De quoi avez-vous peur?

— Je n'ai pas peur.

A présent intrigué par la nuance de panique qu'il avait perçue dans sa voix, Shane étudia son visage attentivement.

— Bien sûr que si, dit-il d'une voix radoucie. Quelqu'un vous aurait-il blessée dans votre enfance?

— Laissez tomber votre psychologie de bazar et lâchez-moi !

— N'ayez crainte, c'est ce que je vais faire. Si je cédais à l'envie de vous porter dans mes bras jusque dans mon lit, je trahirais ma parole et je négligerais mes bêtes.

Shane desserra ses bras mais laissa ses mains s'attarder sur les épaules de Rebecca.

— Que cela vous plaise ou non, reprit-il, il me paraît évident qu'il nous faudra tôt ou tard nous rapprocher l'un de l'autre.

— Libre à vous de le penser.

Incapable de résister à l'envie pressante qui le tenaillait de le faire, Shane éleva la main et laissa ses doigts s'égarer dans les mèches courtes des cheveux de Rebecca.

— Et libre à moi de penser que je vous désire de tout mon cœur, reprit-il. N'étant ni psychanalyste ni scientifique, je n'ai aucune raison de mettre en doute ce besoin ou de l'analyser. Il me suffit de le ressentir...

Shane sentit sous ses mains le corps de Rebecca se relaxer quelque peu, vit ses lèvres s'incurver en un sourire timide et son regard s'adoucir progressivement. En proie à la morsure familière du désir, il laissa sa main glisser le long de sa joue, pour la caresser du bout des doigts, avec une tendresse infinie.

— Ma douce Rebecca, murmura-t-il sans la quitter des yeux.

Laissez-moi vous montrer que- Comme la sonnerie d'un réveille-matin après une nuit de rêves, un retentissant coup de klaxon dans la cour de la ferme vint brusquement réduire à néant la magie de l'instant. Tandis que Shane jurait sourdement, Rebecca fit un bond de côté, et découvrit en même temps que lui la brune capiteuse qui s'apprêtait à descendre du quatre-quatre poussiéreux garé devant la maison.

— Shane chéri ! lança-t-elle gaiement. J'ai pu m'arranger pour passer, comme je te l'avais promis...

En un geste machinal, Shane leva la main pour la saluer.

— C'est Darla, marmonna-t-il vaguement. Une amie.

Plus pour se protéger elle-même que pour se moquer de lui, Rebecca laissa un petit rire narquois fuser de ses lèvres.

— Je vous laisse avec Darla, dit-elle en se dirigeant vers la porte d'un pas pressé. Je sais que vous êtes un homme... très occupé.

Ne sachant comment se sortir de cette situation embarrassante, Shane fit un pas vers elle.

— Ecoutez! lança-t-il vivement. Je pourrais peut- être...

Les yeux flamboyant de colère, Rebecca fit volte-face.

— Je n'ai plus le temps d'écouter vos sérénades, Shane chéri. Mon travail m'attend. Je vous souhaite une bonne nuit — mais je ne doute pas qu'elle le sera...

6.

Dans l'ambiance feutrée de sa suite à la Résidence MacKade, Rebecca travaillait vite et bien. En une heure à peine, elle avait mis sur pied le plan du livre qu'elle souhaitait écrire sur les phénomènes de hantise liés à la bataille d'Antietam. Assise devant son micro-ordinateur, elle relut avec une satisfaction sans mélange le titre qu'elle voulait donner à l'ouvrage : Antietam, mythes et fantômes.

D'un point de vue scientifique, cela ne faisait pas très sérieux, mais il fallait reconnaître que cela sonnait bien. Elle imaginait sans peine la réaction de ses collègues lorsqu'ils découvriraient le nouvel ouvrage du Dr Rebecca Knight. Sans doute en feraient-ils des gorges chaudes durant des semaines dans l'intimité des cercles universitaires... Mais Rebecca n'en avait que faire. D'une certaine manière, il lui tardait même que soit rendue publique sa prise de distance avec la communauté scientifique. Pour elle, il y avait comme un nouveau challenge à relever dans un style plus descriptif, plus impliqué que le style conventionnel qu'il lui avait fallu se résoudre à employer pour ses précédentes recherches. Afin de donner vie à son projet, elle comptait bien ne pas se contenter d'un simple rapport d'enquête. Elle introduirait au contraire des notes personnelles sur le paysage, la ville, l'histoire et les traditions de ses habitants. Elle était même décidée à mettre en avant certains d'entre eux — à la manière de personnages de romans — pour rendre plus palpable la vie paisible et pratiquement inchangée que l'on vivait ici depuis des décennies.

Mais, pour l'instant, elle avait déjà fort à faire à reporter l'histoire tragique de la famille Barlow dans cette maison, telle qu'elle lui avait été transmise par les différents témoignages qu'elle avait déjà recueillis. Elle travaillait depuis une heure sans relâche lorsqu'un signal sonore attira son attention.

D'un bond, elle fut debout devant l'écran de contrôle, où la jauge du thermomètre était en chute libre. En l'espace de quelques secondes, elle dégringola des 23° qui régnaient dans la pièce à un petit 3° . Prise de frissons, Rebecca serra les bras contre elle et vit avec stupeur son souffle sortir de sa bouche en panaches de buée.

A présent, tout était parfaitement silencieux. Le ronronnement même des machines semblait s'être estompé. Tous les sens aux aguets, Rebecca était figée dans l'attente impatiente et un peu anxieuse de ce qui voudrait bien se produire. La dame ne vient jamais ici, avait dit Emma. Devait-elle en conclure à une manifestation de Charles Barlow, l'intraitable maître de maison, ce qui eût été des plus logiques étant donné le lieu où elle se trouvait?

Avec des gestes rapides et précis, Rebecca s'activa à mettre en route caméras, magnétophones et capteurs. Sur le moniteur de contrôle, elle eut le temps de voir apparaître son image ainsi qu'une ombre mouvante mais nettement discernable, derrière elle. Prise de panique, elle se retournait pour y faire face lorsque la température, d'un coup, redevint normale. Il n'y avait rien ni personne dans son dos. Le phénomène avait pris fin, et ses machines bourdonnaient de leur rassurant ronronnement habituel.

En proie à une agitation extrême, Rebecca dut tâtonner quelques instants sur son Dictaphone avant de parvenir à le mettre en route.

— Début du phénomène à 2 heures 8 minutes et 15 secondes, dit-elle en consultant ses écrans. Chute de température de vingt degrés en l'espace de 10 secondes. Brève présence d'origine inconnue captée par caméra vidéo sous forme d'ombre mouvante. Variation d'énergie constatée dans la pièce. Retour de la température normale et fin du phénomène à 2 heures 9 minutes et 20 secondes. Durée du phénomène

: 65 secondes.

Le Dictaphone toujours serré dans sa main, Rebecca demeura quelques secondes figée sur place, espérant que l'incroyable épisode auquel elle venait d'assister allait se reproduire. Elle en avait l'intuition, son mystérieux visiteur ne pouvait être que Charles Barlow. Elle savait à propos de cet homme d'une autre époque tant de choses terrifiantes que cette simple idée suffisait à susciter en elle une gamme d'émotions diverses allant de la colère à la peur.

— Lâche ! s'entendit-elle murmurer, les dents serrées, sans cesser de scruter les alentours. Reviens ici si tu l'oses, espèce de brute sans conscience...

La violence contenue de ses paroles, le ton âpre sur lequel elle les avait prononcées, permirent à Rebecca de se calmer et de reprendre ses esprits.

Songeant que sans objectivité tout projet était condamné à l'échec, elle passa la demi-heure suivante à consigner l'événement dans son journal de manière aussi précise que possible, à sauvegarder ses enregistrements, et à vérifier la bonne marche de ses appareils.

Ensuite, parce qu'il était inconcevable pour elle de chercher le sommeil après ce qui venait de se produire, elle éteignit l'ordinateur et sortit de sa chambre.

Dans le couloir et sur le palier, elle se glissa comme une ombre, attentive, pleine d'espoir, mais sans découvrir autre chose que le silence et les ténèbres qui berçaient le sommeil des hôtes de la Résidence. Après avoir descendu sans rien ressentir de particulier le grand escalier de marbre où le jeune soldat était mort, elle se rendit dans chacune des pièces du rez-de-chaussée. Le salon, où de nombreux témoignages rapportaient la persistance d'une odeur de fumée, même en l'absence de feu dans l'âtre. La bibliothèque, que Cassie évitait autant que possible, après y avoir eu maille à partir avec l'esprit rageur de Charles Barlow. Le solarium, où il n'y avait rien de plus remarquable à découvrir que la profusion de plantes au feuillage éclairé par la lumière de la lune.

Parvenue dans la cuisine, il lui fallut lutter contre le sentiment d'abattement qui l'accablait. Ne devait-elle pas déjà s'estimer satisfaite d'avoir enfin pu vérifier par elle-même la réalité des phénomènes qui l'avaient amenée jusqu'ici? Dans le domaine de recherche qu'elle s'était choisi, la patience était aussi importante que la curiosité et l'ouverture d'esprit.

Attirée par la beauté de la vue, Rebecca marcha jusqu'à la fenêtre au-dessus de l'évier, laissant son regard s'égarer au-delà du parc, des pelouses, au-delà des bois, des prés et des champs, jusqu'à la main où Shane MacKade devait être endormi. L'urgence du besoin qui s'empara d'elle à cette idée la laissa désemparée — le besoin de sortir, de courir, de franchir ces bois, ces prés, ces champs, pour rejoindre cette maison, pour retrouver cet homme, qui semblait n'attendre qu'elle. Avec un haussement d'épaules, Rebecca balaya te idée saugrenue et alla se servir un verre d'eau. Shane n'attendait personne, et surtout pas elle. Qui s est, avec la compagnie dans laquelle elle l'avait laissé en partant ce soir-là, il était douteux qu'il fût à cette heure occupé à dormir... Pourtant, elle ne pouvait nier la réalité du besoin si puissant, si élémentaire, qui lui avait noué les tripes un bref instant.

Etait-ce la maison qui l'attirait de manière aussi pressante, ou l'homme qui l'habitait?

C'était une chose à laquelle il lui faudrait réfléchir, qu'il lui faudrait avoir le courage d'explorer. La Rebecca timorée, timide et effarouchée par son ombre avait vécu. Il était plus que temps pour elle de cesser de se cacher derrière un ordinateur ou derrière un livre. Elle était arrivée à Antietam ouverte à tous les possibles, en quête d'expériences inédites et d'aventure. Or, n'était-ce pas exactement ce que Shane MacKade lui offrait?

Il ne tenait qu'à elle de le prendre au mot, se dit-elle en se glissant dans le hall pour regagner sa chambre. Quand elle se sentirait prête, bien sûr. Et selon ses modalités. A sa propre allure...

Le lendemain, après une courte nuit sans rêves, Rebecca s'éveilla fraîche et reposée en dépit du manque de sommeil. En temps habituel, il ne lui arrivait que rarement de dormir plus de cinq heures d'affilée, et l'excitation d'avoir un travail de recherche en cours réduisait en général cette moyenne d'une heure ou deux encore.

Après avoir pu vérifier au petit déjeuner que les pensionnaires de la Résidence n'avaient rien remarqué de spécial cette nuit-là, elle regagna sa chambre et se plongea dans le travail. La matinée et une partie de l'après-midi s'étaient déjà écoulées sans qu'elle s'en rende compte lorsqu'elle entendit frapper discrètement à la porte de sa chambre.

— Désolée de vous déranger, s'excusa Cassie en pénétrant dans la pièce.

— Aucun problème ! assura Rebecca, qui se leva pour l'accueillir, après avoir posé ses lunettes sur le bureau. Je travaille depuis ce matin, il était temps que je fasse une pause.

Après avoir parcouru d'un regard perplexe le matériel sophistiqué qui les entourait, Cassie lui adressa un sourire timide et dit :

— Je suis venue vous prévenir que je dois me rendre d'urgence à l'hôpital...

— A l'hôpital ! s'exclama Rebecca, alarmée. Que se passe-t-il ? Un de vos enfants est blessé, malade ?

— Pas du tout! s'empressa-t-elle de préciser. C'est Shane qui...

A la grande surprise de Cassie, le visage de Rebecca devint subitement blanc comme neige.

— Shane ! Que lui est-il arrivé ? Un accident ?

Surprise de sa réaction, Cassie s'approcha pour poser sur son avant-bras une main douce et rassurante.

— Rebecca, calmez-vous... C'est Savannah. Elle est sur le point d'accoucher.

Soulagée, Rebecca se laissa glisser sur sa chaise, sous l'œil de plus en plus intrigué de Cassie.

— Désolée, s'excusa celle-ci. Je ne voulais pas vous effrayer.

— C'est ma faute, la tranquillisa-t-elle. Je suis trop anxieuse.

— Shane m'a appelée il y a une heure, expliqua Cassie. C'est Jared qui l'a prévenu. J'ai dû prendre mes dispositions pour faire garder les enfants avant de partir. Mais je ne voulais pas le faire sans vous avoir avertie. Il y a de quoi vous confectionner un repas froid dans le réfrigérateur. Surtout, faites comme chez vous. Je dois prendre la voiture, mais on m'a chargée de vous dire que vous pouvez vous rendre à pied au chalet, ou à la ferme, pour en emprunter une si besoin est.

— C'est trop gentil de votre part, assura Rebecca.

De nouveau maîtresse d'elle-même, elle se releva et adressa à son hôtesse un large sourire.

— Le bébé de Savannah arrive, dit-elle en secouant la tête comme pour s'en convaincre. Est-ce que tout se passe bien ?

— Très bien, aux dernières nouvelles. C'est juste que nous avons l'habitude d'être tous présents lorsque...

— Dépêchez-vous d'y aller, la pressa Rebecca en l'accompagnant à la porte. Et ne vous en faites pas pour moi ni pour la maison, je n'ai pas l'intention de bouger d'ici.

Après le départ de Cassie, Rebecca tenta de s'absorber de nouveau dans son travail mais il lui fut difficile de se concentrer. Elle imaginait sans peine la bruyante et chaleureuse famille MacKade réunie dans la salle d'attente de la maternité. Par leur agitation, leurs exigences et le bruit qu'ils faisaient, sans doute avaient-ils déjà poussé à bout toutes les infirmières... Chacun à leur tour, ils devaient surgir en trombe dans la salle de travail pour s'enquérir des progrès de l'accouchement et venir bien vite en référer aux autres. Mais avaient-ils seulement la plus petite idée de la chance qu'ils avaient?

Deux nouvelles heures studieuses s'étaient écoulées lorsque Rebecca s'aperçut des grognements de protestation de son estomac. Dans la cuisine, elle étudiait d'un œil gourmand et curieux le contenu du réfrigérateur lorsque la sonnerie du téléphone mural retentit à côté d'elle. D'un geste machinal, elle décrocha et répondit.

— Allô? Euh... Résidence MacKade.

Elle n'eut aucun mal à reconnaître la voix de son interlocuteur.

— Vous avez une très jolie voix au téléphone, Rebecca. Très sexy...

— Shane?

— Comment avez-vous deviné? Nous pensions que vous auriez aimé savoir que la famille MacKade s'est encore agrandie...

— Comment va Savannah? s'impatienta Rebecca. Et le bébé?

— C'est une fille, répondit Shane. Et la mère comme l'enfant se portent à merveille. Miranda MacKade possède déjà un minois à faire pâlir d'envie toutes les filles d'Antietam et pèse quatre kilos quatre cent vingt et un grammes...

— Miranda, répéta-t-elle en soupirant. Quel ravissant prénom !

— Cassie est déjà sur le chemin du retour, expliqua Shane. Mais elle doit d'abord passer chez Ed récupérer ses enfants. J'ai pensé que vous aimeriez apprendre la bonne nouvelle au plus vite.

— C'est gentil à vous. Merci.

— A présent, conclut-il, j'ai envie de fêter dignement l'événement...

Que diriez-vous de vous joindre à moi?

— Euh...

— Rien de solennel, rassurez-vous. Je pourrais passer vous prendre à la Résidence. Nous pourrions aller boire une bière quelque part.

— C'est une offre alléchante, mais...

— Parfait ! Je serai là dans une demi-heure.

— Mais je n'ai pas...

D'un œil perplexe, Rebecca contempla l'écouteur, d'où ne s'échappait plus qu'un bip entêtant.

Rebecca avait décidé de ne pas se mettre en frais. Par coquetterie, elle avait certes vérifié dans un miroir avant de sortir sa coiffure et son maquillage, mais ses efforts d'élégance s'arrêtaient là. Son pantalon et son sweater seraient bien assez chic pour une simple bière dans un bar. Elle accrocha juste une paire de boucles en or à ses oreilles.

Après avoir laissé sur la porte une note à l'intention de Cassie, Rebecca s'avança dans l'allée principale pour y attendre Shane. Des prémices de l'automne à venir semblaient flotter dans l'air. Il avait fait chaud toute la journée, mais le soleil avait à peine disparu à l'horizon que déjà tombait la fraîcheur nocturne. La nuit était presque complète à présent, à peine émaillée de quelques lumières dans le lointain. De temps à autre, les phares d'une voiture et le ronronnement d'un moteur sur la route en contrebas troublaient la quiétude vespérale, avant que le silence et l'obscurité ne reprennent leurs droits.

En quittant New York, elle avait un peu redouté de s'ennuyer de la perpétuelle agitation qui y régnait, de cette ambiance électrique et souvent épuisante qui faisaient sa réputation. Dans cette ville, elle avait appris à combattre sa peur de la foule, à apprécier de courir les magasins, les théâtres, les musées. Elle avait cessé de marcher en fixant ses chaussures, cessé de se hâter sans cesse vers l'abri rassurant de son appartement et de ses livres. En guise de thérapie personnelle, elle s'était astreinte à se frotter aux autres plutôt que de chercher à les fuir.

Mais contrairement à ses craintes, New York ne lui manquait pas.

Depuis son arrivée à Antietam, elle ne cessait de s'émerveiller de la beauté des paysages et de la qualité de vie qui y prévalait. Tout ici allait à un pas plus lent, plus tranquille. Les gens y prenaient le temps de vivre, de s'observer, de se rencontrer, de s'apprécier... et parfois de médire l'un de l'autre.

Les yeux perdus dans le vague, elle en était encore à remuer ces pensées lorsque la camionnette de Shane déboucha dans l'allée. Après avoir rajusté sur son épaule la lanière de son sac, elle s'empressa de le rejoindre et de grimper dans le véhicule.

— Une femme qui m'attend, commenta Shane en la regardant s'installer. Tout ce que j'aime...

D'un geste sec, Rebecca boucla sa ceinture.

— Désolée de vous décevoir, dit-elle, mais j'étais sortie pour profiter de la beauté de la nuit. On dirait que l'automne arrive...

Sans lui répondre, Shane se pencha pour agiter du bout du doigt l'un de ses pendants d'oreille.

— Vous êtes très jolie.

— Vous n'êtes pas mal non plus...

Le compliment était sorti de lui-même et Rebecca n'avait pas eu le temps de le regretter. De toute façon, et très objectivement, dans sa chemise en jean bleu ouverte sur un T-shirt blanc, avec sa beauté juvénile à faire se pâmer les femmes, Shane Mac-Kade le méritait amplement...

— Où allons-nous? s'enquit-elle alors qu'il effectuait habilement sa manœuvre pour faire demi-tour.

— En ville, répondit-il. Chez Duff. Ça ne paie pas de mine, mais on y est bien.

Effectivement, songea Rebecca en y pénétrant, c'était peu de dire que la Duff s Tavern ne payait pas de mine... L'éclairage se résumait à quelques tubes au néon que seuls venaient atténuer les nuages de fumée de cigarettes s'élevant des tables. Un juke-box multicolore crachant sa country music et une imposante table de billard complétaient l'ameublement. Sur les murs défraîchis, quelques affiches publicitaires ornées de pin-up vantant les mérites de marques de bière constituaient les seuls efforts de décoration, si l'on exceptait un curieux poster représentant quatre caniches affublés de bandanas lancés dans une partie de poker...

Avant d'atteindre le bar — un long comptoir de bois gardé par un vieux bonhomme décharné à la mine patibulaire —, Shane ne put faire autrement que de la présenter à une demi-douzaine de personnes.

S'efforçant de faire bonne figure, Rebecca supporta stoïquement le mélange de curiosité, de méfiance et d'intérêt que semblaient susciter les étrangers au sein de cette communauté restreinte.

Enfin Shane passa commande en élevant simple-

ment deux doigts en l'air.

— Comment ça va, Duff ?

Pour toute réponse, l'homme saisit sous le comptoir deux bouteilles de bière qu'il déposa devant eux, avant de les décapsuler d'un geste expert.

— Je te présente Rebecca Knight, poursuivit Shane. Une amie de Regan qui nous vient de New York.

— New York City est un trou de l'enfer! grogna l'homme en toisant Rebecca d'un regard glacial.

— Vous y êtes déjà allé? s'enquit-elle poliment.

— Faudrait me payer cher !

Sans autre commentaire, l'aimable Duff Dempsey s'éloigna pour servir de nouveaux arrivants.

— Duff est un vrai moulin à paroles, commenta Shane en l'entraînant à sa suite vers une table libre. C'est aussi l'homme le plus jovial qui soit- Après avoir pris place sur la chaise qu'il lui présentait avec galanterie, Rebecca lui sourit.

— Je l'ai tout de suite deviné ! plaisanta-t-elle. Après tout ne suis-je pas une spécialiste ?

Shane lui rendit son sourire et éleva solennellement sa cannette devant lui.

— Longue vie à Miranda MacKade! lança-t-il avant de la porter à ses lèvres.

Rebecca, qui comprenait enfin pourquoi le patron n'avait pas cru bon de leur fournir des verres, l'imita du mieux qu'elle put sans se ridiculiser.

— Racontez-moi tout ! le pressa-t-elle ensuite. Je suppose que Savannah doit être aux anges...

Un sourire ironique déforma les lèvres de Shane.

— Les deux ou trois fois où j'ai pu l'apercevoir, répondit-il, je dois avouer qu'elle était plutôt à cran... Entre autres amabilités, elle ne cessait d'agonir d'injures les MacKade.

— De la part d'une femme en plein travail, cela peut se comprendre...

— Je ne vous le fais pas dire. Encore que je ne me rappelle pas que Regan ou Cassie, placées dans la même situation, aient été aussi véhémentes. Mais Savannah... c'est Savannah. Et c'est bien pour cela que nous l'aimons. Quoi qu'il en soit, après avoir vitupéré tant et plus, elle n'était plus que roucoulements de bonheur quand on lui a placé le bébé dans les bras...

— Et Jared?

— Il suait à grosses gouttes avant, et ne cessait de sourire comme un idiot après... C'est la même chose chaque fois que nous avons un bébé.

— Nous?

— C'est une affaire de famille... Vous auriez pu venir.

— Il me semble que Savannah avait déjà suffisamment de compagnie comme cela...

Rebecca pencha la tête sur le côté et l'observa quelques instants d'un air mutin.

— Et vous? demanda-t-elle enfin. Cela ne vous donne pas d'idée?

—- Pardon?

Puis, comprenant où elle voulait en venir, il s'adossa à son siège et se mit à rire.

— Mes frères s'en sortent très bien pour donner une succession à la famille MacKade, reprit-il. Il n'est donc pas nécessaire que je m'y mette aussi. Et vous? Cela vous donne envie de vous ranger et de couver ?

Cette fois, ce fut au tour de Rebecca de rire gaiement.

— De couver! Certainement pas...

Après avoir saisi une cacahuète dans le bol en plastique qui lui faisait face, Shane l'expédia d'une pichenette adroite au fond de sa bouche et demanda :

— A part lire dans la tête des gens et chasser les fantômes, qu'est-ce qui vous intéresse dans la vie?

— Je vis dans un trou de l'enfer, vous vous rappelez? Messes noires, meurtres, orgies — ce ne sont pas les occupations qui manquent. Ma vie est plutôt bien remplie.

Le plus naturellement du monde, Shane tendit la main par-dessus la table pour la poser sur celle de Rebecca.

— Y a-t-il quelqu'un pour vous aider à la remplir? demanda-t-il innocemment.

— Non. Personne en particulier...

Un sourire aimable au coin des lèvres, Rebecca libéra doucement sa main et se pencha vers lui pour demander :

— Dites-moi... Comment va votre amie Darla?

Surpris, Shane s'éclaircit la gorge et s'accorda le temps de la réflexion en sirotant sa bière.

— Elle va bien, répondit-il enfin. Je vous remercie.

Il n'avait pas cru bon d'ajouter qu'il avait gentiment éconduit la charmante Darla, le soir précédent, en dépit de son offre généreuse de s'occuper de son dîner et de quoi que ce soit d'autre dont il aurait pu avoir envie... Même si c'était la vérité, cela aurait sans doute sonné aux oreilles de Rebecca comme de piètres justifications, qu'il n'avait de toute façon aucune raison de lui fournir.

— Et de votre côté? répliqua-t-il du tac au tac. Vous progressez dans votre chasse aux fantômes?

— Ce n'est pas une manière très subtile de présenter la chose...

— Je ne cherchais pas à être subtil.

Avec obstination, Shane posa de nouveau sa main sur celle de Rebecca, entremêlant étroitement ses doigts aux siens.

— Au risque de vous surprendre, répondit-elle avec une lueur de défi dans les yeux, j'avance à pas de géant...

Avec plaisir, Rebecca vit la lueur de malice qui ne les quittait pas disparaître des yeux de Shane.

— C'est une blague?

— Absolument pas... Pas plus tard qu'hier, j'ai pu enregistrer une chute de température de vingt degrés en dix secondes, suivie d'une fugitive apparition.

Avant qu'il ne retire sa main, Rebecca avait eu le temps de sentir les doigts de Shane trembler entre les siens. Plus pour se donner une contenance que par envie, il s'accorda une autre gorgée de bière et conclut d'un air narquois :

— Votre précieux matériel est encore sous garantie? Vous auriez tout intérêt à le faire réviser...

Bien plus que de l'amusement, sa réaction suscita chez Rebecca un grand intérêt.

— Parfois le scepticisme n'est qu'un moyen de défense, commenta-telle en le dévisageant attentivement. Vous vous sentez menacé?

Avec un agacement manifeste, Shane haussa les épaules.

— C'est idiot... Pourquoi me sentirais-je menacé par quelque chose qui n'existe pas?

L'œil pétillant de malice, Rebecca hocha la tête d'un air entendu.

— On se le demande, en effet...

— Ecoutez ! s'emporta-t-il. Ce n'est pas parce que j'ai... Shane s'était repris juste à temps. Plissant les yeux, il l'examina attentivement et découvrit à quel point elle semblait conserver sa maîtrise d'elle-même alors qu'elle avait été sur le point de lui faire perdre la sienne.

— Bien joué, lança-t-il sèchement. Est-ce ainsi que vous analysez vos patients. Doc ?

— Pourquoi? Vous vous sentez l'âme d'un patient ?

— Bas les pattes, Becky!

— Désolée...

La tête rejetée en arrière, Rebecca partit d'un grand rire sonore. A cette minute, Shane se serait volontiers jeté sur elle pour la faire taire d'un baiser.

— Je n'ai pas pu résister, s'excusa-t-elle après s'être calmée. En fait, je ne pratique jamais sur des cas personnels, mais je dois avouer que vous feriez un sujet d'étude passionnant... Voulez-vous essayer quelques associations d'idées?

— Non.

L'expression d'une surprise amusée passa sur le visage de Rebecca.

— Vous n'avez pas peur, n'est-ce pas? C'est très simple. Je dis un mot et tout de suite vous me dites celui qui vous passe par la tête.

— Je n'ai pas peur d'un jeu de salon idiot, grommela Shane.

Rebecca l'observa et remarqua qu'il était suffisamment inquiet pour s'agiter nerveusement sur son siège. Gêné de se sentir ainsi percé à jour, il haussa les épaules.

— Allez-y, grogna-t-il. Je vous écoute.

Satisfaite, Rebecca se carra confortablement sur sa chaise et lança sans attendre :

— Foyer...

— Famille ! aboya Shane aussitôt. Cela la fit sourire.

— Oiseau...

— Plume!

— Voiture...

— Camion !

— Ville...

— Bruit!

— Patrie...

— Terre!

— Sexe...

— Femmes !

Sans attendre le mot suivant, Shane s'empara de la main de Rebecca sur la table et porta doucement ses doigts à ses lèvres.

— Rebecca...

— L'un dans l'autre, commenta-t-elle en s'efforçant d'ignorer son cœur qui cognait à coups redoublés dans sa poitrine, je dirais que vous êtes un homme assez simple — ne le prenez pas mal —, à l'aise dans l'existence et heureux de la condition qui est la sienne.

Durant quelques instants, elle attendit qu'il libère main, mais Shane ne paraissait nullement disposé à le faire.

— Si vous avez faim, suggéra-t-elle, vous pourriez peut-être essayer les cacahuètes...

— Je préfère vos doigts...

Pour bien le lui prouver, il se mit en devoir de les lui mordiller légèrement, l'un après l'autre.

— Ils sont comme vous, reprit-il avec ferveur.

Longs, doux, chauds, fermes...

Le plus calmement possible, Rebecca rapprocha sa lise et se pencha vers lui.

— Vous n'imaginez tout de même pas que vous allez me séduire au-dessus d'une bière dans une taverne enfumée? lui murmura-t-elle à l'oreille.

— Ça valait la peine d'essayer.

Lentement, Shane laissa ses lèvres descendre jusqu'au poignet de Rebecca, fin et strié de veines bleues.

— Votre pouls s'accélère, docteur Knight...

— Simple réaction physique à un stimulus externe. N'y voyez rien de personnel...

— Nous pourrions peut-être personnaliser un peu.

Par-dessus l'épaule de Rebecca, Shane regarda la table de billard, qui venait de se libérer.

— Vous êtes joueuse? reprit-il. Je vous propose un petit pari.

— Lequel?

— Que diriez-vous d'une partie de billard entre amis?

— Une partie de billard! s'exclama Rebecca en parvenant enfin à récupérer sa main. Mais je n'y ai jamais joué...

Songeant que cela ne ferait que lui rendre la partie plus facile, Shane eut un sourire gourmand et balaya l'argument.

— Je vous apprendrai. Ce n'est pas bien compliqué, et vous êtes censée être plutôt bonne élève, pas vrai?

— C'est vrai. Quel serait l'enjeu du pari?

D'enjôleur, le sourire de Shane se fit carnassier.

— Si je gagne, expliqua-t-il, vous me suivez sans discuter jusqu'à ma camionnette, et vous me laisserez découvrir à ma guise ce que vous cachez sous ces vêtements. J'en meurs d'envie...

Rebecca inspira longuement et soutint le regard de Shane avant de répondre :

— Et si c'est moi qui gagne?

— A vous de me dire ce qui vous ferait vraiment plaisir...

Rebecca n'eut pas à réfléchir très longtemps.

— Si je gagne, dit-elle, vous me laissez installer mon matériel chez vous dès demain et vous promettez de m'apporter votre concours dans mon projet — sur un plan strictement professionnel, bien sûr...

Shane ne prit pas le temps de la réflexion lui non plus, tant la cause lui semblait entendue.

— Marché conclu...

Avec toute la confiance d'un joueur émérite, il se leva et la précéda jusqu'à l'imposante table de billard. Là, après avoir décroché deux queues au râtelier, il lui en tendit une et précisa, bon prince :

— Puisque vous êtes débutante, je vous laisse deux boules d'avance.

Laissez-moi vous montrer.

D'un geste expert, Shane rompit le triangle de boules colorées rassemblées au centre du tapis vert. Tout en expliquant à Rebecca de manière simple les règles du jeu, il lui fit une brillante démonstration sur l'art et la manière de faire disparaître l'une après l'autre chacune des boules dans les trous. Tous les sens aux aguets, Rebecca ne perdait pas une miette de la démonstration.

Même s'il lui avait été donné de voir déjà des gens jouer au billard, elle n'y avait jamais vraiment prêté attention. Pourtant, se dit-elle, une fois acquises les techniques de base, il n'y avait là rien d'insurmontable. Et à bien y réfléchir, toute l'affaire se résumait à quelques notions de géométrie et de physique appliquées... Contrairement aux apparences, avec la masse de calcul, la main ferme et le sens de l'observation qu'elle possédait, la victoire n'était pas hors de portée.

Son cours achevé, Shane remit les boules en place au centre de la table et marcha vers elle d'un pas chaloupé.

— Peut-être pourrions-nous considérer que j'ai d'ores et déjà gagné et ne pas perdre ainsi un temps précieux? suggéra-t-il en posant sur ses hanches deux mains conquérantes.

En riant, Rebecca fit un pas de côté pour se libérer et se mit sans attendre en position pour son premier coup.

— Bas les pattes, joli cœur ! Un pari est un pari... Avec un soupir, Shane plongea ses mains au fond de ses poches et la regarda faire avec condescendance.

— Très bien, Becky, murmura-t-il pour lui-même. Vous ne perdez rien pour attendre.

Avec un frisson de plaisir anticipé, il imaginait déjà la buée qui opacifierait les vitres de sa camionnette, lorsque enfin nus l'un contre l'autre, il laisserait son corps s'enrouler autour du sien...

Tout en installant consciencieusement une de ses caméras dans la cuisine de la ferme MacKade, Rebecca racontait à Regan, médusée, sa sortie de la lie.

— Alors, Shane et moi nous avons joué au billard. C'est un vrai champion à ce jeu-là, tu sais... Nous nous sommes tellement amusés que nous avons fait la fermeture de chez Duff.

Pour être certaine d'avoir bien compris ce qu'elle venait d'entendre, Regan prit le temps d'assimiler l’information.

— Vous avez joué au billard jusqu'au milieu de la nuit, répéta-t-elle d'un air dubitatif. Chez Duff...

Rebecca hocha la tête.

— Tu aurais vu le monde qu'il y avait autour de nous ! Toute la salle m'a fait un triomphe après la première partie. Je crois que je les ai conquis... Ils voulaient tous m'inviter à boire un verre pour fêter ça.

Avec la sensation de nager en plein rêve, Regan hocha pensivement la tête.

— Tu comprends, poursuivit Rebecca, moi qui ne bois jamais, je ne pouvais tout de même pas accepter, sous peine de rouler sous la table... Et puis je ne pense pas que Shane l'aurait très bien pris. Déjà qu'il avait du mal à encaisser sa défaite... Il l'a fait très sportivement, remarque! Beaucoup d'hommes n'accepteraient pas aussi facilement d'être battus par une femme à leur propre jeu.

— Tu veux dire, commença Regan en se passant une main sur le visage. Tu veux dire que tu as battu Shane MacKade au billard?

— Oui.

Comme s'il n'y avait là rien que de très naturel, Rebecca se dirigea vers la cafetière, qu'elle détailla d'un œil sceptique.

— Saurais-tu par hasard comment fonctionne cette machine ?

demanda-t-elle en se tournant vers son amie.

— Tu es incapable de préparer du café, plaisanta Regan en la rejoignant près de l'évier, mais tu prétends avoir battu Shane au billard... A ma connaissance, seul Rafe est capable d'un tel exploit. Et personne ne peut battre Rafe.

Les sourcils froncés, Rebecca la regarda remplir d'eau la verseuse et mesurer la mouture dans le filtre, avant de déclarer :

— Moi je le pourrais sans doute. Charlie Dodd dit que j'ai le billard dans le sang.

— De mieux en mieux, grommela Regan. Mais il y a une chose que tu as oublié de me dire...

— Laquelle?

— L'enjeu du pari. Que se serait-il passé si tu avais perdu ?

Un sourire rêveur s'attarda sur les lèvres de Rebecca.

— En cas de défaite, j'avais promis à Shane de le suivre sans discuter dans sa camionnette, et de le laisser me déshabiller...

Sous le coup de l'émotion, Regan renversa sur le comptoir la moitié de l'eau qu'elle s'apprêtait à verser dans la cafetière.

— Mais bon sang, Rebecca! s'exclama-t-elle en s'activant à éponger les dégâts. Peux-tu me dire ce qui t'arrive?

Sans se départir de son sourire, Rebecca croisa les bras et laissa son regard errer par la fenêtre au-dessus de l'évier.

— Peut-être aurais-je aimé cela...

— Ça, je n'en doute pas un seul instant.

Après quelques minutes d'un silence tendu, Regan poussa un profond soupir et vint prendre dans les siennes les mains de son amie.

— Ecoute-moi, fit-elle en lui adressant un sourire ému. Je ne voudrais pour rien au monde m'immiscer dans ta vie privée, mais Shane... Tu dois savoir qu'il est très libre avec les femmes et qu'il n'est pas très stable.

Surprise de l'émotion et de l'inquiétude sincère que trahissaient les paroles de son amie, Rebecca se ressaisit et quitta sa contemplation du paysage pour la fixer dans les yeux.

— Je le sais parfaitement, dit-elle avec un sourire rassurant. Tu n'as pas à t'en faire pour moi. J'ai beau avoir vécu longtemps comme une recluse, je ne suis tout de même pas idiote.

Après avoir déposé sur la joue de Regan un baiser léger, Rebecca esquissa un pas de danse en direction du bébé, qui gazouillait dans son transat posé sur la table.

— Figure-toi, ajouta-t-elle en caressant du doigt la joue douce et rebondie de Jason, que j'envisage même d'avoir... une aventure avec Shane! Il est diablement séduisant, et j'en suis sûre, très expérimenté...

Incapable de résister à l'attrait du nourrisson qui battait des jambes en lui souriant, Rebecca se pencha pour déposer sur son front un gros baiser mouillé.

— Parce que si je dois avoir une aventure amoureuse, conclut-elle, autant que ce soit avec quelqu'un que je respecte et pour qui j'ai de l'estime, tu ne crois pas?

— En général, commenta Regan d'une voix blanche, c'est ainsi que les choses se passent. Mais ne penses-tu pas que...

— Un visage d'ange et un corps d'Apollon, l'interrompit Rebecca, sont des atouts supplémentaires à ne pas négliger, même s'ils ne font pas tout. J'ai émis l'hypothèse que plus l'attirance physique est forte entre un homme et une femme, plus leur satisfaction sexuelle sera grande.

L'eau avait cessé de gargouiller dans la cafetière lorsque Regan retrouva l'usage de la parole.

— Rebecca... Faire l'amour avec un homme ne peut être envisagé comme une expérience ou un projet d'ordre scientifique...

— Ah bon?

Voyant que Regan, de plus en plus déconfite, ne goûtait pas sa petite plaisanterie, Rebecca la rejoignit et posa sur ses épaules un bras amical. Comment aurait-elle pu expliquer, même à une amie aussi proche, à quel point il était important et nouveau pour elle de se sentir aussi vivante, aussi libre, aussi attirante?

— Regan... Voilà trop longtemps que je vis la vie pour laquelle mes parents m'avaient prédestinée. A présent que je me suis enfin libérée de cette tutelle encombrante, je veux vivre tous les possibles, explorer toutes les facettes de ma personnalité. T'es-tu déjà demandé pourquoi j'avais choisi l'étude du paranormal comme hobby, après m'être consacrée durant tant d'années à la psychanalyse?

Sans attendre la réponse de son amie, Rebecca enchaîna aussitôt :

— Un étudiant de première année en psychologie pourrait te le dire. Si je me suis vouée à l'étude du subconscient et des phénomènes paranormaux, c'est pour avoir une chance un jour de me connaître et de me comprendre moi-même. L'anormale, c'est moi...

— C'est faux ! protesta Regan avec véhémence. Tu es trop dure avec toi-même.

— Ma chère amie, murmura Rebecca, les larmes aux yeux. Tu m'as toujours tellement protégée, y compris contre moi-même... Mais la vérité, c'est qu'il n'est pas normal pour une enfant de sept ans de plancher sur la théorie de la relativité générale ou de discuter en français avec un aréopage d'historiens des répercussions politiques de la guerre de Crimée...

Sans laisser à Regan le loisir de l'interrompre, Rebecca s'empressa de poursuivre :

— Tu ne peux pas savoir ce que c'est que de n'avoir pour tout horizon que l'étude, encore et toujours. Même quand je rentrais à la maison après de longs mois de pensionnat, il n'était question que de

?récepteurs, de leçons, de projets... Et avant que j'aie eu le temps de me rendre compte de quoi que ce soit, ma vie entière ne se résumait plus qu'à cela... Engrange un autre diplôme pour faire plaisir à tes parents, Rebecca ! Et un autre, et encore un autre... Et rentre chez toi toute seule le soir...

— Rebecca, murmura Regan en la prenant dans ses bras. Jamais je n'aurais imaginé que ton enfance t'avait rendue malheureuse à ce point...

— J'ai été malheureuse toute ma vie...

Pour retenir ses larmes, Rebecca ferma les yeux.

— Oh! gémit-elle. Cela semble tellement dramatique et injuste de dire cela. On pourrait considérer que j'ai eu beaucoup de chance dans la vie : une bonne éducation, de l'argent, la considération, de grandes opportunités professionnelles. Mais la chance elle-même peut être un piège, au même titre que la malchance. Et à présent, je suis bien décidée à sortir de ce piège...

— Et je ne peux que t'encourager dans cette voie, conclut Regan en s'éloignant pour aller chercher deux tasses dans un placard. Je trouve merveilleux que tu aies eu le courage de prendre du temps pour toi-même, et de le consacrer à quelque chose qui t'intéresse vraiment, même si cela doit t'attirer la réprobation de ta famille et de tes collègues.

— Mais? compléta Rebecca en saisissant la tasse fumante que Regan lui tendait. Car je suppose qu'il y a un mais...

— Mais Shane MacKade, dit-elle en cherchant son regard, n'a rien quant à lui d'un innocent hobby. Sans le vouloir, sans même s'en rendre compte, il pourrait fort bien te faire beaucoup de mal.

Tout en sirotant son café, Rebecca sembla méditer quelques instants.

— Même cela serait une expérience intéressante, conclut-elle. Je n'ai jamais laissé un homme m'approcher d'assez près pour avoir à en souffrir.

Regan eut une moue dubitative.

— Quoi qu'il en soit, dit-elle, sois prudente... Renonçant à faire comprendre à son amie que c'était précisément ce qu'elle ne voulait plus être, Rebecca hocha la tête et se replongea dans la dégustation de son café.

Rebecca n'était même pas capable de faire cuire un œuf. Shane n'avait jamais connu personne dont les compétences culinaires se limitaient à réchauffer dans une casserole une boîte de soupe. Et encore cette humble tâche prenait-elle lorsqu'elle s'y attelait des proportions de travaux d'Hercule... Pourtant, il s'était déjà habitué à sa présence. Ou tout du moins essayait-il de s'en persuader... Rebecca était de compagnie agréable, mais il haïssait avec toujours autant de force les raisons qui l'avaient poussée à investir sa maison.

Son matériel était partout — dans la cuisine, le living-room, les escaliers, les chambres. Il lui était à présent impossible de se retourner chez lui sans se retrouver nez à nez avec une caméra. Qu'une femme aussi intelligente pût envisager de filmer des fantômes ne cessait de le remplir d'étonnement et d'une sorte de colère froide.

Il devait le reconnaître, la présence de Rebecca auprès de lui offrait néanmoins des avantages certains. S'il ne fallait pas lui demander de faire à manger, elle se chargeait avec une méticuleuse efficacité de ranger et nettoyer. De plus, il était plutôt agréable de rentrer des champs pour la trouver attablée dans la cuisine devant son précieux ordinateur portable. Elle avait décrété dès son arrivée que c'était dans cette pièce qu'elle se sentait le plus à l'aise et y avait pris ses quartiers.

La première nuit s'était passée sans encombre, même si Shane avait l'impression de n'avoir cessé de se retourner dans son lit, tourmenté à l'idée de la savoir couchée de l'autre côté du couloir, si proche et en même temps tellement inaccessible.

Le petit déjeuner avait dissipé le malaise. Dieu qu'il était bon d'avoir la compagnie d'une femme pour le premier repas de la journée!

Quelqu'un d'agréable à regarder, quelqu'un qui sentait bon et qui ne manquait pas d'idées personnelles à exprimer. Malheureusement pour lui, il n'avait cessé de penser à elle tout au long de sa journée de travail, n'aspirant qu'à la retrouver... Aucune femme ne lui avait encore à ce point hanté l'esprit.

Shane tentait de se rassurer en se disant que les circonstances étaient particulières. Rebecca était à présent une invitée sous son toit, et il lui avait promis de ne rien faire pour tenter de la séduire. Pour tenir parole, il lui suffisait d'oublier à quel point elle était jolie, avec ses yeux dorés concentrés derrière ses petites lunettes rondes perchées sur son nez menu, avec ses longs doigts fins effleurant son clavier à n'en plus finir, avec ses jambes sagement croisées sous sa chaise à hauteur des chevilles...

Alors qu'il claquait pour la troisième fois le couvercle d'une marmite, Rebecca fit glisser ses lunettes le long de son nez pour l'observer avec curiosité pardessus ses verres.

— Shane, dit-elle. Vous ne vous sentez pas obligé de faire la cuisine pour moi, n'est-ce pas ?

— Ce n'est pas vous qui allez le faire..., bougonna-t-il.

— Certes, admit-elle. Mais je pourrais passer un coup de fil pour nous faire livrer quelque chose... Qu'en pensez-vous?

— J'en pense que vous vous croyez toujours à New York, répondit-il sans même un regard dans sa direction. Personne ici n'a jamais entendu parler de service à domicile.

— Oh...

Rebecca laissa échapper un soupir et enleva ses lunettes. Shane semblait ce soir d'humeur massacrante... Probablement un problème avec les foins qu'il avait passé la journée à couper, ou avec les vaches qu'il venait de traire. Compatissante, elle se leva et s'approcha de lui dans son dos pour lui masser les épaules, sans tenir compte du tressaillement de ses muscles tendus au contact de ses mains.

— Vous avez eu une rude journée, dit-elle. Ce doit être épuisant de travailler toute la journée dans les champs et de devoir en rentrant s'occuper encore du troupeau.

— Ce serait plus facile après une nuit de sommeil digne de ce nom..., marmonna-t-il entre ses dents serrées.

— Vous êtes affreusement noué, poursuivit Rebecca sans cesser de lui masser les épaules. Pourquoi n'iriez-vous pas vous détendre un peu pendant que j'ouvre une boîte de quelque chose et que je prépare quelques sandwichs...

— Je n'ai pas envie de sandwichs...

— C'est pourtant ce que j'ai de mieux à vous offrir.

D'un bond, Shane fit volte-face et l'emprisonna entre ses bras.

— C'est de vous que j'ai envie!

En dépit de son cœur affolé et de l'impérieuse envie de fuir qui s'était emparée d'elle, Rebecca parvint à ne pas afficher la moindre émotion.

— Oui, dit-elle tranquillement. Il me semble que vous m'avez déjà dit cela. Mais nous étions d'accord pour que nos relations restent dans un cadre amical et strictement professionnel.

— Je sais parfaitement à quoi je me suis engagé ! s'emporta Shane.

Mais vous ne pouvez pas m'obliger à aimer cela.

Vaillamment, le regard de Rebecca s'accrochait à ses yeux verts, dans lesquels une tempête venait de se lever. Malgré ce qu'elle avait confié le matin même à Regan, elle hésitait à découvrir l'amour entre les bras d'un homme dont l'impatience n'était que trop évidente. Il y avait encore entre eux trop de tensions, de non-dits. Tout cela allait trop vite, trop loin. Il lui fallait faire un pas en arrière avant d'avoir à le regretter. A tout prendre, elle préférait encore avoir à affronter sa colère plutôt que la passion qui couvait en lui.

— Vous est-il venu à l'esprit, demanda-t-elle sur un ton toujours égal, que vous vous mettez en colère parce que je ne réagis pas à vos avances comme la plupart des femmes vous y ont habitué ?

Sans lui laisser le temps de répondre, elle saisit les mains qu'il avait posées sur ses hanches et se libéra d'un coup sec, avant d'aller se rasseoir à son poste de travail et de chausser d'un geste très digne ses lunettes.

Shane, figé sur place, la vit faire en luttant contre la fureur qui montait en lui, ce qui pour un MacKade n'était pas un combat gagné d'avance.

Puis, comprenant qu'il n'y parviendrait pas, il marcha sans un mot jusqu'à la porte qu'il claqua derrière lui. Une fois dehors, il se demanda lequel de ses trois frères allait faire les frais de sa colère et de sa frustration.

Dès que la porte se fut violemment refermée derrière Shane, Rebecca se laissa aller contre le dossier de sa chaise, ferma les yeux, et poussa un long soupir de soulagement. Cette fois, il s'en était fallu de peu qu'elle ne lui cède...

Lorsqu'il s'était retourné d'un bloc pour l'emprisonner entre ses bras, elle avait failli envoyer valser doutes et hésitations pour se pendre à son cou. Seule l'humeur massacrante de Shane l'en avait empêchée...

Les mains croisées derrière la nuque, les yeux toujours fermés, Rebecca se laissa envahir par la quiétude retrouvée des lieux. Il lui était tellement facile de se détendre entre ces murs, dans cette pièce, qu'il lui semblait parfois y avoir vécu toute sa vie. Même le craquement des parquets la nuit ou le grincement des volets lui semblaient familiers. L'odeur de feu de bois et de cuisine mijotant dans l'âtre, celle plus discrète des pommes chaudes et de la cannelle, lui apportaient la douce sensation d'avoir enfin trouvé un foyer.

Frappée par l'incongruité de cette pensée, Rebecca tressaillit, les sens soudain aux aguets, mais se garda bien d'ouvrir les yeux. Aucun feu ne brûlait dans la cheminée. Aucun plat n'y mijotait plus depuis des décennies. Comment, dès lors, pouvait-elle les sentir?

Lentement, avec d'infinies précautions, elle se risqua à entrouvrir les yeux. L'espace d'un battement de paupières, le décor autour d'elle sembla s'estomper, sa vision se brouiller, avant qu'une autre image, une autre réalité, ne se mettent en place... Une cuisinière antique en fonte, un feu crépitant dans la cheminée sous un chaudron de cuivre, quelques tartes mises à refroidir sur le large appui de fenêtre de l'évier, un rayon de soleil jouant sur le parquet...

Un nouveau battement de paupières, et la fugitive impression avait disparu. Près de la cheminée noire et froide, le grand réfrigérateur bourdonnait comme à l'accoutumée. Sur l'appui de fenêtre, au-dessus de l'évier, les plantes aromatiques de Shane avaient repris leur place habituelle. Ne restaient plus, pour témoigner qu'elle n'avait pas rêvé, que les odeurs de cuisine qui s'attardaient autour d'elle. Ainsi qu'à l'étage, nets et indiscutables, les pleurs caractéristiques d'un bébé...

En quelques pas, Rebecca se rua dans le living-room où elle avait installé les terminaux de contrôle de ses équipements. Elle n'avait noté aucune baisse brutale de température, mais la maison était traversée par de puissantes décharges d'énergie. Pour le savoir, elle n'avait pas besoin de contrôler les jauges de ses capteurs. Il lui suffisait de sentir l'électricité crépiter sur sa peau et soulever ses cheveux sur sa nuque.

Elle n'était plus seule... Un bébé pleurait. Remplie d'appréhension, une main serrée sur la bouche, elle enclencha le magnétophone et vit avec soulagement les diodes de l'appareil s'affoler pour confirmer qu'il y avait bien là quelque chose à entendre... A l'étage, une porte s'ouvrit et se referma doucement, des pas résonnèrent, un rocking-chair en se balançant fit craquer le plancher. Et les pleurs de bébé cessèrent.

Enfin, songea Rebecca avec une joie proche du ravissement, le bébé était bercé, calmé, consolé. Soudain, les larmes aux yeux, elle comprit ce que véhiculait cette débauche d'énergie — de l'amour, un amour puissant, inconditionnel, et plus fort que la mort. La maison tout entière en était emplie, en débordait... Avec un profond sentiment de joie et de reconnaissance, Rebecca s'immergea dans ce fleuve bienfaisant.

Minuit avait sonné lorsque Shane rentra chez lui, pour trouver Rebecca exactement à la place où il l'avait laissée. Même si aucun de ses frères n'avait semblé très empressé de se battre avec lui, les petites piques et les plaisanteries que Devin n'avait cessé de lui adresser au cours de la soirée avaient suffi à le calmer. Mais le fait de la retrouver comme il l'avait quittée, souriante face à son ordinateur et les lunettes glissant sur son nez, risquait fort de ranimer sa colère.

— Vous ne vous arrêtez donc jamais ?

— Hello, Shane, dit-elle d'une voix hésitante. Avisant ses joues empourprées et son sourire ravi,

Shane fronça les sourcils et s'étonna :

— Qu'est-ce qui vous arrive?

Une main sur la poitrine, les yeux ronds, Rebecca mima une surprise excessive.

— Rien du tout ! assura-t-elle sur un ton un peu trop guilleret. Je me suis amusée avec les fantômes de cette maison. Ils sont beaucoup plus sympathiques que ceux de la maison Barlow ! Alors je me suis dit qu'il fallait fêter ça...

De plus en plus intrigué, Shane s'approcha. Près du clavier, une bouteille de vin était pratiquement vide à côté d'un verre à moitié plein. Après s'être penché pour observer ses yeux d'un peu plus près, il se redressa et laissa éclater un rire cinglant.

— Seriez-vous pompette, docteur Knight?

Solennellement, Rebecca hocha la tête.

— Si vous vou... voulez dire que je suis ivre, bafouilla-t-elle, je suis obligée d'approuver votre diagnostic. Je suis même très, très ivre ! Je ne sais pas comment c'est arrivé. Peut-être parce que je n'ai pas arrêté de boire à la santé des fantômes...

— Avez-vous mangé quelque chose?

— Rien du tout ! Je ne sais pas cuisiner, vous vous rappelez ?

La réplique lui sembla tellement drôle que Rebecca faillit s'étouffer de rire. Shane, amusé, ne put retenir un sourire. Elle était tellement adorable — et tellement soûle — qu'il était impossible de se mettre en colère contre elle.

Doucement, il acheva de faire glisser les lunettes le long de son nez et les posa sur la table.

— Vous pouvez vous lever? demanda-t-il gentiment. Je vais vous aider à gagner votre chambre.

— Oh, Shane ! protesta Rebecca en tendant les bras vers lui. Vous n'allez pas m'embrasser?

Sur ce, elle tenta de se redresser et glissa au bas de sa chaise, avec une grâce que ne parvint pas à atténuer l'état dans lequel elle se trouvait.

Jurant entre ses dents, Shane se pencha pour lui venir en aide. Mais alors qu'il la saisissait aux aisselles pour la hisser vers lui, elle en profita pour coller avidement ses lèvres aux siennes.

— Mmm, grogna-t-elle, suspendue à son cou. Je me sens tellement bien. Ma tête est toute légère et mon cœur... Voulez-vous sentir comme mon cœur bat?

D'autorité, elle lui prit la main pour la coller contre son sein gauche.

— Vous sentez?

— Rebecca! gémit Shane en retirant vivement sa main. Pour l'amour du ciel, reprenez-vous...

— Pas envie, répondit-elle en riant bêtement. C'est ce que j'ai fait toute ma vie. A présent, laissez-moi vous débarrasser de ça !

Avec plus d'enthousiasme que de réelle efficacité, elle se mit en devoir de déboutonner sa chemise. Jugeant préférable d'agir vite avant que les choses ne dégénèrent, Shane glissa un bras sous ses épaules et l'autre sous ses genoux pour la soulever du sol et la mener dans sa chambre.

Alors qu'il gravissait l'escalier, Rebecca ne cessa de rire, de battre des jambes et de laisser courir ses mains sur sa poitrine et dans ses cheveux. Pestant contre le sens de l'honneur qui lui interdisait de tirer avantage de la situation, Shane se hâta de gagner le palier. Elle ne pesait pratiquement rien, mais devoir supporter ses caresses sans pouvoir se défendre lui coupait les bras et les jambes...

Dans le couloir, elle parvint à lui mordiller le lobe de l'oreille et Shane, tous les muscles bandés, dut se retenir pour ne pas crier.

— Détendez-vous, chuchota-t-elle. Et si vous faisiez comme moi?

Pour vous aider, nous pourrions peut-être prendre une bouteille au lit...

Choqué par sa proposition, Shane commit l'erreur de tourner la tête vers elle. Aussitôt, les lèvres chaudes et palpitantes de Rebecca fondirent sur sa bouche. Sens de l'honneur ou pas, il n'en était pas moins homme. Le désir grandit en lui, lancinant, tentateur. Avec un long gémissement de protestation, il tituba en direction de la chambre d'amis sans cesser de se perdre entre ses lèvres.

— Rebecca, protesta-t-il lorsqu'ils durent tous deux reprendre leur souffle. Arrêtez ! Vous me rendez fou.

— Tant mieux ! se réjouit-elle en gloussant de plus belle. Comme ça je pourrai vous soigner puisque c'est mon métier... Embrassez-moi encore! Vous savez? Comme quand je peux sentir votre langue entre mes dents. J'adore quand vous faites ça...

— Oh! Seigneur...

Dans la bouche de Shane, jamais prière n'avait été aussi fervente ni aussi sincère... Comme un exorcisme, il la répéta encore et encore en poussant du pied la porte de la chambre. Avec l'intention de l'y abandonner et de battre en retraite aussi promptement et dignement que possible, il la déposa sur son lit. Mais alors qu'il se redressait, Rebecca referma ses mains autour de son cou et le fit basculer sur le lit avec elle.

Avant qu'il ait pu faire quoi que ce soit pour l'en empêcher, les mains de Rebecca couraient comme des oiseaux frémissants le long de son corps. Sur le point de se laisser emporter par la marée de désir qui montait en lui, Shane parvint au prix d'un titanesque effort à se rappeler qu'il y avait des règles à respecter.

— Je veux que vous arrêtiez ça tout de suite !

Sans trop de douceur, il lui saisit les mains et les retint prisonnières au-dessus de sa tête, dans une position qui ne lui permettait hélas pas d'échapper au contact du corps palpitant de Rebecca. Un sourire lascif jouant sur ses lèvres, les yeux étincelants sous l'effet de l'alcool autant que du désir, elle se tortilla de plus belle contre lui et murmura :

— Vous avez l'air tellement féroce ! Cela vous rend plus sexy encore...

Ne soyez pas fâché et venez donc m'embrasser.

— Je devrais plutôt vous étrangler...

Il lui donna pourtant un baiser, sauvage, passionné, et juste un peu méchant. Lorsqu'il parvint à s'en extraire, Rebecca lui souriait d'un air béat, les yeux lourds et les paupières mi-closes.

— Encore...

Dans sa bouche, cela n'avait été qu'un murmure à peine audible.

— Pas question !

Surpris lui-même par la véhémence de sa réponse, Shane comprit que tout risque de dérapage était dorénavant écarté.

— Lorsque nous ferons l'amour, reprit-il avec autant de déception que de soulagement, vous serez sobre et consciente de vos actes. Et avant que j'en aie terminé avec vous, je vous garantis que vous ne saurez même plus comment vous vous appelez!

Contre lui, Shane sentit le corps de Rebecca cesser peu à peu de bouger et s'amollir.

— O.K., souffla-t-elle en battant des paupières. O.K.!

Puis, après un bâillement à s'en décrocher la mâchoire, sa tête retomba sur le côté et elle sombra d'un coup dans l'inconscience.

Quelques minutes encore, Shane ne put s'empêcher de rester allongé contre elle, à l'admirer dans son sommeil. Ses lèvres s'étiraient en un sourire innocent. Sa poitrine menue s'élevait et s'abaissait au rythme apaisé de son souffle. Après avoir replacé ses bras l'un après l'autre contre ses flancs, Shane se leva pour aller chercher dans l'armoire un plaid écossais dont il recouvrit le corps endormi de Rebecca. Au moins, songea-t-il en quittant la pièce, n'aurait-elle en s'éveillant aucune raison de lui en vouloir. Quant à lui, il était loin d'être sûr qu'il pourrait en dire autant...

Le lendemain, le soleil était déjà haut dans le ciel lorsque Shane rentra de l'étable, ses corvées du matin achevées, pour se préparer un solide petit déjeuner. Le travail physique l'avait aidé à évacuer le plus gros de sa mauvaise humeur, même si le manque de sommeil accumulé depuis l'arrivée de Rebecca commençait à lui peser lourdement sur les épaules.

Son sens de l'humour l'aidait à faire face à ce qui restait de sa colère.

A bien y réfléchir, songeait-il en se savonnant soigneusement les mains, la situation ne manquait pas de piquant. Qu'un homme adulte tel que lui, avec une réputation de séducteur à défendre, pût se retrouver aussi nerveux et frustré qu'un adolescent sur le point de faire le grand saut était déjà assez risible. Mais voir la respectable et très sérieuse Rebecca Knight, ivre morte, se rouler dans la débauche et la luxure, était un spectacle qui valait assurément le coup d'œil...

Cette simple pensée, tandis qu'il se servait sa première tasse de café du matin, suffit à le mettre en joie. Si Rebecca avait bien ri la veille, ce matin ce serait à son tour de s'amuser... Lorsqu'elle se réveillerait

— ce qui n'arriverait sans doute pas avant une heure avancée de la matinée, voire de l'après-midi — il lui faudrait affronter une gueule de bois carabinée et des souvenirs flous. Avec un plaisir sadique, il se ferait un devoir de combler les lacunes... Et plus il la verrait se décomposer sous ses yeux, plus il lui fournirait de détails. Alors, seulement, il pourrait se montrer compatissant et lui tendre une aspirine ou deux. Bon prince, il irait même si nécessaire jusqu'à la consoler. Tout compte fait, ce ne serait pas cher payer pour la nuit misérable qu'elle venait de lui faire passer.

A présent tout à fait rasséréné, Shane ouvrit en sifflotant le réfrigérateur pour en détailler le contenu avec appétit. Les bras chargés de victuailles, il se retournait pour gagner la plaque chauffante lorsque Rebecca apparut dans l'encadrement de la porte. Aussitôt, la rengaine entraînante mourut sur ses lèvres.

La mine sévère, il fronça les sourcils pour l'examiner avec attention.

Le teint pâle, les yeux lourds, le Dr Rebecca Knight, dans sa robe froissée de la veille, ne paraissait pas dans son assiette... Ses cheveux mouillés étaient emmêlés sur son crâne, ce qui signifiait sans doute qu'elle avait tenté de noyer son remords sous la douche.

— Hello, Doc! s'exclama Shane avec un sourire félin. Comment ça va ce matin ?

Soigneusement, Rebecca s'éclaircit la gorge avant de répondre.

— Bien, je vous remercie...

Son regard se posa rapidement sur la table avant de revenir vers Shane. Près de l'ordinateur reposaient toujours la bouteille et le verre, preuves de son forfait.

— Je crois que je me suis un peu... laissée aller hier soir, commença-t-elle d'un air gêné.

Shane, appuyé contre le comptoir, les bras croisés et la mine gourmande, hocha la tête d'un air entendu.

— On peut présenter les choses ainsi. Chez nous, on dirait plutôt que vous étiez soûle comme une grive...

Avant de baisser piteusement les yeux, Rebecca lui adressa un sourire contrit.

— Je ne suis pas habituée à l'alcool, expliqua-t-elle. C'était stupide de ma part de boire autant, surtout le ventre vide. Je voulais m'en excuser auprès de vous et vous remercier de m'avoir mise au lit.

Sur les lèvres de Shane, le sourire ironique n'était plus qu'un lointain souvenir. Quelque chose, dans l'attitude un peu trop sereine de Rebecca, le chagrinait en le privant de sa revanche attendue.

— Comment va votre tête? s'enquit-il.

— Ma tête? s'étonna-t-elle. Oh! très bien, je vous remercie. A part l'ivresse, je découvre que je ne souffre pas des effets néfastes de l'alcool. Je dois avoir un bon métabolisme, je suppose... Je prendrais bien un peu de café.

Shane la regarda se diriger vers la cafetière et se servir une tasse sans le moindre tremblement, sans la moindre hésitation. N'y avait-il donc aucune justice ici-bas? songea-t-il avec amertume. En dépit de sa mine de papier mâché et de ses yeux cernés, Rebecca semblait avoir le regard vif, le geste sûr, et les idées claires.

— Vous buvez la quasi-totalité d'une bouteille de vin, dit-il d'une voix cinglante, et vous vous réveillez fraîche comme une rose-Tout en se servant une autre tasse de café, Rebecca lui adressa un nouveau sourire.

— En fait, je suis même affamée...

Shane, quant à lui, avait déjà perdu son bel appétit. Se méprenant sur les raisons de la mine lugubre qu'il affichait, Rebecca reposa sa tasse et s'approcha pour poser une main compatissante sur son avant-bras.

— Vous êtes en colère contre moi, dit-elle sur le ton du constat. Vous en avez parfaitement le droit. Je me suis montrée odieuse. J'étais complètement déchaînée. Et vous, vous vous êtes montré si patient, si gentil...

— Gentil, répéta Shane, consterné. Vous vous rappelez donc ce qui s'est passé?

— Bien sûr!

Un peu surprise qu'il ait pu penser le contraire, Rebecca s'appuya contre le comptoir à ses côtés.

— Je n'ai pas arrêté de vous... peloter, reprit-elle avec une grimace comique. Ce n'est pas vraiment mon style... Je vous suis reconnaissante d'avoir compris que ce n'était pas moi mais le vin qui parlait. Vous savez, je n'aurais pas pu vous en vouloir si vous m'aviez laissée cuver au pied de ma chaise...

Comme si elle était bien plus amusée que honteuse de ses exploits, Rebecca pouffa de rire avant de poursuivre :

— Je suppose que je ne devais pas être belle à voir... Je ne pense pas qu'une pauvre folle complètement soûle puisse être attirante à vos yeux, mais je vous suis reconnaissante de vous être montré si...

correct.

Rebecca n'avait même pas la courtoisie de se montrer repentante, songea Shane avec plus d'effarement que de colère. Pire encore, elle avait le culot de faire de lui une sorte de saint asexué...

— Vous étiez épouvantable, grogna-t-il, pour enfoncer le clou.

— C'est peu de le dire...

Le rire joyeux qui ponctua ces paroles acheva de réduire à néant la patience de Shane.

— Pourtant, conclut-elle sur un ton guilleret, c'était une expérience intéressante. Je n'avais jamais été aussi ivre, et je pense que je ne le serai jamais plus. Heureusement, j'ai eu la chance que ce soit vous qui vous occupiez de moi... Pourrais-je avoir une tranche de bacon ?

Shane était calme, même s'il entendait à ses tympans la rumeur de son sang battant dans ses veines. Aussi, ce fut d'une voix parfaitement calme et maîtrisée qu'il demanda :

— Etes-vous sobre à présent, Rebecca?

— Comme un chameau. Je prendrai bien aussi un œuf ou deux...

Lentement, Shane hocha la tête, sans la quitter des yeux, un sourire indéchiffrable au coin des lèvres.

— Vous avez les idées claires? insista-t-il. Toutes vos facultés sont en ordre?

Rebecca s'apprêtait à répondre, mais quelque chose dans le ton de sa voix déclencha une alarme au fond de son crâne. Prudemment, elle tourna la tête pour le dévisager. Dans les yeux de Shane, il y avait une lueur dangereuse qui la tétanisa et lui fit faire un pas de côté.

— Shane, non !

Sourd à ses protestations, Shane marcha sur elle, le regard farouche et les muscles bandés. Lorsque le dos de Rebecca vint buter contre le réfrigérateur et que toute retraite lui fut coupée, il se jeta sur elle pour lui dévorer le visage de baisers.

— Ainsi, grogna-t-il entre deux assauts de ses lèvres déchaînées, vous étiez trop ivre pour être attirante.

Faiblement, Rebecca tenta de le repousser.

— J'étais gentil, renchérit-il avec hargne. Compréhensif ! Patient...

Voulez-vous que je vous montre ce que cela aurait donné si j'avais été moins correct?

De toute la puissance de son corps, Shane s'employa à lui en donner un aperçu. Dévorée par ces lèvres affamées, dévastée par ces mains impitoyables qui lui parcouraient le corps, Rebecca lutta pour retrouver son souffle, pour rassembler le peu de volonté qui lui restait.

Mais en dépit de tous ses efforts, elle se sentit fondre sous ses caresses, et abdiquer sous ses baisers.

— Nous y voilà, murmura Shane, soulevant le menton de Rebecca pour admirer son visage bouleversé par les émotions qui se bousculaient en elle. Si vous devez me dire non, vous avez tout intérêt à le faire maintenant, et à parler d'une voix haute et claire... Osez prétendre que vous n'avez pas envie de moi- Prise de panique, Rebecca sentit son cœur s'affoler.

Mais en ouvrant les paupières, elle comprit que c'était sous l'effet du désir bien plus que de la peur.

— Je ne peux pas, lâcha-t-elle dans un souffle. Ce ne serait pas vrai.

Dans les beaux yeux de Shane, aux couleurs d'océan, fulgura une lueur de triomphe qui la fit frissonner.

8.

Rebecca aurait voulu capturer précieusement pour les garder à tout jamais en elle chacune des secondes qu'elle était en train de vivre. Elle aurait voulu pouvoir se remémorer l'incroyable bonheur d'être emportée par ces bras puissants, d'être désirée, avec une telle urgence, par un homme aussi beau, d'être embrassée, pas après pas, par ces lèvres gourmandes. Désormais, peu lui importait de savoir si Shane se montrerait rude ou tendre, patient ou impatient, du moment qu'il ne cessait pas de la désirer comme il la désirait à cet instant.

Tandis qu'il grimpait en toute hâte l'escalier, Rebecca referma les bras avec un soupir de ravissement autour de son cou. Ils n'avaient pas encore atteint l’escalier que ses doigts fébriles s'acharnaient déjà à déboutonner sa chemise. Avec une urgence presque douloureuse, elle voulait le toucher, le sentir, le caresser partout à la fois.

Shane était hilare et à bout de souffle lorsqu'ils parvinrent à la porte de sa chambre.

— Cela ressemble beaucoup à la nuit passée, murmura-t-il en la déposant sur le lit. En mieux...

Tandis qu'il s'allongeait auprès d'elle, Rebecca, toujours aux prises avec ses boutonnières récalcitrantes, s'impatienta en riant :

— Tu ne pourrais pas m'aider?

Le voyant promptement se débarrasser de sa chemise en la faisant glisser par-dessus sa tête sans la déboutonner, Rebecca se mit à rire de plus belle. Que l'humour pût ne pas être absent du désir, que le plaisir pût aussi être un jeu, était pour elle une découverte.

— Pour toi, commenta Shane en s'attaquant à la fermeture de sa robe, ce sera plus facile.

En quelques gestes habiles qui démontraient l'habitude, il eut tôt fait de la déshabiller. Surprise de ne pas ressentir la moindre gêne à se retrouver nue devant lui, Rebecca se laissa admirer avec un sentiment de fierté.

Shane ne savait où poser les yeux. Partout où se portait son regard, il ne découvrait qu'étendues de peau douce et nacrée. Les jambes interminables, le torse cambré, les seins menus et attirants comme des fruits goûteux, Rebecca avait la beauté longiligne de ces femmes du Japon médiéval immortalisées par les estampes.

N'écoutant que son instinct, Shane fondit avec un grondement animal sur son sein gauche, dont il emprisonna avidement la pointe entre ses lèvres. Le choc pour Rebecca fut tel qu'elle se cabra sur le lit en poussant un gémissement sourd. Depuis l'épicentre du séisme qui la ravageait irradiaient des sensations bouleversantes et inédites pour elle. Comment était-il possible de survivre à un tel déluge de plaisir?

Comment avait-elle pu vivre si longtemps en ignorant même qu'un tel bonheur fût possible ?

Pantelante, elle roulait d'un bord à l'autre du lit, incapable de déterminer si elle fuyait ainsi les caresses de Shane ou si au contraire elle les recherchait. Sous ses paumes, elle avait la sensation d'avoir la peau brûlante. Des torrents de lave coulaient dans ses veines. A ses oreilles, son pouls affolé battait comme un tambour. De sa bouche, de ses mains, de tout son corps pressé contre le sien, il semblait avoir décidé de lui faire perdre la tête. Un vent de panique souffla dans son esprit. Etait-il possible de devenir folle, voire de mourir — de plaisir?

Shane ne parvenait pas à se rassasier de cette peau laiteuse et douce comme celle d'un bébé, de cette chair tendre et ferme à la fois, de ces seins frémissants, aux aréoles roses et dressées. Emporté par une frénésie erotique, il lui semblait qu'il aurait pu la manger vive. Le corps de Rebecca embaumait encore de sa récente douche, et jamais la simple odeur du savon ne lui avait paru aussi excitante...

Dressée contre lui, luttant avec lui, Rebecca paraissait partager la fièvre qui lui embrasait le corps. Ces yeux merveilleux, dont le souvenir ne cessait de lui hanter l'esprit, flamboyaient à présent d'une couleur analogue à celle d'un vieux whisky. A chaque caresse qu'il lui prodiguait, elle répondait comme si personne ne l'avait jamais caressée ainsi. Aucune femme avant elle ne lui avait procuré cette sensation de puissance et de liberté qui le grisait.

Soudain emporté par le désir impérieux d'aller plus loin, d'obtenir d'elle plus encore, Shane se redressa pour se débarrasser du reste de ses vêtements. Enfin, lurent nus l'un contre l'autre, et sa main aux doigts curieux s'égara dans l'intimité moite et chaude de Rebecca.

Comme électrisée par ce contact, elle se rai-entre ses bras, les doigts crispés sur le drap, le souffle court. Puis elle se fit sauvage et déchaînée, arc-boutant des pieds et des épaules pour se prêter sans honte à ses caresses.

Bouleversé par l'enthousiasme et la passion avec lesquels elle répondait à ses initiatives, Shane sentit se -derniers restes de patience et de maîtrise de soi s'envoler.

— Je n'en peux plus d'attendre, grogna-t-il d'une voix rauque.

— Moi non plus, murmura-t-elle sans cesser de s'agiter sur le lit.

Viens... Viens vite !

Avec une force dont il ne l'aurait jamais crue capable, Shane sentit les mains de Rebecca se refermer sur ses hanches pour l'attirer à elle.

Alors, emporté par un élan trop puissant pour être raisonné, il prit place avec une impatience de jouvenceau entre ses jambes. D'un seul coup de rein, il s'introduisit en elle et se figea soudain, les yeux écarquillés d'effroi. Alors qu'emporté par ce coup de boutoir venait de céder l'hymen qui la faisait vierge, Rebecca n'avait poussé qu'un seul petit cri étranglé.

Prenant garde de ne surtout pas bouger, Shane se redressa sur les coudes pour observer son visage avec inquiétude.

— Rebecca, gémit-il. Seigneur ! Je ne voulais pas...

Les paupières closes et les lèvres retroussées en un douloureux rictus, Rebecca secouait la tête dans l'oreiller. Pour toute réponse, elle souleva les jambes et vint les refermer autour de ses hanches, en un geste qui ne fit qu'approfondir encore leur union. Sentant monter en lui le besoin animal et plus fort que tout de posséder ce corps ouvert à lui, Shane dut se retenir pour ne pas crier. Puis Rebecca se mit à onduler des hanches en geignant doucement et il sentit, sans pouvoir rien faire pour l'en empêcher, son corps se mettre au diapason pour lui répondre avec passion

Shane se laissa retomber comme une masse sur le corps de Rebecca, essayant en vain de retrouver ses forces et de rassembler ses esprits.

— Je suis désolé-

Ce fut tout ce qu'il fut capable de dire, et ce ne fut guère plus qu'un murmure. Il le savait, il lui fallait s’écarter pour libérer le corps de Rebecca écrasé sous le sien mais il se sentait trop faible pour consentir au moindre geste. Il ne se rappelait pas, au cours de toute existence, avoir jamais connu d'expérience aussi satisfaisante, aussi intense.

La culpabilité de l'avoir involontairement déflorée l'empêchait pourtant de pouvoir s'en réjouir. Il sentait le corps de Rebecca tressaillir et il craignait de lever les yeux sur elle, de peur de la découvrir en pleurs.

— Rebecca, parvint-il enfin à murmurer en roulant sur le côté.

Pourquoi ne m'as-tu rien dit? J'aurais pris plus précautions, j'aurais pu ne pas te faire mal ainsi...

D'un coup, comme sous l'effet d'une intense surprise, Rebecca ouvrit les yeux. Leur couleur dorée n'était plus qu'un mince anneau autour de pupilles Hâtées... sous le coup de la douleur, songea Shane en SE

maudissant de plus belle.

— De quoi parles-tu? s'étonna-t-elle avec un sourire radieux. Tu ne m'as pas fait mal. Jamais je ne me suis sentie aussi merveilleusement bien !

— Mais...

— Est-ce que ça fait toujours cet effet-là?

Comme un chat repu de caresses, Rebecca ferma les yeux et s'étira voluptueusement.

— Est-ce toujours aussi fort, reprit-elle avec curiosité, aussi puissant, aussi... primitif? Je n'étais pas sûre de savoir me débrouiller le moment venu, mais je n'ai pas été trop empotée, n'est-ce pas?

Shane avait l'impression de nager en plein délire. Pourquoi n'était-elle pas en colère contre lui? Et qu'était-il censé répondre à une telle question?

— Rebecca, dit-il en s'efforçant de rester calme. Tu n'avais jamais fait l'amour avec aucun homme avant moi...

Instantanément, le sourire de Rebecca s'éclipsa de ses lèvres.

— Parce que je n'avais jamais eu envie d'aucun homme avant toi, murmura-t-elle en détournant les yeux. Je n'ai pas été à la hauteur, c'est cela? Je suis désolée si j'ai fait sans le savoir quelque chose qui t'a déplu. Ou si je n'ai pas su faire ce qu'il fallait pour te plaire. Il ne faut pas m'en vouloir. C'était la première fois. Je pensais que tu aurais pu le comprendre et te montrer indulgent...

Drapée dans sa dignité, Rebecca s'était déjà assise au bord du lit et s'apprêtait à se lever lorsque Shane jurant sourdement entre ses dents, la retint par le bras.

— Rebecca, écoute-moi ! lança-t-il à bout de patience. Ceci n'était pas un examen et je n'ai pas l'intention de te décerner le moindre diplôme, mais tu dois savoir...

Submergé par le souvenir des instants bouleversants qu'ils venaient de vivre, il secoua la tête et dut s'éclaircir la gorge avant de conclure :

— Tu m'as anéanti... Jamais je n'avais ressenti, dans les bras d'aucune femme, ce que j'ai ressenti entre les tiens.

Manifestement soulagée, Rebecca se détendit et lui caressa la joue avec un sourire attendri.

— Venant de toi, dit-elle, je ne peux prendre cela que comme un compliment...

Shane lui rendit son sourire et saisit la main qui s'était attardée sur sa joue pour lui embrasser tendrement les doigts.

— Pourquoi ne m'as-tu rien dit? insista-t-il. Si j'avais su, je me serais montré plus attentif, plus patient, moins... rude.

Rebecca laissa éclater un rire joyeux.

— Rassure-toi, répondit-elle, j'étais bien trop submergée par le plaisir pour ressentir la moindre douleur. Et si je ne t'ai rien dit, c'est parce que je craignais que tu ne veuilles plus de moi, que tu ne préfères les caresses d'une femme plus... expérimentée.

Incrédule, Shane secoua la tête.

— Qui diable es-tu? murmura-t-il dans un souffle. Pourquoi est-ce que je n'arrive pas à te comprendre?

— Sans doute, répliqua Rebecca avec un soupir, parce que j'ai déjà bien du mal à me comprendre moi-même.

Penchée sur lui, elle effleura doucement ses lèvres avec les siennes et soupira de bonheur lorsqu'il se rapprocha pour la serrer entre ses bras.

— Tu es un amant merveilleux, chuchota-t-elle, la joue nichée contre sa poitrine. Je veux que nous recommencions souvent.

Après avoir déposé sur ses lèvres un ultime baiser, Shane se leva en hâte pour résister à la tentation de lui donner satisfaction sur-le-champ.

— Hélas, dit-il en rassemblant ses vêtements épars, mon travail m'attend. Sinon, je me serais fait une joie de recommencer tout de suite.

— Peux-tu travailler vite?

Le cœur battant, Shane se retourna sur le seuil. Inno-ite et nue, assise au bord du lit, les mains serrées contre sa poitrine, Rebecca lui souriait ingénument.

— Je crois qu'aujourd'hui je vais battre des records répondit-il, la gorge serrée.

Pour Rebecca également, l'heure était largement passée de se mettre au travail. Pourtant, bien longtemps après qu'elle eut entendu les pas de Shane décroître dans l'escalier, elle demeura assise au bord du lit, un sourire rêveur jouant sur ses lèvres.

Avec un sentiment d'euphorie, elle se remémora les paroles de Shane... Ainsi, elle l'avait comblé de bonheur. Elle l'avait même anéanti de plaisir... Qu'il était doux d'être une femme et de pouvoir inspirer à un homme de tels déchaînements de passion ! Il lui fallait presque se pincer pour y croire... Le Dr Rebecca Knight — ex-enfant surdouée et vierge attardée, prodige universitaire et godiche certifiée

— avait amant pour lequel bien des femmes se seraient battues.

Avec un petit gloussement de plaisir, Rebecca se glissa dans le lit, le drap relevé jusqu'au menton, et se laissa aller à la rêverie dans la douce tiédeur des oreillers. Dans ce lit qui était celui de Shane s'attardait son odeur, à présent reconnaissable pour elle entre mille.

Aussitôt, son image s'imposa dans son esprit, visage d'ange tentateur et facétieux, mains de travailleur de force, corps d'athlète...

Encore n'était-ce là qu'une apparence extérieure peu représentative de sa personnalité réelle. Pour elle, il ne faisait aucun doute que Shane MacKade — avec les femmes, du moins — se montrait prévenant et doux, gentil et respectueux. Sans doute était-il particulièrement volage, mais cela ne faisait, curieusement, qu'ajouter encore à son charme...

Fidélité mise à part, Shane était un homme sur qui on pouvait compter, un homme de parole, travailleur acharné, aimant sa famille et ses racines, capable qui phis est de se remettre en cause et de rire de lui-même. Pour couronner le tout, les travaux domestiques n’avaient pas de secret pour lui et il cuisinait comme en chef français...

Selon les critères de Rebecca, si ce n'était pas la perfection, cela y ressemblait beaucoup. Et c'était une chance qu'elle, qui découvrait l'amour, soit tombée amoureuse d'un homme tel que lui.

Emergeant brutalement de ses pensées, Rebecca sursauta et fronça les sourcils. Pourquoi donc fallait-il qu'elle se mette à penser comme une midinette? 5ongea-t-elle en se redressant contre les oreillers avec on sentiment de malaise. Elle savait pourtant à quel point il était dangereux de mêler sexe et sentiment. Confondre attirance sexuelle et sentiment amoureux était une réaction typiquement féminine. Elle qui avait passé une bonne partie de son existence à étudier les sorts de l'âme humaine n'allait tout de même pas se laisser prendre à ce piège...

Alors que progressait en elle cette prise de conscience, Rebecca se laissa de nouveau couler dans les profondeurs du lit. Elle était trop intelligente et trop honnête pour se bercer longtemps d'illusions.

L'habitude de disséquer la moindre émotion, la peur de s’engager et de souffrir, ne changeraient rien au fait qu'elle était amoureuse de Shane.

Pire encore, elle était tombée amoureuse de lui au premier regard, comme pour se conformer aux clichés romantiques les plus éculés. Le fait d'avoir travesti cette réalité, de lui avoir donné d'autres noms, d'avoir voulu l'ignorer, n'y avait rien changé.

Accepter ce constat ne réglait pourtant pas tout, comprit-elle en rejetant le drap pour se lever. Quelques mois auparavant, elle aurait aisément résolu le problème en s'enfuyant à toutes jambes.

Aujourd'hui, c'était Shane qui risquait de détaler comme un lapin si elle se laissait aller à lui avouer la réalité des sentiments qu'elle nourrissait à son égard. Mais, au fond, ne serait-ce pas là encore une expérience intéressante à vivre, une émotion à ajouter à toutes celles qu'elle s'était finalement autorisée à ressentir?

La seule manière sensée de réagir était encore d'apprécier à son juste prix chaque seconde de ce bonheur inespéré. C'est du moins ce qu'elle décida en rassemblant ses vêtements pour s'habiller. Ensuite, il serait toujours temps de voir venir. Et même s'il lui fallait souffrir de voir Shane s'envoler vers d'autres bras, ce ne serait pas cher payer pour le bonheur qu'il lui aurait donné.

Comme elle avait mis de nombreuses années à le comprendre, mieux valait encore souffrir que de ne rien connaître, de ne rien avoir, de ne rien être dans l'existence...

A son retour du travail, en début d'après-midi, Shane était assoiffé et trempé de sueur. L'été finissant, en ces premiers jours de septembre ensoleillés, dispensait généreusement ses dernières chaleurs. Outre la poussière dont il était couvert, Shane avait bien peur de traîner derrière lui l'odeur tenace du fumier qu'il venait d'épandre.

Malgré la fatigue, il avait réussi à travailler suffisamment vite pour s'assurer deux bonnes heures de temps libre. Il savait parfaitement ce qu'il voulait en faire, et cette perspective accrochait un sourire à ses lèvres lorsqu'il pénétra dans la cuisine.

Rebecca était assise à sa place habituelle, les lunettes perchées sur son nez de manière comique, ses longs doigts fins courant à la vitesse de la lumière sur son clavier. Quand elle plissa les yeux pour le regarder, Shane sentit une pointe de désir lui vriller douloureusement les tripes.

— Tu es tellement belle...

En murmurant ces mots, il s'aperçut qu'il s'accrochait pour ne pas chanceler à la poignée de la porte. En la refermant doucement, il s'efforça de se reprendre. Il avait beau chercher, il ne se rappelait pas qu'une femme ait jamais produit sur lui un tel effet. Fallait-il n'y voir que l'attrait de la nouveauté? Shane n'en avait pas la moindre idée, mais il était certain en revanche d'avoir envie de le vérifier au plus vite.

— J'ai préparé du thé glacé, annonça Rebecca en le voyant se diriger vers le réfrigérateur.

Shane se servit un grand verre.

— Merci, répondit-il. Avec cette chaleur, je crois que je pourrais en boire un tonneau entier...

Mais dès que le liquide eut commencé à couler dans sa gorge, il s'empressa avec une grimace d'éloigner le verre de sa bouche pour en observer le contenu d'un œil suspicieux.

— Rebecca? demanda-t-il. Combien de sachets as-tu utilisés?

Interrompant son travail, elle se tourna pour le regarder avec inquiétude.

— Une douzaine, pourquoi ? Prudemment, Shane reposa le verre.

— C'est assez fort pour réveiller un mort... Comprenant son erreur, Rebecca eut un sourire désolé et baissa les yeux.

— J'imagine qu'il n'était pas non plus nécessaire de le laisser infuser pendant trois heures? reprit-elle.

— Non, reconnut Shane. Trois minutes auraient suffi. Aucune importance, nous pourrons le diluer.

Pleine de bonne volonté, Rebecca se leva et proposa :

— Veux-tu que je te prépare un sandwich ?

— Inutile ! Je vais m'en charger.

La voyant venir à sa rencontre, il ajouta aussitôt :

— J'ai bien peur de sentir la vache, tu ferais mieux de ne pas t'approcher...

Sans tenir compte de l'avertissement, Rebecca marcha lentement vers lui, passant sur ses lèvres une langue gourmande.

— Tu es affreusement sale, murmura-t-elle comme pour elle-même. Et tout en sueur... Si tu enlevais ta chemise ?

— Tu vas droit au but ! plaisanta Shane sans cesser de marcher à reculons vers l'évier. J'aime la franchise chez une femme. Mais quoi qu'il m'en coûte, je préfère ne pas te toucher pour l'instant. Tu ne voudrais tout de même pas ruiner ce joli T-shirt !

Soudain alarmée, Rebecca fronça les sourcils en découvrant les mains qu'il lui montrait.

— Mais... Tu saignes !

— Ce n'est rien, la rassura Shane en venant buter contre l'évier. Je me suis écorché en resserrant un boulon. Un peu d'eau et de savon et il n'y paraîtra plus.

— Je m'en charge...

Avant qu'il ait pu se soustraire à ses soins, elle s'empara de son avant-bras et fit couler l'eau dans l'évier. L'une après l'autre, elle mouilla et savonna soigneusement ses deux mains, prenant garde de masser doucement la phalange blessée. Envahi par une trouble langueur, Shane se laissa faire sans protester. Tous les sens émoustil lés par la proximité immédiate de Rebecca, il se prit à rêver à leurs corps ruisselants glissant l'un contre l'autre, dans les flots de vapeur d'une douche commune.

Comme si elle avait deviné le tour que prenaient ses pensées, Rebecca l'observa à la dérobée tout en lui séchant les mains.

— A quoi penses-tu? demanda-t-elle d'un air mutin.

— J'étais en train de me demander si tu portais quelque chose là-

dessous, répondit-il sans quitter des yeux sa poitrine.

— Rien du tout, dit-elle avec un sourire coquin. Tu veux t'en assurer par toi-même?

— Comment as-tu deviné?

Vive comme l'éclair, Rebecca lui échappa juste avant que ses mains ne se posent sur ses hanches et alla se réfugier derrière l'une des extrémités de la grande table en chêne.

— Après le déjeuner, proposa-t-elle d'une voix raisonnable.

Les lèvres de Shane s'incurvèrent en un sourire carnassier. Ses yeux s'éclairèrent d'une lueur de désir qui la fit frissonner. Ramassé sur lui-même, tandis qu'il marchait vers elle, il avait l'air merveilleusement dangereux...

— Je n'ai pas besoin de déjeuner, assura-t-il. J'ai pris un petit déjeuner tardif. Un bon gros petit déjeuner tardif...

Comme un fauve bondissant sur sa proie, il fondit brusquement sur elle mais Rebecca parvint à lui échapper une nouvelle fois et courut se mettre à l'abri à l'autre extrémité de la table.

— Tu es rapide, reconnut-il.

— Je sais.

Un nouveau bond imprévisible et cette fois il l'emprisonnait dans ses bras, la soulevant de terre pour la faire tourner autour de lui.

— Mais je suis quand même plus rapide que toi ! triompha-t-il en lui dévorant le cou de baisers.

Les yeux clos, la tête rejetée en arrière, Rebecca ne cessait de rire comme une petite fille amusée par un nouveau jeu.

— Je me suis laissé attraper! avoua-t-elle entre deux hoquets. Repose-moi par terre ! Je vais être ivre de nouveau...

— Tant mieux ! rugit-il en la faisant tourbillonner de plus belle.

Comme ça je pourrai abuser de toi...

Pris à son propre jeu, Shane accéléra encore l'allure. Il était grisant de constater qu'il lui était possible d'un seul bras d'empêcher Rebecca de toucher terre. Grisant et même un peu excitant... Son rire cascadait à ses oreilles comme une source cristalline, douce et familière. Contre lui, le contact de son corps lui parut soudain vital et aussi essentiel que la terre qui le portait.

— John ! l'entendit-il protester d'une voix qui ne lui ressemblait guère. Repose-moi, par pitié ! Le dîner est en train de brûler.

Tout d'abord, Rebecca ne prit pas conscience de l'étrangeté de ces paroles. Puis il lui parut urgent d'aller décrocher la marmite dans la cheminée — l'odeur de ragoût brûlé lui parvenait déjà. Il allait encore lui falloir des heures pour en nettoyer le fond. Mais plus près d'elle, il y avait aussi la bonne odeur de fumée, de foin et de transpiration de son John, et il était plus que tentant de se laisser entraîner... C'est alors que, sous son tablier, le bébé qu'elle portait se manifesta pour la première fois.

Pris de panique, Shane arrêta dès qu'il le put leur manège endiablé et la reposa prudemment sur le sol.

— Rebecca? s'inquiéta-t-il, la gorge serrée par l'angoisse. Qu'est-ce qui se passe?

Accrochée à son cou comme un naufragé à sa bouée, Rebecca avait les lèvres gonflées, les joues en feu, le visage très pâle.

— Ça recommence ! se réjouit-elle avec un sourire ravi, sans même ouvrir les yeux. Ils reviennent... Ça

recommence comme hier soir !

Sa voix rêveuse et assourdie semblait lui parvenir de très loin.

— Tu sens ? demanda-t-elle. Un ragoût mijote dans la cheminée. Il est en train de brûler. John ? As-tu rap porté du bois pour le feu?

Tandis qu'elle caressait d'une main son ventre plat, son sourire s'élargit encore sur ses lèvres.

— Cette fois, murmura-t-elle, ce sera une fille. Johnny va avoir une sœur !

C'est alors que Rebecca, semblant émerger brusquement de la transe inquiétante qu'elle venait de connaître, se redressa et ouvrit des yeux clairs et scintillant d'excitation.

— Mon matériel ! s'exclama-t-elle en se précipitant sans un mot d'explication vers le salon.

Dépassé par les événements, Shane la suivit sans mot dire.

— Regarde ça! s'écria-t-elle en consultant ses écrans. Les tracés sont encore plus nets que la nuit dernière... Tu sens toute cette énergie? Il y a tant d'électricité dans l'air que j'en ai la chair de poule.

Se rendant compte que Shane restait sur le seuil de la pièce, et la contemplait sans dire un mot, l'air buté et les bras croisés, Rebecca n'insista pas et reporta son attention sur les moniteurs de contrôle.

Tout entière à -on travail, le regard vif, le geste précis, elle s'empara de son Dictaphone et l'approcha de ses lèvres.

— Début du phénomène, dit-elle d'une voix tendue, 13 heures 20

minutes et 5 secondes. Sensations visuelles, olfactives. Expérience de ce qui pourrait être un transfert de personnalité d'ordre médiumnique... Sensation débordante de bien-être, de bonheur...

d'amour. Appétence sexuelle peut-être due à une stimulation antérieure étrangère au phénomène, à moins que celle-ci n'ait servi de catalyseur.

Comme fascinée par cette hypothèse, Rebecca enclencha la pause et tapota quelques instants ses lèvres de son index avant de conclure :

— Fin du phénomène à 13 heures 24 minutes et 58 secondes, ce qui en 4 minutes et 53 secondes en fait le plus long à ce jour.

Avec un long soupir, elle reposa le Dictaphone et se laissa glisser sur le sofa en murmurant pour elle-même :

— Et le plus puissant également...

Depuis le seuil de la pièce où il était resté accoudé, Shane dit enfin d'une voix sourde :

— Stimulation antérieure?

Avec un sursaut, Rebecca émergea de ses pensées et se tourna vers lui.

— Je te demande pardon?

— C'est ainsi, reprit-il sur le même ton, que tu considères ce que nous étions en train de faire : une stimulation antérieure étrangère au phénomène ?

Ne voyant pas où se situait le problème, Rebecca prit le temps de remettre un peu d'ordre dans sa chevelure malmenée avant de répondre.

— Techniquement parlant, répondit-elle enfin, c'est ainsi que l'on peut voir les choses, en effet.

Puis, trop excitée pour s'inquiéter de la colère naissante de Shane, Rebecca s'appliqua à lui faire comprendre l'importance des instants qu'ils venaient de vivre.

— La nuit dernière, c'était déjà absolument incroyable ! J'étais assise dans la cuisine, et d'un coup je l'ai vue changer à mes yeux. Une antique cuisinière remplaçait le frigo. Dans la cheminée, vide l'instant d'avant, un feu crépitait sous un chaudron. Des tartes refroidissaient sur l'appui de fenêtre, où se trouvent à présent tes plantes aromatiques... Je pouvais les sentir !

Une intense excitation étincelait au fond des yeux de Rebecca. Shane ne l'avait jamais vue aussi agitée.

— Mais ce n'est pas tout! ajouta-t-elle avec un air gourmand. Me croiras-tu si je te dis qu'un bébé pleu rait dans une des chambres à l'étage? Mieux encore : mon magnétophone l'a enregistré !

Pour tenter d'apaiser le feu qui les embrasait, Rebecca posa les paumes de ses mains sur ses joues.

— Au début, s'enthousiasma-t-elle, j'avais tellement de mal à y croire que j'ai dû écouter la bande une bonne douzaine de fois. Voilà pourquoi j'ai sorti la bouteille de vin. Pour un toast de victoire, hélas suivi d’un autre, et de bien d'autres encore... Je voulais te le dire ce matin, mais nous avons été distraits...

— Distraits, répéta Shane en hochant la tête d'un air lugubre.

Finalement, la sécheresse du ton de sa voix, le regard glacial qu'il posait sur elle, finirent par alerter Rebecca et par doucher son bel enthousiasme.

— Shane? demanda-t-elle très calmement. Pour quoi es-tu en colère?

— Parce que tout cela n'a aucun sens ! s'emporta- en s'avançant pour déambuler comme un fauve en cage devant elle. Et parce que je déteste être considéré comme une stimulation antérieure !

Sans se laisser impressionner, Rebecca répliqua d'une voix sèche :

— Prétexte... Le problème est ailleurs.

— Ne recommence pas à m'analyser! prévint-il, exaspéré.

— En fait, poursuivit Rebecca sans le quitter des yeux, tu n'es pas en colère, tu as peur.

L'espace d'un instant, le regard de Shane se fit meurtrier.

— J'ai des choses à faire.

Sans autre commentaire, il tourna les talons. Il s'apprêtait à sortir lorsque Rebecca le rejoignit dans la cuisine et le retint par le bras.

— Rappelle-toi... Tu avais promis de m'aider dans mon projet !

— Fiche-moi la paix !

D'un geste brusque, il se libéra de son emprise et la contourna pour gagner la porte de service. Sans hésiter, Rebecca le rattrapa et vint se planter devant lui, les mains sur les hanches. S'il l'avait souhaité, Shane aurait pu l'écarter de son chemin. Il avait la force et le tempérament pour le faire. Pourtant, elle le connaissait suffisamment à présent pour savoir qu'elle n'avait rien à craindre de lui, même fâché contre elle.

— Tu as vécu cette expérience, toi aussi, murmura-t-elle, les yeux rivés aux siens. Tu as ressenti les mêmes choses que moi, au même moment... Je le vois sur ton visage !

Préférant la contourner une fois encore, plutôt que de chercher à forcer le passage, Shane se remit en route vers la porte.

— Fiche-moi la paix ! cria-t-il de nouveau par-dessus son épaule.

— Qui étaient John et Sarah ? demanda-t-elle sans se décourager.

Le voyant se figer sur le seuil, la main serrée sur la poignée, Rebecca s'empressa, pleine d'espoir, de poursuivre sur sa lancée.

—La femme s'appelait Sarah. Son mari, John. Qui étaient-ils, Shane ?

Qui étions-nous tous les deux, il y a quelques minutes à peine?

—Je suis exactement le même qu'il y a quelques minutes, répondit-il d'une voix grondante de colère,

s prendre la peine de se retourner. Et toi aussi. A présent, si tu veux continuer ce petit jeu, fais-le sans -- a!

— John et Sarah ! répéta Rebecca avec obstination. Etaient-ce John et Sarah MacKade ? Trouverai-je leur nom sur la tombe familiale, au cimetière d'Antietam?

D'un bond, Shane fit volte-face. Un instant, Rebecca craignit qu'il ne se précipite sur elle, avant de le voir avec soulagement se diriger vers le réfrigérateur pour y prendre une bière. Après l'avoir décapsulée d'un geste il la porta à ses lèvres et en but au goulot une bonne moitié avant de répondre :

— John et Sarah MacKade étaient mes arrière-grands-parents.

Rebecca laissa échapper un long soupir de contentement.

— Ceux qui ont tenté de sauver le jeune soldat de lion venu s'effondrer chez eux, le jour de la bataille, ajouta-t-elle.

— Selon la légende, oui.

— T'est-il déjà arrivé de vivre des expériences du même ordre, dans le passé?

— Arrête tout de suite, Becky !

Cette fois, Rebecca comprit en le dévisageant qu'il ne plaisantait plus.

— Désolée... Je sais que tout ceci t'exaspère, aussi je n'insisterai pas.

Après avoir franchi les quelques pas qui les séparaient, elle s'efforça d'effacer la tension qui était apparue entre eux en laissant courir ses mains de bas en haut le long de ses bras.

— Puis-je au moins te dire que je fais depuis quelques années des rêves récurrents dont je sais à présent qu'ils concernent cette maison et ceux qui l'ont occupée dans le passé? reprit-elle en cherchant son regard.

Le voyant lever les yeux au ciel, Rebecca se tut et hésita un court instant. Etait-il encore trop tôt pour partager avec cet homme qu'elle connaissait à peine quelque chose d'aussi intime, d'aussi sensible?

Pourtant, curieusement, ce fut la sensation de connaître Shane depuis toujours qui lui donna la force de poursuivre.

— C'est principalement à cause de ces rêves que j'ai commencé à m'intéresser aux manifestations paranormales. Ils étaient — ils sont —

tellement puissants, tellement réalistes, qu'ils ne peuvent être le fruit de mon subconscient. Bien avant mon arrivée à Antietam. j'ai vu en rêve cette maison, cette cuisine, telles qu'elles devaient être à l'époque de la guerre civile. A de nombreuses reprises, j'y ai vu évoluer John et Sarah, à différentes phases de leur existence. Je peux même te dire ce que Sarah pensait, sentait, désirait... Et je suis certaine qu'en ce qui te concerne, il en est de même pour John.

— Non.

A la manière sèche et définitive que Shane avait eue de prononcer ce mot, il était clair qu'il était inutile d'insister.

— Tu ne crois tout de même pas, insista-t-elle avec impatience, que j'ai inventé tout cela, que j'ai imaginé ce qui vient de se passer...

— Je crois, répondit Shane d'un air buté, que beaucoup trop de choses compliquées encombrent ton cerveau. Pour ma part, je préfère la réalité — une réalité beaucoup plus simple.

Pour toute réponse, Rebecca se contenta de soupirer. Elle aurait pu lui dire qu'il se trompait complètement, mais cela n'aurait sans doute servi qu'à accentuer sa colère, voire à le rendre plus réticent encore.

La patience et la compréhension étaient sans doute les meilleures armes dont elle disposait pour briser la carapace derrière laquelle Shane se protégeait.

— Très bien, dit-elle. Je n'insisterai pas. Mais sache que tu peux si tu le veux m'en parler à tout moment.

— Je n'ai pas besoin de tes talents de thérapeute.

— Certes non...

Sa voix trop posée, bien trop raisonnable pour être spontanée, eut sur l'humeur de Shane l'effet d'un chiffon rouge agité sous le mufle d'un taureau. Avec un claquement sec qui fit sursauter Rebecca, il posa sur ta table sa cannette de bière et, prenant Rebecca par le bras, il l'entraîna en direction de l'escalier.

— Ce dont j'ai besoin, s'emporta-t-il, c'est de faire l’amour avec toi, et avec toi seulement — tu comprends ça? C'est toi que je veux —

juste toi. Les rêves ne sont que des rêves, les morts ne sont que poussière, et les fantômes appartiennent au folklore et aux mauvais films d'horreur. Alors si tu parviens à mettre en veilleuse cette machine infernale qui te tient de de cerveau, je vais t'offrir un peu de stimulation... Entraînée sans ménagement dans son sillage, Rebecca vit qu'ils étaient presque arrivés à la porte de chambre et sentit un mélange de peur et d'excitation la gagner.

— Le mot n'était pas des mieux choisis, reconnut-elle piteusement, mais il n'était en aucune manière péjoratif ou insultant...

La laissant s'asseoir au bord du lit, Shane se planta au milieu de la pièce et commença par enlever ses boots et ses chaussettes avec détermination.

— Il y a en toi, poursuivit-il, bien trop de Rebecca différentes à mon goût. J'aime que les choses soient simples.

— Je ne suis pas simple, répondit-elle sans quitter des yeux son strip-tease improvisé. Du moins, pas au sens où tu l'entends.

Après avoir promptement fait passer d'un geste son T-shirt par-dessus sa tête, Shane défit son ceinturon et entreprit de déboutonner son jean.

— Voilà qui est simple ! s'exclama-t-il, lorsqu'il fut tout à fait nu devant elle. Je n'ai pas cessé de penser à toi toute la matinée. Je me suis presque tué à la tâche pour pouvoir au plus vite te rejoindre. Et maintenant je ne désire que toi... C'est simple, basique et sans doute un peu primaire. Mais ça me ressemble...

Rebecca ne prit même pas le temps de réfléchir à ce qu'elle faisait.

Comme une femme désirante et désirable, comme la femme aimante et amoureuse qu'elle était, elle se leva d'un bond et courut se jeter dans ses bras.

9.

— Cassie est comme la plupart de nos voisines... Elle s'imagine que Shane meurt de faim, expliqua Devin à Rebecca qui était venue l'accueillir sous le porche.

D'un geste un peu gauche, il lui tendit une tourtière enveloppée d'un torchon, d'où s'échappait une alléchante odeur de pommes chaudes et de cannelle.

— Merci...

Du regard, Devin désigna la prairie dans laquelle Shane travaillait depuis l'aube.

— Je suis venu l'aider à rentrer les foins, expliqua-t-il. Il y a urgence maintenant. Vous pouvez vous attendre à voir débarquer le reste de la famille d'ici peu...

Sans quitter Shane des yeux, Rebecca hocha la tête d'un air pensif et demanda :

— Vous vivez ici depuis toujours, n'est-ce pas ?

— En effet.

Un court instant, Rebecca hésita à poser la question qui lui brûlait les lèvres. Des quatre frères, Devin était celui qu'elle connaissait le moins, qui l'impressionnait le plus, sous ses dehors d'ours débonnaire déguisé en sherif. Mais la curiosité et la nécessité de mener à bien la tâche qu'elle s'était fixée, une fois de plus, l'emportèrent sur tout autre considération.

— Vous est-il déjà arrivé de vivre ici des expériences... étranges, reprit-elle prudemment.

Fugitivement, un sourire moqueur passa sur les lèvres de Devin.

— Si vous voulez me demander si cet endroit est hanté, répondit-il, c'est sans la moindre hésitation que je vous réponds oui.

Un peu surprise par son assurance, Rebecca le dévisagea curieusement.

— Vous en parlez de manière tellement naturelle..., s'étonnart-elle.

— Je suis né dans cette ferme. Depuis que je suis en âge de marcher, je parcours ces champs et ces bois. J'ai eu plus que le temps nécessaire pour m'y habituer, vous ne croyez pas?

— Ce n'est pas le cas de tout le monde.

Suivant la direction empruntée par le regard de

Rebecca, Devin hocha la tête en voyant Shane manœuvrer habilement sur son tracteur.

— Mon frère est parfois un peu borné.

— C'est ce que j'ai cru comprendre.

— Pourtant, reprit Devin avec un sourire affectueux, derrière cette façade se cache une nature sensible et généreuse. Il me casserait le nez s'il savait que je vous ai dit ça... Mais c'est la vérité. Voir une de ses bêtes souffrir — ou devoir en perdre une — le rend malade. Et c'est la même chose avec les émotions très fortes qui ont imprégné ces murs, ces bois, ces champs. Plutôt que d'avoir à en souffrir, il préfère en nier la réalité.

— Et pourtant il vit ici, murmura-t-elle rêveusement.

— Parce qu'il ne peut pas faire autrement. Pouvez- vous l'imaginer vivant ailleurs ?

Délaissant sa contemplation, Rebecca sourit à Devin, puis le fixa d'un air grave.

— Non, reconnut-elle. Il semble faire partie du paysage au même titre que la grange ou le ruisseau... Mais s'il m'y autorisait, je pourrais peut-

être l'aider à mieux vivre ici avec les bribes de passé qui s'y attardent.

— Peut-être...

Préférant s'abstenir de tout autre commentaire, Devin la vit avec inquiétude diriger une fois de plus son regard vers la prairie. Il était habitué à voir des jeunes femmes tomber sous le charme de Shane et s'éloigner ensuite sans trop de dommages pour elles. Pourtant, il suffisait d'un regard pour comprendre que pour Rebecca il pourrait difficilement en être de même.

— Je ferais mieux d'aller lui donner un coup de main, conclut-il avec un soupir.

Sans même un regard pour lui, Rebecca acquiesça d'un vague signe de tête. Alors qu'il remontait le chemin pour rejoindre Shane, Devin la vit encore quelques instants s'attarder sous le porche, avant de se décider enfin à rentrer.

Tout en retrouvant dans le sillage du tracteur les rythmes jamais tout à fait oubliés des travaux des champs, Devin tenta de relativiser le malaise qu'avait suscité en lui sa conversation avec Rebecca. Après lout, Shane et elle étaient bien assez grands pour savoir ce qu'ils faisaient, et leur vie privée ne le regardait en -en.

Pourtant, lorsque son frère fit taire son moteur pour descendre du tracteur et venir à sa rencontre, sa mauvaise humeur ne l'avait pas vraiment quitté.

— Rafe et Jared ne sont pas encore là? s'étonna Shane.

— Ils doivent être en chemin, bougonna Devin.

— Ils feraient bien de se presser, reprit Shane en consultant le ciel d'un œil inquiet. Il va pleuvoir. Nous aurons de la chance s'il nous reste deux heures pour tout rentrer.

Imperceptiblement, son regard glissa en direction de la maison où il s'attarda longuement. Devin jura entre ses dents et sortit un bandana de sa poche pour s'éponger le front.

— Bon sang, Shane ! Tu couches avec elle, n'est-ce pas?

— Ça te regarde?

— Tu perds la tête ! Il n'y a pas suffisamment de femmes dans les environs? Pourquoi t'en prendre en plus à l'amie de Regan? Ce n'est même pas ton genre...

Tant bien que mal, Shane se retenait pour ne pas exploser.

— Ah oui ? Et pourquoi est-ce que ce n'est pas mon genre?

— Tu sais parfaitement ce que je veux dire. Rebecca est une jeune femme sérieuse. Si elle n'est pas déjà amoureuse de toi, cela ne saurait tarder. Peux-tu me dire ce que tu comptes faire, dans ce cas?

Shane ne répondit pas tout de suite... Il avait toujours su garder le sens des responsabilités et éviter que ses conquêtes ne tombent sérieusement amoureuses de lui. Avec Rebecca, les choses étaient différentes. Et il n'avait pas besoin de la mise en garde de son frère pour savoir qu'il avait manqué de la plus élémentaire prudence.

— C'est mon problème ! dit-il enfin en serrant les poings. Mon problème et celui de Rebecca.

Et pour bien montrer que la discussion était close, il grimpa d'un bond sur l'engin et relança le moteur. Il n'avait pas l'intention de discuter de cela avec Devin, et encore moins de s'en préoccuper pour l'instant. Il avait pour habitude de ne pas tout mélanger et de résoudre les problèmes qui se posaient à lui l'un après l'autre. L'urgence, pour l'heure, était de mettre la récolte de foin à l'abri. Il s'inquiéterait plus tard de ses démêlés sentimentaux avec Rebecca.

Quelques minutes plus tard, Jared et Rafe les rejoignirent enfin, et Shane poussa un soupir de soulagement. Ses frères ne seraient pas de trop pour charger les bottes de foin sur la remorque et mettre le chargement à l'abri avant la pluie. En outre, ils seraient les uns et les autres bien trop occupés par leur tâche pour songer à le cuisiner sur ses rapports avec Rebecca.

Lorsqu'il apparut clairement que le travail pourrait être effectué dans les temps, l'humeur de Shane s'adoucit considérablement. Et quand il vit les enfants arriver dans la cour, les chiens courir joyeusement autour d'eux en aboyant, les femmes entrer et sortir de la maison, les bras chargés de paniers et de bébés, le sourire revint sur ses lèvres.

Plus que tout, Shane adorait ces instants de mobilisation familiale. Les voix de ses frères mêlées au ronronnement régulier du tracteur formaient une musique douce à ses oreilles. Même les nuages menaçants qui 5 accumulaient de minute en minute au-dessus de leurs

-êtes le rendaient heureux. La forte pluie qu'ils annonçaient permettrait au blé d'hiver qu'il avait semé la le de prendre un bon départ.

Tout en manœuvrant pour garer la remorque face à la porte de la grange, Shane songea avec un sourire que dans la cuisine quelqu'un devait déjà s'être attelé aux fourneaux pour préparer un de ces copieux repas sans lesquels leurs réunions de famille n'étaient rien. Il ne fallait pas s'attendre à ce que ce fût Rebecca... Tout en devisant avec les femmes de ses frères, sans doute devait-elle jouer avec les bébés installés sur leurs tapis d'éveil. Et quand il pénétrerait dans la pièce, fourbu et couvert de poussière de foin, elle lèverait vers lui ses beaux yeux dorés et sourirait, de ce sourire qui n'appartenait qu'à elle et qui déjà F obsédait-La moitié du chargement avait été rentrée dans la grange lorsqu'ils se décidèrent, en sueur et à bout de souffle, à faire une courte pause.

— Alors? demanda Rafe, après avoir étanché sa soif à la bouteille d'eau qui passait de main en main. Comment progresse la chasse aux fantômes? Je n'ai pas eu l'occasion de voir Rebecca dernièrement...

— Elle bat son plein, répondit Shane sans s'avancer. Rebecca a l'air de prendre ces choses plutôt à cœur, pour un hobby...

— Mon petit doigt me dit que cela ne doit pas particulièrement te faire plaisir, reprit Rafe avec un sourire ironique. Tu n'aurais pas entendu quelque bruit de chaîne, dernièrement?

— Cause toujours...

Quelques gouttes de pluie commencèrent à tomber lourdement sur le sol autour d'eux. Jared, voyant se profiler une dispute alors qu'il leur restait encore une demi-charrette de foin à rentrer, crut bon d'intervenir pour tenter de désamorcer la crise.

— Et à part ça? demanda-t-il en toute innocence. Ça ne t'embête pas trop d'avoir une femme à demeure dans cette maison? Depuis la mort de m'man, ça n'était plus jamais arrivé.

— Pas du tout, répondit Shane avec un grand sourire. C'est même plutôt agréable.

A ces mots, le visage de Rafe se rembrunit.

— Il a fallu que tu la mettes dans ton lit! s'exclama-t-il. Tu n'as pas pu t'en empêcher...

— Mais qu'est-ce que j'ai fait de mal? s'impatienta Shane en pivotant sur lui-même.

De rage et de dégoût, Rafe laissa lourdement retomber sur le sol la botte de foin qu'il venait de charger sur sa fourche.

— Tu n'aurais pas pu t'abstenir pour une fois? Regan te faisait confiance ! Elle se sent responsable de Rebecca...

La culpabilité que suscitèrent en lui ces accusations ne fit qu'exacerber la colère de Shane.

— Pourquoi diable tout le monde se sent-il responsable d'elle? Elle est bien assez grande pour prendre soin d'elle-même.

Venue des hauteurs de la grange où il emmagasinait les bottes de foin, la voix de Devin leur parvint.

— Qu'est-ce que vous fabriquez? C'est pour aujourd'hui ou pour demain?

— La ferme ! hurla Shane dans sa direction.

Puis, venant se placer à deux doigts de Rafe :

— Mêle-toi de ce qui te regarde... Tu m'entends? Mêlez-vous de ce qui vous regarde, tous autant que vous êtes !

— Tout ce qui concerne Regan me concerne ! rétorqua Rafe, un ton plus haut. Qu'est-ce que tu sais de Rebecca et de son passé? Sais-tu comment elle a été élevée? Sais-tu qu'elle n'a jamais connu autre chose que les salles de classe et les études?

Shane accusa le coup. Son passé était un sujet que Rebecca avait toujours soigneusement évité d'aborder avec lui.

— Quelle différence cela fait-il? marmonna-t-il, mal à l'aise. Elle a un cerveau et elle s'en sert, voilà tout.

— C'est même tout ce qu'on lui a jamais permis d'utiliser, renchérit Rafe.

— Qu'est-ce qui se passe ici? Vous tenez vraiment à perdre le reste de la cargaison ?

Devin, lassé d'attendre, les avait rejoints et observait la scène avec intérêt.

— Ça concerne Rebecca? reprit-il en mâchonnant nonchalamment une herbe sèche. Si vous voulez mon avis, nous aurions dû nous douter qu'il n'aurait pu s'empêcher de lui tomber dessus...

— Et si vous voulez le mien, intervint Jared alors que la pluie commençait à tomber, le reste de la cargaison est déjà foutu...

Mais Shane était à présent bien trop excité pour se soucier de la pluie ou des précieuses bottes de foin que par sa faute il allait perdre.

Ecumant de rage contre ses frères et contre la terre entière, il se ramassa sur lui-même, les poings serrés.

— Je ne lui suis pas tombé dessus !

— Ah oui? s'écria Rafe, nez à nez avec lui. Elle avait à peine défait ses bagages que tu essayais déjà de la peloter dans ma propre cuisine...

J'aurais mieux fait de te casser le nez tout de suite !

Les yeux de Shane se réduisirent à deux minces fentes dans lesquelles brûlait une flamme inquiétante.

— Essaye un peu, gronda-t-il sourdement.

Puis, d'un regard circulaire, il dévisagea durement chacun de ses frères avant de conclure, d'une voix chargée d'amertume :

— A présent que vous êtes tous casés dans l'existence, avec vos jolies femmes et vos beaux enfants, vous vous figurez peut-être que vous êtes bien placés pour me faire la morale? Mais c'est ma vie ! Et je ne laisserai personne me dicter ce que je dois en e... Vous savez où vous pouvez les mettre, vos jugements, vos avis, vos bons conseils?

Devant la fenêtre de la cuisine, à travers laquelle elle observait le travail en cours, Rebecca commençait à s'inquiéter. Tout d'abord, cela n'avait été entre eux qu'une discussion animée — quelque différend, sans doute, concernant le stockage des bottes de foin. Puis, de seconde en seconde, les choses avaient semblé s'envenimer et la discussion ressemblait dorénavant à une dispute en règle.

— On dirait que quelque chose ne va pas, murmura-t-elle.

Savannah, qui passait près d'elle, un bébé calé sur l'épaule, se pencha pour observer la scène.

— On dirait plutôt qu'ils remettent ça, lâcha-t-elle tranquillement.

— Qu'ils remettent quoi?

Avec un rire insouciant, Savannah se redressa et précisa :

— La bagarre, bien sûr!

Puis, se tournant vers la cuisinière où Regan et Cassie s'activaient autour du repas, elle lança gaiement :

— Venez voir, nos hommes ont l'air décidés à se battre de nouveau !

— Se battre! répéta Rebecca avec horreur. Mais... Pourquoi ?

Regan marcha jusqu'à la porte et l'ouvrit pour voir de quoi il retournait.

— Pour rien, répondit-elle tranquillement sur le seuil. C'est juste quelque chose qu'ils aiment faire de temps à autre.

Cassie, qui l'avait rejointe, se haussa sur la pointe des pieds pour regarder par-dessus son épaule.

— Penses-tu qu'il soit encore temps de les arrêter? demanda-t-elle d'un air songeur.

— Peut-être, répondit Regan d'un air dubitatif.

Puis, alors que le premier coup de poing partait, elle sursauta en grimaçant et conclut :

— Non. En fait il est trop tard.

Bouche bée, les yeux écarquillés, Rebecca vit le poing de Shane s'abattre sur le nez de Rafe, avec une violence dont elle ne l'aurait jamais cru capable. L'instant d'après, ils roulaient tous deux sur la terre séchée que la pluie battante avait déjà transformée en boue.

— Mais... mais..., balbutia-t-elle, incapable d'exprimer autrement son désarroi.

Délaissant le champ de bataille, Cassie se dirigea vers le réfrigérateur.

— Voyons s'il reste suffisamment de glace, dit-elle d'un air soucieux.

Je crois qu'ils vont en avoir besoin...

— Mais pourquoi Jared et Devin n'interviennent-ils pas ? parvint enfin à articuler Rebecca. Ils restent là à les regarder sans rien faire...

— Pas pour longtemps, prédit Savannah.

Comme pour lui donner raison. Devin se pencha à cet instant vers les deux combattants étroitement enlacés sur le sol. Si c'était dans l'intention de les séparer, il échoua lamentablement car la seconde d'après il se joignait à son tour à la mêlée.

— C'est parfaitement ridicule! s'indigna Rebecca en quittant son poste d'observation.

Elle n'avait pas encore atteint la porte que Jared à son tour était entré dans la danse... A présent, il était parfaitement impossible de déterminer qui se battait contre qui, et Rebecca moins que tout autre encore.

Tout ce qu'elle distinguait, c'était une mêlée furieuse de jambes, de bras et de poings dressés s'abattant en cadence. Tout ce qu'elle entendait malgré la distance, c'était un concert de grognements, de cris de douleur et quelques jurons dont la verdeur réussit à la faire rougir...

— Aucune d'entre vous trois ne se décidera donc à faire quelque chose? s'indigna-t-elle sur le pas de la porte. Ce sont vos maris qui se battent comme des chiffonniers...

Toute de douceur, la main de Savannah ne cessait de caresser de haut en bas le dos de Miranda, repue et lovée contre elle.

— Nous pourrions peut-être lancer les paris? suggéra-t-elle. Je mets cinq dollars sur le dos de mon homme. Par loyauté, c'est le moins que je puisse faire.

— Je suis, dit Regan en hochant gravement la tête. Cassie ?

— D'accord, mais je tiens à signaler que Devin part avec un handicap.

Ally fait ses dents. Il est resté debout la moitié de la nuit.

— Rebecca? demanda Savannah en se tournant vers elle. Tu mises sur Shane?

Abasourdie, Rebecca laissa son regard errer longuement sur les trois femmes.

— Puisque vous ne voulez rien faire, lâcha-t-elle finalement en redressant dignement les épaules, c'est moi qui vais m'en charger!

En la regardant s'éloigner d'un pas décidé en direction de la grange, Savannah lança à Regan un regard entendu.

— Elle est cuite, tu ne crois pas ?

Regan hocha la tête d'un air soucieux.

— J'en ai bien peur, en effet. Et cela n'est pas pour me rassurer...

— Je pense qu'elle peut avoir sur Shane un effet bénéfique, intervint Cassie en les rejoignant sur le seuil. Et lui sur elle. Même s'ils ne semblent pour l'instant ni l'un ni l'autre s'en être aperçus...

Bien avant d'avoir atteint le lieu du pugilat, Rebecca était déjà trempée comme une soupe. La sensation désagréable d'avoir les cheveux dégoulinant de pluie dans son cou, les vêtements détrempés collant à sa peau, ajoutait encore à sa mauvaise humeur. Quant au spectacle qui l'attendait aux abords de la grange, il acheva de la mettre en fureur.

Trop heureux de l'aubaine, les chiens avaient fini par se joindre à la fête. Gambadant autour des quatre hommes affalés dans la boue, ils leur décochaient de temps à autre un coup de langue affectueux, avant de se remettre à aboyer joyeusement.

— Arrêtez ça ! cria Rebecca.

Ce qui eut pour conséquence immédiate de calmer les chiens, mais n'eut pas le moindre effet sur les combattants... Pendant que les quatre hommes continuaient à s'envoyer de vigoureux coups de poing, Fred et Ethel s'assirent sagement, la langue pendante, et la considérèrent avec étonnement.

— J'ai dit arrêtez ça! cria-t-elle un peu plus fort.

Tout de suite !

Intrigué, Jared commit l'erreur de relever la tête pour voir de quoi il retournait, ce qui lui valut un coup d'épaule dans le menton, auquel il répliqua aussitôt par un coup de poing dans le ventre le plus proche.

Emportée par une vertueuse indignation, Rebecca se rapprocha pour se poster non loin de la mêlée, les mains sur les hanches. De plus près, il lui était possible d'entendre que les rires se mêlaient à présent aux cris et aux grognements. On dirait quatre jeunes babouins, songea-t-elle.

En train de s'amuser à se battre pour éprouver leur force...

Lorsque la situation l'exigeait — elle avait eu 1* occasion de le vérifier en donnant des conférences dans de vastes amphis — elle pouvait parler haut et fort. Sans avoir besoin de se forcer tant sa révolte était grande, elle finit par hurler :

— Arrêtez vos bêtises immédiatement ! Il y a dans cette maison des enfants qui vous regardent...

Devin fut le premier à réagir, sans pour autant relâcher l'emprise de ses deux mains boueuses autour du sage de Rafe.

— Quoi?

Encouragée par ce premier succès, Rebecca hurla de plus belle :

— J'ai dit debout ! Et vite...

Les yeux aussi glacés que la banquise, elle gratifia chacun d'eux d'un regard assassin, avant de pointer vers Devin un doigt accusateur.

— Vous, le shérif! lança-t-elle. Vous devriez avoir honte... Est-ce ainsi que vous concevez votre mission? Est-ce ainsi que vous faites régner la loi et l'ordre?

— Non, m'dame...

Comme un gamin pris en faute, Devin baissa timidement les yeux et s'arrangea comme il put pour s'extraire de la mêlée. Sans attendre, le doigt accusateur de Rebecca pointa vers Jared.

— Vous, poursuivit-elle sur le même ton. L'avocat réputé... Le redresseur de tort... Pouvez-vous me dire à quoi rime cette conduite indigne?

Avant même qu'elle ait fini sa phrase, Jared s'était déjà redressé et brossait d'une main nerveuse et sans grande efficacité ses vêtements maculés de boue.

— A rien, avoua-t-il d'un air penaud. Elle ne rime à rien...

Satisfaite, Rebecca poursuivit son tour d'horizon.

— Rafe MacKade !

Non sans un certain sentiment de triomphe, Rebecca eut le plaisir de le voir sursauter.

— Homme d'affaires respecté, pilier de la communauté, mari aimant et père attentionné... Regardez dans quel état vous êtes ! Quel exemple croyez-vous donner à vos enfants ?

— Un bien piètre exemple, reconnut Rafe après s'être éclairci la gorge.

Refrénant vaillamment l'envie de rire qui ne le quittait plus, il se redressa, laissant Shane affronter son sort tout seul dans la boue.

— Et toi ! conclut Rebecca, avec tant de mépris que Shane parut s'enfoncer un peu plus dans le sol. J'imaginais que tu valais mieux que ça...

— On croirait... on croirait entendre m'man, balbutia-t-il, provoquant le vigoureux assentiment de ses trois frères.

— Peux-tu me dire, poursuivit Rebecca sans se laisser distraire, ce qui a bien pu te passer par la tête ?

— Hey! protesta-t-il d'un air outragé. Ce n'est pas moi qui ai commencé...

— Réponse aussi typique que stupide! répliqua-t-elle sans la moindre pitié. Est-ce ainsi que vous avez l'habitude de régler vos problèmes?

Sans paraître comprendre où se situait le problème. Shane massa longuement sa mâchoire endolorie.

— Oui, pourquoi?

— C'est pitoyable ! Vous me faites de la peine tous les quatre...

Comme si ces paroles cinglantes n'y avaient pas suffi, elle leur décocha un regard implacable qui leur fit tous baisser les yeux.

— La violence n'est jamais une réponse, reprit-elle doctement. Il n'y a pas de problème que ne puissent résoudre la raison et la communication. Si vous n'êtes pas capables de contrôler vos pulsions, faites au moins en sorte de vous éviter...

— N'est-elle pas magnifique ? murmura Shane, un sourire béat accroché à ses lèvres. N'est-ce pas qu'elle est superbe-Sous les yeux ébahis de ses trois frères, Shane tendit le bras vers Rebecca, trop surprise pour chercher à s'esquiver.

— Ma colombe, reprit-il en posant une main couverte de boue sur son avant-bras. Viens donc me donner un baiser et faisons la paix.

— Bas les pattes ! parvint enfin à protester Rebecca. Si tu crois que tu peux...

Mais il était déjà trop tard. L'instant d'après, happée par ce bras dont elle ne s'était pas suffisamment méfiée, elle s'affalait sur le dos dans la boue, à côté de Shane hilare et déchaîné.

— Tu es la plus belle, s'enflamma-t-il en laissant courir ses mains sur son corps et en dévorant son visage de baisers.

— Espèce de singe ! hurla Rebecca en tentant vainement de se débattre.

Puis, constatant l'impossibilité de se libérer, elle lui assena en désespoir de cause une claque retentissante sur la joue qui le fit se redresser.

— Vous avez vu ! cria-t-il en prenant ses frères à témoin. Elle a usé de violence contre moi... Est-ce ainsi, ma douce, que tu conçois la raison et la communication ?

Sans se soucier des poings qui lui martelaient la poitrine, de la pluie qui ne cessait de se déverser à seaux sur eux, de l'assistance fascinée qui ne perdait pas une miette du spectacle, Shane reprit ses assauts enflammés.

— Que je sois damné, murmura Rafe avec un sourire radieux. Elle lui a mis le grappin dessus. Qu'en pensez-vous ?

Sans cesser de masser précautionneusement sa lèvre supérieure ensanglantée. Devin hocha la tête.

— J'en pense, répondit-il, que tu as raison. Je n'ai jamais vu notre cher frère regarder une femme avec ces yeux-là... Tu crois qu'il s'en rend compte?

— Je crois, intervint Jared en écartant les mèches humides qui lui retombaient sur le front, qu'ils n'en ont aucune idée ni l'un ni l'autre.

Manifestement aux anges, Rafe glissa les pouces dans ses poches.

— Cela va être un tel plaisir, conclut-il avec un sourire triomphal. Un tel plaisir de voir Shane MacKade se faire passer la corde au cou...

— Qu'est-ce qu'on fait? s'interrogea Devin à voix haute. On rentre et on les laisse se débrouiller, ou on lui tombe dessus pour le boxer encore un peu ?

Prudemment, Rafe vérifia l'état de son nez tuméfié. Le premier coup de poing de Shane ne l'avait pas raté, et toute la glace contenue dans le réfrigérateur ne serait sans doute pas de trop pour limiter les dégâts.

— En fait, dit-il, je n'aurais rien contre l'idée de lui donner une bonne leçon, mais Rebecca va encore protester...

— De plus, renchérit Jared, il ne serait pas très chrétien de les laisser sous la pluie. Ils pourraient attraper une pneumonie.

Ils n'eurent pas besoin de se concerter davantage pour converger vers leur frère et s'emparer de lui.

— Laissez-moi ! protesta celui-ci en cherchant à se dégager. Allez retrouver vos femmes... Celle-ci est à moi.

Sans se laisser impressionner, Rafe, Devin et Jared le maintenaient solidement par les bras et les jambes, de telle sorte que Shane en était réduit à plaider sa cause auprès de Rebecca en riant comme un fou.

— Ma douce colombe, lança-t-il tendrement. Tu es dans un tel état!

Allons prendre une douche tous les deux...

Le visage figé, les yeux réduits à deux minces fentes, Rebecca se remit sur ses pieds. Elle se doutait que ses vêtements détrempés épousaient les moindres courbes de son corps mais préférait l'ignorer.

De plus, des traces de mains boueuses devaient maculer ses vêtements aux endroits que la pudeur imposait de passer sous silence...

Aussi dignement que possible, elle s'efforça de mettre un peu d'ordre dans sa tenue et ses cheveux et s'approcha de Shane.

— Vous le tenez bien? demanda-t-elle tranquillement en se tournant vers Rafe.

Reconnaissant l'éclat qu'il voyait luire dans son regard, celui-ci hocha la tête d'un air gourmand. Shane, qui avait lui aussi compris ce qui l'attendait, s'efforça désespérément de l'amadouer.

— Ma colombe, ne fais pas ça... Raison et communication — tu te rappelles ? La violence n'est jamais une réponse. Seigneur ! Tu es si belle que je pourrais te gober toute crue... Pourquoi n'irions-nous pas...

Le coup de poing cueillit Shane au creux de l'estomac, accrochant à son visage une expression de stupeur douloureuse, vidant d'un coup tout l'air de ses poumons. Puis, sans un mot, sans un regard pour lui, Rebecca se retourna sous les yeux de quatre hommes muets d'étonnement et d'admiration. D'un pas très digne, trempée et boueuse mais vengée, elle se dirigea vers la maison.

— N'est-elle pas magnifique? gémit Shane, luttant pour retrouver son souffle. N'est-ce pas qu'elle est superbe ?

La journée touchait à sa fin. Les travaux du soir étaient achevés.

Après le dîner, Jared, Devin et Rafe avaient regagné leur foyer avec leur famille. Au terme d'une journée tellement bruyante et mouvementée, la ferme parut à Shane étrangement vide et silencieuse après leur départ.

Comprenant qu'il lui fallait trouver quelque chose pour rentrer dans les bonnes grâces de Rebecca, il se décida avant de rentrer à cueillir quelques fleurs des champs, sous la pluie, à la lueur d'une lampe torche. Lorsqu'il pénétra dans la cuisine, fourbu et trempé, elle y travaillait comme à son habitude. A peine prit-elle le temps de lever la tête de son ordinateur pour le gratifier d'un de ces regards assassins qu'elle lui avait adressés durant toute la soirée.

Le bouquet caché dans son dos, Shane s'approcha et mit un genou à terre près de sa chaise.

— Tu es toujours fâchée contre moi?

— Je ne suis pas fâchée, répondit-elle à contrecœur. En fait, elle se sentait à présent embarrassée et honteuse de sa conduite, ce qui était bien pire encore.

Sans se laisser décourager par la froideur de l'accueil, Shane lui adressa son sourire le plus désarmant.

— Tu veux toujours me frapper?

— Certainement pas !

— Rebecca...

D'autorité, il prit la main qui s'attardait sur son clavier et la porta à ses lèvres.

— C'était juste un peu de boue, reprit-il d'une voix enjôleuse.

Si elle l'avait pu, Rebecca aurait retiré sa main, mais Shane semblait fermement décidé à ne pas la lâcher.

— J'essayais de travailler, lâcha-t-elle en désespoir de cause.

D'un geste de prestidigitateur, Shane fit apparaître sous ses yeux la poignée de fleurs des champs.

— Et moi, répondit-il en les tendant vers elle, j'essayais d'oublier à quel point je suis fou de toi.

Immédiatement conquise, Rebecca poussa un soupir et consentit à lui sourire, pour la première fois depuis le début d'après-midi.

— En effet, dit-elle sévèrement, il faut être bien fou pour sortir en pleine nuit cueillir des fleurs sous la pluie...

— Avec ma mère, expliqua Shane, cela marchait toujours... Tu m'as fait penser à elle, aujourd'hui. Mis à part qu'elle nous aurait tiré par l'oreille et botté les fesses avant de nous sermonner.

Incapable de résister à la tentation, Rebecca se saisit des fleurs et les porta à son visage pour s'imprégner de leur odeur.

— Ta mère me semble avoir été une femme hors du commun...

— Elle était la meilleure, répondit Shane sans hésiter. Elle et mon père ont toujours été là pour nous. Quoi que nous fassions, mes frères et moi, il y avait toujours quelqu'un à la maison pour nous botter les fesses ou nous tendre la main — cela dépendait — mais en tout cas quelqu'un qui nous aimait, quelqu'un sur qui compter.

Après s'être redressé, Shane caressa tendrement la joue de Rebecca.

— Voilà pourquoi, poursuivit-il, je trouve tellement injuste qu'on puisse souffrir de solitude.

Mal à l'aise, Rebecca haussa les épaules et se leva à son tour, faisant racler bruyamment sa chaise sur le carrelage.

— Je ferais mieux de mettre ces fleurs dans l'eau, dit-elle d'une voix neutre.

Songeur, Shane la regarda se diriger vers l'évier. Il savait qu'à moins qu'il ne l'y pousse, jamais elle ne lui parlerait de sa jeunesse, de sa famille, de son passé.

— Rebecca...

— Pourquoi vous battiez-vous, tes frères et toi?

Conscient que sa curiosité soudaine avait tout d'une manœuvre de diversion, Shane haussa les épaules à son tour.

— Pour rien, répondit-il vaguement.

Puis, comprenant qu'il ne pouvait lui demander de se livrer sans se livrer lui-même, il précisa :

— En fait, c'était à cause de toi.

Stupéfaite, Rebecca abandonna les fleurs dans l'évier et lui fit face.

— A cause de moi ? Tu plaisantes ?

— Pas du tout. Rafe a dû dire quelque chose pour me faire enrager, comme il le fait toujours, et c'est ce qui a mis le feu aux poudres.

Voyant qu'elle était toujours à la recherche d'un vase, Shane traversa la pièce pour dénicher une bouteille ancienne dans un placard et la lui tendit avant de poursuivre :

— Si tu veux tout savoir, mes frères sont persuadés que je profite de ta présence ici pour abuser de toi.

— Je vois...

Le visage fermé, Rebecca remplit d'eau la bouteille a entreprit d'y arranger soigneusement les fleurs.

— Tu leur as dit que nous étions... intimes, reprit-elle Dans sa bouche, cela sonnait bien plus comme une accusation que comme une question.

— Pour qui me prends-tu? protesta-t-il, sincèrement choqué. Bien sûr que non je ne leur ai rien dit.

Il l'aurait fait, sans doute, s'il s'était agi de tout autre femme qu'elle...

Plus pour se donner une contenance que par réelle envie, Shane traversa la pièce et se servit un café. Il n'était pas du genre à fanfaronner au sujet de ses conquêtes féminines, mais il lui arrivait en présence de ses frères de se laisser aller à quelque commentaire. Tout comme il leur arrivait de le taquiner à ce sujet sans pour autant provoquer la réaction épidermique qu'il avait eue.

— En fait, reprit-il d'une voix songeuse, c'est eux qui ont deviné ce qui se passait entre nous.

Plus soulagée qu'elle n'aurait voulu se l'avouer, Rebecca poussa un soupir et alla déposer le vase de fleurs près de son poste de travail.

— Personne, dit-elle, ne s'est jamais battu pour moi. Je suppose que je devrais me sentir flattée...

— J'éprouve des sentiments profonds pour toi.

L'aveu était sorti de lui-même, comme jailli de nulle part. Aussi surpris qu'elle pouvait l'être elle-même, Shane porta la timbale de café à ses lèvres pour en vider d'un coup le contenu.

— C'est pourquoi, conclut-il d'une voix plus ferme, je ne supporte pas qu'on puisse penser que je t'ai forcée à quoi que ce soit.

Rebecca fit son possible pour ne rien laisser paraître de la joie que ces confidences lui procuraient.

— L'essentiel, dit-elle d'une voix parfaitement contrôlée, est que nous sachions tous deux que cela est faux.

Sur le visage de Shane passa fugitivement une grimace amère.

— Cela l'est-il vraiment? On ne peut pas dire que tu m'aies sauté au cou... C'est plutôt moi qui n'ai pas cessé de te harceler, de te poursuivre de mes assiduités.

— Serais-tu en train de t'en vanter, joli cœur?

— Pas vraiment. Je...

Incapable de poursuivre, Shane prit le temps d'observer Rebecca, d'étudier son beau visage et de chercher à lire au fond de ses yeux.

Dans son regard, il découvrit de l'amusement, de la compréhension, et quelque chose d'autre, d'assez indéfinissable, mais qui n'était pas fait pour le rassurer.

— Ce que j'essaie de te dire, reprit-il, c'est que je comprendrais que tu puisses avoir envie de faire un pas en arrière pour prendre le temps de reconsidérer notre relation.

Vaillamment, Rebecca s'efforça d'avaler la boule d'angoisse qui s'était brusquement formée au fond de sa gorge. La peur aurait pu faire trembler sa voix, et elle tenait à paraître maîtresse d'elle-même pour poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Est-ce véritablement ce que tu veux?

Shane ne prit même pas le temps de la réflexion.

— Non, répondit-il sur un ton catégorique. Tout ce que je veux, c'est toi. Il me suffit de poser les yeux sur toi pour en avoir aussitôt l'eau à la bouche et le cœur qui chavire.

De nouveau, Rebecca sentit le bonheur vibrer en elle et irradier chaque parcelle de son être. Un bonheur tout simple, fragile parce que fugace, dangereux parce que fragile — et pour cette raison même, un bonheur à l'attrait irrésistible...

D'un pas chaloupé, le sourire aux lèvres, elle traversa la pièce pour nouer ses deux bras autour du cou de Shane.

— Dans ce cas, dit-elle, pourquoi se contenter du seul plaisir des yeux?

10.

Depuis une bonne minute, Rebecca, assise devant son ordinateur, cherchait vainement une phrase. Elle leva les yeux de son écran et laissa son regard errer au loin par la fenêtre. Aussitôt, toute autre considération que la beauté du paysage à cette heure du jour déserta son esprit. Il était presque l'heure de la traite du soir, et les ombres s'allongeaient sur le sol. Songeant à quel point les travaux de la ferme constituaient à présent de nouveaux repères pour la citadine qu'elle était, elle éclata de rire et se remit à l'ouvrage.

Elle relut le paragraphe qu'elle était en train d'écrire et se demanda comment elle avait pu passer la plus grande partie de son existence à rédiger d'ennuyeuses études scientifiques. Se laisser aller au flot libérateur de sa sensibilité et de son imagination ai était tellement facile et agréable que c'était en train de devenir chez elle comme une seconde nature. A tel point que l'envie d'écrire un roman commençait même à la titiller... Amusée à l'idée que beaucoup de ses ex-collègues décréteraient sans doute qu'elle n'avait pas fait autre chose avec ce livre sur les fantômes d'Antietam, Rebecca remisa l'idée dans un coin de son esprit et laissa ses doigts courir sur le clavier.

Elle avait à peine aligné trois phrases que le téléphone se mit à sonner.

Avec un claquement de langue agacé, elle se leva pour décrocher et en profita pour se servir une tasse de café.

— Allô!

Rebecca se rendit compte trop tard qu'un peu de son agacement avait percé dans le ton de sa voix.

— Je voudrais parler au Dr Rebecca Knight, je vous prie.

Sous le coup de la surprise, Rebecca faillit renverser son café. Il n'y avait pourtant aucune raison d'être étonnée ou triste parce que sa voix n'avait pas été reconnue par son interlocutrice.

— C'est moi, répondit-elle d'une voix soigneusement maîtrisée.

Bonjour, maman.

A l'autre bout du fil, la voix autoritaire d'Helen Knight embraya aussitôt :

— Rebecca ! Il m'a fallu remuer ciel et terre pour retrouver ta trace...

Je te croyais à New York.

— Eh bien, comme tu le constates, je n'y suis pas. Au bruit de la porte qui s'ouvrait derrière elle.

Rebecca se retourna brièvement pour adresse; Shane un petit sourire de bienvenue.

— Je suis dans le Maryland pour quelque temps, reprit-elle.

— Ah bon? s'étonna la voix familière et redoutée dans l'écouteur. Une tournée de conférences? Je n'étais pas au courant.

— En fait, reconnut Rebecca sans pouvoir empêcher sa voix de trembler un peu, il ne s'agit pas de cela. J'effectue actuellement... des recherches.

— Dans le Maryland? Sur quel sujet?

— La bataille d'Antietam.

— Ah? C'est pourtant un domaine qui a déjà été amplement traité, ne penses-tu pas?

— Je l'aborde sous un nouvel angle.

En silence, Rebecca se poussa pour permettre à Shane l'accès à la cafetière, mais elle se garda bien de répondre à son regard intrigué.

— Maman, reprit-elle, déjà à bout de patience. Si tu me disais ce que je peux faire pour toi?

— A vrai dire, répliqua sa mère d'un air pincé, il s'agit plutôt de ce que moi je peux faire pour toi. Où diable te terres-tu, Rebecca? C'est très incorrect de ne pas avoir fait suivre tes appels. J'ai besoin de ton numéro de fax.

— Impossible.

Pour éviter d'avoir à soutenir les regards de plus en plus insistants de Shane, Rebecca lui tourna le dos.

— J'habite chez un ami qui ne possède pas ce genre d'équipements, expliqua-t-elle.

— Si tu le veux vraiment, s'obstina la voix coupante et froide contre son oreille, tu dois pouvoir en trouver un quelque part. Nous ne sommes plus au Moyen Age, tout de même !

Peu enclin à se laisser ignorer, Shane l'avait contournée pour venir de nouveau se planter devant elle, tout sourire et décidé à faire le pitre. Il avait passé la majeure partie de la journée à labourer un champ, et sentait bon la terre fraîche et le soleil. Amusée malgré elle par ses mimiques, Rebecca lui rendit son sourire, avant de se concentrer de nouveau sur l'appel de sa mère.

— Je vais voir ce que je peux faire, promit-elle. Je peux te joindre dans le Connecticut?

— Ton père y est. Moi j'assiste à un séminaire à Atlanta. Tu peux me joindre au Carlton.

— Très bien. Puis-je te demander de quoi il s'agit?

— D'une opportunité extraordinaire pour toi !

Pour la première fois depuis le début de leur conversation, Rebecca sentit passer un soupçon d'enthousiasme et de chaleur dans la voix de sa mère.

— A la fin de ce semestre, expliqua-t-elle, le chef du département d'histoire de mon université part à la retraite. Avec tes références et grâce à mes relations, tu ne devrais avoir aucune difficulté à obtenir le poste, ce qui serait une grande première, étant donné ton âge. Je crois que tu serais la première à accéder à de telles responsabilités, à vingt-quatre ans seulement...

— Maman... J'ai eu vingt-cinq ans en mars dernier.

— Peu importe! Ce serait quand même une grande première...

— Je n'en doute pas un seul instant, mais je préfère te dire tout de suite que je n'ai aucune envie de postuler.

— Ne sois pas ridicule, Rebecca!

Rebecca dut fermer les yeux et pincer les lèvres pour ne pas se mettre à hurler. Cette voix, cassante et sèche, ce ton, méprisant et définitif, l'avaient accompagnée tout au long du chemin qu'on lui avait imposé de suivre depuis sa plus tendre enfance. Il lui fallut respirer profondément et se planter solidement sur le sol pour pouvoir ouvrir de nouveau les yeux et répondre, d'une voix sarcastique qui l'étonna elle-même.

— Ridicule? J'ai bien peur de devoir le rester désormais. Je n'ai aucune envie de passer le reste de ma vie à enseigner.

Helen Knight eut une exclamation agacée.

— Enseigner n'est qu'une obligation mineure, Rebecca ! Et tu le sais fort bien. Ce poste honorifique te permettrait de...

— Maman! l'interrompit-elle sèchement. Je n'ai jamais couru après les honneurs et n'ai aucune envie de commencer maintenant.

Un silence stupéfait salua cette réplique. Comprenant qu'il était temps pour elle de mettre un terme à cette conversation, Rebecca s'empressa de tirer parti de son avantage.

— Quoi qu'il en soit, conclut-elle, je te remercie d'avoir pensé à moi.

Je suis sûre qu'il ne manque pas dans ton entourage de brillants sujets que ce poste comblerait de joie.

— Je suis étonnée par ton attitude, Rebecca. Tu dois utiliser tes qualités et profiter des opportunités que ton père et moi continuons à t'offrir. Un avancement de cette nature suffirait à asseoir définitivement ta carrière et...

— Quelle carrière?

Dans l'écouteur retentit un long soupir.

— Manifestement, conclut Helen Knight d'une voix excédée, tu n'es pas d'humeur à te montrer raisonnable et encore moins reconnaissante.

Je compte néanmoins sur ton intelligence et sur ton sens des responsabilités. Ressaisis-toi et fais-moi connaître ton numéro de fax dès que possible. Au revoir.

— Au revoir, maman.

Après avoir raccroché, Rebecca s'efforça de sourire à Shane comme si de rien n'était. Les vaches sont parties se coucher? demandât-elle avec une gaieté forcée.

— Assieds-toi, Rebecca.

— Je suis affamée... Veux-tu que je nous prépare quelque chose?

Craignant de s'effondrer dans ses bras s'il la touchait, Rebecca s'empressa de gagner le réfrigérateur.

— Il doit rester un morceau du gâteau au chocolat qu'une de tes conquêtes t'a apporté récemment.

— Rebecca... Assieds-toi, je t'en prie.

En dépit de l'inquiétude qu'il ressentait à la voir réagir ainsi, Shane avait parlé de la voix patiente et posée qu'il aurait adoptée pour calmer une petite fille.

— Je vais faire du café frais, suggéra-t-elle.

Figure-toi que je suis arrivée à dompter la cafetière.

Mais avant qu'elle ait pu mettre son projet à exécution, Shane l'avait rejointe et lui barrait le chemin.

— Qu'est-ce qu'il y a? demanda-t-elle d'un ton glacial.

Sans répondre, Shane posa doucement ses mains sur les épaules de Rebecca et sentit son corps se tendre comme une corde prête à se rompre. Songeant qu'il allait devoir faire preuve de la plus extrême prudence pour ne pas déclencher la crise qu'il sentait couver, il demanda avec un sourire rassurant :

— Ainsi, tu es originaire du Connecticut?

Rebecca sembla hésiter un instant, puis haussa les épaules pour se débarrasser de ses mains.

— Mes parents vivent là, répondit-elle de manière évasive.

— Est-ce là que tu as grandi ?

— Pas vraiment. J'y vivais lorsque je n'étais pas à l'école. Tu ne devrais pas boire cela, ajouta-t-elle en désignant la cafetière du menton. Voilà des heures qu'il réchauffe. Laisse-moi t'en préparer du frais...

— Rebecca, soupira Shane en secouant la tête avec un sourire navré.

Qu'a bien pu te dire ta mère pour te mettre dans un tel état?

— Rien. Rien du tout.

Mais Shane ne semblait pas décidé à la laisser s'en tirer à si bon compte. Pour avoir la paix, pour échapper à ce regard inquiet plein de sollicitude qui ne la quittait plus, elle ajouta, d'une voix monocorde :

— Elle voudrait me voir postuler à un poste prestigieux qui ne m'intéresse pas. Simple divergence de points de vue, mais elle est tellement peu habituée à ce que j'aie une opinion personnelle qu'elle a du mal à se le tenir pour dit.

Shane la regarda avec perplexité. Cela paraissait on ne peut plus simple, en effet. Mais si cela l'était réellement, pourquoi dans ce cas Rebecca réagissait-elle ainsi à ce banal conflit?

— L'essentiel, dit-il, c'est que tu aies su lui dire non.

Un sourire désabusé au coin des lèvres, elle secoua longuement la tête et détourna les yeux.

— On voit que tu ne la connais pas. Les rares fois où j'ai eu l'audace de lui tenir tête, cela n'a pas servi à grand-chose. Je ne serais pas autrement surprise que mon père me rappelle d'un instant à l'autre, pour m'exhorter à assumer mes responsabilités et à faire face à mes obligations.

— Tes obligations? s'étonna Shane. Envers qui?

— Envers eux. Envers l'éducation qu'ils m'ont si généreusement prodiguée. Envers la postérité — que sais-je encore ? A leurs yeux, il est de mon devoir de mener aussi loin que possible la carrière qui s'ouvre à moi. Tout cela est tellement affligeant, tellement banal !

N'en parlons plus.

Parce qu'elle semblait avoir réellement besoin de bouger et de s'occuper les mains, Shane libéra le passage et la regarda mesurer le café, la main sûre mais le visage pâle et les traits tirés. Soudain, d'un geste brusque, elle laissa tout tomber et s'appuya contre le plan de travail où ses mains s'agrippèrent désespérément.

— Je n'arrive pas à y croire, gémit-elle. Je ne peux pas croire que j'en sois encore à subir cela. Un ulcère ne m'a donc pas suffi?

— Rebecca, s'inquiéta Shane en faisant un pas vers elle. Pour l'amour du ciel, de quoi parles-tu?

Les yeux dans le vague, comme perdus dans un lointain passé, Rebecca énuméra, d'une voix lasse et monotone :

— Ulcères, migraines, insomnies, dépression... Tous ces maux que le corps s'inflige quand l'esprit étouffe et ne peut s'évader. Au fond, c'est grâce à eux que je me suis mise à l'étude de la psychiatrie...

Comprenant que ce n'était plus à lui qu'elle s'adressait, Shane se garda bien de répondre.

— Le refoulement, poursuivit-elle sur le même ton, n'est jamais la bonne réponse... Je le sais pourtant! Mais il est vrai qu'il est plus facile d'analyser les autres que de se pencher sur ses propres travers.

D'une main nerveuse, elle coiffa ses cheveux et se mit à déambuler dans la pièce, boule de nerfs prête à exploser.

— Mais cette fois, décréta-t-elle sur un ton combatif, il est hors de question que je me laisse faire. Il est hors de question que je les laisse me harceler jusqu'à obtenir ma capitulation. Qu'ils aillent au diable!

Tout ce qu'ils ont réussi à faire de moi, c’est une pauvre folle, misérable et névrosée...

Pour faire face à Shane, Rebecca tourna vivement sur elle-même. A présent, elle n'était plus pâle mais livide. Et dans son visage exsangue, ses yeux brillaient d'un éclat maladif.

— Sais-tu ce que c'est, reprit-elle avec véhémence, pour une petite fille de quatre ans, que de devoir lire Dante dans le texte afin de pouvoir en faire l'analyse historique et littéraire? Sais-tu ce que c'est, pour une fillette de dix ans qui n'a jamais joué, que de discuter physique quantique à la table familiale et d'être mise en demeure d'apporter son point de vue dans une controverse sur la Renaissance

— en français, naturellement...

— Non, avoua Shane, aussi tranquillement qu'il le put. Pourquoi ne me l’expliquerais-tu pas?

— C'est horrible ! Horrible d'avoir des parents qui te considèrent comme une chose, un cocktail réussi de gènes des plus brillants... Je sentais confusément que ce n'était pas normal, mais à part obéir, qu'aurais-je pu faire d'autre à cet âge? Bon gré mal gré, je me suis conformée à ce que l'on attendait de moi. C'est très vite devenu une habitude. A tel point qu'à l'âge où j'aurais pu me révolter et choisir ma propre voie, l'idée ne m'en est même pas venue...

Postée devant la fenêtre, les yeux perdus dans le paysage éclairé par les derniers rayons du soleil couchant, Rebecca semblait s'être calmée.

— Et un jour, conclut-elle dans un murmure, on se regarde dans un miroir, et ce qu'on y découvre, c'est une pauvre chose tellement pitoyable que sa simple vue offense les yeux. Alors on ne peut que se demander à quoi tout cela rime, et s'il ne vaudrait pas mieux en finir...

La colère qui depuis quelques minutes bouillonnait en Shane éclata soudain :

— Rebecca!

D'un geste impatient de la main, elle le fit taire et poursuivit sans attendre :

— D'abord, on ne fait qu'y rêver. Mais bientôt la curiosité est la plus forte, et l'on se met à chercher le moyen le plus sûr, le plus efficace, le moins douloureux, pour parvenir à ses fins.

Trop abasourdi pour parler encore, Shane la dévisageait avec des yeux emplis de compassion. Par ce qu'elle venait de lui révéler, Rebecca l'avait secoué jusqu'à l'os, glacé jusqu'à la moelle. Cette femme, cette merveilleuse, magnifique et si précieuse jeune femme, avait un jour envisagé de se suicider...

D'un air absent, Rebecca se massait les tempes, dans l'espoir d'apaiser la migraine qui lui vrillait le cerveau. Pourtant, elle le savait, elle n'avait pas d'autre choix que de poursuivre et d'achever sa douloureuse et salutaire confession.

— Mais en fait, reprit-elle, j'étais bien trop intelligente, trop bien programmée, pour supporter un tel gâchis. J'ai pris peur en comprenant que je pouvais sérieusement envisager de mettre fin à mes jours. Alors, je me suis décidée plutôt à me pencher sur la psychologie et le comportement humain pour en percer les mystères. Un moyen bien plus productif de résoudre la crise, n'est-ce pas?

— Quel âge avais-tu ? demanda Shane après avoir pris une longue inspiration. Je veux dire à l'époque où tu as pensé à...

— Me suicider? compléta-t-elle calmement. J'avais douze ans. Un âge plein de périls, et de doutes, où le corps change et où l'on ne sait que faire de cet autre que l'on est en train de devenir... Je m'en suis sortie en me rappelant que ma vie, aussi misérable fût-elle, était le seul bien qui m'appartenait en propre. Alors, avec cette conscience nouvelle de ma condition et cette volonté de me comprendre moi-même, j'ai continué à me barricader derrière les livres, les théories et les diplômes. Jusqu'à ce que je finisse par réaliser qu'il ne s'agissait que d'une autre forme de suicide...

Soulagée d'être parvenue à conclure sans s'effondrer, Rebecca couvrit son visage de ses deux mains.

— Je suis fatiguée, confia-t-elle d'une voix tremblante, les épaules secouées de frissons.

Dans l'esprit survolté de Shane, des mots terribles planaient sans relâche, tels des oiseaux de malheur. Ulcère... Dépression... Suicide...

Qu'avaient-ils donc osé faire à la petite fille qu'elle avait été? Il aurait voulu pouvoir demander des comptes à ceux qui l'avaient retranchée de la vie pour en faire l'instrument de leur ambition. Désespérément, il aurait souhaité pouvoir revenir en arrière, pour consoler la jeune fille désespérée et lui apporter la tendresse et l'attention dont elle avait besoin, qu'elle méritait.

Mais tout ce qu'il lui était possible de faire, à présent, c'était d'être attentif à la femme qu'elle était devenue, pour tenter si possible d'adoucir sa peine.

— Rebecca...

Mû par un élan irrésistible, Shane la rejoignit au centre de la pièce et lui fit un abri de ses bras. Ce dont elle avait le plus besoin à cet instant, il en était persuadé, c'était de tendresse, de calme, de douceur, même si la tempête continuait à faire rage en lui.

— Laisse-toi aller, conseilla-t-il en lui caressant les cheveux. Repose-toi sur moi un instant.

— Je vais bien, tenta-t-elle de protester.

— Non, répondit-il fermement, sans relâcher son étreinte. Tu ne vas pas bien, mais cela viendra.

Et il était fermement décidé à y veiller...

— Allez, insista-t-il dans un souffle. Accroche-toi à moi. N'aie pas peur...

Et, à sa grande surprise, c'est ce que Rebecca parvint finalement à faire, puisant dans ce contact un réconfort qu'elle n'avait jamais connu.

— Si l'on y réfléchit, reprit-elle en fermant les yeux, ma mère n'a rien fait d'autre aujourd'hui que ce qu'elle a toujours fait. Nous ne nous sommes pas vues depuis plus d'un an. Pour elle, je suis toujours la Rebecca obsédée par les études, soumise, docile, obéissante, qu'elle a toujours connue. Je doute qu'elle ou mon père puisse me reconnaître si nous nous croisions par hasard dans la rue.

Shane frotta amoureusement sa joue contre les cheveux de Rebecca.

Elle était si fragile, si tendrement et si douloureusement fragile...

Pourquoi ne s'en était-il pas rendu compte plus tôt?

— Peu importe ce qu'ils pensent, répondit-il. Seul compte ce que toi tu désires.

— Hélas, poursuivit Rebecca avec un rire grinçant. On ne peut pas toujours avoir ce que l'on veut... Autrefois, j'aurais tant voulu qu'ils m'aiment. S'ils m'avaient aimée — ne serait-ce qu'un peu — j'aurais pu faire n'importe quoi pour eux. Je me rappelle la première fois qu'ils m'ont envoyée en pension dans une école réputée. J'étais tellement malheureuse, tellement seule et effrayée... Ils m'avaient fait prendre l'avion en me confiant à la garde d'une hôtesse, sans même m'accompagner. J'avais six ans.

— Pauvre Rebecca, compatit Shane en redoublant ses caresses. Je suis si triste pour toi.

— Tout ce qu'ils ont su voir en moi, conclut-elle, c'est le cerveau d'adulte dont la nature m'avait dotée, en négligeant le cœur d'enfant dont elle m'avait également pourvue... Heureusement, je crois que je ne m'en suis quand même pas trop mal sortie.

— Tu t'en es même très bien tirée !

— Merci...

Quelque peu rassérénée, Rebecca se redressa contre la poitrine de Shane et lui sourit.

— Cela va mieux, dit-elle. Je suis désolée... Si tu étais arrivé une heure plus tard, j'aurais eu le temps de surmonter le choc. Tu es rentré au mauvais moment.

— Au contraire ! protesta Shane. Je ne pouvais pas mieux tomber!

Très doucement, avec une infime délicatesse, il pencha la tête pour lui effleurer la bouche du bout des lèvres.

— Je veux, reprit-il, que tu puisses me confier tout ce qui te touche.

J'ai l'impression de commencer seulement à te connaître... Toutes ces facettes de ta personnalité qui semblaient ne pas avoir de cohérence s'assemblent d'un coup, comme un puzzle. Fais-moi une faveur...

— Laquelle?

— Ne rappelle pas ta mère. L'autorité de son ton la fit sourire.

— C'est plutôt... radical.

— Oui, et alors ?

— Alors, elle ne va pas se décourager pour si peu. Elle reviendra à la charge. Ou c'est mon père qui le fera.

Comme pour prouver ses dires, à peine avait-elle prononcé ces mots que la sonnerie du téléphone retentit dans la pièce.

— Tu vois ?

Instinctivement, Shane resserra autour d'elle l'étau de ses bras pour empêcher Rebecca de céder à l'impulsion qui la poussait à décrocher.

Rien ni personne ne parviendrait à la replonger dans une telle détresse tant qu'il serait là pour prendre soin d'elle et la protéger.

— Je n'entends rien, affirma-t-il sur un ton dégagé. Tu entends quelque chose, toi?

— Le téléphone...

— Quel téléphone?

Ne songeant qu'à lui donner un peu de paix et de réconfort, Shane l'embrassa de nouveau, un peu plus longuement, puisant au passage sa part de plaisir.

— Nous n'avons pas le téléphone, reprit-il sur le même ton. Et puis, de toute façon, nous ne sommes plus là.

— Ah bon? s'étonna Rebecca, se prêtant au jeu. Dans ce cas où sommes-nous?

D'autorité, Shane passa un bras sous ses épaules, l'autre sous ses genoux, et la souleva de terre.

— Où tu voudras, répondit-il en l'entraînant rapidement hors de la pièce. N'importe où pourvu que personne ne puisse nous y rejoindre...

Lorsqu'ils furent parvenus dans sa chambre, Shane posa Rebecca sur le sol et ferma soigneusement la porte derrière lui. Le téléphone enfin s'était tu, et il gagna rapidement la table de nuit pour décrocher le combiné du deuxième poste et l'enfermer dans un tiroir afin d'en atténuer le bip obstiné.

— Voilà longtemps que je rêvais de faire ça, confia-t-il.

Rebecca étouffa sous sa main un petit gloussement de joie.

— Tu n'as même pas de répondeur! se réjouit-elle. Ça va les rendre fous...

— Parfait!

Shane, en approchant lentement de Rebecca, songeait qu'il aurait volontiers décroché pour donner aux parents de Rebecca quelques petites leçons de tendresse et d'humanité. Mais cela pouvait attendre.

Sa seule priorité, pour l'instant, était d'effacer la tristesse qui continuait de baigner ses yeux et de faire renaître le sourire sur ces lèvres qu'il lui tardait de dévorer de baisers.

— Alors? insista-t-il après avoir cédé à l'envie d'y goûter un peu. Où veux-tu aller? Sur une île aussi déserte? Dans un chalet de montagne bloqué par la neige? Derrière les vieux murs d'un château hanté dans les Highlands ?

Pendant que Shane laissait courir sa bouche brûlante sur son visage, Rebecca rejeta la tête en arrière, les yeux clos et un sourire rêveur au coin des lèvres.

— Imagine..., poursuivit-il sans se laisser décourager par son mutisme. Une longue plage vide, bordée de cocotiers, du sable blanc, des eaux couleur de jade...

Les baisers de Shane, comme les images qu'il évoquait pour elle, se firent plus précis.

— Tu entends le murmure des vagues ? Tu sens le parfum des orchidées sauvages porté par le vent? Laisse-moi t'emmener sur cette plage... La lune semble rendre l'écume phosphorescente. J'aime voir sa lumière jouer sur ta peau nue...

Sans cesser de mordiller ses lèvres, son menton, son cou, Shane fit glisser des épaules de Rebecca le gilet qu'elle portait et entreprit, avec une troublante et délicieuse lenteur, de déboutonner son chemisier.

Lorsque celui-ci tomba à son tour sur le sol, elle sentit ses mains se placer en coupe sous ses seins et se cabra avec un gémissement de plaisir contre lui.

— La lumière de la lune caresse les vagues en même temps que ton corps. Ma douce Rebecca, laisse-moi t'emmener là-bas...

— J'y suis déjà...

Sans perdre un instant le contact avec sa bouche qui se prêtait avec ferveur à ses baisers, Shane s'empressa de se débarrasser de sa chemise.

— Rassure-toi, murmura-t-il d'une voix enjôleuse, il n'y a rien que nous sur cette plage. Et rien d'autre à faire que l'amour... Faisons l'amour, Rebecca... Nuit et jour.

Rebecca se laissait porter par la magie des mots de Shane. Jamais autant qu'en cet instant elle n'avait expérimenté le merveilleux pouvoir d'évocation du verbe. Sous la caresse de ses mains douces et chaudes, sa peau se hérissait de plaisir. Elle aurait juré pouvoir entendre le bruit des vagues venant se briser sur le sable.

— Nous sommes allongés dans les vagues, murmura-t-elle avec émerveillement. Je peux sentir le ressac sur mon corps...

— Magnifique! s'enthousiasma Shane en s'activant patiemment à finir de les déshabiller tous deux. Ta peau est humide, elle glisse sous mes doigts. Sous ma langue, elle a un goût de sel.

Parlant à mi-voix, sans relâche, comme pour ne pas rompre le charme, Shane la souleva de nouveau dans ses bras et la déposa délicatement sur le lit.

— La lumière des étoiles se reflète dans tes yeux. Bien que la chambre eût encore été baignée par les derniers rayons du soleil couchant, Shane aurait juré distinguer des éclats argentés dans l'or de ses iris. Allongé sur le côté auprès d'elle, il ne se lassait pas de parcourir de ses yeux émerveillés, de ses mains affamées, ce corps abandonné avec tant de confiance et de volupté à ses regards et à ses caresses.

— Nous pouvons rester ici autant que tu le voudras, murmura-t-il à son oreille. Aussi longtemps que tu le désireras...

La bouche de Shane ne quittait plus celle de Rebecca, caressant, donnant, prenant et s'emportant à lui mordiller les lèvres lorsque celles-ci s'amollirent et laissèrent échapper un soupir. H le devinait, elle était à présent tout entière avec lui, sur cette plage de rêve.

Puisque nul ne s'était avisé de le faire avant lui, il voulait lui montrer ce que c'était que d'être tendrement aimée. Aussi s'efforçait-il de rendre ses mains, ses lèvres, ses caresses, aussi douces, aussi patientes que possible.

Rebecca avait l'impression de flotter sur une mer de plaisir. Sur sa peau, les mains de Shane étaient comme une onde bienfaisante, la nourrissant de richesses inconnues d'elle jusqu'alors. Et le don qu'il lui faisait de toute sa tendresse, de toute sa générosité, était un cadeau pour l'âme autant que pour le corps. Elle rêvait que le sable reposait sous eux, humide et doux. Le murmure du vent formait un contrepoint à celui des vagues. La lune pleine déversait dans la nuit d'encre des flots de lumière argentée. Le parfum des fleurs tropicales les enivrait.

La plage s'étendait à perte de vue. Et son amant était avec elle.

Attentionné. Patient. Aimant...

— Rebecca? murmura Shane contre son oreille. Où es-tu?

— Près de toi...

— Parfait... Reste près de moi. Reste avec moi.

Passionnément, Rebecca referma ses bras autour de lui et ils roulèrent enlacés, longuement, parmi les vagues. Et lorsqu'elle se laissa retomber pantelante sur le sable, il fut là de nouveau pour la caresser encore, et la conduire patiemment vers de nouveaux sommets. La savoir entièrement livrée à lui était l'une des expériences les plus émouvantes et les plus excitantes qu'il eût jamais connues. Murmurant son nom, il l'enveloppa de ses bras avec passion pour la hisser contre lui. Sous peine d'avoir à en devenir fou, il lui fallait à présent presser le pas pour aller plus loin, plus fort, plus vite.

Avidement, Shane laissa ses lèvres se refermer sur la pointe dressée d'un de ses seins, jubilant de la sentir se cabrer au-dessus de lui et crier son nom. Après lui avoir montré ce qu'était l'amour, le vrai, il voulait lui faire connaître la fierté d'être désirée avec urgence et passion.

Rebecca sentait les éléments peu à peu se déchaîner autour d'elle. Les yeux fermés, concentrée sur les petits ruisseaux de sensations délicieuses qui lui parcouraient le corps, elle ne pouvait penser qu'à cette tempête qui s'annonçait. A présent, la mer était agitée et les vagues venaient se briser avec violence contre son corps. Elles la soulevaient, elles l'emportaient vers quelque gouffre de ténèbres liquides, dans lequel elle allait plonger sans hésiter puisqu'elle était dans les bras de Shane.

Comme à un radeau, elle s'accrochait à lui, à ce corps désiré et sûr dans la tourmente. Contre sa bouche, sa bouche s'ancrait désespérément. Dans ses cheveux, ses doigts s'accrochaient solidement tandis qu'avec ses lèvres, avec sa langue, avec ses dents.

Shane parcourait une fois encore les mille et un chemins secrets de son corps. Avec délice et reconnaissance, elle se noyait en lui, et n'aspirait plus qu'à la fusion totale de leurs corps.

Masquée par de gros nuages noirs, la lune avait depuis longtemps cessé d'éclairer la scène. De temps à autre, un éclair lézardait l'horizon, où grondaient d'inquiétants roulements de tonnerre. Jamais la nuit ne lui avait paru aussi noire, aussi dangereuse, aussi excitante...

De très loin, comme si sa voix lui parvenait depuis un monde lointain, elle s'entendit le supplier de lui donner plus, de venir en elle.

— Rebecca... Regarde-moi.

Allongé sous elle, Shane avait crispé douloureusement ses doigts sur ses hanches. Sa voix était rauque et impérieuse. Son corps n'était plus qu'un arc bandé.

— Regarde-moi ! ordonna-t-il de nouveau. J'ai besoin de voir tes yeux...

Alors seulement, lorsqu'elle lui eut donné satisfaction et que leurs regards furent rivés l'un à l'autre, il glissa en elle avec un soupir de reconnaissance. Arrimés l'un à l'autre, ils voguèrent de concert vers de nouvelles plages de plaisir infini.

Dans l'atmosphère saturée de nuages de vapeur de la cabine de douche, Rebecca regardait Shane offrir avec un grognement de plaisir son visage au jet d'eau bouillante. Venant se placer derrière lui, elle pressa son corps nu contre le sien et embrassa tendrement son large dos mouillé.

— Seigneur! s'exclama-t-il en riant. Me prendrais-tu pour un lapin?

— Pas du tout, répondit-elle en renouvelant son baiser. C'était juste pour te remercier.

Shane se retourna, les bras levés pour faire mousser le shampooing dont il venait de s'asperger copieusement le crâne.

— Me remercier? s'étonna-t-il. Mais de quoi?

Un œil fermé pour éviter le ruisseau de mousse qui menaçait de s'y écouler, Shane la dévisageait avec une telle naïveté que Rebecca sentit son cœur fondre pour lui.

— Lorsque tu es rentré tout à l'heure, expliquât-elle, tu devais être fourbu et affamé. Et pourtant, tu as sans hésiter pris le temps qu'il fallait pour me consoler de mes malheurs et me changer les idées.

— Oh ! C'est vrai, reconnut Shane avec un sourire entendu. C'était vraiment une corvée. Je ne sais pas comment j'y suis arrivé...

Rapide comme l'éclair, il décrocha le pommeau de douche et lui aspergea copieusement le visage, avant d'entreprendre de se rincer les cheveux.

— Tu peux plaisanter, insista-t-elle en s'essuyant les yeux. N'empêche que tu as été formidable. Je ne l'oublierai jamais.

— C'est ce qu'elles disent toutes ! fanfaronna-t-il en se rengorgeant.

Puis, découvrant le regard sévère qu'elle lui lançait, il lui fit un clin d'œil et assura :

— Je plaisantais...

— Tu sais que la plupart des accidents domestiques se produisent dans la salle de bains ? demanda Rebecca d'un air pincé.

— C'est ce que j'ai entendu dire. Tu devrais te méfier !

— Toi aussi...

Après avoir raccroché le pommeau de douche, Shane prit appui de ses deux mains tendues devant lui sur la paroi carrelée, emprisonnant Rebecca entre ses bras et le mur.

— Tu te rappelles, dit-il avec une feinte innocence, la première fois où nous avons fait l'amour ici? Naturellement tu t'en souviens — tu n'oublies jamais rien.

— Si tu penses pouvoir t'en sortir en me prenant par les sentiments, rétorqua-t-elle, tu te trompes...

— Si je le voulais, assura-t-il, je le pourrais sans problème.

Lentement, il baissa la tête pour déposer sur les lèvres de Rebecca un baiser léger.

— Mais si je ne mange pas rapidement quelque chose, conclut-il, tu risques fort de me retrouver évanoui sur le carrelage...

— Pendant que tu t'habilles, suggéra-t-elle, veux-tu que je nous fasse chauffer un peu de soupe ?

— Tu n'as vraiment rien d'autre à me proposer? soupira-t-il.

Haussant les épaules, Rebecca se rembrunit et se faufila habilement pour sortir de la cabine de douche.

— Puisque c'est ainsi, lança-t-elle, tu n'as qu'à préparer toi-même ton repas.

— Tu sais ce que j'ai remarqué?

Après avoir refermé le robinet et tendu le bras pour saisir une serviette, Shane poursuivit sans attendre de réponse :

— Tu piges tout au quart de tour. Il te suffit de poser un million de questions, d'enregistrer les réponses, de les classer, pour tout savoir d'un sujet qui, une minute auparavant, t'était totalement étranger. S'il le fallait, je parie que tu pourrais par exemple te charger de la traite à ma place...

— Méfie-toi, le prévint-elle en passant un peignoir. Tu pourrais me donner des idées !

— L'autre jour, poursuivit Shane sans se laisser distraire, je t'ai vue résoudre un casse-tête chinois en moins de deux minutes. La dernière fois que nous sommes allés faire les courses ensemble, tu avais déjà préparé la monnaie — au penny près ! — avant même que la caissière ait commencé à enregistrer nos achats...

Rebecca haussa les épaules et ramassa nerveusement une brosse pour se coiffer à grands gestes rapides.

— Cela signifie simplement que j'ai le sens de l'observation et que je suis douée pour le calcul mental, marmonna-t-elle.

Intrigué par sa réaction, Shane noua une serviette autour de ses hanches sans la quitter des yeux.

— Tu es trop modeste, reprit-il. Tu pourrais construire un réacteur nucléaire dans le salon s'il t'en prenait l'envie. Et pourtant, tu es incapable de faire cuire un œuf. Ou plus exactement, tu ne veux pas t'en donner la peine... Parce qu'il est bien plus facile de cuisiner que de construire un réacteur nucléaire.

A ces mots, Rebecca tourna la tête et lui adressa par-dessus son épaule un sourire contrit.

— Me voilà démasquée, dit-elle. Vos conclusions, monsieur le procureur?

— Je me charge de la cuisine, et toi du réacteur... La plaisanterie la fit sourire, mais l'ombre qui était passée au fond de ses yeux n'avait pas échappé à Shane.

— Rebecca...

Après l'avoir rejointe, Shane lui prit le visage entre ses mains pour capter son regard.

—

Ton intelligence, dit-il avec conviction, n'est pas et de loin la seule chose attrayante en toi. J'aime autant te faire perdre la tête que te regarder t'en servir... L'essentiel, c'est que tu sois là, près de moi.

Rebecca laissa échapper un soupir et baissa les yeux.

—

Difficile de ne pas souhaiter être normale quand on a été un phénomène toute sa vie...

— Tu n'es pas un phénomène. Tu es normale. Mais pourquoi cela devrait-il t'empêcher d'être spéciale?

Rebecca songea avec étonnement que le raisonnement était tellement simple, tellement juste et évident, qu'il ne pouvait qu'émaner de lui...

Se hissant sur la pointe des pieds, elle effleura ses lèvres des siennes et murmura simplement :

— Merci.

— Pas de quoi...

Résolument, Rebecca reposa son peigne et suggéra avec entrain :

—

Et si nous descendions ? Tu pourrais peut-être me donner ma première leçon de cuisine...

483

11.

— C'est vraiment gentil de prendre le temps de me recevoir, dit Rebecca avec un sourire aimable.

Savannah étendit ses jambes devant elle, sans quitter des yeux le magnétophone que Rebecca venait de déposer sur la table en pin verni autour de laquelle elles avaient pris place.

— J'ai toujours le temps pour les amis, répondit-elle avec un geste négligent de la main.

Rebecca promena un regard curieux sur le living-room chaleureux et confortable où elles se trouvaient, s'arrêtant sur les grandes toiles vibrantes de mouvement et de couleurs de Savannah. Non loin d'elles, Layla, à quatre pattes sur un tapis en lirette, poussait un gros camion de plastique jaune, tout en faisant des bruits de moteur avec sa bouche.

— Pourtant, reprit Rebecca, j'imagine qu'une femme avec trois petits enfants, un métier, une maison, un mari, ne doit pas chômer tout au long de la journée... Comment faites-vous pour vous organiser?

— Le premier secret, répondit son interlocutrice avec un clin d'oeil, c'est d'y prendre plaisir. Et je dois reconnaître que c'est une vie que j'ai choisie et qui me plaît. Le second secret —je peux bien vous l'avouer puisqu'ils ne sont pas là — c'est que mes deux hommes mettent souvent la main à la pâte. Ce qui n'empêche pas la situation de devenir carrément ingérable à peu près une dizaine de fois par jour...

Comme pour illustrer ses dires, les pleurs de Miranda se firent entendre à l'étage, faisant naître un sourire radieux sur les lèvres de Savannah.

— L'heure du goûter, expliqua-t-elle en se levant. Je vous prie de m'excuser, je ne serai pas longue.

— Bébé, babilla Layla en regardant sa mère gravir l'escalier.

Gambadant rapidement sur ses petites jambes, elle rejoignit Rebecca et lui tendit la poupée fatiguée qu'elle traînait partout derrière elle.

— Bébé ! répéta-t-elle avec conviction.

Obligeamment, Rebecca embrassa la poupée, puis l'enfant.

— C'est un très joli bébé, approuva-t-elle gravement. Presque aussi joli que toi.

Layla coinça négligemment la poupée sous son bras pour aller se poster au pied de l'escalier. Lorsque sa mère apparut sur le palier, berçant Miranda, elle se mit à trépigner de joie.

— Bébé! hurla-t-elle. Mon bébé!

— Le bébé a faim, expliqua Savannah à sa fille.

Avec un sourire attendri, Rebecca regarda la mère et les deux enfants s'installer confortablement pour la tétée dans un sofa garni de coussins. En quelques gestes habiles, Savannah eut tôt fait de libérer son sein. sur lequel le bébé fondit avec un soupir de pur ravissement.

Pendant que sa mère lui caressait doucement la tête, Layla déposa sur la joue rouge et rebondie une série de petits baisers mouillés, puis s'en retourna, satisfaite, à ses occupations.

Le sentiment de jalousie pure et simple qui à sa grande surprise s'était emparé d'elle empêcha Rebecca de poser les questions qui n'avaient pas manqué d'affluer à son esprit. « Quel effet cela vous fait-il de nourrir votre enfant? Est-ce l'intimité de cette relation qui rend vos yeux si doux, vos gestes si tendres, votre sourire si paisible ? »

A la place, elle s'entendit demander :

— Voulez-vous que nous remettions l'entretien à plus tard?

— Certainement pas, répondit Savannah sans quitter des yeux le bébé.

Posez-moi vos questions, j'y répondrai...

— Lorsqu'elle allaite Jason, murmura Rebecca, Regan ressemble à une madone de la Renaissance italienne. Vous, pas du tout- Voyant Savannah sursauter et lui lancer un regard

étonné, Rebecca se mit à rire et s'empressa de préciser :

— Ne le prenez pas mal ! Ce que je veux dire, c'est que vous ressemblez à l'une des figures de tarot que j'ai étudié à une époque : l'Impératrice, symbole de la fertilité, de la puissance féminine.

Savannah sourit, amusée.

— Je ne vous surprendrai pas, en vous disant que ce n'est pas la première fois que j'entends ce compliment...

Un peu embarrassée, Rebecca lui rendit son sourire.

— Je m'en doute, en effet.

Puis, après s'être éclairci la gorge et avoir rassemblé ses idées, elle enclencha la touche d'enregistrement du magnétophone et posa sa première question. Durant une bonne demi-heure, l'entretien se poursuivit ainsi, Rebecca amenant en douceur son interlocutrice à se confier sur des sujets d'ordre général, avant d'aborder des questions plus personnelles, puis nettement plus ésotériques. Lorsqu'elle arrêta l'enregistrement, le bébé s'était endormi, repu.

— Puis-je à mon tour vous poser une question? demanda Savannah en refermant d'une main sa chemise.

Elle alla déposer Miranda dans un couffin non loin de là.

— Bien sûr...

— Qu'avez-vous l'intention de faire de tout ceci? Je sais que vous voulez écrire un livre, bien sûr, mais je ne comprends pas très bien comment vous allez pouvoir utiliser ce que je viens de vous confier —

ce que nous vous avons tous confié.

— Je voudrais me baser sur l'expérience de vos trois couples pour mettre en lumière l'influence que les légendes liées au champ de bataille d'Antietam ont eue sur vos vies, expliqua Rebecca sans se faire prier. C'est étrange de constater à quel point le passé a des retentissements sur votre présent et sur votre avenir.

Tout en parlant, Rebecca s'animait sans s'en rendre compte, tentant de traduire par des gestes les points forts de sa démonstration.

— Six adultes, poursuivit-elle avec passion, trois hommes et trois femmes, constituent trois couples, trois familles qui dans le fond n'en forment qu'une seule. D'après ce que vous avez bien voulu me raconter, les uns et les autres, les relations qui se sont nouées entre vous ont été fortement affectées par les événements qui se sont déroulés ici des décennies avant qu'aucun de vous ne soit né. Cela ouvre un champ de réflexions passionnantes... De quelle manière le passé influe-t-il sur nos vies et nos destinées? Comment un endroit chargé d'histoire peut-il marquer ceux qui y vivent au point de bouleverser leur existence ?

— Je comprends votre thèse, intervint Savannah, et elle me paraît passionnante. Mais il me semble qu'il manque une composante à votre équation.

— Je vous demande pardon?

Après s'être assurée que Miranda dormait profondément, Savannah la recouvrit et vint se rasseoir dans le sofa. Layla, la voyant faire, s'empressa de la rejoindre pour réclamer à son tour le câlin dont sa sœur venait de profiter. Débordant d'un amour maternel si évident que Rebecca en eut le cœur serré, elle lui ouvrit ses bras et commença à la bercer sur ses genoux.

— Vous dites que vous avez interviewé chacun d'entre nous.

Pourtant, à aucun moment vous n'avez fait mention de Shane, s'étonna-t-elle.

Rebecca eut un petit rire nerveux et entreprit de ranger avec un soin maniaque son magnétophone et son bloc-notes dans son sac.

— Vous savez, répondit-elle prudemment, comme il peut être réfractaire à ce genre de choses. Il me tolère chez lui, mais il n'apprécie guère ce que je suis venue y faire. De toute façon, il ne rentre pas dans mon équation : trois hommes, trois femmes, trois couples, trois liens privilégiés avec le passé...

Hochant la tête pensivement, Savannah hésita avant de se décider à parler.

— Les maths, cela n'a jamais été mon fort, dit-elle. Mais je persiste à penser que votre expérience serait plus complète avec quatre couples...

Alors que Layla, satisfaite, descendait de ses genoux pour repartir vers de nouvelles aventures, Savannah lui déposa un baiser sur la joue.

— Qu'en est-il du couple que vous formez vous- même avec Shane?

reprit-elle en regardant sa fille s'éloigner.

Rougissant jusqu'à la racine des cheveux, Rebecca ne put s'empêcher de détourner les yeux.

— Ce n'est... ce n'est pas la même chose, bafouilla-t-elle.

— Ah bon? s'étonna Savannah. Pourquoi donc? Il est manifeste qu'il est amoureux de vous comme vous l'êtes de lui. Quant au lien avec le passé, vous ne me ferez jamais croire que vous êtes arrivée ici par hasard !

— Il ne faut pas confondre l'attraction physique, l'affection..., s'obstina Rebecca. Seigneur! Etes-vous sûre de n'être pas un peu médium, dans le fond?

Savannah partit d'un grand éclat de rire.

— Rassurez-vous, lança-t-elle joyeusement, vous êtes une jeune femme parfaitement maîtresse d'elle-même et qui ne montre rien de ses émotions. Mais il m'arrive de... sentir des choses.

Comme une flamme qui s'élève, sa longue main hâlée par le soleil monta en tournoyant devant son visage.

— Il paraît, reprit-elle, que c'est le lot de nous autres artistes. Il ne faut pas oublier non plus mes ancêtres shamans, ni le fait qu'il n'y a pas mieux qu'une femme amoureuse pour en reconnaître une autre...

Savannah redevint brusquement sérieuse, et, sous le regard perçant de ses grands yeux marron, Rebecca se sentit fouillée jusqu'au fond de l'âme.

— Je vous aime bien, décréta-t-elle au bout de quelques instants.

Rassurez-vous, je ne dis pas cela à tout le monde. Dans les amitiés, je suis plutôt... sélective.

Et pour tout vous dire, je m'attendais à ne pas vous apprécier du tout.

Les bras confortablement posés sur le dossier du sofa, Savannah étendit ses longues jambes devant elle et les croisa avec un plaisir manifeste.

— Lorsque Regan me parlait de vous, reprit-elle, je ne pouvais m'empêcher de penser à un cerveau hypertrophié avec des lunettes à grosses montures.

Cette fois, ce fut au tour de Rebecca de rire aux éclats. Et le fait qu'elle ait pu le faire lui montrait bien quel chemin elle avait parcouru depuis le temps où elle ressemblait à la caricature que Savannah venait de faire d'elle.

— Si vous arrivez à peindre un portrait qui ressemble à ça, dit-elle gaiement, je vous promets de l'accrocher dans mon bureau.

— Marché conclu !

Comme pour marquer la solennité de la question qu'elle s'apprêtait à poser, Savannah se redressa sur son siège et se pencha vers elle, les coudes posés sur les genoux.

— Rebecca. Sans vouloir me montrer indiscrète, comment pensez-vous que votre relation avec Shane va évoluer?

Rebecca baissa les yeux.

— J'essaie d'en apprécier chaque seconde, répondit-elle.

— C'est tout?

— C'est beaucoup plus que ce que j'ai jamais eu... Bien sûr, il y aura sans doute un prix à payer. Je le paierai. Comme vous l'avez sans doute remarqué, je suis une femme plutôt pragmatique...

— Et parce que vous l'êtes, conclut Savannah, je vous vois mal consacrer tout ce temps et toute cette

énergie à écrire un livre en laissant de côté un élément essentiel, c'est-

à-dire cette connexion avec le passé qui vous lie à la ferme, Shane et vous. Franchement, Rebecca! Pouvez-vous réellement délaisser cette pièce-là, alors que vous êtes sur le point de reconstituer le puzzle ?

En regagnant la ferme à travers bois, Rebecca ne cessait de remuer dans sa tête la troublante question soulevée par Savannah au terme de leur entretien. Après bien des tergiversations, elle finit par décider que la réponse était oui. Oui, il lui serait possible de faire l'impasse dans son livre sur cet aspect de la réalité, dès lors qu'il s'agissait de sauvegarder la tranquillité d'esprit de Shane.

Par amour pour lui, elle était prête à consentir à bien plus que cela encore... Par exemple à s'éclipser, afin de le laisser vivre cette vie de don Juan qui manifestement lui convenait, sans l'encombrer avec les sentiments qu'elle lui portait. Cela lui ferait sans doute très mal, mais elle y survivrait. Du moins l'espérait-elle... Intellectuellement, elle savait que nul ne pouvait mourir d'avoir le cœur brisé. De manière plus intuitive, elle suspectait que certains, plus que d'autres, en étaient capables.

Pourtant, il lui serait plus facile de continuer à vivre en ayant aimé, qu'avec le regret de n'avoir jamais connu cette expérience.

Connaissant les tragédies grecques sur le bout des doigts, elle savait que le bonheur intense a un prix. La facture des quelques semaines de rêve qu'elle venait de vivre ne tarderait pas à lui être présentée...

Si Savannah pouvait lire en elle à livre ouvert, il était à craindre que d'autres le puissent aussi. Shane le pourrait sans doute, ce qui rendrait les choses encore plus difficiles à supporter. Pour rien au monde elle ne voulait être une entrave pour lui. Elle avait trop d'estime et d'affection à son égard pour prendre le risque de le placer dans la situation inconfortable d'avoir à refuser son amour. Ce qui signifiait qu'il lui fallait songer à partir sans tarder...

La journée du lendemain constituerait la date anniversaire de la bataille d'Antietam. Elle sentait qu'il était important pour elle — voire même primordial — d'être constamment présente à la ferme ce jour-là, et peut-être même le jour suivant. Mais ensuite, plus rien ne la retiendrait et elle passerait quelques jours chez Regan et Rafe, avant de rentrer à New York.

En sortant du bois, Rebecca embrassa du regard le spectacle paisible de la ferme MacKade dans son écrin de verdure. Une fumée grise montait de la cheminée principale, ce qui en ce début d'automne rendait la perspective d'une soirée au coin du feu tout à fait appréciable. S'arrêtant quelques instants pour contempler la grange, les murs de pierre, les volets de bois, les barrières blanches des enclos, il lui parut soudain évident qu'il lui serait aussi pénible d'avoir à quitter cet endroit que d'avoir à dire adieu à celui qui y habitait...

Frissonnant, Rebecca serra frileusement les bras contre elle. Alors qu'elle s'engageait dans le champ laissé en jachère pour rejoindre la ferme, elle aperçut une petite voiture rouge qui arrivait le long de l'allée bordée d'arbres et se garait sur le côté de la maison. Elle vit Fred et Ethel accourir pour faire fête à la jeune femme rousse qui descendait du véhicule. Le crépuscule était assez silencieux pour que son rire cristallin parvienne jusqu'à elle. Et de l'endroit où elle se trouvait, elle aperçut le sourire de Shane lorsqu'il découvrit l'identité de sa visiteuse.

Un sentiment de jalousie féroce envahit le cœur de Rebecca. En les voyant tomber dans les bras l'un de l'autre, elle s'efforça en vain de se raisonner. Avec le plus parfait naturel, la beauté rousse passa ses bras autour du cou de Shane. Ils échangèrent quelques mots inaudibles, puis il y eut encore quelques rires, un nouveau baiser rapide au coin de la bouche, avant que la jeune femme ne regagne son véhicule.

Shane caressa les chiens en la regardant s'éloigner, puis, après un dernier salut de la main, se redressa. Comme s'il avait pu sentir sa présence, Rebecca le vit scruter les champs alentour et se figer lorsqu'il l'aperçut. Il passa les pouces dans les poches de son pantalon et l'accueillit avec un sourire gêné.

—- Hello, dit-il. Savannah va bien?

— Très bien, répondit Rebecca comme si de rien n'était. J'ai pu admirer ses œuvres. Elles sont magnifiques...

En hochant vaguement la tête, Shane la dévisagea quelques instants d'un air inquisiteur.

— C'était Frannie Spader, expliqua-t-il enfin. Tu l'as déjà vue, n'est-ce pas?

— J'ai cru la reconnaître, en effet.

Pour cacher sa nervosité, Rebecca s'accroupit et répondit aux effusions empressées des deux chiens.

— Elle était juste venue me dire un petit bonjour, reprit Shane comme s'il marchait sur des œufs.

— C'est ce que j'ai vu, répondit-elle d'une voix neutre.

Puis, préférant lui éviter de se ridiculiser davantage, elle se redressa et dit :

— Je te laisse. Je dois aller transcrire cette interview.

Mais avant qu'elle ait pu s'éloigner, il la retint par le bras.

— Rebecca... Il n'y a plus rien entre nous. C'est une amie, c'est tout.

En un pur réflexe de protection, Rebecca parvint à se composer un visage détaché.

— Pourquoi éprouves-tu le besoin de dire cela?

Déstabilisé par sa réaction, Shane parut soudain perdre pied.

— Parce que..., marmonna-t-il. Parce que Fran et moi, nous étions…

Incapable d'achever sa phrase, il jura sourdement entre ses dents et conclut :

— Enfin, bref, nous ne le sommes plus depuis... Eh bien, depuis que tu es arrivée. Nous sommes amis. C'est tout.

Oh, qu'il était doux de le voir s'enferrer ainsi, songea Rebecca sans rien laisser paraître de sa jubilation.

— Et tu penses qu'il était nécessaire de me l'expliquer ? reprit-elle sans se départir de son détachement.

— Je ne voudrais pas que tu te fasses des idées fausses.

— Tu penses que je me fais des idées ?

— Arrête de jouer ainsi avec moi ! s'emporta Shane.

— Sais-tu ce qu'est la jalousie? demanda-t-elle.

Voyant qu'il la fusillait du regard sans répondre, les poings serrés, elle haussa les épaules et ajouta :

— Je suis désolée. Il me paraît évident que tu avais une vie avant moi, et que cette vie continuera quand je serai partie.

— C'est ça! grogna Shane. Envoie-moi le passé à la figure, maintenant...

— Tes amitiés te regardent. Mais je me demande tout de même combien de ces... amies je suis susceptible de croiser quand je mets un pied en ville.

A présent, Shane paraissait à deux doigts d'exploser...

— Ecoute-moi bien, lança-t-il d'une voix grondante de colère. Si j'avais couché avec autant de femmes que les commères d'Antietam le prétendent, j'aurais passé ma vie au lit depuis que je suis né... Figure-toi que je n'ai pas systématiquement fait l'amour avec toutes les femmes qui sont sorties avec moi... Mais pourquoi est-ce que je te raconte tout cela ?

— C'est la question que je m'apprêtais à te poser, répondit doctement Rebecca. Mais si tu veux une réponse, je pense que tu éprouves un fort sentiment de culpabilité...

— Silence!

Les yeux emplis d'une fureur menaçante, Shane saisit le visage de Rebecca entre ses mains et plongea résolument son regard dans le sien.

— Frannie est venue voir si je voulais sortir avec elle ce soir, expliqua-t-il d'une voix blanche. Je lui ai dit que non. Elle m'a demandé alors si j'étais attaché à toi et je lui ai répondu par l'affirmative. Nous avons parlé encore une minute de choses et d'autres, puis elle a conclu avant de partir qu'elle comprenait et qu'elle garderait un bon souvenir de notre liaison. Tu es satisfaite?

Rebecca avait l'impression que son cœur recommençait à battre dans sa poitrine. Pourtant, ce fut d'une voix parfaitement neutre qu'elle demanda :

— Pourquoi devrais-je l'être, selon toi?

Les yeux de Shane se réduisirent à deux minces fentes au fond desquelles brûlait un feu inquiétant.

Rebecca en fut très satisfaite... Presque aussi satisfaite que de le voir tourner les talons sans mot dire et s'éloigner en pestant à mi-voix.

— Joli travail, docteur Knight, marmonna Rebecca pour elle-même, songeant avec une joie un peu enfantine que tant qu'elle serait là, Shane réfléchirait à deux fois avant d'embrasser une autre femme...

En gravissant les marches du porche, elle sifflotait un petit air joyeux.

Le percer à jour et lui donner une bonne leçon avait été tellement facile qu'elle en arrivait presque à le regretter. Pauvre Shane... Il s'était montré tellement prévisible, avec sa crainte qu'elle n'interprète mal un baiser somme toute assez innocent... Même si sa longue carrière d'homme à femmes ne plaidait pas en sa faveur, elle ne l'avait jamais confondu avec un coureur de jupons. Un jour, il faudrait qu'elle songe à lui expliquer la différence entre un homme qui aime les femmes et les respecte et un autre qui les méprise, et ne cherche qu'à les utiliser pour son plaisir...

Après s'être demandé fugitivement si ce petit incident lui vaudrait un nouveau bouquet de fleurs, Rebecca se décida à préparer seule le dîner. Etant donné les circonstances, le moment ne pouvait être mieux choisi... Pour vaincre la timidité qui s'emparait d'elle chaque fois qu'elle s'installait aux fourneaux, Shane avait réussi à la convaincre que l'art culinaire se résumait au fond à quelques expériences de chimie appliquée.

Sans perdre de vue cette idée rassurante, elle alla chercher dans son sac la formule du poulet grillé — ou plutôt la recette, corrigea-t-elle mentalement — que Regan lui avait donnée la dernière fois qu'elles s'étaient vues. Après l'avoir lue une fois, elle la mémorisa sans peine et passa un de ces tabliers de cuisine orné d'un dessin humoristique que Shane paraissait apprécier. Ainsi parée et après avoir retroussé ses manches, elle rassembla les ingrédients nécessaires et s'absorba avec une gravité et un soin de néophyte dans son expérience.

Avec surprise, elle se rendit compte qu'il était plutôt relaxant de laisser de côté les soucis du jour pour ne plus penser qu'aux préparatifs du repas. Bien sûr, elle imaginait sans peine que, renouvelée chaque jour, une telle tâche pût devenir une corvée. Mais en tant que hobby, c'était une activité qui se défendait. Si elle parvenait au terme de ce premier essai à ne pas mettre le feu dans la cuisine, il lui faudrait juste veiller à ce que ce hobby ne se transforme pas pour elle en vocation, comme cela lui arrivait régulièrement...

Lorsque les morceaux de poulet, découpés dans la sauteuse, grésillèrent dans un fond d'huile bouillante et odoriférante, Rebecca fit un pas en arrière pour s'accorder le bénéfice de l'autosatisfaction. Cela sentait bon, le bruit était agréable à l'oreille, cela paraissait appétissant

— en toute bonne logique cela ne pouvait qu'être une réussite...

Elle imaginait sans peine la surprise — et même la stupéfaction — de Shane lorsqu'il pénétrerait dans la pièce et serait accueilli par d'alléchantes odeurs de cuisson. Elle piqua le poulet du bout d'une fourchette, en songeant qu'il devait être en train de passer sa colère en s'activant à la traite. D'ici peu, il serait de retour. Une fois le malaise dissipé, la nuit serait à eux. Une nuit qui venait vite, à présent que les jours raccourcissaient, les rapprochant irrémédiablement d'un hiver qui s'annonçait rigoureux.

*

**

Lui serait-il possible de voir briller sur les collines les feux de camp dans l'obscurité, si elle s'approchait de la fenêtre ? Les soldats étaient si proches, à présent, silencieux dans l'attente anxieuse de l'aube et de la bataille à venir...

Elle aurait voulu que John soit déjà de retour. Dès que les bêtes seraient soignées et à l'abri, il les rejoindrait, elle et ses filles.

Soigneusement, ils se barricaderaient dans la maison pour la nuit. Ils y seraient en sécurité, à l'abri. Il le fallait. Jamais elle ne supporterait de devoir perdre un autre enfant, et John non plus...

Soucieuse, elle posa une main sur son ventre, comme pour protéger le bébé qui s'y était lové. Elle espérait de tout son cœur que ce serait un fils. Pas pour remplacer celui qu'ils avaient perdu, non — Johnny ne serait jamais remplacé, jamais oublié. Mais si l'enfant qu'ils avaient conçu était un garçon, peut-être la responsabilité d'avoir à en faire un homme suffirait-elle à atténuer la souffrance de John ?

Soigneusement, elle retourna dans la sauteuse en fonte les morceaux de poulet qu'elle venait d'y mettre à dorer, comme elle l'avait déjà fait tant de fois au cours de son existence. Après la douleur insupportable que la guerre leur avait causée, cette naissance annoncée était porteuse d'espoir. L'espoir que par un tour inattendu du destin cette guerre sanguinaire se termine sur cette terre où son Johnny était né.

L'homme qui l'avait tué se trouvait-il là, quelque part à l'extérieur, attendant comme les autres de savoir s'il verrait le lendemain le soleil se coucher? Demain à la même heure, peut-être son sang serait-il répandu sur le sol ? Sarah ne le souhaitait pas. A quoi cela aurait-il servi ? Elle ne souhaitait à aucune mère de souffrir ce qu'elle avait souffert. Elle ne souhaitait qu'une chose — qu'ils s'en aillent, tous, et qu'ils les laissent vivre en paix, avec leurs souvenirs et leurs regrets.

Des gouttes de graisse bouillante s'échappaient de la marmite pour venir percuter sa main, mais c'était à peine si Rebecca les sentait.

Emotions, sons, pensées, souvenirs, mots, regrets, images, formaient sous son crâne un maelstrôm étourdissant. Possession, eut-elle le temps de penser en titubant vers la table. Puis, alors que cet unique mot résonnait en elle, pour la première fois de sa vie elle perdit conscience et s'écroula comme une masse sur le sol.

D'humeur massacrante et peu disposé à s'avouer vaincu, Shane pénétra en trombe dans la pièce, prêt à reprendre le combat.

— Une dernière chose encore ! commença-t-il avec véhémence.

Puis il découvrit Rebecca allongée de tout son long près de la table et crut que son cœur s'arrêtait de battre. D'un bond il fut près d'elle, s'agenouillant à ses côtés pour la soulever dans ses bras.

— Rebecca!

Affolées, ses mains couraient sur son visage, cherchaient sur ses poignets la trace de son pouls.

— Rebecca, reviens-moi... Reviens tout de suite! Terrifié à l'idée de la perdre, il la berça, la secoua, l'embrassa, la supplia jusqu'à ce qu'elle consente enfin à battre des paupières.

— Shane, murmura-t-elle en ouvrant les yeux.

— Dieu que tu m'as fait peur!

Un soulagement intense, tel qu'il n'en avait jamais connu, le submergea d'un coup.

— Reste allongée, souffla-t-il, le cœur battant à tout rompre. Tu dois rester tranquille jusqu'à ce que tu te sentes mieux.

— J'étais elle, murmura Rebecca en secouant la tête dans le creux de son bras. Pendant une minute j'ai partagé ses pensées... Aide-moi à me lever, il faut que j'aille vérifier mon matériel.

— Au diable ton matériel ! s'écria Shane en la retenant de force dans ses bras. Pour une fois, fais ce que je te dis et reste tranquille. T'es-tu cogné la tête? Es-tu blessée quelque part?

— Je ne... je ne pense pas, balbutia-t-elle. Que s'est-il passé?

Shane émit un petit rire nerveux.

— Je comptais sur toi pour me le dire. Tout ce que je sais, c'est que je suis rentré et que je t'ai trouvée allongée sur le sol. Tu m'as fait vieillir de dix ans en une minute !

Après la surprise et la peur, c'est la colère qui l'emportait dans l'esprit de Shane.

— Mais qu'est-ce qui t'a pris de t'évanouir ainsi? explosa-t-il. Est-ce que tu as au moins mangé suffisamment aujourd'hui ? Bon sang ! Ce que tu manges ne suffirait même pas à maintenir un oiseau en vie... Et tu ne dors pas assez non plus. A peine quatre ou cinq heures de sommeil par nuit, et te voilà repartie à tapoter comme une folle sur cette satanée machine !

Shane était parfaitement conscient d'exorciser sa peur par la colère, et il se doutait bien que Rebecca n'était pas dupe non plus. Mais bien loin de le retenir, cette certitude ne fit au contraire qu'exacerber sa hargne vengeresse.

— Je te prie de croire qu'à partir d'aujourd'hui ça va changer! reprit-il sur le même ton. Si tu n'es pas capable de prendre soin de toi, moi je vais m'en charger. Tu n'as que la peau sur les os ! Ils ne t'ont donc jamais rien appris sur les besoins essentiels du corps, tes professeurs ?

A moins que tu ne te croies au-dessus de ces basses contingences matérielles ?

Tant que Rebecca ne se sentit pas entièrement maîtresse d'elle-même, elle laissa patiemment Shane continuer sur ce registre. Il en était à broder sur les médecins qu'il allait l'emmener voir et sur les vitamines qu'il lui donnerait au petit déjeuner lorsqu'elle put enfin poser une main sur sa bouche pour le faire taire.

— C'est la première fois de ma vie que je m'évanouis, dit-elle avec un sourire rassurant, et je te garantis que je ne compte pas en faire une habitude. A présent, si tu pouvais te calmer une minute et me laisser me lever, je pourrais m'occuper de ce poulet qui est en train de brûler.

Pour toute réponse, Shane grogna quelque chose d'incroyablement vulgaire et de tout à fait désobligeant pour la pauvre volaille sur le point d'être carbonisée. Néanmoins, après avoir déposé Rebecca sur une chaise, il consentit en quelques gestes précis à aller éteindre le gaz sous la marmite et à l'ôter de la plaque chauffante.

— Peux-tu m'expliquer ce que tu étais en train de faire? demanda-t-il d'un ton accusateur.

— Ça ne se voit donc pas? s'étonna Rebecca en riant. Je préparais le repas. Dommage que je me sois évanouie, ça avait l'air bon. Tu crois qu'il est trop tard pour sauver le poulet ?

Sans lui répondre, Shane sauta d'un bond jusqu'à l'évier où il remplit un verre d'eau qu'il lui tendit.

— Bois!

Rebecca faillit lui répondre qu'il semblait en avoir bien plus besoin qu'elle avant de décider que le moment était plutôt mal choisi pour faire la forte tête.

— J'étais en train de cuisiner, expliqua-t-elle après avoir docilement bu son eau. Je laissais mes pensées vagabonder, et tout d'un coup elles n'étaient plus les miennes... Elles demeuraient très claires, très cohérentes, mais c'étaient les pensées de Sarah qui se déroulaient sous mon crâne...

Le visage de Shane se figea.

— Rebecca, protesta-t-il en secouant douloureusement la tête. Je crois que tu te laisses trop impressionner par toutes ces histoires du passé.

— Shane, répondit-elle patiemment. Je ne suis pas folle. Il est même difficile de trouver femme plus sensée et rationnelle que moi... Mais je sais ce qui se passe ici. La veille de la bataille, Sarah faisait cuire du poulet...

Shane ne put retenir un rire sarcastique.

— Ainsi, s'écria-t-il en croisant les bras d'un air de défi, tu sais même à présent ce que mes arrière-grands- parents mangeaient.

D'un geste sec, Rebecca fit claquer le verre sur la table.

— Que cela te plaise ou non, répondit-elle, oui, je le sais. Tout en cuisinant, Sarah s'inquiétait pour sa famille, songeait à son fils mort, au bébé qu'elle portait. Les soldats avaient établi leurs campements non loin d'ici. Elle faisait cuire du poulet pendant que son mari s'occupait des bêtes. Elle souhaitait ardemment qu'il rentre pour qu'ils puissent tous se mettre à l'abri dans la maison. Elle s'inquiétait pour lui. Elle aurait fait n'importe quoi pour soulager sa peine.

— Je crois que tu travailles beaucoup trop, intervint Shane, les traits tirés et le visage pâle. Je crois aussi que tu manques de rigueur scientifique et que tu laisses la perspective de l'anniversaire de la bataille influencer ton jugement.

Piquée au vif qu'il puisse l'attaquer sur son propre terrain, Rebecca se dressa d'un bond.

— Tu sais que ce n'est pas vrai ! lança-t-elle sur un ton accusateur. Tu sais comme moi ce qui se passe ici, même si tu as choisi de te voiler la face. C'est ton choix, et je le respecte. Je sais qu'il t'arrive d'avoir la nuit des rêves qui t'agitent beaucoup, mais je respecte ta décision et ta vie privée. Serait-ce trop te demander que de montrer le même respect vis-à-vis de mes sentiments et de mon travail ?

— Mes rêves ne regardent que moi, grogna Shane.

— C'est exactement ce que je viens de te dire. T'ai-je déjà demandé de me les raconter?

Les yeux étincelant d'une colère froide, Shane secoua lentement la tête.

— Non, reconnut-il. Tu ne demandes jamais rien.

Tu as des moyens bien plus subtils pour arriver à tes fins...

Plongeant les mains au fond de ses poches, il lui tourna le dos et marcha d'un pas rageur jusqu'à la porte.

— Quoi qu'il en soit, conclut-il en se retournant sur le seuil, je ne veux rien avoir à faire avec tout cela.

— Veux-tu que je m'en aille?

Voyant qu'il hésitait à répondre, Rebecca sentit son sang se figer dans ses veines et reprit d'une voix ferme :

— S'il le faut, je suis prête à te supplier de me laisser rester. Ne me demande pas pourquoi, mais je sens qu'il me faut impérativement demeurer dans cette maison cette nuit. Peut-être également demain.

J'apprécierais beaucoup que tu m'autorises à rester chez toi jusque-là.

Ensuite, je te laisserai tranquille et je m'en irai.

— Où donc es-tu allée chercher que je te demandais de partir?

Shane avait martelé chaque mot, furieux contre lui-même à présent.

Pourquoi ce sentiment de panique en lui à l'idée de la voir plier bagage et s'en aller? Il n'y avait jamais eu entre eux aucune promesse, aucun engagement. Il n'avait fait aucun serment et n'avait pas plus demandé à Rebecca de lui en faire.

— Libre à toi de rester si tu le souhaites, conclut-il en ouvrant la porte.

Mais tu ne pourras pas m'associer à ton délire contre mon gré.

— J'ai du travail à finir. Ensuite, je m'en irai.

Désespérément, il aurait voulu qu'elle lui demande où il comptait se rendre, afin de pouvoir lui répondre sèchement que cela ne la regardait pas. Mais, naturellement, Rebecca n'en fit rien. Ce qui ne lui laissa comme solution que de sortir comme il l'avait annoncé, alors que son seul désir était de ne plus la quitter...

12.

Tout d'abord, Shane avait songé à prendre une bonne cuite. Il était conscient que cela n'avait rien d'un remède miracle pour régler les problèmes, mais c'était un procédé qui avait ses avantages, notamment celui d'être dispensateur d'oubli. Pour quelque temps du moins...

Hélas, il ne se sentait pas vraiment en train pour cela. Chercher querelle à quelqu'un lui paraissait pour l'occasion d'un plus grand secours. Puisque Rebecca n'était pas disposée à lui rendre ce service, il se rendit en ville, où il se dirigea tout droit vers le bureau du shérif.

Depuis leur plus jeune âge, Shane avait toujours pu compter sur Devin pour une bonne bagarre. Et lorsqu'il découvrit en passant le seuil que Rafe serait également de la fête, il songea avec un sourire amer que celle-ci n'en serait que plus réussie.

— Hey! lança Rafe en l'accueillant d'une vigoureuse tape sur l'épaule. Nous étions justement en train de songer à faire un poker. Tu as quelques billets verts sur toi ?

Shane lui répondit d'un vague grognement, avant de demander :

— Il y a des bières, dans le coin?

Derrière son bureau, Devin mima la plus vertueuse indignation.

— Tu oublies où tu te trouves? C'est la maison de la loi et de l'ordre, ici.

Puis, d'un pouce dressé par-dessus son épaule, il désigna au fond de la pièce une porte qui donnait sur un réduit.

— Tu en trouveras une ou deux là-dedans. Alors? Partant pour un poker?

— Pourquoi pas?

Depuis la réserve où il scrutait d'un œil gourmand le contenu du petit réfrigérateur, Shane força la voix pour se faire entendre.

— Je peux faire ce que je veux de ma nuit, pas vrai? Je n'ai pas comme vous autres une femme qui m'attend à la maison pour me réclamer des comptes...

De part et d'autre du bureau. Devin et Rafe échangèrent un sourire entendu.

— J'appelle Jared, décréta ce dernier en s'emparant du téléphone.

Shane, de retour dans la pièce, avait déjà vidé la première moitié de sa bouteille et paraissait fermement disposé à faire rapidement un sort à la seconde. Décidant qu'il lui fallait intervenir pour calmer le jeu.

Devin s'appuya des deux pieds croisés sur son bureau et entreprit de se balancer mollement dans son fauteuil.

— Alors ? fit-il sur un ton enjoué. Quelles nouvelles de notre chasseuse de fantômes?

— Aucune idée! grogna Shane. Elle n'a pas de comptes à me rendre.

Avec un sourire réjoui, Devin croisa les mains derrière sa nuque.

— Oh-oh ! cornmenta-t-il. On dirait que nos tourtereaux ont eu une petite prise de bec. Elle t'a mis dehors ?

Arpentant la pièce de long en large, Shane éclata d'un rire trop fort et trop long.

— Tu plaisantes? s'emporta-t-il. C'est encore ma maison, que je sache. De toute façon, la très raisonnable Rebecca Knight ne se laisse pas aller à avoir des prises de bec... Pas plus tard qu'aujourd'hui, elle est arrivée juste au moment où Frannie Spader m'embrassait. S'est-elle mise en colère? M'a-t-elle cherché querelle pour cela ? Pas le moins du monde ! Bien sûr, le baiser de Fran n'avait rien que de très innocent et il ne fallait pas y voir malice. Mais le fait est que, quand vous partagez le lit de quelqu'un, rien ne vous oblige à supporter de le voir dans les bras de quelqu'un d'autre, pas vrai?

Rafe parut étudier attentivement la question avant de répondre :

— Je serais assez d'accord avec ça. Toi aussi, Dev ?

— A peu près, oui...

Réjoui de voir l'unanimité s'établir autour de lui, Shane leva sa bouteille à leur santé.

— Vous voyez ! renchérit-il. Pourtant, le Dr Rebecca Knight est restée aussi froide et détachée face à moi que si elle avait étudié une bactérie sous un microscope... Je déteste quand elle fait ça.

— Qui aimerait ça ? approuva Rafe.

Pour mieux profiter du spectacle, il prit place à califourchon sur une chaise et attendit la suite.

Conforté par tant de compréhension fraternelle, Shane s'empressa d'achever sa première cannette et décapsula sans attendre la seconde.

— Autre chose encore! reprit-il en s'essuyant la bouche d'un revers de main. Comment se fait-il qu'elle ne m'ait jamais demandé où tout ceci allait nous mener? Dites-le-moi! C'est toujours ce que les femmes demandent, tôt ou tard. C'est ce qui permet d'empêcher que les choses ne deviennent trop sérieuses, vous voyez? En abattant cartes sur table...

— Je vois, assura Devin avec un sourire radieux.

— Moi aussi, renchérit Rafe.

— Eh bien elle, non... Jamais elle ne m'a demandé où tout ceci allait nous mener.

D'un œil pensif, Shane considéra le goulot de sa bouteille. Sans doute était-ce pour cette raison que les choses étaient devenues sérieuses entre eux deux. Du moins avait-il besoin de se raccrocher à cette idée...

— Ce que je n'arrive pas à comprendre non plus, poursuivit-il en s'asseyant machinalement au bord d'une chaise, c'est comment elle fait pour ne jamais être dans mes jambes. Elle travaille dans la cuisine, la plupart du temps, et pourtant elle est tellement discrète qu'on dirait qu'elle y a toujours été...

— Vraiment? fit Rafe en adressant un clin d'œil à Devin.

— Vraiment... Elle est là, installée à table devant son ordinateur, quand je monte me coucher, et elle y est encore, le lendemain quand je descends pour le petit déjeuner- Voyant du coin de l'œil la porte s'ouvrir, Rafe tourna la tête et découvrit Jared sur le seuil, les bras chargés d'un sac à provisions. En silence, il alla le déposer sur le bureau et en tira d'abondantes réserves de bière fraîche.

— On joue ?

Du menton, Devin désigna la chaise sur laquelle Shane semblait perdu dans d'intenses réflexions.

— Peut-être après, répondit-il. Shane était en train de nous parler de Rebecca.

— La chambre est tout imprégnée de son odeur, murmura celui-ci avec un soupir, sans se préoccuper de l'interruption. Elle ne laisse pas traîner d'affaires à elle, mais il y a quand même partout l'odeur de son savon, et des crèmes qu'elle se passe sur le corps.

D'un geste habile, Jared décapsula sa première bière et alla prendre place contre la fenêtre.

— Elle l'a mis dehors? s'enquit-il à mi-voix en se tournant vers Rafe.

— Il dit que non.

Plus par réflexe que par conviction profonde, Shane redressa la tête, criant à qui voulait l'entendre :

— Je suis chez moi dans cette maison ! Je suis celui qui décide ce qui doit s'y passer ou pas. Et si je n'aime pas cet équipement stupide, ridicule et inutile qu'elle y a installé, c'est mon problème... Quant à sa manie de prendre toutes ces légendes au pied de la lettre, elle est en train de lui faire perdre la tête. Je n'apprécie pas particulièrement de rentrer chez moi et de la trouver inanimée sur le carrelage...

— Quoi ! s'exclama Devin, soudain alarmé, en se redressant dans son fauteuil. Qu'est-ce que tu racontes ?

Shane haussa les épaules d'un air maussade.

— Elle s'est évanouie, grogna-t-il. Autant que je puisse en juger...

Elle affirme avoir rencontré notre arrière-grand-mère en personne...

Pour bien marquer sa désapprobation autant que pour se donner la force de poursuivre, il avala une large rasade de bière. Puis, dévisageant ses frères l'un après l'autre, il éclata d'un rire grinçant et s'exclama :

— Parfaitement! Sarah MacKade elle-même... Elles ont cuisiné du poulet toutes les deux en papotant, la veille de la bataille mais à plusieurs décennies d'intervalle. Je les ai laissées entre elles... J'ai préféré m'éclipser plutôt que d'être mêlé contre mon gré à cette folie.

— Elle allait bien? demanda Rafe avec inquiétude.

— A ton avis ! protesta Shane avec véhémence. Est-ce que je serais là à te parler si ce n'était pas le cas?

Reprenant sa déambulation à travers la pièce, Shane passa une main dans ses cheveux. Sans y parvenir, il s'efforçait d'évacuer de sa mémoire le souvenir de Rebecca, allongée inconsciente sur le carrelage de la cuisine.

— Elle m'a fichu la peur de ma vie, gémit-il. Puis elle a retrouvé ses esprits comme si de rien n'était. Je n'ai jamais vu personne récupérer à une telle vitesse... Quand je l'ai laissée, elle se portait comme un charme.

Abattu, il alla se rasseoir, balançant machinalement sa cannette vide à bout de bras.

— Qu'elle se débrouille ! décréta-t-il amèrement. Je ne me laisserai pas avoir par elle...

Plein de sympathie, Rafe se leva pour prendre une bière sur le bureau.

— Frérot, dit-il doucement en la tendant à Shane. Si tu veux mon avis il est trop tard... elle t'a déjà eu.

— Tu crois ?

Rafe hocha gravement la tête.

— Combien de fois par jour penses-tu à elle ?

Décidant que prendre une bonne cuite n'était peut-être pas après tout une si mauvaise idée, Shane décapsula sa cannette et en vida la moitié.

— Je ne sais pas, avoua-t-il. Je ne compte plus.

D'un air innocent, Rafe étudia ses ongles quelques instants, avant de conclure :

— Ce n'est peut-être pas si grave. Après tout, entre vous, ce n'est qu'une affaire de sexe...

Shane jaillit de sa chaise, les poings serrés.

— Retire ça tout de suite! hurla-t-il. Nous ne sommes pas des animaux.

Un large sourire réjoui étirait les lèvres de Rafe.

— Voilà qui fait plaisir à entendre... De combien d'autres femmes as-tu eu envie depuis qu'elle est là?

Shane se laissa retomber pesamment sur sa chaise.

— Aucune, fit-il piteusement. Mais là n'est pas le problème. Le problème est... Je ne sais plus où j'en suis.

— Le problème est que tu as fini par trouver chaussure à ton pied, compléta Devin. Bienvenue au club !

— Le problème est aussi qu'il va falloir te montrer habile pour la convaincre de t'épouser, renchérit Jared.

Shane faillit s'étrangler de surprise.

— Tu es fou ! protesta-t-il entre deux hoquets. Je ne vais épouser personne...

Il dévisagea ses trois frères comme pour s'en convaincre.

— Tu paries ? demanda simplement Rafe.

Parce qu'il était très pâle et manifestement défait, Devin eut pitié de lui.

— Prends donc une autre bière, conseilla-t-il.

Après, tu pourras t'écrouler sur le lit de camp, dans la réserve.

Jamais suggestion n'avait paru plus sensée aux oreilles de Shane.

Rebecca ne dormit pas, ne tenta même pas de le faire. Ce n'était pas seulement parce que Shane n'était pas là, ou à cause de la maison qui semblait d'heure en heure prendre vie autour d'elle. C'était aussi pour atteindre l'aube sans avoir raté une seule minute de la nuit la plus longue qu'elle eût jamais connue.

Parce que cela lui avait toujours permis de surmonter les crises qu'elle avait traversées, grandes ou petites, elle travailla sans relâche. Le fait d'avoir à préparer ses bagages, de ranger systématiquement ses affaires dans ses sacs de voyage, était pour elle une preuve qu'elle était prête à partir. S'il lui restait une inquiétude, c'était d'avoir à le faire en restant en mauvais termes avec Shane. Cela, elle n'en voulait pour rien au monde. Lorsqu'il serait de retour elle s'arrangerait pour mettre les choses au clair avec lui, de manière à ce qu'ils puissent se quitter bons amis. Mais les heures passèrent, et à l'aube Shane n'avait toujours pas reparu.

Lorsque le soleil eut tenté une timide percée au-dessus de l'horizon, sans parvenir à dissiper la brume matinale, Rebecca se décida à sortir.

N'importe qui, lui semblait-il, aurait pu ressentir comme elle à cet instant le cocktail d'émotions prenantes qui lui serrait la gorge : un mélange de peur, d'appréhension, de rage et de tristesse.

Il ne fallait pas beaucoup d'imagination pour voir les hommes en uniforme, baïonnette au canon, déchirer en marchant les voiles de brume qui se reformaient aussitôt derrière eux. Il ne fallait guère tendre l'oreille pour percevoir le bruit des bottes martelant la terre, ou ces premiers coups de canon, ces premiers cris, juste avant l'enfer...

— Qu'est-ce que tu fais là? lança une voix devant elle.

Rebecca sursauta, scruta la brume, les yeux écarquillés, avant de voir avec soulagement Shane en émerger. Très pâle, les yeux cernés, il paraissait en outre suffisamment tendu pour la dissuader de se jeter dans ses bras.

— Je ne... je ne t'ai pas entendu arriver, balbutia-t-elle.

— La brume masque les sons.

Avec un sentiment de culpabilité, Shane comprit en découvrant son visage pâle aux traits tirés et aux yeux agrandis par la fatigue qu'elle n'avait pas dû fermer l'œil de la nuit.

— Tu grelottes, grogna-t-il. Tu es pieds nus... Rentre donc te coucher!

— Tu as l'air épuisé.

— J'ai la gueule de bois. Ça nous arrive, à nous autres humains, quand nous buvons trop. Tu ne me demandes pas où j'ai passé la nuit, avec qui?

Rebecca éleva une main jusqu'à sa poitrine, la posa doucement sur son cœur.

— Serais-tu en train d'essayer de me faire de la peine?

— Peut-être. Juste pour voir si c'est possible...

Rebecca hocha la tête et se retourna pour se diriger vers la maison.

— Sois content, lança-t-elle par-dessus son épaule. Ça l'est...

— Rebecca!

Mais déjà, elle avait refermé la porte derrière elle, le laissant se débattre avec la désagréable impression d'être un insecte nuisible ayant rampé de sous une roche, pour venir la piquer...

Maudissant les femmes en général et celle-ci en particulier, Shane plongea les mains au fond de ses poches et se traîna tant bien que mal jusqu'à l'étable, pour la première traite de la journée.

Pour ne pas risquer de croiser de nouveau sa route, Rebecca demeura cloîtrée dans sa chambre. Ainsi, songeait-elle en s'efforçant de boucler ses bagages, il leur faudrait se quitter sans s'être réconciliés... Mais peut-être était-ce mieux ainsi.

Depuis sa fenêtre, elle le vit vaquer à ses occupations du matin. Il lui sembla qu'il ne travaillait pas beaucoup. Sans doute se contentait-il comme elle de tuer le temps, jusqu'à ce qu'elle ait débarrassé le plancher. Il lui faudrait encore se montrer patient... Elle n'était pas décidée à partir avant la fin du jour.

— Sarah, où es-tu? murmura-t-elle en arpentant la pièce dans laquelle elle commençait à se sentir comme dans une cellule. Tu as voulu que je vienne ici. Je sais que tu l'as voulu. Qu'attends-tu de moi?

Sous le coup d'une brusque inspiration, Rebecca se décida à descendre l'escalier pour regagner la cuisine. Avant même d'avoir passé le seuil, elle comprit que quelque chose d'extraordinaire était sur le point de se produire. De nouveau, l'air était chargé d'électricité, et la puissance du courant qui circulait de pièce en pièce la cueillit de plein fouet.

Prise de faiblesse, elle dut s'appuyer contre le mur, tandis que la porte de service s'ouvrait à la volée. C'était Shane. Ce ne pouvait être que lui... Elle reconnaissait son visage, sa stature, et même son odeur.

Pourtant, il lui sembla discerner sur le pas de la porte un autre homme, plus âgé, portant dans ses bras le corps inconscient d'un tout jeune homme ensanglanté.

— Mon Dieu ! Oh, mon Dieu, John ! Est-ce qu 'il est mort ?

— Pas encore.

— Pose-le sur la table. Je vais chercher des serviettes. Tout ce sang !

Mon Dieu, tout ce sang Il est si jeune. C'est presque un enfant.

— Comme Johnny.

— Oui, comme Johnny...

L'uniforme bleu des Yankees était en loques, boueux et détrempé de sang. Seul le galon tout neuf de caporal qu'il portait à l'épaule brillait encore. Tandis qu'elle le déshabillait précautionneusement pour mettre à jour l'horreur de sa blessure au ventre, Sarah vit une feuille froissée dépasser d'une de ses poches et s'en empara.

Comme si elle y avait assisté personnellement, Rebecca vit toute la scène se dérouler sous ses yeux. Le sang, partout. Le soldat évanoui, allongé de tout son long, à moitié nu, sur la grande table en chêne. Et cette lettre, que Sarah parcourait du regard. Cette simple feuille de papier, aux plis crasseux et fortement marqués d'avoir été trop souvent plies et dépliés.

Soudain, comme par un effet de loupe, tout le reste s'estompa et l'en-tête de la missive sembla sauter aux yeux de Rebecca.

Cher Cameron...

Pour ne pas tituber sous l'effet de la surprise, Rebecca ferma les yeux et se retint fermement au chambranle de la porte.

— Ils n'ont rien pu faire pour le sauver, dit Shane d'une voix sourde à côté d'elle. Pourtant, ils ont tout essayé.

Après avoir d'un coup expiré l'air qu'elle retenait dans ses poumons, Rebecca ouvrit les yeux et hocha la tête. Dans la pièce, éclairée par la lumière rasante du soleil matinal, tout semblait avoir repris son aspect coutumier.

— Oui, reprit-elle. Ils ont essayé de soigner ses blessures tout le reste du jour, puis toute la nuit.

— Mais à l'aube, ils l'ont perdu. Et ce fut pour eux comme s'ils perdaient leur fils une seconde fois.

— L'essentiel est qu'il ne soit pas mort seul, comme une bête abandonnée. Ils lui ont parlé, l'ont réconforté, l'ont encouragé. Ils ont fait la seule chose digne et humaine qu'il y avait à faire.

— Pourtant, reprit Shane sur un ton très dur, ils l'ont enterré comme un chien, sans marquer l'emplacement de sa tombe, en terre non consacrée...

— Ne comprends-tu pas combien Sarah avait peur? protesta Rebecca, tandis que de grosses larmes roulaient sur ses joues. Peur pour son mari, pour sa famille... Rien n'avait plus d'importance à ses yeux. Si les Yankees avaient appris qu'un des leurs était mort chez ces sympathisants sudistes notoires, John aurait couru les plus graves dangers. C'est elle qui l'a supplié de creuser la tombe de nuit, afin que personne ne sache jamais où ils l'avaient enterré.

— Et avec lui, compléta Shane, ils ont enterré la lettre, le seul élément qui aurait pu permettre de l'identifier...

— Il n'y avait pas d'enveloppe, Shane, pas d'adresse... Aucun élément pour leur indiquer d'où elle avait été envoyée, et qui attendait le retour de ce soldat dans ses foyers.

Posant sa main sur l'avant-bras de Shane comme pour réclamer sa confiance, Rebecca chercha son regard et murmura :

— J'ai vu cette lettre. Je l'ai vue dans les mains de Sarah. J'ai juste eu le temps de lire l'entête : Cher Cameron...

A ces mots, les yeux de Shane s'assombrirent et sur son visage passa une expression rêveuse.

— C'est mon deuxième prénom, dit-il sans la quitter des yeux.

Cameron était le nom de mon grand-père. Cameron James MacKade, le deuxième fils de John et Sarah, né six mois après la bataille d'Antietam. Le nom se perpétue dans la famille depuis lors. Chaque dernier-né de chaque génération le porte.

Rebecca écarquilla les yeux, émerveillée.

— Cameron, murmura-t-elle. Ils ont donné à leur enfant le nom du soldat qu'ils n'avaient pas pu sauver. Cela veut dire qu'ils ont tenu à perpétuer son souvenir, Shane.

— Et pourtant, ils l'ont condamné à ne pas trouver le repos, en ne lui accordant pas de sépulture digne de ce nom.

— Tu ne dois pas leur en vouloir, protesta Rebecca. Ils ont fait au mieux, dans des circonstances qui pour eux n'étaient pas faciles.

— Je ne leur en veux pas...

Soudain très pâle, Shane passa une main lasse sur son visage.

— Mais c'est ma vie, reprit-il, ma terre... Je ne peux rien changer à ce qui s'est passé, et je suis fatigué d'être hanté par tout cela.

Pleine de sollicitude, Rebecca tendit le bras pour lui prendre la main.

— Sais-tu où il est enterré?

— Non, grogna-t-il en détournant les yeux. Je n'ai jamais cherché à le savoir. J'ai toujours préféré... éviter d'y penser.

Rebecca sentit la main de Shane tressaillir.

— Aujourd'hui, reprit-il, je l'ai vu. Et ce n'était pas la première fois, même si j'ai tout fait depuis l'enfance pour chercher à l'oublier...

Comme chaque fois, il était effondré contre le vieux mur de la grange, ensanglanté et terrorisé, déjà pâle comme un mort. Et comme je me sentais happé par un sentiment poignant de désespoir et de solitude, il a levé les yeux vers moi et m'a supplié de l'aider...

Sans raison apparente, ces mots éveillèrent dans la mémoire de Rebecca le souvenir d'une promenade bucolique, dans une mer de fleurs sauvages écrasée de soleil. Qu'aurions-nous pu faire d'autre ?

Qu'y avait-il d'autre à faire ? Elle s'en souvenait, ces mots venus de nulle part, échos lointains d'interrogations angoissées, avaient troublé la quiétude de l'instant. A présent, elle en comprenait le sens.

— Suis-moi, murmura-t-elle en l'entraînant par la main. Je sais où il est enterré.

Main dans la main, ils marchèrent en silence jusqu'à la prairie qui s'étendait derrière la maison. L'air embaumait des odeurs du matin.

Dans le lointain, les montagnes colorées semblaient peintes sur le ciel.

Sous leurs pieds, l'herbe grasse était pleine de rosée. Lorsque les larmes recommencèrent à couler sur son visage, Rebecca sut qu'ils étaient arrivés. Pendant un long moment, saisis par une trop grande émotion, ils furent l'un et l'autre incapables de parler. Emplie d'un sentiment de soulagement et de reconnaissance, Rebecca contemplait en souriant ce carré de terre où la peur lui avait fait abandonner, des semaines auparavant, le premier bouquet de fleurs qu'elle eût jamais cueilli.

— Shane? dit-elle enfin. Tu dois accepter ce qui s'est passé. Tes ancêtres ont fait de leur mieux, dans une époque qui n'était pas simple pour eux. Pendant qu'à deux pas d'ici Charles Barlow assassinait un autre soldat blessé à cause de la couleur de son uniforme, John et Sarah MacKade ont pris le risque d'obéir aux élans de leur cœur, sans tenir compte du fait que Cameron n'était pas de leur bord.

Sans lui répondre, Shane leva le bras pour lui encercler les épaules.

Frileusement, Rebecca se blottit contre lui et poursuivit :

— De nos champs de bataille, nous faisons des parcs et des musées, afin que les jeunes générations se souviennent. Le souvenir est tout ce qui reste des morts sur cette terre... A cet endroit, il faut que Cameron ait lui aussi une pierre, pour s'ancrer dans nos mémoires et trouver le repos. S'ils l'avaient pu, je suis sûre que John et Sarah y auraient veillé.

Cela pouvait-il donc être aussi simple ? se demanda Shane. Suffisait-il d'un peu de bon sens et d'humanité pour réparer une injustice aussi profondément ancrée dans le passé?

— Très bien, répondit-il en s'efforçant de faire taire ses doutes. Nous lui en donnerons une. Peut-être cela suffira-t-il à ramener la paix sur la terre des MacKade.

— Il y a ici bien plus d'amour que de haine, murmura Rebecca. Et tout ce que porte cette terre est à toi, est inscrit en toi. Tu devrais être fier de ce que tu es, de ce que tu as... Tu es un homme bon, Shane. Je ne t'oublierai pas.

Avant que Shane ait pu réaliser ce qu'elle était en train de faire, Rebecca avait rompu leur étreinte et rebroussé chemin pour regagner la maison.

— Mais, protesta-t-il d'une voix étranglée. Mais qu'est-ce que tu fabriques? Où vas-tu comme cela?

Comme à regret, Rebecca se retourna et lui adressa un pauvre sourire noyé de larmes, qu'elle tenta vainement d'essuyer du plat de la main.

— Je pensais, expliqua-t-elle, que tu aurais aimé rester un peu seul ici. Il me semble que c'est un moment très intime, très personnel. Et j'ai encore pas mal de choses à ranger avant de pouvoir déménager mes affaires.

Refusant de comprendre, Shane se contentait de secouer la tête en la considérant à distance d'un œil interloqué.

— Quelles affaires?

— Mon matériel. A présent que cette histoire est réglée, je vais aller habiter quelques jours chez Regan et Rafe, avant de rentrer à New York. Depuis que je suis arrivée, je n'ai pas pu passer avec eux autant de temps que je l'aurais souhaité.

Elle aurait pu tout aussi bien l'assommer à coups de marteau sans lui faire plus d'effet... Le bref soulagement que Shane avait ressenti en acceptant de faire face au passé était totalement balayé par la panique qui déferlait en lui à l'idée de la perdre.

— Tu t'en vas? lança-t-il, sentant la colère monter en lui. Juste comme ça ! L'expérience est finie, adieu et merci pour tout...

Sur le visage de Rebecca passa une grimace dont Shane ne put déterminer si elle exprimait le soulagement ou le regret.

— Je suis déjà restée plus longtemps que je n'en avais l'intention. Je me disais que tu serais content de retrouver ton intimité. Je te suis très reconnaissante de nous avoir supportés, moi, mon matériel et mes lubies...

Bouche bée, Shane la regarda se retourner et s'éloigner d'un bon pas.

Ainsi, elle lui était reconnaissante... Ainsi, tout ceci n'avait été pour elle qu'une expérience, scientifique et amoureuse, qui venait de prendre fin et dont elle se retirait pour voguer vers d'autres aventures...

Très bien ! songea-t-il, blessé dans son amour-propre et plein de ressentiment. Au fond, cela rendrait les choses plus faciles. Elle ne voulait pas de complications ? Il n'en voulait pas non plus. Ils ne s'étaient rien promis, ne s'étaient pas fait de serments. Ils ne se devaient rien. Ils étaient libres, l'un et l'autre. Libres comme l'air.

Et tant pis s'il était malheureux comme une pierre !

Rebecca avait atteint la porte de service de la cuisine et s'apprêtait à rentrer lorsque Shane lui tomba dessus comme une tornade prête à tout emporter. Après l'avoir saisie violemment aux épaules, il la retourna pour la plaquer contre le mur de toute la masse de son corps dressé contre le sien. Dans ses yeux brillant de colère, elle devinait une terrible menace dont sa voix basse et grondante se faisait l'écho.

— Ainsi, murmura-t-il, ce n'était rien qu'une histoire de sexe. Pas vrai, Doc ? Rien qu'une intéressante expérience scientifique et sexuelle pleine d'enseignements... J'espère au moins que je t'ai fourni assez de matériel pour tes conférences à venir...

— Shane, gémit-elle. Qu'est-ce que tu...

— Sinon, reprit-il sans l'écouter, il n'est pas trop tard pour compléter ta documentation. Une dernière petite expérience pour la route?

Sans aucun effort, il la souleva de terre et plaqua violemment sa bouche sur la sienne. C'était un baiser brutal et féroce, comme il ne lui en avait jamais donné. Pour la première fois, Rebecca eut peur de cet homme qu'elle croyait pourtant connaître, dont elle pensait avoir cerné la personnalité.

— Shane! parvint-elle à s'écrier lorsqu'il consentit à libérer ses lèvres. Lâche-moi, tu me fais mal !

— Tant mieux !

Pourtant, il lui donna satisfaction avec une telle soudaineté que Rebecca, déséquilibrée, faillit tomber.

— Comment peux-tu me faire ça? gronda-t-il, en prenant soin de garder ses distances avec elle. Comment peux-tu avoir partagé avec moi tout ce que nous avons partagé et me tourner le dos ainsi, comme si tout cela n'avait été pour toi qu'un passe-temps?

— Mais... je, balbutia Rebecca. Je pensais que les choses devaient se passer ainsi. J'ai entendu dire que les femmes avec qui tu...

— Ne me jette pas encore mon passé à la figure ! s'emporta-t-il. Tout est sens dessus dessous dans ma vie depuis que tu y as débarqué. Je veux que tu t'en ailles ! Tout de suite !

La tête basse, les épaules tombantes, Rebecca se retourna vers la porte.

— C'est ce que je m'apprêtais à faire.

Mais avant qu'elle ait pu poser la main sur la poignée, Shane s'écria dans son dos :

— Pour l'amour de Dieu, Rebecca, ne t'en va pas !

Stupéfaite, elle lui lança par-dessus son épaule un regard inquiet.

— Shane, gémit-elle. Je ne te comprends pas.

Comme un fauve nerveux prêt à bondir sur sa proie, Shane se mit à arpenter le porche de long en large, sans la quitter des yeux.

— Tu veux que je m'abaisse à te supplier? s'exclama-t-il. Très bien !

Je t'en supplie, Rebecca, ne pars pas... Je ne pense pas pouvoir vivre sans toi. Qu'y a-t-il de si intéressant à New York? Des musées? Des restaurants ? Va chercher ton manteau, je t'emmène au restaurant...

— Mais je... je n'ai pas faim.

— Tu vois? Tu n'as pas besoin de restaurant!

Shane avait conscience de s'exprimer comme un dément mais il s'en moquait, puisque de toute façon elle le rendait fou...

— En plus, reprit-il, tu as cet ordinateur, ce modem et tous ces trucs qui te permettent de travailler n'importe où. Alors pourquoi pas ici ?

Rebecca n'était guère habituée à devoir faire face à un tel déchaînement verbal et émotionnel. Pour ne pas sombrer, elle s'accrocha comme à une bouée aux derniers mots qu'il venait de prononcer.

— Tu veux que je travaille chez toi? demandât-elle, ébahie.

Bien sûr ! répondit-il en haussant les épaules. Où est le problème? Tu pourras laisser ton équipement partout dans la maison, je m'en fiche.

Plante une antenne satellite sur le toit si ça te chante, construis une pile atomique dans le salon s'il le faut, mais par pitié ne pars pas !

L'ébauche d'un sourire apparut sur les lèvres de Rebecca. Malgré ses études et ses brillants diplômes, les relations humaines n'étaient sans doute pas son fort. Mais elle commençait à comprendre ce qui se passait ici et son cœur battait plus fort, plus vite...

— Tu veux que je reste ici ? dit-elle en détachant soigneusement chaque syllabe.

— Comment faut-il te le dire? N'est-ce pas ce que je viens d'exprimer à l'instant? Je n'en reviens pas moi-même d'avoir pu le faire et pourtant je l'ai fait... Je ne supporterai pas de devoir te perdre. Je n'ai jamais ressenti cela pour personne avant toi. Cela s'est fait presque malgré moi, mais maintenant tu m'occupes constamment le cœur et l'esprit. Je t'en supplie, reste avec moi…

Sans trop savoir ce qu'elle allait lui répondre, Rebecca ouvrait la bouche pour parler quand l'expression de pure adoration qu'elle découvrit sur le visage de Shane l'en empêcha.

— Je t'aime, Rebecca ! lança-t-il avec passion. Oh ! Seigneur, comme je t'aime...

Sentant ses jambes se dérober sous lui, Shane s'appuya en hâte contre la rambarde pour ne pas tomber. Pour tenter d'apaiser le feu qui le dévorait de l'intérieur, il couvrit son visage de ses mains et s'efforça de respirer profondément. A présent, songeait-il avec une étonnante sérénité, les dés étaient jetés et tout retour en arrière interdit. S'il s'était rendu ridicule et si Rebecca lui riait au nez, il tâcherait d'y survivre et de reprendre sa petite existence au point où il l'avait laissée.

Mais lorsqu'il retira ses mains et leva les yeux vers elle, il vit que Rebecca était en larmes.

— Oh, pardon! Pardon! s'écria-t-il en se précipitant vers elle. Je n'avais pas le droit de te traiter ainsi.

Je t'en prie, ne pleure pas...

Après avoir tenté sans succès de reprendre son souffle, Rebecca s'effondra contre sa poitrine et ses larmes coulèrent de plus belle.

— Jamais, souffla-t-elle. De ma vie entière, jamais personne ne m'a dit ces mots-là. Pas une seule fois, depuis que je suis née. Alors les entendre en plus dans ta bouche...

Tout en berçant doucement Rebecca contre lui, Shane lui caressait les cheveux et se sentait à son tour gagné par l'émotion. A cet instant, il aurait volontiers giflé tous ceux qui autour d'elle — à commencer par lui — ne lui avaient jamais suffisamment prêté attention pour trouver les mots justes.

— Ne me dis pas qu'il est trop tard pour que je le les dise..., murmura-t-il à son oreille.

Avec un soupir, Rebecca se blottit plus tendrement contre lui, nicha son visage dans son cou.

— J'avais peur, avoua-t-elle. J'avais peur de te dire combien je t'aime. Je pensais... que tu ne voulais surtout pas entendre cela.

Il fallut à Shane un long moment pour retrouver l'usage de la parole, pour laisser descendre en lui le miel de ces mots, et déposer sur son cœur endolori un baume réparateur.

— Je t'aime, répéta-t-il enfin, comme un gamin émerveillé découvrant un mot nouveau. Je ne désire que toi, n'ai besoin que de toi. Tu ne t'en vas plus, n'est-ce pas? Dis-moi que tu ne t'en vas pas-Alors qu'il l'emprisonnait fermement, pour plus de sûreté, dans l'étau de ses bras, Rebecca se mit à rire avec insouciance et secoua longuement la tête. Au comble de l'excitation, Shane la souleva de terre et commença à tourner lentement sur lui-même.

— J'ai d'autres nouvelles pour toi, s'enthousiasma-t-il. Tout d'abord, tu vas m'épouser... Veux-tu m'épouser, Rebecca? Tu as intérêt à dire oui, parce que je suis bien décidé à ne pas te lâcher jusqu'à ce que tu l'aies fait!

Rebecca ferma les yeux. La tête commençait à lui tourner, et la ronde enivrante dans laquelle il l'entraînait n'en était pas la seule cause.

Mariage... Famille... Enfants... Shane... Les mots planaient dans son esprit, mais ce qu'ils recouvraient semblait constamment échapper à sa compréhension.

— Arrête! protesta-t-elle faiblement. Arrête de tourner, je n'arrive plus à penser...

— Formidable! approuva Shane en accélérant encore l'allure. Dis-le-moi, Rebecca! Dis que tu veux être ma femme, mettre au monde nos enfants, partager ma vie... Dis-moi simplement : Oui...

— Oui!

Le mot avait jailli des lèvres de Rebecca avec une force et une conviction qui la surprirent elle-même. La suite lui fut encore plus facile et douce à prononcer.

— Oui, Shane, je veux t'épouser...

— Parfait! jubila-t-il sans cesser d'accélérer le mouvement. A présent, dit : Je t'aime et je ne peux pas vivre sans toi !

Comme une petite fille insouciante entraînée par un manège, Rebecca rejeta la tête en arrière et se mit à rire gaiement.

— Oui ! Je t'aime et je ne peux pas vivre sans toi !

— Magnifique... A présent, répète après moi : je cuisinerai pour toi nuit et jour...

— Oui, je...

Rebecca ouvrit des yeux ronds tandis que Shane, hilare, la reposait enfin sur le sol.

— Bien joué, joli cœur... Mais c'est raté !

— Tant pis, Becky, ça valait le coup d'essayer...

Et c'est ainsi que le moment le plus tendre, le plus précieux, le plus émouvant de toute leur existence s'acheva — dans un éclat de rire partagé et libérateur.

Épilogue

Pour résister à la réverbération de la lumière, Rebecca devait cligner des yeux. Depuis des jours, un manteau de neige uniforme recouvrait la campagne aux environs d'Antietam, donnant au paysage une pureté virginale qui convenait à la saison autant qu'à son humeur.

Elle eut un frisson de bonheur anticipé. Dans quelques minutes, toute la famille serait réunie autour d'eux. A tous les MacKade rassemblés pour honorer la mémoire d'un soldat mort des décennies auparavant, elle pourrait annoncer la grande nouvelle. Ici même, autour de cette simple stèle de pierre grise, pailletée de mica, au beau milieu de cette prairie vide et nue balayée par le vent d'hiver, mais dont elle savait qu'elle se couvrirait au printemps d'une mer de fleurs sauvages.

Avant que ne déferle sur la ferme l'ouragan de bruit et de fureur des trois autres familles MacKade, elle avait tenu à se recueillir un instant seule ici avec son mari. Ce simple mot, même après trois mois de mariage, continuait à lui remplir le cœur d'une joie sans mélange.

Shane Cameron MacKade était désormais son mari... En ce jour qui était le premier d'une nouvelle année, elle connaissait le bonheur d'être aimée, d'avoir une famille nombreuse et unie. L'avenir s'ouvrait devant elle.

Tendrement, elle glissa dans la main de Shane celle où elle portait le simple anneau d'or qu'elle avait choisi pour alliance. En silence, ils demeurèrent tous deux la tête basse et les yeux clos, unis et recueillis.

— Tu avais raison, reconnut Shane, quelques instants plus tard.

L'oubli est bien la pire des malédictions pour une âme sans repos.

Seule la reconnaissance qu'un homme est mort ici bien trop jeune, bien trop tôt, pouvait lui apporter la paix.

— Tu sens, s'émerveilla Rebecca, comme tout ici semble calme à présent, serein, apaisé ?

Tournant la tête vers lui, elle lui sourit et poursuivit, pleine d'enthousiasme.

:— Mais ce n'est qu'un début. Je finirai bien un jour par retrouver la trace de ses descendants. Cela prendra le temps qu'il faudra, mais j'y arriverai.

— Je t'aiderai.

Shane plaça ses deux mains contre ses joues, et déposa sur ses lèvres un baiser glacé.

— Nous t'aiderons tous, ajouta-t-il. Après avoir relevé celui de l'amour, ce sera le nouveau défi des frères MacKade... Mais d'abord, tu vas me faire le plaisir d'achever ce livre que je brûle d'impatience de pouvoir lire enfin. Je veux le premier exemplaire, tout chaud sorti des presses, à'Antietam, mythes et fantômes, par Rebecca Knight MacKade...

— Pour toi, répondit-elle avec un clin d'œil, ce sera simplement Dr MacKade... Rassure-toi, le livre sera terminé très bientôt.

Du bout des doigts, elle effleura la pierre levée qui marquait la tombe.

Sept simples lettres dorées y avaient été gravées. Cameron.

— Le reste, conclut-elle, nous le terminerons ensemble. C'est ce que John et Sarah attendaient de nous, ne penses-tu pas ?

— Je peux encore les sentir, murmura Shane sans lui répondre. Dans la maison, dans les champs...

— Ils seront toujours près de nous.

Emportée par un élan de tendresse, Rebecca vint se placer dans l'abri très sûr des bras de Shane, alors qu'une soudaine bourrasque soulevait des volutes de neige autour d'eux. Tout en profitant, quelques instants encore, du bonheur de le détenir seule, elle songea que c'était le moment idéal de confier son secret à Shane. Elle leva les yeux vers lui et annonça fièrement :

— Nous allons avoir un bébé.

L'espace d'un instant, le visage de Shane se vida de toute expression.

Puis un sourire radieux éclaira ses lèvres et ses yeux se mirent à briller.

— Tu es sûre?

— Dans un peu moins de huit mois, répondit simplement Rebecca.

Le sourire de Shane s'élargit encore lorsque, prenant sa main dans les siennes, elle vint la poser contre son ventre encore plat.

— Tu te rends compte ? Nous allons avoir un bébé. Notre bébé...

Alors seulement, Shane sembla prendre toute la mesure de ce qu'elle venait de lui annoncer et Rebecca vit passer dans ses yeux tout ce qu'elle avait été sûre d'y trouver — surprise, joie, inquiétude, fierté...

— Notre bébé, répéta-t-il dans un souffle, comme s'il cherchait encore à s'en convaincre.

Ses yeux s'abaissèrent sur leurs mains unies contre ce ventre où se préparait patiemment le miracle à venir. Puis, sans crier gare, toute autre considération que l'inquiétude déserta son visage et il la dévisagea anxieusement.

— Comment te sens-tu? Tu n'es pas malade? Tu ne manges pas assez ! Tu vas me faire le plaisir de manger plus ! Tu es sûre que tu te sens bien ?

Pour le faire taire, Rebecca se haussa sur la pointe des pieds et déposa sur ses lèvres un baiser léger.

— Je me sens merveilleusement bien, assura-t-elle.

Je me sens invincible.

Après un nouveau baiser, elle ajouta :

— Je me sens aimée...

— Rebecca!

La bouche de Shane se referma sur ses lèvres, approfondit le baiser, et ses bras qui s'attardaient autour d'elle resserrèrent leur étreinte. Puis, comme à regret, leurs lèvres se séparèrent et il lui murmura à l'oreille :

— Je t'aime...

La joue de Rebecca reposait en confiance contre son épaule. Contre lui, son corps tendre et chaud s'abandonnait en toute quiétude. Shane sentit une violente émotion sourdre en lui. Sa femme. Son enfant...

— C'est une ronde, murmura-t-il en laissant ses yeux s'attarder sur la stèle à leurs pieds. Une ronde sans fin, de saison en saison...

— Tu as raison, répondit Rebecca d'une voix bouleversée. Si c'est un garçon, j'aimerais que nous l'appelions Cameron.

Lentement, Shane hocha la tête.

— Cela me semble juste.

Dans la cour de la ferme, derrière eux, Fred et Ethel se mirent à aboyer joyeusement.

— On dirait que la famille arrive, annonça Shane en se penchant pour la soulever dans ses bras. Il me tarde de leur annoncer qu'un autre MacKade est en route pour nous rejoindre...

Avec des craquements joyeux, les bottes de Shane s'enfonçaient dans la neige verglacée tandis qu'à grandes enjambées il redescendait la pâture. Les bras noués autour de son cou, bercé par le rythme de ses pas, Rebecca se mit à rire et protesta :

— Shane ! Qu'est-ce que tu fais ? Tu ne vas tout de même pas me porter jusqu'à la maison ! Je suis encore capable de marcher, tu sais.

Shane secoua la tête d'un air buté.

— A présent que je te tiens, Rebecca MacKade, il est hors de question que je prenne le risque de te lâcher...

FIN